บทที่ 15 [ฟรี]

แกร๊ง–

ผ่านมาหลายชั่วโมงแล้วตั้งแต่ฉันขึ้นรถไฟขนส่งของเอลซิดอร์

เมื่อฉันก้าวออกมาผ่านประตูเหล็ก คฤหาสน์เอลซิดอร์ที่คุ้นเคยก็เผยออกมาให้ฉันเห็น

สิ่งเดียวที่ต่างไปจากปกติ คือแขนของฉันถูกมัดไว้

“ไปทางนี้”

ที่ที่เบนกับสมาชิกพาฉันไปไม่ใช่สถานที่ของไนฟ์เฮด

ที่ที่พวกเขาพาฉันไปคือห้องสอบสวน

ใครจะไปคิด ว่าหลังจากผ่านมา 2 ปี ฉันจะได้เข้ามาในที่ที่เคยพานักโทษเข้ามา แต่ตอนนี้เข้ามาในฐานะนักโทษเอง

ชีวิตของเด็กอายุสิบขวบนี่มันเละได้อย่างน่าเหลือเชื่อจริงๆ

ระดับความยากของการกลับชาติมาเกิดนี่มันห่วยแตกจริงๆ

ตึง–

สมาชิกพาฉันนั่งลงบนเก้าอี้ไม้แล้วมัดแขนฉันไว้

พวกเขาคิดจะทรมานฉันก่อนสอบสวนหรือเปล่านะ?

ความกังวลค่อยๆ แทรกเข้ามา แต่โชคดีที่มันไม่เกิดขึ้น

“นี่คือคนที่ว่าเหรอ?”

“……!”

แค่ได้ยินเสียง หูก็รู้สึกเหมือนจะกลายเป็นน้ำแข็ง

มันไม่ใช่แค่ความรู้สึกทางจิตใจ แต่เป็นความรู้สึกที่รับรู้ได้จริงบนผิวหนัง

ความเย็นที่สามารถเฉือนเนื้อได้

เมื่อฉันเงยหน้าขึ้น ต้นตอของความเย็นนั้นก็กำลังมองลงมาที่ฉัน

“เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบครับ ท่านเคานต์”

“ใช่ นานแล้วสินะ”

ลูพีออน เอลซิดอร์

หนึ่งในตระกูลขุนนางเวทผู้ยิ่งใหญ่ทั้ง 12 ของจักรวรรดิ หัวหน้าตระกูลเอลซิดอร์

หนึ่งในตัวร้ายที่เลวร้ายที่สุดที่ฉันควรจะได้เจออีก 5 ปีข้างหน้าพูดกับฉัน

“ข้าได้ฟังสิ่งที่เจ้าบอกผ่านทางเบนแล้ว กองทัพปฏิวัติกำลังเล็งเป้าหมายมาที่ข้า?”

ผู้บัญชาการอัศวิน เบอร์เคน ซึ่งยืนอยู่ข้างเคานต์ พยักหน้า

เป็นสัญญาณว่าฉันสามารถตอบได้

“ด้วยความเคารพอย่างสูง ถูกต้องแล้วครับ ท่านเคานต์”

“ไร้สาระ”

พร้อมกับคำปฏิเสธอันเย็นชา ความเย็นที่แผ่ออกจากร่างของลูพีออนก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

“กองทัพปฏิวัติในเบลเกอร์ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นแล้ว พวกมันไม่มีแม้แต่รูหนูให้ซ่อนตัวด้วยซ้ำ จะมาเล็งเป้าใส่ข้าในสถานการณ์แบบนี้เนี่ยนะ? มันไม่ใช่เรื่องตลกเลยด้วยซ้ำ”

อากาศเย็นที่หมุนวนอยู่ในห้องเริ่มบีบรัดรอบตัวฉันแน่นขึ้น

เมื่อตราเวทของเอลซิดอร์ที่ฝังอยู่ในแขนขวาของฉันตรวจจับพลังเย็นของเขาได้ ความเจ็บปวดเหมือนเส้นเลือดกำลังฉีกขาดก็แผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่าง

“คึ่ก… คุก…!”

“ยิ่งไปกว่านั้น เจ้ายังถูกกองทัพปฏิวัติจับตัวไปและขาดการติดต่อ เจ้าควรจะตายไปแล้วตามเหตุผล เจ้าเองคิดหรือว่าจะให้ข้าเชื่อคำพูดของคนแบบนั้น?”

เขาไม่เชื่อ

แม้ว่าฉันจะครอบครองร่างของตัวเอก แต่แก่นแท้ของฉันก็ยังเป็นเพียงพลเรือนไร้พลัง

การที่คนแบบฉันจะหลอกลวงสัตว์ประหลาดที่ขึ้นครองตำแหน่งเคานต์ได้ด้วยความระแวงและการทรยศนั้น เป็นไปไม่ได้ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว

‘แต่ถึงอย่างนั้น…!’

ก็ไม่ได้หมายความว่าไม่มีทางเลย

พลังเดียวที่ฉันมีคือ ข้อมูล

ฉันรู้สิ่งที่ลูพีออนไม่รู้ และฉันก็รู้สิ่งที่มีแต่ลูพีออนเท่านั้นที่รู้

ความแตกต่างของความรู้ ช่องว่างของข้อมูล

เพื่อเอาตัวรอดจากสัตว์ประหลาดตนนี้ ฉันต้องใช้ทุกอย่างที่มี

“ถ้าไม่มีอะไรจะพูดอีก งั้นก็จบกัน เสียเวลาเปล่า…”

“กองทัพปฏิวัติจะไม่ปรากฏตัวในงานเฉลิมฉลองชัยชนะอีกหนึ่งเดือนข้างหน้าครับ”

ก่อนที่มือที่มีตราเวทจะเน่าตาย

พอลูพีออนได้ยินคำพูดของฉัน เขาก็หยุดการควบคุมพลังเวทลงชั่วคราว

“…ว่าไงนะ?”

“ปฏิบัติการของกรมข่าวกรองจักรวรรดิประสบความล้มเหลว ผู้สมรู้ร่วมคิดภายในที่ถูกฝังไว้ถูกค้นพบ และกองทัพปฏิวัติก็ถอนกำลังครับ”

เมื่อได้ยินคำพูดของฉัน ดวงตาของลูพีออนก็หรี่ลงขณะจ้องมาที่ฉัน

เขาตกใจตอนที่ได้ยินคำว่า ‘งานเฉลิมฉลองชัยชนะ’ ออกจากปากฉัน

‘รายละเอียดของปฏิบัติการของกรมข่าวกรองจักรวรรดิเป็นความลับทางทหารระดับสูง ไม่ใช่สิ่งที่ควรหลุดออกมาจากปากของเด็กที่ไม่เคยแม้แต่เข้าใกล้เมืองหลวง’

และในเวลาเดียวกัน มันก็หมายความว่าลูพีออน ในฐานะขุนนางเวท ก็รู้ข้อมูลนี้เช่นกัน

“เจ้าได้ข้อมูลนั้นมาจากไหน?”

“ตามที่ผมรายงานไป ผมได้จับตัวผู้บริหารของกองทัพปฏิวัติได้ และนี่คือข้อมูลที่ได้มาจากการสอบสวนครับ”

ฉันหยุดไม่ได้แค่ตรงนี้

เวลามีจำกัด ฉันเปิดไพ่ทั้งหมดที่มี

“พวกเขารู้ว่าเอลซิดอร์กำลังวางแผนเดินทัพทางตะวันออก แผนที่แสดงตำแหน่งและสถานะการวางกำลังของอัศวินหลุดไปแล้วครับ มีคนทรยศอยู่ในกองอัศวินครับ!”

“หยุดพูด!”

เมื่อได้ยินคำพูดของฉัน ผู้บัญชาการอัศวิน เบอร์เคน ตะโกนลั่น

“คนทรยศในกองอัศวินงั้นเรอะ! พวกเจ้าเป็นพวกหนูสกปรกที่มีชีวิตอยู่ได้เพราะความเมตตาของท่านเคานต์ ยังกล้ามาพยายามหลอกท่านเคานต์ด้วยลิ้นไร้ค่าของพวกเจ้าอีก!”

“ข้าเพียงแค่รายงานข้อมูลที่ข้าค้นพบ”

“ยังจะกล้าอีกเรอะ…!”

คำพูดของเบอร์เคนหยุดลงกลางคัน

เพราะลูพีออนยกมือขึ้นห้ามไว้

“ชื่อของคนทรยศที่เจ้าค้นพบ?”

“รูเกน เฟลเบิร์สต์ บุตรชายคนที่สามของไวส์เคานต์เฟลเบิร์สต์”

“เบอร์เคน”

สายตาของลูพีออนหันไปที่เบอร์เคน

“มีอัศวินชื่อนี้อยู่ในกองอัศวินหรือไม่?”

“อะ-อันนั้น…”

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เบอร์เคนก็พูดขึ้นด้วยสีหน้าขุ่นเคือง

“ข-เขาเป็นหนึ่งในอัศวินระดับล่าง ข้าจำได้ว่าเคยเห็นชื่อนี้ตอนเตรียมบัญชีรายชื่อ”

“โอ้? น่าสนใจจริงๆ”

เมื่อได้ยินคำพูดของเบอร์เคน ลูพีออนก็ถามต่อ

“ข้อมูลบุคลากรของกองอัศวินควรอยู่ภายใต้การดูแลโดยตรงของผู้บัญชาการอัศวิน เจ้าเคยมอบบัญชีรายชื่อของกองอัศวินให้เบนหรือไม่?”

“อะ-อันนั้น…!”

ไม่มีทางที่มันจะเกิดขึ้น

ไนฟ์เฮดกับกองอัศวินเป็นปฏิปักษ์กัน

แทบไม่แบ่งปันรายละเอียดของภารกิจด้วยซ้ำ อย่าว่าแต่ข้อมูลบุคลากรเลย

“งั้นคนของไนฟ์เฮดที่ไม่มีฐานะอะไรคนนี้ รู้ชื่อของอัศวินระดับล่างได้ยังไง?”

“……!”

เมื่อเบอร์เคนไม่สามารถตอบได้ เอลซิดอร์ก็พูดด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก

“สอบสวนอัศวินรูเกนคนนั้น ตรวจสอบข้อมูลมาให้ข้า”

ตามคำสั่งของท่านเคานต์ อัศวินสองนายก็ออกจากห้องสอบสวนทันที

สายตาของเขาหันกลับมาที่ฉัน

“แผนการโจมตีของกองทัพปฏิวัติ แล้วยังมีคนทรยศภายใน… ถ้าข้อมูลที่เจ้าพูดเป็นความจริง มันจะเป็นผลงานชิ้นใหญ่ทีเดียว”

“ผมไม่ได้พูดโกหกครับ”

“ใช่ ข้าก็หวังเช่นนั้น”

ไม่อย่างนั้น เจ้าคงไม่ตายอย่างสงบแน่

ท่านเคานต์หัวเราะเบา ๆ ขณะพูดเช่นนั้นและถามฉัน

“หากทั้งหมดที่เจ้าพูดเป็นความจริง เช่นนั้นเจ้าก็ได้ช่วยข้าและตระกูลเอลซิดอร์ไว้ เจ้าต้องการอะไรจากข้า?”

“……”

“เจ้าต้องการเงิน? หรือชีวิตใหม่? หรือเจ้ากำลังจ้องจะเป็นผู้สืบทอดของเบน?”

เขาจะไม่ให้สิ่งใดเลย

ในสถานการณ์ที่ยังไม่แน่ชัดว่าเรื่องนั้นจริงหรือเท็จ ไม่มีทางที่เขาจะเสนออะไรหวานหูเช่นนั้น

นี่เป็นการทดสอบ

“ผมไม่ต้องการอะไรครับ”

“……เจ้าว่าอะไรนะ?”

เมื่อรู้ดังนี้ ฉันจึงก้มศีรษะลงด้วยท่าทีสิ้นหวัง

“ใบมีดที่หมดประโยชน์แล้วควรต้องถูกทำลาย — นั่นคือสิ่งที่หัวหน้ากล่าวเสมอ สิ่งที่เขาย้ำเตือนเสมอครับ”

และคำตอบนี้คือสิ่งที่เขาอยากได้ยินจริง ๆ

“…ไนฟ์เฮด รุ่นที่ 41 ยูจิน ลอเรนซ์ ข้ารายงานเสร็จสิ้นแล้ว”

หลังจากพูดจบ ฉันส่งสัญญาณให้กับหนึ่งในสมาชิกที่ยืนเฝ้าข้างตัว

เป็นสัญญาณให้สังหารฉันในตอนนี้ที่รายงานเสร็จสิ้นแล้ว

“หลักการข้อแรกของไนฟ์เฮด ข้าจะปฏิบัติตาม แม้จะล่าช้าก็ตาม”

สมาชิกผู้ได้รับสายตาจากฉันลังเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะดึงกริชออกมาจากอกเสื้อแล้วเดินเข้ามา

ใบมีดสีน้ำเงินค่อย ๆ ขยับเข้ามา เล็งที่ลำคอของฉัน

“เพื่อเอลซิดอร์”

พร้อมกับคำพูดนั้น แรงถูกส่งเข้าไปที่กริชซึ่งเล็งที่คอฉัน

“หยุด!”

แต่ในวินาทีนั้นเอง

เมื่อเสียงตะโกนของเคานต์ดังขึ้น ใบมีดที่กำลังจะเฉือนลำคอของฉันก็หยุดนิ่ง

“……!”

หากคำสั่งของเคานต์ล่าช้าไปแม้เพียงนิดเดียว คอของฉันคงถูกเฉือน

ความโล่งใจแทบทำให้ฉันถอนหายใจออกมา แต่ฉันพยายามกลั้นเอาไว้

“ท่านครับ”

จากนั้น อัศวินคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามาหาเคานต์

แม้เขาจะกระซิบที่ข้างหู แต่ฉันก็พอจะเดาเนื้อหาได้

“รูเกนหนีไปแล้ว”

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ไหล่ของลูพีออนก็สั่นราวกับกลั้นเสียงหัวเราะไม่อยู่

“ฮิ, ฮิฮิ… ฮาฮาฮ่า……!”

ฉันหันหัวไปตามเสียงหัวเราะอันน่าขนลุกนั้น

“ยอดเยี่ยม”

เมื่อฉันเงยหน้าขึ้นตามเสียงนั้น สายตาของเคานต์ก็เปลี่ยนไปแล้ว

จากความไม่พอใจและความเป็นศัตรู กลายเป็นความสนใจและความอยากรู้อยากเห็น

‘สำเร็จแล้ว’

เป็นไปตามแผนที่วางไว้กับแม็กซิมิเลียน

สายลับของกองทัพปฏิวัติหนีไปได้อย่างปลอดภัย และฉันก็พิสูจน์ว่าคำพูดของตนเป็นความจริง

“ปลดพันธนาการของเขา”

เมื่อเคานต์สั่ง โซ่ที่พันฉันไว้ก็ตกลงกับพื้น

“เจ้าจะถูกควบคุมตัวไว้ในห้องส่วนตัว จะมีการเฝ้าระวัง และหากแสดงพฤติกรรมน่าสงสัยใด ๆ จะถูกยิงทันที”

“เข้าใจแล้วครับ”

แม้ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาก็ยังไม่ละทิ้งความสงสัย

เป็นความระแวงที่ชวนเวียนหัว แต่ฉันก็ไม่ใส่ใจนัก

อย่างน้อยเกี่ยวกับแผนการโจมตีของกองทัพปฏิวัติ เคานต์ก็เชื่อฉัน

“หากสิ่งที่เจ้ากล่าวว่าพวกมันจะมาเป็นความจริง สิ่งสำคัญก็คือเส้นทางการแทรกซึม เจ้าได้รู้อะไรมาบ้างไหม?”

การรู้เจตนาของศัตรูย่อมหมายถึงการนำหน้าไปหนึ่งก้าว

กับคำถามของเคานต์ที่เริ่มแสดงความสนใจ ฉันค่อย ๆ เริ่มเดินแผนการ

“ผมได้รับคำบอกว่า ผู้นำของกองทัพปฏิวัติจะบัญชาการการบุกด้วยตัวเอง พวกเขาวางแผนจะก่อความวุ่นวายพร้อมกัน ก่อนที่เขาจะแทรกซึมเข้ามาเพียงลำพัง”

“นั่นคือข่าวดีที่สุดที่ข้าได้ยินมา หากเป็นเช่นนั้น ข้าจะสามารถจบการต่อสู้ที่ไม่อาจจบลงในคราวก่อน และฟื้นฟูอำนาจของตระกูลที่โคลดทำให้มัวหมอง”

พูดเช่นนั้น ลูพีออนก็ไม่แสดงความหวาดกลัวเลย แม้แต่ตอนเอ่ยถึงการมาของผู้นำกองทัพปฏิวัติ

มันเป็นความสงบเยือกเย็นที่มีได้เฉพาะผู้มีพลังเหนือกว่าอย่างแท้จริง

ฉันจะใช้ช่องว่างที่เกิดจากความสงบเยือกเย็นนั้นในการเดินหน้าแผนการ

“และวิธีที่พวกเขาจะใช้ในการแทรกซึมคือ…”

ฉันชี้นิ้วขึ้นไป

“ทางอากาศ เรือเหาะที่พวกเขาใช้ในการพาตัวคุณชายโคลดไปครับ”

ถึงเวลาที่ต้องพูดโกหก แทนความจริง

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

“แฮ่ก… แฮ่ก……”

ภายในป่าอันมืดมิด อัศวินรูเกนที่วิ่งจนแทบขาดใจ หยุดหอบหายใจเมื่อรู้ว่าไม่มีผู้ไล่ตาม

“รูเกน ทางนี้”

“……!”

เสียงที่คุ้นเคยดังมาจากพุ่มไม้

เมื่อเขาหันสายตาไป ใบหน้าที่เขาคุ้นเคยก็ปรากฏขึ้น

โคลด เอลซิดอร์

ขุนนางหนุ่มผู้หลบหนีจากเอลซิดอร์และเข้าร่วมกับกองทัพปฏิวัติ

เส้นผมสีทองที่ตัดกับของลูพีออนส่องแสงภายใต้แสงจันทร์

“มีผู้ตามมาหรือไม่?”

“ข้าไม่แน่ใจ หากพวกเขายังตามมาอยู่ พวกเราอาจตกอยู่ในอันตรายแล้ว……”

ขณะที่รูเกนพูดอยู่ ดวงตาของโคลดก็วาววับขณะกดไหล่เขาไว้

ปิ้ง-!

กริชที่เฉียดหน้าเขาไป

รูปทรงของใบมีดนั้น ทั้งโคลดและรูเกนที่หลบหนีต่างก็จำได้ดี

“ไนฟ์เฮด……”

ตามคาด พวกเขาไม่ได้หลุดรอด

พวกมันแค่รออยู่ ใช้เขาเป็นเหยื่อล่อ

“นานแล้วนะครับ คุณชายโคลด”

ผู้ที่ก้าวออกมาพูดเช่นนั้นคือดเวย์น

หัวหน้าหน่วยติดตามของไนฟ์เฮด

พร้อมกับเสียงของเขา หน้ากากกันแก๊สก็ปรากฏขึ้นจากรอบทิศ พร้อมเล็งมีดสั้นไปที่พวกเขา

“คะ-คุณชาย……”

“เรียกข้าว่าโคลด ข้าไม่ใช่ขุนนางอีกต่อไปแล้ว”

เขาได้ใช้พลังเวททั้งหมดไปแล้วระหว่างการหลบหนี

โคลดที่ยืนขวางหน้าอยู่หน้ารูเกน ค่อย ๆ ยื่นแขนขวาออกมา

“นั่นมัน……”

ดเวย์นขมวดคิ้วเมื่อเห็นแขนของโคลด

สิ่งที่สลักอยู่บนแขนขวาของโคลดคือตราเวทสีแดงที่ดูราวกับกำลังลุกไหม้ ตรงข้ามกับตราเวทของเอลซิดอร์

นั่นคือตราเวทของกองทัพปฏิวัติ

“ตราเวทที่ได้รับจากเคานต์… ท่านทิ้งมันทิ้งไปแล้ว?”

“ตราเวท? ไม่ มันคือโซ่ตรวน โซ่ตรวนที่เคานต์สร้างขึ้นมาเพื่อกดขี่ข้าและพวกเจ้า!”

“ไร้สาระ!”

ฟุ่บ……!

เมื่ออากาศเย็นเยือก หอกน้ำแข็งนับสิบก็ลอยอยู่ในอากาศ

พวกเขาถูกล้อมไว้จากทุกทิศทาง

อย่างไรก็ตาม โคลดกลับไม่แสดงความกลัว เขาเปิดวงจรเวทของตน

ฟุ่บ-!

“……!”

ราวกับต่อต้านพลังเย็นที่มุ่งมาทางเขา พลังความร้อนก็แผ่ขยายออกมาจากศูนย์กลางของโคลด

ตราเวทรูปแบบปีกผุดขึ้นสูง

แม้จะมีเพียงตราเวทสองเส้น แต่พลังเวทที่แผ่ออกมาจากมันก็เพียงพอจะทำให้สมาชิกไนฟ์เฮดที่ล้อมรอบต้องผงะ

“ข้าบอกแล้วว่ามันเป็นเพราะข้า”

แม้ตอนนี้ เมื่อหลับตา เขาก็ยังจำได้

ปีศาจน้อยที่มาหาเขา และฉากนรกที่เกิดขึ้นในภายหลัง

แม้แต่ตัวเขาเองที่สั่นกลัวและหลบหนีอย่างไร้พลัง

ปีศาจตนนั้นก็คงมีใบหน้าเช่นเดียวกับพวกมัน

“แต่ข้าจะไม่หนีอีกต่อไปแล้ว”

ผู้นำของเขาเคยกล่าวไว้

ว่าเขาเกิดมาพร้อมคุณสมบัติของวีรบุรุษ

ว่าเขาจะกลายเป็นเปลวเพลิงที่จะเปลี่ยนโลกที่เน่าเฟะนี้ ด้วยการเผาตัวเอง

ดังนั้นเขาจะเผามันให้สิ้น

บ้านที่จองจำมารดาของเขาและปล่อยให้เธอตายด้วยความสิ้นหวัง

บิดาอันน่าชิงชังที่พยายามยื้อลมหายใจสกปรกของตนด้วยการส่งเขาเป็นเครื่องสังเวย

และจักรวรรดิเน่าเฟะที่มอบอำนาจให้กับขุนนางเช่นนั้น!

ตูม-!

พลังเวทสีแดงกลืนกินนักลอบสังหารที่ล้อมรอบเขาในพริบตา

ชื่อของเขาคือ โคลด เอลซิดอร์

เขาคือจอมเวทผู้สืบทอดตราเวทปีกสีแดง

และเป็นวีรบุรุษแห่งการปฏิวัติที่จะเผาจักรวรรดิให้มอดไหม้