บทที่ 19 [ฟรี]

“แค่ก, แค่กแค่ก?! แค่ก-!”

ร่างของแม็กซิมิเลียนที่ถูกแทงทะลุหัวใจเสียการทรงตัวและล้มลง

ในคฤหาสน์เอลซิดอร์ที่เงียบสงัดจนแม้แต่มดก็ไม่ไหวติง มีเพียงเสียงไอของเขาและเสียงไอรีนแทะกระดูกดังก้องอยู่

แต่ฉากอันรกร้างนี้ก็ไม่ได้ยืดยาวนัก

เมื่อแม็กซิมิเลียนที่ดูเหมือนจะเข้าใจสถานการณ์แล้ว ก็ได้พูดทำลายความเงียบด้วยสีหน้าตกตะลึง

“เจ้า… นี่เป็นฝีมือของเจ้ารึ ยูจิน?”

ช่างน่าทึ่งที่เขายังมีแรงพูดแม้จะมีมีดปักอยู่ในหัวใจ

ขณะชื่นชมความสามารถเอาชีวิตรอดที่เหลือเชื่อ ฉันก็มองแม็กซิมิเลียน

เขาเป็น NPC ที่ถึงกับทำให้คนพูดว่า ‘ตายยากอะไรขนาดนี้’ แม้แต่ในเนื้อเรื่องหลัก

แม้ว่าในท้ายที่สุดเขาจะตายในบทหลังๆ ก็ตาม

“ข้าบอกไปแล้วไม่ใช่เหรอ? ว่าแผนสำเร็จแล้วน่ะ”

“…!”

พอได้แล้วกับความคิดล่องลอยพวกนั้น

เมื่อได้ยินคำตอบของฉัน สีหน้าที่เต็มไปด้วยคำถามของเขาก็แข็งทื่อขึ้น

“เจ้า… เจ้า…!”

“ดูเหมือนเจ้าจะสงสัยว่าเรื่องมันเป็นแบบนี้ได้ยังไง”

ไม่ว่าพลังชีวิตจะดื้อด้านแค่ไหน ก็ไม่มีทางลุกขึ้นได้หากหัวใจถูกเจาะ

ฉันเข้าไปหาแม็กซิมิเลียนและเริ่มพูดอย่างช้าๆ

ถึงอย่างไรเขาก็เป็นหนึ่งใน NPC สำคัญ และในเนื้อเรื่องหลักก็เป็นอาจารย์ของตัวเอก

ฉันคิดว่าควรจะอธิบายให้เขารู้เหตุผลที่เขากำลังจะตาย อย่างน้อยก็เท่านั้น

“ข้าแจ้งให้เจ้ารู้เรื่องทางลับ และลวงให้กองทัพปฏิวัติบุกแบบไม่ทันตั้งตัว ข้ายังปล่อยข้อมูลเท็จให้ลูพีออนเข้าใจว่ากำลังหลักของเจ้าจะมาโดยกองเรือเหาะ”

แผนการลวงตาที่ฉันกับแม็กซิมิเลียนวางไว้ร่วมกัน

ลูพีออนตกหลุมพรางนั้น และส่งกองพลเวทไปประจำการนอกคฤหาสน์

สำหรับกองทัพปฏิวัติ นั่นคือโอกาสทอง

และสำหรับฉัน นั่นคือเงื่อนไขเบื้องต้นของแผน

“เพราะแบบนั้น เจ้าจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องรวมกำลังทั้งหมดไว้ที่คฤหาสน์เอลซิดอร์ และลูพีออนก็ต้องส่งกองพลเวทไปนอกคฤหาสน์”

แม็กซิมิเลียนจำต้องใช้กองทัพปฏิวัติ—ใบมีดที่เขาบ่มเพาะมาอย่างดี

และลูพีออนต้องร่ายเวทกลยุทธ์ขนาดใหญ่เพื่อหยุดมัน

ฝ่ายหนึ่งไม่มีทางเลือกนอกจากต้องส่งจอมเวทล้ำค่าเข้าสู่ใจกลางอาณาเขตศัตรู

ขณะที่อีกฝ่ายก็ต้องส่งกำลังสูงสุดไปยังภายนอก

สมดุลที่เสี่ยงอันตรายซึ่งทั้งสองฝ่ายต้องแบกรับความเสี่ยง

การต่อสู้ระหว่างทั้งสองกองกำลังเริ่มขึ้นจากเกมชักเย่ออันตรายนั้น

[อัศวินส่วนใหญ่ไม่อยู่ที่นี่! หยุดพวกมันก่อนจะถึงลูพีออน! เพื่อการปฏิวัติ!]

[ว๊ากกกกกกก-!]

กองทัพปฏิวัติที่รวมตัวกันในทางเดินใต้ดินระเบิดเวทใส่ด้วยพลังสูงสุด เปลี่ยนคฤหาสน์ให้กลายเป็นทุ่งร้างโดยแท้จริง

กองกำลังพิเศษที่ถูกปั้นแต่งขึ้นจากการกวาดต้อนจอมเวทเท่าที่มีในกองทัพปฏิวัติซึ่งมีจอมเวทอยู่น้อยนิด

พลังรวมของพวกเขามากพอจะเทียบชั้นอัศวินแห่งจักรวรรดิได้เลยทีเดียว

[กองทัพปฏิวัติ?! พวกมันโผล่มาจากไหนกัน?!]

[แย่แล้ว พวกเราโดนแยก! อัศวินและกองกำลังที่เหลือทั้งหมดบุกเข้าไป! ต้องรวมตัวกับท่านขุนนางให้ได้!]

เพื่อรับมือ เหล่าอัศวินที่ยังเหลืออยู่ในคฤหาสน์เอลซิดอร์ก็กรูกันออกมา

แม้ว่าส่วนใหญ่ของกองกำลังจะถูกส่งไปยังแนวรบด้านตะวันออก พวกเขาก็ยังเป็นจอมเวทชั้นแนวหน้าที่อยู่ในอันดับ 3 ของจักรวรรดิ

ราวกับจะชดเชยความผิดพลาดที่เคยปล่อยให้แม็กซิมิเลียนหลุดรอดไป พวกเขาก็บุกกลับไปยังแนวหน้าของกองทัพปฏิวัติอย่างดุดัน

“การปล่อยข่าวทั้งกับเจ้าและเอลซิดอร์ ก็เพื่อสร้างสถานการณ์นี้แหละ”

เมื่อได้ยินคำพูดของฉัน แม็กซิมิเลียนก็ไอเป็นเลือดปนเสมหะพลางพูดว่า

“กองทัพปฏิวัติที่ขาดแคลนด้านจำนวน และอัศวินที่ไม่ได้รับการสนับสนุนจากกองพลเวท…”

ทางตันที่ไม่มีฝ่ายใดสามารถได้เปรียบ

การต่อสู้ค่อยๆ กลายเป็นสงครามยืดเยื้อ และความเหนื่อยล้าของทั้งสองฝ่ายก็สะสมมากขึ้นเรื่อยๆ

“และท้ายที่สุดของการต่อสู้อันดุเดือดนี้…”

ฉันยกมือชี้ไปที่ไอรีนซึ่งกำลังเติมท้องท่ามกลางโศกนาฏกรรมนี้

“ตัวแปรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในกระดานหมากรุกนี้ก็ปรากฏตัวขึ้น”

เมื่อพลังเวทของทั้งสองฝ่ายหมดลง แม้แต่จะจับดาบยังไม่มีแรง

เมื่อความเหนื่อยล้าจากการรบถึงขีดสุด แม้จะมีผู้เสียชีวิตไม่มากเพราะกำลังรบสูสีกัน

เอี๊ยด—

ไอรีนซึ่งสร้างลูกทรงกลมสีดำขนาดใหญ่เหนือศีรษะ ก็เปิดประตูเล็กที่นำไปสู่ห้องใต้ดินและเดินออกมา

[เอ๊ะ, หือ?]

ตึก ตัก

ไอรีนค่อยๆ เดินออกสู่กลางสนามรบ

[นั่นอะไรน่ะ?]

[ดูเหมือนจะเป็นเด็กผู้หญิง แต่…]

กองทัพปฏิวัติที่ไม่มีทางรู้จักการมีอยู่ของเธอ ต่างก็ตกตะลึงกับการปรากฏตัวของสิ่งแปลกปลอมนี้

[เดี๋ยวก่อน ถ้าเธอออกมาจากห้องใต้ดิน งั้นก็…]

[อ๊า, อ๊า… อ๊าาาาา…!]

อัศวินของเอลซิดอร์ซึ่งแม้จะเคยได้ยินแค่ข่าวลือเกี่ยวกับเธอ ก็ทำได้เพียงจมอยู่กับความสิ้นหวัง

[ฮี้~!]

หลังจากมองไปรอบๆ ทั้งสองฝ่าย ไอรีนที่หิวจนทนไม่ไหวก็ยื่นมือออกไป

[โฮวววววววววววววว—!]

ปากหลายสิบปากที่ยื่นออกมาจากลูกทรงกลมสีดำเริ่มคำรามใส่พวกเขา

30 นาที

นั่นคือเวลาทั้งหมดที่ไอรีนผู้ยิ้มอย่างสดใสใช้ในการกวาดล้างกองอัศวินและกองทัพปฏิวัติที่อ่อนแรงจนหมดสิ้น

“การได้พบกับเด็กคนนั้นเป็นเรื่องบังเอิญ ถึงเอลซิดอร์จะทำการทดลองหลบสายตากรมเวทหลวงมาเป็นเวลานาน

แต่นึกไม่ถึงว่าจะใส่แก่นอสูรลงไปในร่างมนุษย์…”

คว้า!

ขณะที่ฉันกำลังอธิบายอย่างกระตือรือร้น

แม็กซิมิเลียนก็จับคอเสื้อฉันแล้วตะโกนขึ้นมา

“ทำไม…!”

เลือดไหลออกจากปากและดวงตาของเขา

แม็กซิมิเลียนที่แปรสภาพเป็นปีศาจคำรามใส่ฉัน

“ทำไมกัน ทำไมถึงได้ทำเรื่องแบบนี้…!”

ฉันหยุดคำอธิบายและสบตากับแม็กซิมิเลียนที่อยู่ในสภาพนั้น

“ถ้าอยากหนีจากชีวิตนักฆ่า แกก็มาขอให้ข้าช่วยได้ ถ้าอยากได้ชื่อเสียงเงินทอง แกก็แค่เปิดเผยทางเข้าจริงๆ ไปสิ…”

“…”

“แต่แกไม่ทำทั้งสองอย่าง แกทำลายทั้งกองทัพปฏิวัติและเอลซิดอร์…!”

นักปฏิวัติที่พ่ายแพ้ตะโกนใส่ฉันด้วยความเจ็บปวด

ความคับแค้น ความเกลียดชัง ความสงสัย ความสิ้นหวัง

น้ำเสียงของเขาซึ่งเต็มไปด้วยอารมณ์มากมายมุ่งตรงมาที่ฉัน ฉันสัมผัสได้ถึงความโกรธของเขาอย่างชัดเจน แต่…

ก็แค่นั้น

ฉันไม่ได้รู้สึกผิดอะไรเป็นพิเศษ

ดูเหมือนว่าหัวใจของยูจินในวัยสิบขวบจะสึกกร่อนจนหมดแล้วในวัยเพียงเท่านี้

“ทำไมกัน… แกถึงทำเรื่องแบบนั้นลงไปได้…!”

“เพราะนั่นคือวิธีเดียวที่ข้าจะได้ใช้ชีวิตเป็นของตัวเองอย่างแท้จริง”

เมื่อฉันพูดแทรกเข้าไป เสียงของแม็กซิมิเลียนก็หยุดลง

“ถ้าฉันฆ่าเอลซิดอร์ ฉันก็จะกลายเป็นกบฏที่ฆ่าขุนนางจักรวรรดิ ถ้าฉันเข้าร่วมกับกองทัพปฏิวัติ ฉันก็ต้องใช้ชีวิตด้วยการถูกไล่ล่า”

เพราะแบบนั้น ฉันถึงได้ฆ่าทั้งสองฝ่าย

เพื่อคงสถานะในฐานะประชาชนจักรวรรดิที่บริสุทธิ์ ซึ่งถูกลูกหลงจากการต่อสู้ระหว่างกองทัพปฏิวัติและขุนนางเวท

“ตอนที่เราพบกันครั้งแรก เจ้าพูดใช่ไหม ว่าเห็นคุณสมบัติของวีรบุรุษในตัวข้า”

ไม่ใช่แค่ฉันคนเดียว

นายพูดแบบนั้นกับลูกศิษย์ทุกคน

แต่ในขณะที่เล่นเกมนี้ ฉันมีความรู้สึกพิเศษเกี่ยวกับคำว่า "วีรบุรุษ"

– เจ้าคือวีรบุรุษของกองทัพปฏิวัติ

– มีแต่เจ้า วีรบุรุษ เท่านั้นที่ทำสิ่งนี้ได้

– นี่คือสิ่งที่วีรบุรุษต้องทำ

คำว่า ‘วีรบุรุษ’ ที่ได้ยินซ้ำแล้วซ้ำเล่าใน [Revolution Empire]

คำนั้นคือใบเบิกทางสำหรับภารกิจที่เป็นไปไม่ได้ และบัตรผ่านเข้าสู่โซนอันตรายที่แทบไม่มีโอกาสรอด

คนที่สรรเสริญตัวเอกว่าเป็นวีรบุรุษก็หักหลังเขาทุกคนทีละคน และยูจิน ตัวเอก ก็เพิ่งตระหนักถึงเรื่องนั้นตอนที่เขากำลังจะตาย

หลังจากได้เผชิญกับเรื่องราวและอันตรายนับไม่ถ้วนแบบนั้น ฉันสามารถพูดได้อย่างเต็มปากว่า

วีรบุรุษ ตัวเอก นักรบ ฮีโร่

ทุกคำเหล่านั้นมันช่าง…

“น่าคลื่นไส้”

“…อะไรนะ?”

แม็กซิมิเลียนมีสีหน้าราวกับไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อยกับสิ่งที่ฉันพูด

แต่นั่นไม่สำคัญ

ฉันเผชิญหน้ากับแม็กซิมิเลียนที่มองฉันด้วยแววตาไม่เชื่อ และพูดอย่างช้าๆ ชัดถ้อยชัดคำ

“วีรบุรุษก็แค่เครื่องมือที่ใช้เพื่อบรรลุเป้าหมายของคนอื่น ชีวิตของพวกเขาไม่ใช่ของมนุษย์ แต่เป็นแค่ปศุสัตว์

และการเสียสละของพวกเขาก็แค่การแสวงหาประโยชน์ที่ถูกแต่งแต้มด้วยคำว่า ‘เสียสละ’ อย่างสวยหรู”

ฉันจะไม่ใช้ชีวิตแบบนั้นอีก

ฉันไม่อยากใช้ชีวิตที่ผูกติดกับบทบาทตัวเอก เป็นเพียงเครื่องมือของใครบางคน

การปฏิวัติ? การเปลี่ยนแปลงของจักรวรรดิ? การกอบกู้โลก?

ไปทำกันเองเถอะ

ฉันไม่ยุ่งแล้ว

ในโลกของเกมที่มีแต่จุดจบอันน่าเศร้าแห่งนี้ เป้าหมายของยูจิน ลอเรนซ์มีเพียงหนึ่งเดียว

อยู่รอด

อยู่รอดและใช้ชีวิตตามเจตจำนงของตัวเองอย่างแท้จริง

แชะ

ฉันหยิบปืนของแม็กซิมิเลียนที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา

กระบอกปืนยังมีกระสุนเวทเหลืออยู่หนึ่งนัด

“แค่นี้ก็น่าจะพอ”

‘ปีกสีชาด’ ที่แม็กซิมิเลียนครอบครองนั้นเป็นตราเวทระดับเจ็ดเส้น

และกระสุนเวทนัดนี้ก็เป็นกระสุนนรกที่แม้แต่ตราเวทระดับสูงสุดที่เปรียบได้กับหัวหน้าตระกูลขุนนางเวทยังแทบจะทนไม่ได้

มันมีพลังมากพอที่จะทำลายตราเวทสามเส้นอันน้อยนิดของฉัน

“ยูจิน เจ้า…!”

“ลาก่อน อาจารย์”

แม้ว่าแม็กซิมิเลียนจะดูเหมือนยังมีเรื่องจะพูดอีก แต่ฉันก็ไม่ฟังอีกต่อไป

ปลายกระบอกปืนอันเย็นเฉียบเล็งไปยังหัวใจของเจ้าของมันเอง—

“ดีใจที่ได้พบกัน แม้จะเป็นช่วงเวลาสั้นๆ”

ปัง!

เสียงปืนดังขึ้น ผู้ก่อตั้งกองทัพปฏิวัติก็สิ้นชีวิต

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

ตุ้บ!

ร่างของแม็กซิมิเลียนที่หมดหน้าที่แล้วทรุดลงอย่างไร้ชีวิต

“ยูจิน ถ้าเสร็จแล้ว ข้ากินคนนี้ได้ไหม?”

“ไม่ได้ เขาเป็นคนรู้จักของข้า”

ฉันลูบหัวไอรีนที่เดินเข้ามาใกล้พลางพูดแบบนั้น

ร่างของแม็กซิมิเลียนที่จ้องมองฉันด้วยตาเบิกกว้าง

ฉันไม่สนสายตานั้น และเก็บแขนขวาของลูพีออนที่ตกอยู่ที่เท้าขึ้นมา

“แต่ก็… อย่างที่คิด มันยังไม่หายไป”

ตราเวทของเอลซิดอร์ยังไม่ดับแสงแม้เจ้าของจะตายไปแล้ว

เมื่อฉันเพ่งสมาธิ ก็ยังคงรู้สึกถึงความเย็นเยียบเฉพาะตัวที่แผ่ออกมาจากในแขน

ฉันสงสัยว่าลูพีออนอาจจะยังมีชีวิตอยู่ จึงลองตรวจสอบในคฤหาสน์ แต่ร่างท่อนบนรวมถึงหัวใจของเขาถูกบดขยี้ไปหมดแล้ว

งั้นก็มีข้อสรุปเดียว

แม้เจ้าของอย่างลูพีออนจะตายไปแล้ว แต่ ‘ตราแห่งการควบคุม’ ก็ยังคงอยู่

“โชคดีที่ฆ่าไว้ก่อนแล้ว”

พูดเช่นนั้น ฉันมองศพที่เกลื่อนอยู่ทั่วลานคฤหาสน์

กองทัพปฏิวัติในเสื้อโค้ตตัวยาว

อัศวินในเสื้อคลุมแดงและเครื่องประดับอันวิจิตร

และสุดท้ายคือสมาชิกไนฟ์เฮดในหน้ากากกันแก๊สและฮู้ด

“ฮูว…”

ฉันมองดูศพเหล่านั้นอย่างเหม่อลอยแล้วแหงนหน้ามองท้องฟ้า

เหล่ารุ่นพี่ไนฟ์เฮดที่ฉันใช้ชีวิตร่วมกันมาร่วม 2 ปี

ฉันเคยสงสัยว่าไม่มีวิธีปลด ‘ตราแห่งการควบคุม’ โดยไม่ต้องฆ่าพวกเขาเลยหรือ? แต่สุดท้ายก็เป็นไปไม่ได้

“แบบนั้น เหลือแค่ตัวปัญหาเพียงคนเดียว”

การโจมตีของกองทัพปฏิวัติดุดัน และการต่อต้านของเอลซิดอร์ก็รุนแรง

ไนฟ์เฮดละทิ้งความได้เปรียบจากการซุ่มโจมตี และเผชิญหน้าตรงๆ ดังนั้นไม่ต้องพูดถึงว่าพวกเขาสิ้นหวังแค่ไหน

ลูกทรงกลมสีดำของไอรีนสังหารทุกคน

แต่ในบรรดาศพเหล่านั้น กลับมีเพียงศพของคนๆ หนึ่งที่ไม่สามารถยืนยันได้

“เบน เฮอร์เคส”

ผู้ควบคุมทุกอย่างในไนฟ์เฮด

ทันทีที่ฉันเอ่ยชื่อนั้นอย่างเงียบๆ

เคร้ง!

หนวดสีดำที่ไอรีนเรียกออกมาปัดมีดที่พุ่งมาแทงด้านหลังฉัน

“นึกว่าเป็นแค่สมาชิกฝีมือดีเท่านั้น แต่นึกไม่ถึงเลยว่าจะถึงระดับนี้ ยูจิน”

ชายร่างใหญ่ในชุดคลุมเดินตรงเข้ามาหาฉัน

รอบเอว ขา และแขนของเขาเต็มไปด้วยมีดนับสิบเล่ม

มีดดำที่สมาชิกไนฟ์เฮดติดไว้ที่อก

“เจ้าดูจะอ่อนไหวกว่าที่คิดนะ เก็บมีดของสมาชิกไว้ด้วย”

“พวกนั้นเป็นคนที่ข้าฝึกด้วยตัวเองมาหลายสิบปี ต่อให้ไม่ใช่ลูก ก็มีความผูกพันแบบอาจารย์กับศิษย์อยู่บ้าง”

พูดเช่นนั้น เบนยืนอยู่กลางลานคฤหาสน์แล้วชักดาบที่เอวออกมา

“ก่อให้เกิดการปะทะระหว่างกองทัพปฏิวัติกับเอลซิดอร์ ทำให้เจ้านายตาย จากนั้นก็สังหารผู้นำกองทัพปฏิวัติ… ช่างน่าทึ่งจริงๆ”

“การที่ท่านยังมีชีวิตอยู่ มันไม่อยู่ในแผนเลยนะครับ ท่านหัวหน้า”

“งั้นก็ถือว่าโชคดีที่ฝีมือข้ายังไม่ฝืด”

ตราเวทห้าเส้นส่องแสงอยู่บนแขนขวาของเขา

นอกจากหัวหน้ากองอัศวินเบอร์เคนแล้ว มันคือตราเวทที่แข็งแกร่งที่สุดในตระกูลเอลซิดอร์

“ยูจิน!”

“ไม่เป็นไร อยู่นิ่งๆ เถอะ”

การใช้ไอรีนจะปลอดภัยกว่า แต่ฉันก็ยับยั้งเธอไว้

เธอดื่มเลือดมากเกินไปแล้ว

ถ้าให้เธอกลืนร่างของจอมเวทที่เต็มไปด้วยพลังเวทเข้าไปตอนนี้ มีความเป็นไปได้สูงที่เธอจะคลุ้มคลั่ง

‘ไม่คิดว่าจะได้ลองเร็วขนาดนี้’

คิดเช่นนั้น ฉันก็หยิบปืนจากในกระเป๋าเสื้อขึ้นมา

“โฮว…!”

เมื่อเห็นปืนของแม็กซิมิเลียนในมือฉัน และตราเวทสีแดงใหม่ที่สลักอยู่บนแขนขวา

หัวหน้าเบนก็อุทานสั้นๆ

“ปีกสีชาด…! อา แบบนี้เอง เข้าใจเป้าหมายของเจ้าแล้ว!”

“ถึงข้าจะไม่ได้คาดหวังว่าจะได้มันมาแบบนี้ก็เถอะ”

ไม่นึกเลยว่าจะได้ตราเวทที่ตัวเอกได้รับในเนื้อเรื่องหลักมาในลักษณะนี้

พูดเช่นนั้น ฉันค่อยๆ เล็งปืนไปที่เบน

จากนั้นเบนก็ชี้ดาบมาที่ฉันและพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา

“สมาชิกไนฟ์เฮด รุ่นที่ 41 ยูจิน ลอเรนซ์”

“…”

“เจ้าคือเป้าหมายสุดท้ายของไนฟ์เฮด”

ฟุ่บ!

พร้อมกับคำพูดของเบน เศษน้ำแข็งนับสิบพุ่งเข้ามาหาฉัน

พลังเวทมหาศาลขนาดที่ฉันในอดีตไม่อาจตอบสนองได้เลย

แต่ฉันไม่สร้างกำแพงเวท กลับกัน ฉันส่งพลังเวทลงไปในแขนขวาที่ถือปืน

ฟุ่บ!

[ปีกสีชาด] ที่รับพลังเวทของฉันไว้ปล่อยแสงสีแดงออกมา

และเวทมนตร์ที่ถูกสลักไว้ก็เริ่มแสดงผลตรงปลายกระบอกปืน

ในเมื่อฉันฆ่าอาจารย์จากชีวิตก่อนด้วยมือตัวเอง

งั้นตอนนี้ ก็ถึงเวลาฆ่าอาจารย์จากชีวิตนี้แล้ว