บทที่ 17 [ฟรี]
บทที่ 17 [ฟรี]
“ทางลับใต้ดิน?”
วันที่ฉันถูกจับโดยแม็กซิมิเลียน
ฉันเปิดเผยกับเขาถึงการมีอยู่ของเส้นทางลับที่สามารถนำไปสู่ดินแดนเบลเกอร์ได้
‘เดิมที ฉันวางแผนจะทำให้ไอรีนคลุ้มคลั่งหลังจากกองอัศวินเอลซิดอร์ออกไปหมดแล้ว แล้วค่อยหาโอกาส’
เธอคือผู้ครอบครองพลังอันมหาศาลที่ต่อมาจะก่อให้เกิดเหตุการณ์ ‘ดวงอาทิตย์สีดำ’
แม้จะยังไม่ถึงสิบขวบ ไอรีนก็มีศักยภาพขนาดนั้น
เพราะยังเด็ก จึงสามารถทำให้เธอคลุ้มคลั่งได้ง่าย และถ้าเธอตายพร้อมกับเอลซิดอร์ก็คงจะสมบูรณ์แบบ แต่…
‘ตั้งแต่ฉันถูกแม็กซิมิเลียนจับ แผนนี้ก็จบแล้ว’
ฉันเริ่มถูกสงสัย และลูพีออนก็จะไม่ปล่อยฉันไว้
ดังนั้น ฉันจึงวางแผนจะใช้กองทัพปฏิวัติแทน
“เดิมทีมันเป็นเส้นทางหลบหนีที่ฉันวางไว้สำหรับการหนีของตัวเอง มันเป็นเส้นทางตรงจากใจกลางสู่ชายขอบของดินแดน”
“งั้นเราก็ปีนเข้าทางนั้นย้อนกลับ แล้วโจมตีเอลซิดอร์?”
“ถูกต้อง”
“หยุดพูดไร้สาระ”
เมื่อได้ยินดังนั้น แม็กซิมิเลียนก็แค่นเสียงใส่ฉัน
“แกเป็นหมาที่เอลซิดอร์เลี้ยงไว้ แกเป็นศัตรูที่สมควรถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ตอนนี้เลย แล้วข้าจะเชื่อแกแล้วเดินตามเส้นทางที่แกบอกเพื่อบุกเข้าไปในดินแดนเอลซิดอร์งั้นเหรอ? แกเสียสติไปแล้วรึไง?”
“ถ้างั้นทำไมเจ้าถึงยังไว้ชีวิตข้าล่ะ?”
แม็กซิมิเลียนลังเลกับคำถามของฉัน
แต่นั่นไม่สำคัญ
ฉันรู้ว่าควรพูดอะไร
“ก็เพราะปฏิบัติการลอบปลงพระชนม์จักรพรรดิถูกยกเลิกใช่ไหมล่ะ? ข้าพูดผิดเหรอ?”
“……”
ดวงตาของแม็กซิมิเลียนหรี่ลงเมื่อได้ยินคำพูดของฉัน
‘ดูเหมือนจะไม่ผิด’
ก่อนที่เนื้อเรื่องหลักจะเริ่ม กองทัพปฏิวัติก็เป็นเพียงกลุ่มคนปะปนไร้ระเบียบ เว้นแต่ผู้ก่อตั้งคือแม็กซิมิเลียน
สิ่งที่พวกเขาเตรียมการโดยระดมกำลังทั้งหมดของกองทัพปฏิวัตินั้น คือเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นก่อนเนื้อเรื่องเริ่ม 5 ปี
‘แผนลอบปลงพระชนม์จักรพรรดิ’
แน่นอนว่าในเนื้อเรื่องหลัก ปฏิบัติการนั้นล้มเหลว แต่การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับกองทัพปฏิวัติหลังจากนั้นก็ชดเชยความล้มเหลวนั้นได้เกินพอ
“เพียงแค่เป็นกลุ่มเดียวที่พยายามลอบปลงพระชนม์จักรพรรดิ ความจริงข้อนั้นก็เพียงพอจะทำให้สถานะของกองทัพปฏิวัติสูงขึ้นอย่างมาก”
จากเหตุการณ์นั้นเป็นต้นมา กองทัพปฏิวัติก็จะก้าวขึ้นจากการเป็นเพียงกบฏชั่วคราว กลายเป็นกบฏที่มีพลังพอที่จะคุกคามรากฐานของจักรวรรดิ
“ผู้มีความสามารถจำนวนมากที่ต้องการเปลี่ยนแปลงจักรวรรดิจะหลั่งไหลเข้าสู่กองทัพปฏิวัติ เปิดประตูสู่การจัดระเบียบองค์กรและการคัดเลือกบุคลากรของกองทัพปฏิวัติ พูดอีกอย่างก็คือ…”
หลังจากสูดลมหายใจ ฉันพูดช้าๆ กับแม็กซิมิเลียน
“ไม่ว่าผลจะสำเร็จหรือล้มเหลว ปฏิบัติการลอบปลงพระชนม์จักรพรรดิก็เป็นปฏิบัติการที่ต้องเกิดขึ้น”
“…!”
อย่างไรก็ตาม ฉันได้แจ้งเขาเกี่ยวกับการมีอยู่ของสายลับภายใน และการมีอยู่ของสายลับนั้นเป็นเรื่องจริง
ความเชื่อมั่นของแม็กซิมิเลียนสั่นคลอน และแผนลอบปลงพระชนม์จักรพรรดิก็ถูกยกเลิก
พวกเขาได้รวบรวมกำลังทั้งหมดของกองทัพปฏิวัติเพื่อแผนนี้ แต่เป้าหมายกลับหายไปในพริบตา
“ตอนนี้ กองทัพปฏิวัติต้องมีเป้าหมายอื่นที่ดาบที่เตรียมไว้นี้จะหันไปหา ถ้าพวกเขาสลายตัวไปโดยไม่ทำอะไรเลย กองทัพปฏิวัติก็จะไม่มีวันจัดระเบียบได้ถึงระดับนี้อีก”
หลังจากพูดจบ ฉันก็ถามเขากลับ
“ข้าพูดผิดเหรอ?”
“…หึ เด็กอวดดี”
มันเป็นปฏิกิริยาที่ฉันเคยเห็นบ่อยในเกม
เมื่อเขาตอบแบบนี้ แปลว่าฉันพูดถูกครึ่งหนึ่ง
“ใช่ ข้าได้กวนกระแสทั้งองค์กรเพื่อแผนนี้ แล้วยังกล่าวสุนทรพจน์ใหญ่โต แต่สุดท้ายก็ต้องยกเลิกมัน”
“……”
“ในสถานการณ์นั้น ข้าก็จับเจ้าไว้เหมือนคนจะจมน้ำเกาะฟาง และนั่นก็นำเรามาถึงตอนนี้”
พูดอีกอย่างคือ เขารอให้ฉันเสนอแผนนี้อยู่แล้ว
‘ถึงจะรู้ว่าเป็นเหยื่อล่อ แต่ฉันก็ยังต้องยอมถูกหลอกอยู่ดี’
บ้าชะมัด
ขณะคิดแบบนั้น ฉันพูดกับแม็กซิมิเลียน
“แต่แผนนี้ก็ไม่ได้ไร้จุดอ่อน”
ฉันไม่ได้เล่นสงครามจิตวิทยาครึ่งๆ กลางๆ หรือเล่นเกมตัวเลข
เพราะไม่มีเวลา และฉันก็เป็นฝ่ายเสียเปรียบ
“มีเส้นทางลับทางเดียวเท่านั้นที่นำไปยังคฤหาสน์ ต้องใช้เวลาหากจะให้กองทัพปฏิวัติทั้งหมดใช้มัน”
“อืม…”
“ถ้าเอลซิดอร์รู้ตัวว่ามีการบุกรุก และเริ่มล้อมพวกเราในระหว่างนั้น พวกเจ้าจะถูกจัดการจนหมด แบบนั้นก็จบกัน”
หลังจากพูดจบ ฉันก็รอคำตอบจากแม็กซิมิเลียน
แล้วสักพักต่อมา—
“งั้นเราก็แค่ทำให้พวกมันไม่รู้ตัวก็พอใช่ไหม?”
“…ครับ?”
แม็กซิมิเลียนยิ้มกว้างและพูดกับฉัน
“ถ้าอย่างนั้น เราก็มีวิธีแล้ว”
“วิธี? อะไรเหรอ?”
กับคำถามของฉัน แม็กซิมิเลียนก็หัวเราะและโบกมือ
“ฟังนะ เจ้าหนู ต่อให้เจ้าให้ข้อมูลมากแค่ไหน เจ้าก็ยังเป็นศัตรูที่มีโอกาสทรยศ แล้วข้าจะบอกอะไรแบบนั้นให้เจ้ารู้ทำไมล่ะ? รู้แค่ว่าเรามีวิธีก็พอ”
“อ่า ครับ…”
“ไม่ลองเข้าร่วมกองทัพปฏิวัติดูล่ะ? ข้ายินดีต้อนรับเสมอ…”
“ข้าจะบอกที่ตั้งของเส้นทางลับให้ นั้นคือข้อตกลงของเรา”
“อ่า เจ้าเด็กนี่ ชอบเล่นตัวโดยไม่จำเป็นจริงๆ…”
พร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ แม็กซิมิเลียนยังคงเอานิ้วจิ้มไหล่ฉันไม่หยุด
ในเนื้อเรื่องหลัก ยูจินกับแม็กซิมิเลียนมักจะคุยกันแบบนี้
เฮ้อ หวุดหวิดไปหน่อย
เกือบหลุดเรียกเขาว่าผู้นำเข้าแล้ว
------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
“ได้ยินว่ามีวิธีอยู่ แต่ไม่คิดเลยว่าจะใช้วิธีนี้…”
ย้อนกลับมาที่ปัจจุบัน
ฉันยืนอึ้งมองเรือเหาะจำนวนมากตกจากท้องฟ้าเป็นกลุ่มก้อน
“ฝูงบินกลางอากาศที่มีจอมเวทประจำเรือเหาะแต่ละลำ… ใช้ทั้งหมดเป็นเหยื่อล่อเหรอ?”
มีจอมเวทหลายสิบคนที่สามารถใช้สูตรเวทป้องกันได้ และเรือเหาะอีกหลายสิบลำที่พวกเขาโดยสาร
พวกเขาใช้กำลังคนและอุปกรณ์มหาศาลเหล่านั้นเป็นเหยื่อล่อเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของเอลซิดอร์ และในช่วงเวลานั้นก็แทรกซึมผ่านทางเดินใต้ดิน
ฉันเข้าใจการใช้เหยื่อล่อ
แต่สิ่งที่ทำให้ฉันตกใจก็คือจอมเวทที่รับบทเป็นเหยื่อเหล่านั้น
ความคิดบ้าๆ แบบนั้นที่ยอมปฏิบัติภารกิจฆ่าตัวตายโดยไม่ลังเลเลย
‘จะว่าไปแล้ว กองทัพปฏิวัติก็เต็มไปด้วยพวกบ้าแบบนี้จริงๆ’
พวกเขาไม่ลังเลที่จะเผชิญหน้ากับความตายเพื่อช่วยเหลือสหาย
พวกเขากระโจนเข้าสู่สถานการณ์อันตรายโดยไม่มีความลังเลหากจำเป็นต่อภารกิจ
พวกเขาคือเหล่านักรบผู้กล้าหาญอย่างแท้จริง ที่คู่ควรกับการเป็นสหายของตัวเอก โดยไม่มีสิ่งใดบกพร่อง
นั่นคือพลังที่แท้จริงของกองทัพปฏิวัติ และเป็นแรงผลักดันที่จะทำให้พวกเขาล้มจักรวรรดิได้ในอนาคต
พูดให้สั้นก็คือ จิตวิญญาณนักปฏิวัติ
มันคือ ‘เจตจำนงที่ไม่มีวันแตกสลาย’ ซึ่งเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับตัวเอกของเกมแนว RPG ทุกเกม
ปัง-!
ในขณะที่ฉันคิดแบบนั้น ปราสาทเอลซิดอร์ที่ฉันยืนอยู่ก็สั่นสะเทือนอย่างแรง
ฟู่ว—!
พร้อมกับเสียงการทำงานของวงจรเวทที่ผ่าท้องฟ้าออกเป็นเสี่ยงๆ วงเวทมหึมาสองวงก็แผ่ขยายไปทั่วท้องฟ้า
ลวดลายเถาวัลย์หนามสีน้ำเงิน และลวดลายปีกสีแดง
ลูพีออน ผู้นำของเอลซิดอร์ และแม็กซิมิเลียน ผู้นำของกองทัพปฏิวัติ ได้ปะทะกัน
“ระดับความยากของการกลับชาติมาเกิดนี่มันบัดซบจริงๆ”
ฉันพึมพำออกมา แล้วเข้าไปทางประตูด้านหลังของคฤหาสน์ มุ่งหน้าลงไปยังชั้นใต้ดิน
การต่อสู้ระหว่างสองผู้แข็งแกร่ง ลูพีออนกับแม็กซิมิเลียน
และฉันต้องเล็ดลอดผ่านช่องว่างนั้น เพื่อยึดสิ่งที่จะกลายเป็นตัวแปรปิดฉากการต่อสู้นี้
ตัวแปรนั้นมีชื่อว่า แม่มดดำ ไอรีน
เธออยู่ในห้องทดลองที่ชั้นใต้ดินของคฤหาสน์
เมื่อมองไปยังวงเวททั้งสองที่ปะทะกันกลางท้องฟ้า เวลาก็เหลือไม่มากแล้ว
------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
“อึก อ๊าาาา?!”
“ช่วยด้วย…! ช่วยด้วยยยย!!”
ในห้องทดลองอันมืดมิด
เหล่านักวิจัยพยายามหลบหนีอย่างเร่งรีบ แต่โชคร้ายที่ไม่ค่อยมีใครหนีรอด
ฉัวะ-!
“คะ คึ้ก…!”
หนวดสีดำที่พุ่งออกมาจากความมืด แทงทะลุร่างพวกเขา ลากลงไปยังคุกใต้ดินลึก
กรี๊ดดดดดด–!
เวลาผ่านไปครู่หนึ่งพร้อมเสียงกรีดร้องเย็นสันหลังที่ดังก้องไปทั่ว
จากความมืดมิดใต้ดิน ปรากฏเท้าเปล่าขาวซีดก้าวออกมา
“หิ…ว…”
มันคือเด็กผู้หญิงผมสีดำ
เด็กหญิงที่ดูเหมือนจะมีอายุไม่ถึงสิบขวบ ดวงตาสีดำเป็นประกายผ่านเส้นผมยาวยุ่งเหยิง
อย่างไรก็ตาม สิ่งที่งอกออกมาจากแผ่นหลังของเธอกลับเป็นสิ่งที่มนุษย์ไม่อาจเข้าใจได้
กรอบ- กรอบ-
ฟันหลายร้อยซี่ขยับอย่างน่าขนลุก เคี้ยวกระดูกของนักวิจัยที่เพิ่งจับตัวไป
แต่สิ่งที่งอกออกมาจากหลังของเด็กหญิงก็ยังไม่พอใจความหิว มันกลอกดวงตาหลายสิบดวงที่กระจายอยู่ทั่วร่างเพื่อมองหาเหยื่อต่อไป
เอี๊ยดด—
ในตอนนั้นเอง ประตูห้องทดลองที่กักขังเธอไว้ก็เปิดออก
แสงเล็กๆ ปรากฏขึ้นกลางห้องทดลองมืดมิดที่เปรอะไปด้วยเลือด
เหมือนจะไม่สบายตากับแสงที่ไม่เคยเห็นมานานเกือบปี สิ่งที่งอกออกจากแผ่นหลังของเด็กหญิงก็หดกลับเล็กน้อย
“ไอรีน”
อย่างไรก็ตาม ไม่นานหลังจากนั้น
เมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคยจากแสงนั้น สีหน้าของไอรีนก็สดใสขึ้นทันที
“ว๊าาา…!”
มันคือเสียงที่เธอไม่ได้ยินมาหลายเดือน
เสียงของเพื่อนที่เธอคิดว่าจะไม่มีวันได้พบอีก
เสียงของคนเพียงผู้เดียวที่เคยปลอบโยนความเหงาและความหิวโหยไม่รู้จบของเธอ
“ยูจิน!”
ไอรีนเรียกชื่อเด็กชายคนนั้น
เด็กชายผมดำที่มีสีผมคล้ายเธอกำลังเดินเข้ามาหา
“นั่นมันไนฟ์เฮดใช่มั้ย?!”
“จังหวะพอดีเลย! ติดต่อท่านเคานต์ที! ขอ-ขอร้องล่ะ! เจ้าสัตว์ประหลาดนั่น…! มันหนีออกมาจากห้องทดลองแล้ว…!”
“เธอไม่ได้หนี”
ฉัวะ-!
เมื่อนักวิจัยคนอื่นๆ วิ่งเข้ามาหาเด็กชาย เขาก็ใช้มีดสั้นที่ถืออยู่เชือดคอพวกเขาทิ้ง
“ข้าเป็นคนปล่อยเธอออกมาเอง”
พูดจบ เด็กชายก็เตะศพนักวิจัยที่เขาฆ่าตายถีบไปทางเด็กหญิง
“ยู ยูจิน นี่มัน…”
ราวกับคนเลี้ยงสัตว์ที่โยนเหยื่อให้สัตว์ร้ายกิน
เมื่อไอรีนลังเล ยูจินก็เดินเข้าไปช้าๆ แล้ววางมือลงบนหัวของเธอ
“ไม่เป็นไร กินได้เลย”
“…!”
เมื่อเห็นรอยยิ้มสดใสของเด็กชาย ความมีชีวิตชีวาก็กลับคืนสู่ใบหน้าที่ว่างเปล่าของเด็กหญิง
เขายิ้มให้ข้า
แม้ในวันที่ข้าถูกดูหมิ่นว่าเป็นสัตว์ประหลาด แม้เขาจะเห็นหลักฐานความเป็นสัตว์ประหลาดที่งอกออกมาจากหลังของข้า
เขายังให้ของกินข้าอีก!
เขาไม่พูดว่าการกินมนุษย์เป็นสิ่งที่ผิด!
ตรงกันข้าม เขากลับอนุญาตให้ข้ากินมนุษย์ได้!
งั่ม! กรอบ! แกรก-!
ด้วยหัวใจที่มีความสุขมากกว่าครั้งไหนๆ ไอรีนก็กินมนุษย์เข้าไป
เธอรู้สึกอิ่มเอมและพึงพอใจอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน
เมื่อความหิวคลายลง
เด็กชายก็ฉีกเสื้อคลุมของนักวิจัยคนหนึ่งที่ตายแล้ว แล้วเช็ดหน้าของเด็กหญิง
“เจ็บตรงไหนรึเปล่า?”
“ไม่ค่ะ ข้าไม่เป็นไร”
“ดีแล้วล่ะ เราต้องไปกันอีกไกลเลยนะ”
ไปอีกไกล?
เมื่อไอรีนเอียงคอ เด็กชายก็พูดกับเธอว่า
“ออกไปจากที่นี่ด้วยกันเถอะ”
และเพียงประโยคเดียวของเด็กชาย ก็ทำให้รอยยิ้มสดใสผลิบานบนใบหน้าของไอรีน
“คะ-ค่ะ!”
“แต่ก่อนอื่น มีเรื่องที่เราต้องทำก่อน”
“เรื่องอะไรเหรอคะ? ข้าต้องทำอะไรบ้าง? ข้าจะพยายามให้เต็มที่เลย!”
“ได้ยินแบบนั้นแล้วดีใจจัง”
ดีใจกับคำตอบอย่างกระตือรือร้นของเธอ เด็กชายลูบหัวเธออีกครั้ง
“เพื่อที่จะได้ออกไปจากที่นี่ด้วยกัน… เราต้องฆ่าทุกคนที่นี่ ทุกคน โดยไม่เว้นแม้แต่คนเดียว”
คำพูดที่คงทำให้ใครก็ตามที่ได้ยินต้องตกใจสุดขีด
แต่เด็กชายก็ยังคงไม่หวั่นไหว ถามไอรีนอีกครั้ง
“เธอทำได้ไหม?”
“ได้ค่ะ!”
ไอรีนไม่ลังเลแม้แต่นิด
“เด็กดี”
ทันทีที่ได้ยินคำตอบของเธอ เด็กชายก็จับมือไอรีนแล้วพาเธอไป
ผลลัพธ์ของการทดลองชีวภาพสุดสยองของตระกูลเอลซิดอร์
สิ่งผิดธรรมชาติที่เกิดจากการผสมระหว่างมนุษย์กับสัตว์ประหลาด
สัตว์ประหลาดที่เคยถูกกักขังอยู่ใต้ดินเพราะความอันตราย จนไม่สามารถปล่อยขึ้นมาบนผิวดินได้อีก
เด็กหญิงที่ภายหลังจะเป็นที่รู้จักในชื่อ ‘แม่มดดำ’ ได้ปรากฏตัวขึ้นบนโลกพร้อมรอยยิ้มสดใส