บทที่ 16 [ฟรี]

“ฮู… ฮู……

หนึ่งเดือนหลังจากถูกขังไว้ในห้องส่วนตัว

ฉันกัดฟันแน่นกับความเย็นที่ไหลมาจากแขนขวา

‘เริ่มอันตรายแล้ว’

ประสาทสัมผัสของฉันค่อยๆ ทื่อชา อารมณ์ก็ค่อยๆ จางลง

ภาพหลอนเกี่ยวกับความภักดีต่อบ้านเอลซิดอร์ยังคงปั่นป่วนความคิดของฉัน และบางครั้งฉันก็รู้สึกอยากปล่อยให้สติหลุดลอยไป

อาการคล้ายกับการกลายพันธุ์ในระยะสุดท้าย

ฉันสามารถรู้สึกได้ว่า ‘ตราแห่งการควบคุม’ ที่สลักอยู่ในตราเวทเริ่มกัดกินร่างกายของฉันอย่างช้าๆ

‘แน่นอน ฉันคงเป็นคนเดียวที่รู้สึกถึงสิ่งนี้ทางกายภาพ’

สมาชิกคนอื่นๆ คงไม่ทันสังเกตว่าตราเวทกำลังกินพวกเขา

เดิมที ‘ตราแห่งการควบคุม’ เป็นเทคนิคที่แม้แต่การมีอยู่ของมันก็ถือเป็นความลับ

หากไม่รู้ว่ามีเทคนิคนี้อยู่ พวกเขาจะไม่รู้ตัวเลยว่ากำลังถูกควบคุม

พวกเขาจะคิดว่าตัวเองพัฒนาความภักดีขึ้นมาเองตามธรรมชาติในขณะที่ปรับตัวเข้ากับองค์กรและสร้างสายสัมพันธ์

อย่างไรก็ตาม แม้ในสถานการณ์นี้ จิตใจของฉันก็ยังไม่ยอมจำนน

ความเจ็บปวดและความเย็นที่ฉันรู้สึกที่แขนในตอนนี้คือหลักฐานของสิ่งนั้น

จิตใจของฉันที่ควรจะถูกเจาะเข้ามานานแล้วยังคงต่อต้านอยู่ ส่งผลให้ตราเวทตอบสนองในทางลบ

“ขออย่าให้สายเกินไปเลย…”

ฉันพึมพำขณะเปิดวงจรเวท

ฉันหมุนเวียนพลังเวทดิบที่ยังไม่ผ่านการกลั่นในเส้นเลือด เพื่อกดความเย็นที่แผ่ออกมาจากตราเวท

จากนั้น เมื่อความเย็นที่ปกคลุมร่างกายทั้งหมดของฉันค่อยๆ เบาลง

ซี่ ซี่-

แมงมุมตัวเล็กปรากฏขึ้นทางช่องหน้าต่าง

‘มาแล้ว’

มีสีแดงจางๆ แตกต่างจากแมงมุมธรรมดา

พลังเวทจางๆ ที่แผ่ออกมาจากมัน

แน่นอนแล้ว

ผู้ร่วมมือภายในที่แม็กซิมิเลียนกล่าวเป็นนัยไว้ระหว่างที่เราพบกันสองชั่วโมง

เป็นผู้ติดต่อที่กองทัพปฏิวัติส่งมา

ปิ๊ด ปิ๊ปิ๊ด ปิ๊ด

ใยแมงมุมสีแดงพุ่งออกมาจากด้านหลังของแมงมุม

ช้าๆ และเงียบๆ ใยที่ถูกสร้างขึ้นกำลังส่งข้อความถึงฉันว่า:

[ดำเนินการ วันนี้]

ฉันถอนหายใจสั้นๆ และดูเวลา

อีกประมาณ 5 นาทีจะถึงเวลานำอาหารกลางวันมา

โชคดีที่จังหวะสมบูรณ์แบบ

ตึก-ตึก-

ขณะที่เสียงฝีเท้าเริ่มได้ยินจากที่ไกล แมงมุมก็ออกจากห้องไปแล้ว

ไม่นานนัก ประตูก็เปิดออก และใบหน้าคุ้นเคยสองคนก็ยักไหล่ขณะมองมาที่ฉัน

“อาหารมาแล้ว ยูจิน”

เวล และฮัน

พวกเขาคือสมาชิกไนฟ์เฮดที่ได้รับมอบหมายให้เฝ้าฉันในช่วงเดือนที่ผ่านมา

“นี่ อาหารวันนี้”

ฮันยื่นขนมปังสองชิ้นและถ้วยน้ำให้ฉัน

ไม่มีวี่แววของความระแวง

ยังไงซะ ฉันก็อยู่ในตำแหน่งรุ่นน้องที่ค่อนข้างเป็นที่ชื่นชอบ และความสัมพันธ์กับสมาชิกก็ค่อนข้างราบรื่น

“ครบเดือนแล้วสินะที่เจ้าถูกขังไว้?”

“ไม่เข้าใจเลยว่าหัวหน้าคิดอะไรอยู่ ถ้าจะฆ่าก็ฆ่า ถ้าจะไว้ชีวิตก็ไว้ แล้วนี่จะมาเสียเวลาแบบนี้ทำไมกัน?”

“จริงด้วย”

ฉันแสร้งทำเป็นสงบในขณะที่ตอบรับ และรอโอกาสของฉัน

เหตุผลของเบนที่กักขังฉันไว้นั้นเรียบง่าย

ถ้าปล่อยทิ้งไว้หนึ่งเดือน ตราเวทของเอลซิดอร์จะซึมซับไปทั่วร่างกาย กำจัดความเป็นไปได้ในการทรยศออกไปทั้งหมด

ในความเป็นจริง ฉันไม่ได้ก่อปัญหาอะไรตลอดเดือนนี้ และโดยสัดส่วนแล้ว ความระวังของพวกเขาก็คลายลง

“พี่คารินเป็นห่วงเจ้ามากเลยนะ พอออกไปแล้วอย่าลืมไปทักทายเธอล่ะ”

“รู้นะว่าเธอชอบเจ้าเป็นพิเศษ คอยถามตลอดว่ายูจินเป็นยังไง เจ็บตรงไหนหรือเปล่า…”

ในที่สุด เมื่อหัวข้อเปลี่ยนไปที่พี่สาวคาริน สองรุ่นพี่ก็ลดการระวังลงอย่างสิ้นเชิง นี่คือโอกาสของฉัน

“ยังไงก็ขอให้ทุกอย่างผ่านไปด้วยดีนะ ยูจิน แม้แต่ดเวย์นก็ยังรู้สึกเสียใจอยู่ลึกๆ เลย ลองคุย…”

ฟุ่บ-

ขณะที่บทสนทนาเริ่มเป็นกันเอง ฉันก็ลงมือทันที

หอกน้ำแข็งสองเล่มแทงทะลุปอดของฮันและเวล

หลังจากรับร่างที่กำลังจะล้มลง ฉันก็พาพวกเขานั่งลงกับพื้น

“คั่ก คั่ก…?”

“ยู ยูจิน…?”

ฉันมองดูสองคนที่เบิกตากว้างมาที่ฉัน แล้วถอนหายใจโล่งอก

“ดีแล้ว แค่แทงทะลุปอด ยังไม่ตาย”

ถ้าใครตายตรงนี้ ปฏิกิริยาพลังเวทจากตราเวทจะถูกตัดขาด

หากเป็นเช่นนั้น เบนที่อยู่ในฐานจะสังเกตความผิดปกติ และไล่ตามฉันทันที

นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันแช่แผลของพวกเขาด้วยหอกน้ำแข็งขณะแทงทะลุปอด เพื่อหยุดเลือดไม่ให้ไหล

‘ประมาณ 30 นาที มั้ง’

พวกเขาจะมีชีวิตอยู่จนกว่าน้ำแข็งจะละลาย และจนกว่าจะถึงตอนนั้น การหลบหนีของฉันจะไม่ถูกพบ

ไม่มีเวลาแล้ว

“เจ้า…?”

“ทรยศ… จริงๆ…?”

“ใช่ ข้าทรยศพวกเจ้า”

มองดูสองรุ่นพี่ที่เบิกตาโต ฉันยิ้มเศร้า

“ก่อนที่ข้าจะถูกหักหลังซะเอง”

“…!”

ฉันจะไม่ใช้ชีวิตแบบพระเอก

นี่คือสิ่งแรกสุดหลังจากถูกจับเข้ามาอยู่ในเกมบ้าๆ นี้ และเป็นข้อปฏิบัติที่ไม่มีวันเปลี่ยนแปลง

ฉันจะไม่ยอมถูกใครใช้ประโยชน์อีกต่อไป

ไม่ว่าจะเป็นเอลซิดอร์หรือกองทัพปฏิวัติ มันก็ไม่สำคัญ

แทนที่จะถูกพัวพันกับเหตุการณ์ ฉันจะเป็นคนสร้างมันขึ้นมาเอง และแทนที่จะถูกหักหลัง ฉันจะกลายเป็นคนทรยศโดยสมัครใจ

ฉันจะไม่กลายเป็นวีรบุรุษ

ฉันจะไม่กลายเป็นเครื่องมือ

ฉันจะไม่กลายเป็นทาส

ฉันจะเป็นแค่ผู้รอดชีวิตเท่านั้น

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

อี๊อี๊อี๊อี๊อี๊—!

เสียงไซเรนที่ดังออกมาจากหอคอยเฝ้ายามกระจายไปทั่วเขตแดนเบลเกอร์

พลุหลายนัดพุ่งทะลุเมฆหนาทึบสีดำขึ้นไป และไม่นาน แสงสีแดงก็เผยให้เห็นตัวตนของผู้บุกรุกที่ถูกปกปิดโดยเมฆ

วู้ววว……

เรือเหาะหลายสิบลำลอยอยู่เหนือเขตแดนเบลเกอร์

เรือเหาะนำขบวนคือเรือเหาะที่ประชาชนทุกคนในจักรวรรดิรู้จัก

ลิเบอร์ตี้

เรือธงของกองบินกองทัพปฏิวัติ และเป็นเรือของแม็กซิมิเลียน ผู้นำสูงสุดของกองทัพปฏิวัติ

ทหารที่ประจำอยู่ทั่วเขตแดนเริ่มอพยพประชาชนอย่างเร่งรีบ

“แจ้งเตือนการโจมตีทางอากาศ! แจ้งเตือนการโจมตีทางอากาศ!”

“ทุกคนหลบเข้าไปข้างใน! กองทัพปฏิวัติกำลังโจมตีเขตแดน!”

“เฮ้! อย่าออกไปข้างนอก! เดี๋ยวจะโดนลูกหลงเอา!”

แม้จะเป็นการโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัว แต่ทหารก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว

ทหารที่ประจำการอยู่ตรงปืนต่อต้านอากาศยานดึงคันโยกเพื่อเล็งเป้า และไม่นาน ปืนต่อต้านอากาศยานหลายสิบกระบอกก็เริ่มยิงกระสุนขึ้นฟ้า

ตุง-! ตุง-! ตุง-!

กระสุนถูกยิงในจังหวะสม่ำเสมอ

อย่างไรก็ตาม แทนที่จะทะลุผ่านถังแก๊สของเรือเหาะ พวกมันกลับถูกสกัดไว้ตรงจุดหนึ่งและระเบิดกลางอากาศ

ฟู่ ฟู่—!

ควันลอยหนาทึบขึ้นมา แต่ไม่มีทหารคนใดที่มองดูอยู่แสดงความยินดี

การโจมตีทางอากาศด้วยเรือเหาะเป็นความถนัดของกองทัพปฏิวัติ

ไม่มีทางที่พวกเขาจะทะลวงผ่านแนวป้องกันขั้นพื้นฐานไม่ได้

ควับ-!

อย่างที่คาดไว้ ลิเบอร์ตี้ที่นำขบวนก็ปรากฏผ่านม่านควันออกมา

ม่านพลังเวทโปร่งแสงสีแดงห่อหุ้มเรือเหาะรวมถึงลิเบอร์ตี้

เมื่อยืนยันได้เช่นนั้น ทหารก็ปล่อยนกสื่อสารที่เตรียมไว้ในทันที

“ยืนยันว่ามีจอมเวทอยู่บนเรือเหาะของศัตรู เรือเหล่านี้ของจริงแน่นอน”

เจ้าหน้าที่สื่อสารที่คอยช่วยเหลือผู้นำตระกูลได้รับนกสื่อสารจากทหาร

เมื่อได้ยินรายงานนั้น ลูพีออนก็ยิ้มและก้าวไปข้างหน้า

“อย่างที่เขาว่าจริง ๆ”

ที่ที่เขายืนอยู่คือชั้นบนสุดของคฤหาสน์เอลซิดอร์

ลูพีออนที่ยืนอยู่บนยอดหอคอยยื่นมือไปยังฝูงเรือเหาะที่บุกเข้ามาในเขตแดนของเขา

“อัศวินล่ะ?”

“เตรียมพร้อมทุกอย่างแล้วครับ เมื่อไรที่ผู้นำตระกูลสั่ง…”

“ดี บอกอัศวินทุกนายที่ประจำอยู่ในคฤหาสน์ด้วย”

ลูพีออนมองผู้บัญชาการอัศวินเบอร์เคน ด้วยสีหน้าแน่วแน่และรวมรวมพลังเวท

“เริ่มต้นการประสานเทคนิค เปิดใช้งานวงเวทกลยุทธ์”

พาาาาาา-!

แสงสีน้ำเงินเจิดจ้าพุ่งออกมาจากตราเวทที่สลักอยู่บนมือของเขา

และใช้สิ่งนั้นเป็นสัญญาณ แสงสีน้ำเงินก็เริ่มพุ่งขึ้นจากทั่วทั้งคฤหาสน์

หนึ่ง สอง สิบ สามสิบ

แสงสีน้ำเงินที่เพิ่มจำนวนขึ้นเป็นหลายสิบจุดเปลี่ยนจากจุดเป็นเส้น เริ่มเชื่อมต่อกันเหมือนด้ายที่กำลังถักทอเข้าด้วยกัน

วงกลมที่ครอบคลุมทั่วทั้งคฤหาสน์ และลูพีออนที่ยืนอยู่ตรงกลาง

เมื่อรู้สึกถึงพลังเวทอันมหาศาลที่ไหลเข้ามาหาเขา ลูพีออนก็ถูกความรู้สึกทรงพลังเกินพรรณนาครอบงำ

“ฟูววว……”

เมื่อเขาเป่าลมหายใจ ควันสีขาวก็ลอยออกมา

พื้นดินที่เขายืนอยู่ถูกแช่แข็งแล้ว โดยมีแท่งน้ำแข็งแทงขึ้นมา

พลังเวทที่ตราเวทของผู้นำตระกูลไม่สามารถควบคุมไว้ได้ถูกดึงมารวมไว้ในมือของเขา

“พันธนาการ”

ชูพาาาา-!

เมื่อลูพีออนเหยียดมือออกไป วงเวทสีน้ำเงินก็ปรากฏขึ้นเหนือฝูงเรือเหาะ

วงเวทขนาดใหญ่ที่ครอบคลุมทั้งฝูง

ไม่นาน โครงสร้างน้ำแข็งก็เผยรูปร่างออกมาโดยใช้วงเวทนั้นเป็นประตูทางเข้า

เจ๊อะเจ๊ก- เจ๊อะเจ๊อะเจ๊ก–!

หนามน้ำแข็งที่แผ่ออกมาเหมือนกิ่งก้านของต้นไม้ที่กำลังเติบโตเริ่มพันธนาการเรือเหาะทีละลำ

กิ่งก้านที่อัดแน่นด้วยพลังเวทฉีกทะลุม่านพลังสีแดงอย่างไร้ปรานี และเริ่มบดขยี้ จับเรือเหาะไว้ภายใน

ต้นไม้กลับหัวที่ทำจากน้ำแข็งแทงทะลุเรือเหาะของกองทัพปฏิวัติที่เข้ามาใกล้เขตแดนทีละลำ

เมื่อเวททำงานสำเร็จ รอยยิ้มเย็นชาแผ่กว้างบนใบหน้าของลูพีออน

กึกดึ๊ก-!

ทันทีที่ลูพีออนกำหมัด กิ่งน้ำแข็งทั้งหมดที่พันฝูงเรือเหาะไว้ก็บิดตัวพร้อมกัน และ

“ชัยชนะ”

ด้วยคำพูดนั้น ฝูงเรือเหาะที่รักษาระยะห่างอย่างเป็นระเบียบก็กลายเป็นก้อนเดียวกัน

ราวกับกำแมลงในมือแล้วขยี้ให้เป็นก้อน

ฝูงเรือเหาะของกองทัพปฏิวัติที่ถูกพันธนาการไว้ในคุกน้ำแข็งของลูพีออนถูกบดขยี้ กลายเป็นก้อนเศษโลหะและก้อนขยะยักษ์

ตราเวทของเขาคือ [อัศวินแห่งคุกน้ำแข็ง]

และนั่นคือเวทกลยุทธ์ขนาดใหญ่ที่แข็งแกร่งที่สุดของเขา [ปราสาทต้นไม้หนาม]

คุง-!

ฝูงเรือเหาะที่กลายเป็นเศษโลหะตกลงกระแทกพื้น

มันถูกจงใจทำให้ไม่มีผู้บาดเจ็บ เพื่อให้มีผู้รอดชีวิตหลงเหลืออยู่

“ไปได้”

กองกำลังเคลื่อนที่ของจักรวรรดิที่ประจำอยู่ในเอลซิดอร์พุ่งไปยังจุดที่ฝูงเรือเหาะตก

เมื่อเห็นเช่นนั้น รอยยิ้มเย็นชาก็ปรากฏบนใบหน้าของลูพีออน

“นานแล้วนะที่ไม่ได้ข่าวดีแบบนี้”

เขาได้ยิงลิเบอร์ตี้ เรือธงของกองทัพปฏิวัติตก

เวทกลยุทธ์ที่เขาพัฒนามาเป็นเวลาหลายปีก็ประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ทำให้เรือเหาะหลายสิบลำกลายเป็นเศษเหล็ก

มันเป็นเพราะเขารู้แผนการบุกล่วงหน้าเมื่อเดือนก่อน และเตรียมเวทกลยุทธ์ไว้

“เบนจะต้องทำงานเยอะเลยล่ะ”

ตอนนี้สมาชิกกองทัพปฏิวัติที่คลานออกมาจากซากเรือเหล่านั้นจะนำข้อมูลบางอย่างมาให้หน่วยปฏิบัติการของเอลซิดอร์

เอลซิดอร์จะใช้ข้อมูลนั้นกวาดล้างพวกปฏิวัติที่แฝงตัวอยู่ในจักรวรรดิ

และด้วยผลงานนี้ เอลซิดอร์จะสามารถก้าวไปอีกขั้นได้

ขึ้นเป็นอันดับหนึ่งของตระกูลขุนนางเวทแห่งจักรวรรดิ แซงหน้าวัลค์ไฮม์และแนคท์ฟาล์

ได้สิทธิ์ผสมสายเลือดกับราชวงศ์

“อีกนิดเดียว แค่อดทนอีกนิดเดียว…!”

ตำแหน่งของวีรบุรุษผู้ปราบกองทัพปฏิวัติ

สิทธิ์ในการแทรกซึมเข้าสู่ราชวงศ์ผ่านการแต่งงานกับเชื้อพระวงศ์

แม้แต่เวทครอบงำที่ฝังสติสัมปชัญญะของตนลงในตราเวทเพื่อยึดร่างของอีกฝ่าย

อีกไม่นานเงื่อนไขทั้งหมดก็จะถูกเติมเต็ม

เขา ผู้ที่เกิดมาเป็นแค่ขุนนางชายแดนธรรมดา จะได้ครอบครองจักรวรรดิคัลไฮรามไว้ในกำมือ!

ถ้ามันเกิดขึ้น… ถ้ามันเกิดขึ้นล่ะก็ ในที่สุด…!

คูวาาาาง–!

“…?”

เสียงระเบิดที่ไม่คาดคิดขัดจังหวะความเพ้อฝันของลูพีออน

เสียงระเบิดที่เกิดจากด้านหลัง ไม่ใช่ฝูงเรือเหาะของกองทัพปฏิวัติ

เมื่อเขาหันกลับไป ลูพีออนก็อดไม่ได้ที่จะสงสัยสายตาของตัวเอง

พรึ่บ-!

ธงสีแดงปักอยู่ตรงกลางคฤหาสน์

สัญลักษณ์แห่งศัตรูที่น่าชัง ปีกคู่ที่โบยบินอยู่

และคนที่ถือธงนั้นคือคนที่ไม่ควรจะอยู่ที่นี่

“ข้าเพลิดเพลินกับการแสดงของเจ้าด้วยพลังทั้งหมดเลย เคานต์เอลซิดอร์ เป็นภาพที่งดงามจริง ๆ”

ผู้นำสูงสุดของกองทัพปฏิวัติ แม็กซิมิเลียน

และจอมเวทของกองทัพปฏิวัติอีกนับร้อยที่ยืนเรียงรายอยู่ข้างหลังเขา

พวกเขากำลังเตรียมตัวต่อสู้อย่างพร้อมเพรียงขณะเงยหน้ามองเขา

“ท-ทำไม…?”

ราวกับไม่อาจเข้าใจได้ สีหน้าของลูพีออนบิดเบี้ยวอย่างควบคุมไม่ได้

เขาไม่สามารถเข้าใจสถานการณ์นี้ได้เลยในตอนนี้