บทที่ 21 [ฟรี]
บทที่ 21 [ฟรี]
“ทุกหน่วย เตรียมลงจากรถไฟ!”
ทหารราบของกองพลที่ 72 ลงจากรถไฟหุ้มเกราะทันที และเริ่มเข้ายึดพื้นที่ต่าง ๆ ของเขตเบลเกอร์
“ตั้งแต่นี้ต่อไป เขตเบลเกอร์จะอยู่ภายใต้การควบคุมของกองทัพจักรวรรดิ รถไฟและเรือเหาะทุกลำต้องหยุดปฏิบัติการทันที!”
“กองทัพจักรวรรดิ?! อะไรนะ? พวกเจ้ามาที่นี่ทำไม……”
“ร-รีบเข้า! ทุกคนที่เหลือ หยุดพวกมัน! ถ้าปล่อยให้พวกมันเข้าไปในคฤหาสน์ล่ะก็……!”
พวกจอมเวทของกองพลเวทที่ประจำการอยู่รอบนอกพยายามขัดขวางกองทัพจักรวรรดิ แต่ก็ไร้ผล
ตูม—!
“อั่ก อุ๊ก?!”
เสียงปืนใหญ่จากรถไฟหุ้มเกราะสั่นสะเทือนทั่วทั้งเขต
มันเป็นกระสุนเปล่า ไม่มีหัวรบ
ไม่ใช่เพื่อสังหารจริง ๆ แต่เป็นการแสดงแสนยานุภาพ
“วางอาวุธ! เดี๋ยวนี้!”
“ข-เข้าใจแล้ว! ย-อย่ายิง…!”
“กองทัพจักรวรรดิ พวกเจ้าหมายความว่าอย่างไร ทำไมถึงได้มาทำแบบนี้……!”
เมื่อกระบอกปืนหลายร้อยเล็งมาทางพวกเขาพร้อมกัน พวกจอมเวทของกองพลเวทก็หมดกำลังใจในการสู้
พวกเขาเสียกำลังพลไปมากในการพยายามบุกทะลวงคฤหาสน์ที่ถูกกองทัพปฏิวัติยึดครอง และสัญญาณเวทมนตร์ของผู้นำตระกูลเอลซิดอร์ก็หายไปแล้ว
ในสถานการณ์แบบนี้ ไม่มีทางหยุดกองทัพจักรวรรดิที่บุกเข้ามาพร้อมรถไฟหุ้มเกราะได้เลย
“เงียบดีนะ ทั้งที่มีการสู้รบที่คฤหาสน์แท้ ๆ”
พลตรีไคเรนกล่าว ขณะเดินไปตามถนนหลักที่ร้างผู้คน
กับเหตุการณ์ปั่นป่วนระดับนี้ น่าจะมีใครบางคนออกมาดูหรือมีชาวเมืองพยายามหลบหนีบ้าง แต่กลับไม่มีใครเลย
ดูเหมือนจะเห็นได้ชัดว่าเอลซิดอร์กดขี่ข่มเหงประชาชนในเขตมากแค่ไหน
กึง- กึง—
ในที่สุด ไคเรนและทหารก็มาถึงหน้าประตูหลักของคฤหาสน์เอลซิดอร์
เมื่อเห็นสถานที่ซึ่งใกล้เคียงกับป้อมปราการมากกว่าคฤหาสน์ ไคเรนก็ถอนหายใจ
‘ถึงว่าทำไมกองพลเวทถึงไม่กล้าบุกเข้าไป’
การต่อสู้เกิดขึ้นภายในคฤหาสน์
แม้กองพลเวทที่ประจำการอยู่รอบนอกจะพยายามบุกเข้าทีหลังก็ตาม แต่กองทัพปฏิวัติที่แทรกซึมเข้ามาคงจะยึดหอคอยและเสริมกำลังไว้หมดแล้ว
จะต้องโจมตีป้อมปราการที่พวกตนเองสร้างขึ้นเช่นนั้นหรือ
ไคเรนไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าลูพีออนตัดสินใจเช่นนี้ทำไม
“ประตูถูกล็อก แต่ไม่มีสัญญาณชีวิตจากอีกฝั่งเลย แบบนี้……”
“ระเบิดประตูแล้วเข้าไป”
ตามคำสั่งของไคเรน วิศวกรต่อสู้เริ่มติดตั้งวัตถุระเบิดทันที
ระเบิดทางทหารถูกติดไว้ทั่วประตูหลักของคฤหาสน์เอลซิดอร์ที่ตกแต่งสไตล์คลาสสิก
ปัง—!
เสียงระเบิดดังขึ้น ประตูก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย
ตามสัญญาณมือของไคเรน ทหารยกปืนขึ้นวิ่งกรูเข้าไปภายในคฤหาสน์
ผ่านกำแพงคฤหาสน์ที่หนาราวกับป้อมปราการ และประตูหลักที่ทึบหนา
เมื่อก้าวเข้าไปข้างใน ใบหน้าของเหล่าทหารที่เห็นสภาพภายในคฤหาสน์ก็ซีดเผือด
“ท-ท่านพลตรี?!”
“นี่มัน อะไรกัน……!”
ภายในคฤหาสน์เต็มไปด้วยเลือด
พื้นที่ถูกปกคลุมด้วยคราบเลือด และชิ้นส่วนร่างกายที่ฉีกขาดกระจัดกระจาย
เป็นภาพที่โหดร้ายจนแม้แต่พลตรีไคเรน ผู้เคยผ่านสมรภูมินับไม่ถ้วนยังแทบทนดูไม่ได้
“อั่ก อือก?!”
เมื่อเห็นภาพนองเลือดที่ไม่คาดคิด ทหารหลายคนก็อาเจียนออกมา
แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ไม่อาจหยุดการค้นหาได้
เหล่าทหารกลั้นหายใจและเริ่มตรวจค้นทั่วทั้งคฤหาสน์โดยมีปืนพร้อมยิง
“พวกกองทัพปฏิวัติ กองอัศวินเอลซิดอร์…. หน้ากากกันแก๊สพวกนี้มันอะไรกัน?”
พวกเขาตรวจสอบศพที่เกลื่อนอยู่ในลานคฤหาสน์
“ดูนี่สิ คนรับใช้ก็ถูกฆ่าหมด”
“มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่……?”
พวกเขาเริ่มค้นหาผู้รอดชีวิตภายในคฤหาสน์
“กระดูกพวกนี้ที่ฝังไว้ใต้กำแพงคฤหาสน์….”
“ดูเหมือนจะฝังมานานแล้ว…. เดี๋ยวนะ นี่มันเด็กไม่ใช่เหรอ?”
“ที่นี่ไม่ว่าจะมองยังไงก็คือสนามฝึกกับที่พักทหาร…”
“พวกบ้าเอลซิดอร์นี่ทำบ้าอะไรไว้ในคฤหาสน์กันแน่?”
ในระหว่างที่ค้นหาคฤหาสน์เอลซิดอร์ที่ถูกทำลายอย่างสิ้นเชิงอย่างละเอียด
“เจอแล้ว! ศพของลูพีออน!”
“ม-แม็กซิมิเลียน! พ-พวกเราเจอศพผู้นำกองทัพปฏิวัติแล้ว!”
เมื่อได้รับข่าวทั้งสองพร้อมกัน ไคเรนก็ขมวดคิ้ว
ร่างของชายทั้งสองถูกนำออกมาบนเปลหามในไม่ช้า
เมื่อมองไปมาระหว่างศพของลูพีออนกับแม็กซิมิเลียน ไคเรนก็ตกอยู่ในภวังค์
‘ตามคาด แม็กซิมิเลียนเป็นคนฆ่าลูพีออนอย่างแน่ชัด’
ร่างของลูพีออนที่หน้าอกที่ถูกบดขยี้จนแหลก และแขนข้างที่ควรมีตราเวทก็ถูกตัดออกไป
‘กองทัพปฏิวัติชนะในการต่อสู้ระหว่างสองฝ่าย และแม็กซิมิเลียนมีเวลาพอจะเก็บตราเวทของลูพีออนได้ แต่ทำไม……’
ทำไมผู้ชนะอย่างแม็กซิมิเลียนถึงได้ตายล่ะ?
ไคเรนตรวจสอบศพของแม็กซิมิเลียน
รูขนาดใหญ่ตรงบริเวณหัวใจ ราวกับถูกกระสุนขนาดมหึมากระแทกทะลุ
‘นี่ไม่ใช่ร่องรอยของเวทน้ำแข็งของลูพีออน แต่นี่คือเวทของแม็กซิมิเลียนเอง’
หากตายด้วยเวทของตัวเอง นั่นหมายความว่าเขาฆ่าตัวตายอย่างนั้นหรือ?
ไคเรนมองที่แขนขวาของแม็กซิมิเลียน
ตราเวท ‘ปีกสีชาด’ ที่ควรฝังอยู่ตรงนั้นกลับไม่ปรากฏให้เห็น
‘แขนขวาของเอลซิดอร์ยังหาไม่พบ และตราเวทของแม็กซิมิเลียนก็หายไปเช่นกัน อย่างนั้นก็…’
ไคเรนพ่นควันที่สูบมวนสุดท้ายออกมา แล้วก็มาถึงข้อสรุป
‘ต้องมีบุคคลที่สามซึ่งไม่ทราบตัวตนมาเอาทุกอย่างไป’
ถ้าเป็นเช่นนั้น เรื่องนี้ก็ยิ่งร้ายแรงขึ้น
‘อัศวินแห่งคุกน้ำแข็ง’ และ ‘ปีกสีชาด’
คิดไม่ถึงว่าสองตราเวทที่เทียบเท่าอาวุธเชิงกลยุทธ์จะหายไป
หากสิ่งเหล่านี้รั่วไหลไปถึงกองทัพปฏิวัติ หรือประเทศต่างแดนอย่างเวสเทรน……!
ในขณะที่ความกังวลของพลตรีไคเรนทวีความลึกขึ้น
“พบผู้รอดชีวิตสองคน! เป็นเด็ก!”
“โอ้ โอ้!”
เมื่อได้ยินเสียงตะโกนจากมุมหนึ่งของคฤหาสน์ สีหน้าของทหารก็เริ่มมีสีสันขึ้น
“เด็กงั้นหรือ? จริงหรือ?”
“ใช่ครับ! เด็กผู้หญิงหนึ่งคนและเด็กผู้ชายหนึ่งคน! ตอนนี้พวกเราเริ่มทำการปกป้องพวกเขาแล้ว!”
ทหารที่รายงานสะพายปืนไว้ด้านหลัง แล้วหยิบช็อกโกแลตแท่งจากกระเป๋าเสื้อ
“นี่ ทางนี้เลยเด็กๆ อย่ากลัวนะ มาจับมือลุงไว้”
ไม่นาน มือเล็กๆ ก็ยื่นออกมาอย่างลังเลก่อนจะจับมือของทหารไว้
เด็กชายและเด็กหญิงที่ซ่อนตัวอยู่ในตู้เสื้อผ้ามุมหนึ่งของคฤหาสน์
ยูจิน ลอเรนซ์ และไอรีน เอลไครเออร์
------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
สองวันหลังจากการค้นหาคฤหาสน์เอลซิดอร์เสร็จสิ้น
ไคเรนและกองพลที่ 72 ทำความสะอาดคฤหาสน์ที่เปื้อนเลือด และใช้เป็นฐานชั่วคราว
ยังคงมีงานต้องจัดการ เช่น การยืนยันตัวตนของผู้เสียชีวิตและผลงานทางทหาร
จัดการศพ และรักษาความสงบเรียบร้อย
“แม้จะเป็นเรื่องภายในของตระกูลขุนนาง…. แต่นี่มันเกินไปแล้วจริงๆ”
สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของพลตรีไคเรนเป็นพิเศษ คือกองกระดูกของเด็กที่กองอยู่ภายในคฤหาสน์เอลซิดอร์ และห้องทรมาน
เขาพลิกดูรูปถ่ายและรายงานที่ชวนให้รู้สึกไม่สบายใจ แล้วจุดบุหรี่ขึ้นมาคาบไว้
“พวกเขายังไม่พูดอะไรเลยงั้นหรือ?”
“ครับ ท่านพลตรี ดูเหมือนว่าพวกเขาจะตื่นตระหนกมากหลังจากเห็นการนองเลือดนั้นกับตา….”
“อืม พอเข้าใจได้”
แม้พลตรีจะเห็นด้วยกับคำพูดของนายทหารฝ่ายเสนาธิการ แต่ก็ไม่สามารถสลัดความรู้สึกแปลกประหลาดนี้ออกไปได้
หลังจากครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง
พลตรีก็วางรายงานที่อ่านอยู่ลง แล้วลุกขึ้น
“พาข้าไปหาเด็กๆ หน่อย ข้าจะพูดกับพวกเขาโดยตรง”
“ทะ-ท่านพลตรีจะไปพูดเองหรือครับ?”
“ใช่”
เมื่อได้ยินคำพูดของไคเรน นายทหารฝ่ายเสนาธิการก็รีบนำทางไปทันที
เด็กๆ อยู่ที่หนึ่งในห้องรับรองแขกที่อยู่มุมหนึ่งของคฤหาสน์
เป็นห้องหรูหราแต่มีเฟอร์นิเจอร์น้อยชิ้น
มีเตียงสองเตียง โต๊ะกลางห้อง และเก้าอี้
เฟอร์นิเจอร์เดิมถูกเคลื่อนย้ายออกไปเพื่อให้เหมาะกับการใช้เป็นห้องสอบสวน
ทหารคงเอาของมีค่าไปหมดแล้วในตอนนั้น
“เด็กพวกนี้ใช่ไหม?”
ไคเรนถามพลางมองเด็กสองคนที่นั่งอยู่ที่โต๊ะ
“……”
“……”
ทั้งคู่ยังคงรักษาระยะห่าง และจ้องเขาอย่างระแวดระวัง
ดูจากสีหน้า เขาก็พอจะนึกออกว่าทหารและเจ้าหน้าที่ที่สอบสวนพวกเด็กๆ ปฏิบัติอย่างไร
“ทหารนายนั่นน่ะ”
ไคเรนเรียกทหารที่ยืนเฝ้าหน้าห้องสอบสวน
“พล-พลทหาร! เบนนี่ รา……!”
“ใช่ๆ เบนนี่ โทษทีนะ ขอพื้นที่หน่อยได้ไหม?”
เมื่อทหารพูดติดๆ ขัดๆ ต่อหน้าผู้บัญชาการกองพล ไคเรนก็ยิ้มพลางตบไหล่เบาๆ
“ออกไปก่อน เด็กๆ คงกลัวที่มีทหารยืนจ้องพวกเขาแบบนี้”
“อ-อ่า ครับ……!”
“อ้อ ฝากบอกนายทหารข้างนอกด้วย บอกให้ปรับบรรยากาศในห้องสอบสวนให้สว่างขึ้นหน่อย แล้วก็เอาเสบียงทหารมาด้วย”
บางทีให้แครกเกอร์หรือขนมสักหน่อย พวกเขาอาจจะยอมพูด
หลังจากฝากคำสั่งไว้ ไคเรนก็ค่อยๆ เดินเข้ามา แล้วนั่งลงบนเก้าอี้ที่ตั้งอยู่กลางห้อง
“……”
ไคเรนไม่ได้ถามคำถามในทันที
เขาแค่จ้องเด็กทั้งสองคนสลับไปมาพลางยิ้มบางๆ
“……เอ่อ”
หลังความเงียบดำเนินอยู่พักหนึ่ง เด็กชายที่ทนบรรยากาศอึดอัดไม่ไหวก็เอ่ยขึ้น
“ท่าน… จะไม่ถามอะไรหน่อยหรือครับ?”
เป็นเด็กชายที่นั่งอยู่ด้านซ้าย
ชื่อยูจินใช่ไหมนะ?
เมื่อมองใบหน้าที่เหมือนจะหวาดกลัวของเด็กชาย ไคเรนก็หรี่ตาลง
‘เด็กคนนี้ ไม่ธรรมดา’
แม้จะแสดงออกว่าเป็นเด็กหวาดกลัว แต่ประสบการณ์ในสนามรบและสัญชาตญาณที่สั่งสมมาหลายปีเตือนเขา
เด็กที่ชื่อยูจินคนนี้
ไม่ได้แค่ตัวสั่นเพราะความกลัวเท่านั้น
“เจ้าชื่อยูจินใช่ไหม?”
“ค-ครับ……”
ไคเรนจ้องเข้าไปในตาของเด็กชายที่เงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยท่าทางหมดหวังแล้วถาม
“เจ้าไม่ใช่เหยื่อผู้บริสุทธิ์ใช่ไหม?”
“คะ-ครับ…?”
ดูเหมือนจะพยายามปฏิเสธ แต่ก็ไร้ประโยชน์
ไคเรนวางคางบนมือที่ประสานกัน และจ้องตายูจิน
“ในหมู่ทหารเด็กที่กระจายอยู่ตามสนามรบ มีเด็กที่มีแววตาแบบเจ้าอยู่บ้าง”
“……”
“ซ่อนมีดไว้เบื้องหลังหน้ากากของเด็ก รอโอกาส รอให้ฝ่ายตรงข้ามเผลอ เพื่อจะพุ่งแทงที่ลำคอได้ทันที”
แววตาของเด็กที่อยู่รอดทั้งที่แบกรับภาระซึ่งไม่เหมาะสมกับวัย
แววตาที่เด็กวัยนั้นไม่ควรมี
“จากที่ข้าคาดการณ์ เจ้าไม่ใช่ผู้รอดชีวิตที่บริสุทธิ์ อย่างน้อยก็มีส่วนเกี่ยวข้อง หรือร่วมมือในเหตุการณ์ที่พลิกคฤหาสน์เอลซิดอร์ตะหลบตะลาน… หรืออาจจะเป็นผู้อยู่เบื้องหลังก็ได้”
เด็กหญิงที่นั่งข้างๆ ดูเหมือนจะตกใจกับคำพูดอันรุกเร้า จึงหลบหลังเด็กชาย
“เพราะงั้น อย่าโกหกกับคำถามที่จะถามต่อไปนี้”
แม้จะรู้สึกผิดกับเด็กคนนี้ แต่เขาก็ทำใจไว้แล้ว
ไคเรนพูดกับเด็กชายพลางข่มความรู้สึกผิด
“ใครเป็นคนฆ่าแม็กซิมิเลียน?”
หากยังคงยืนกรานปฏิเสธจนถึงที่สุด ก็ไม่มีทางเลือก
จะมีผู้เชี่ยวชาญด้านการทรมานถูกส่งมา และการสอบสวนจริงจังจะเริ่มขึ้น
จักรวรรดิในตอนนี้โหดร้ายถึงเพียงนั้น
ช่วยถอดหน้ากากออกเถอะ
คิดเช่นนั้น ไคเรนจึงรอคำตอบของเด็กชาย
“……ฮ้า”
ในที่สุด เด็กชายก็ถอนหายใจเหมือนตัดสินใจได้ และปล่อยท่าทางหวาดกลัวที่รักษาไว้จนถึงตอนนี้
“พลตรีไคเรน บัคเคนไฮม์ ใช่ไหมครับ?”
เขาเอ่ยกับไคเรนด้วยน้ำเสียงเฉื่อยชาที่ไม่เหมาะกับวัย
…เดี๋ยวสิ
เด็กคนนี้รู้ชื่อข้าได้อย่างไร?
ข้ายังไม่เคยเอ่ยชื่อบัคเคนไฮม์ออกมาสักครั้ง
“ก่อนที่ผมจะให้ปากคำ ขอร้องบางอย่างได้ไหมครับ”
ความคิดเหล่านั้นผ่านมาเพียงชั่ววูบ
เด็กชายที่ตอนนี้นั่งอย่างสบาย ราวกับเป็นคนละคนกับเมื่อครู่ กล่าวกับไคเรน
“ท่านพอจะมีบุหรี่ไหมครับ?”
“……ว่าไงนะ?”
เมื่อได้ยินคำพูดของเด็กชายที่ชื่อยูจิน ไคเรนก็ถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ
เด็กคนนี้ดูจะแปลกกว่าที่เขาคิดไว้มากนัก