บทที่ 11 [ฟรี]
บทที่ 11 [ฟรี]
ปัง-! ปัง–!
ผู้นำตระกูลเอลซิดอร์ ลูพีออน เอลซิดอร์
ผู้ก่อตั้งกองทัพปฏิวัติ แม็กซิมิเลียน เดอ ลาสคอล
เมื่อเวทมนตร์ที่ร่ายโดยจอมเวททั้งสองปะทะกัน แรงกระแทกมหาศาลที่เขย่าไปทั่วทั้งเมืองก็สะท้อนออกมา
“บ้าจริง เวทมนตร์บ้าอะไรเนี่ย…!”
“ทุกคนรักษาระยะห่างไว้! ถ้าเข้าไปพัวพันคือตายแน่!”
แม้สถานการณ์จะดูสูสีกัน แต่ทั้งพวกเราและอัศวินใกล้เคียงก็ไม่สามารถเข้าไปแทรกแซงการต่อสู้นั้นได้อย่างบุ่มบ่าม
คลื่นพลังเวทที่แม้แต่ไนฟ์เฮด ยังทนไม่ไหว อย่าว่าแต่อัศวินที่มีตราเวทระดับสามเส้นเลย
การแทรกแซงโดยไม่ระวังจะไม่เหลือซากร่างของเราเลย
“ฮึ่ก-!”
ลูพีออนที่ปลดปล่อยเวทอยู่นั้นหยุดหายใจชั่วครู่เพื่อพักหายใจ
ตราเวทของเขา ‘อัศวินแห่งคุกน้ำแข็ง’
เวทมนตร์ของเอลซิดอร์ที่ควบคุมความเย็นกำลังเปลี่ยนพื้นที่โดยรอบให้กลายเป็นทุ่งน้ำแข็งสีขาวบริสุทธิ์
แคร่ก แคร่ก…!
ถนนที่ปูไว้อย่างดีเริ่มแตกร้าว เพราะทนความเย็นของลูพีออนไม่ไหว
ถ้าเท้าแตะบริเวณนั้น ความเย็นที่ทะลุทะลวงผ่านรองเท้าจะฉีกเส้นเลือดทุกเส้นในร่างกายให้ขาดสะบั้น
“แทงทะลุไปซะ!”
ด้วยการร่ายเวทสั้น ๆ เขาก็ปล่อยหอกน้ำแข็งนับสิบพุ่งออกไป
เป็นเทคนิคเดียวกับหอกน้ำแข็งที่ฝังอยู่ในตราเวทของฉัน แต่ปัญหาคือขนาดของมัน
แต่ละเล่มใหญ่โตมหาศาล จนไม่ต่างจากเครื่องยิงหินขนาดยักษ์
ถ้าโดนเข้าโดยตรงจะไม่เหลือแม้แต่ซาก
บึ้ม-!
“ชิ!”
อย่างไรก็ตาม แม้จะปล่อยเวทอันทรงพลังเช่นนั้น สีหน้าของลูพีออนก็ไม่ได้ดูสดใส
กึก- กึก-
ผู้ที่เดินออกมาจากควันอย่างสบาย ๆ คือผู้ก่อตั้งกองทัพปฏิวัติ แม็กซิมิเลียน
แม้จะต้องเผชิญหน้ากับผู้นำตระกูลเอลซิดอร์ เขาก็ยังคงความสงบไว้ และกันโคลดไว้ข้างหลัง
“ปีกสีชาด…”
เมื่อเห็นพลังเวทสีแดงที่ไหลออกมาจากแขนขวา ลูพีออนก็ขบกรามแล้วพูด
“ตราเวทที่ขโมยมาจากคลังเวทของจักรวรรดิสินะ”
“อย่าพูดจาน่าขันเรื่องไม่ใช้ของที่ขโมยเลย แกเองก็ใช้ตรานี่ไม่ได้อยู่แล้วนี่นา ไม่ใช่รึไง?”
“บังอาจนัก!”
ขณะที่สีหน้าของลูพีออนบิดเบี้ยว และพยายามจะร่ายเวทอีกครั้ง แม็กซิมิเลียนก็เล็งปืนที่ถืออยู่
ปัง-!
เปลวไฟพวยพุ่งออกมาเมื่อเขาลั่นไก
หอกน้ำแข็งของลูพีออนที่ยังสร้างไม่เสร็จโดนเปลวไฟกลืนหายไปไม่เหลือ
“ชิ!”
“ฮ่าฮ่าฮ่า! สีหน้าแบบนั้นของแกมันน่าดูชมจริง ๆ ท่านขุนนาง! ไม่เป็นไปตามแผนรึไงล่ะ?!”
ความเย็นที่ครอบงำพื้นที่ไว้ไม่สามารถคุกคามแม็กซิมิเลียนได้
เปลวไฟจากปากกระบอกปืนของเขาทำลายเวทของลูพีออนอย่างสิ้นเชิง
การต่อสู้ที่ตอนแรกดูเหมือนจะสูสีกัน ก็ค่อย ๆ เอนเอียงไปทางแม็กซิมิเลียน
‘พลังเวทโดยรวมแทบไม่ต่างกัน และระดับฝีมือก็สูสี… แต่ความเข้ากันไม่ได้เป็นปัญหา’
ขณะที่ดูการต่อสู้นั้นจากระยะไกล ฉันก็คิดในใจ
ตราเวทของลูพีออน ‘อัศวินแห่งคุกน้ำแข็ง’ มีคุณสมบัติแห่งน้ำแข็ง
ในทางกลับกัน ตราเวทของแม็กซิมิเลียนมีคุณสมบัติแห่งไฟ
ยิ่งไปกว่านั้น เพราะ ‘ปีกสีชาด’ นั้นเป็นไอเท็มสำคัญในการโค่นลูพีออนในบทที่ 7 มันจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่ลูพีออนจะตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ
ปัง-!
หลังจากปะทะกันอีกครั้ง ระยะห่างระหว่างลูพีออนกับแม็กซิมิเลียนก็ขยายออก
ทั้งสองฝ่ายใช้พลังเวทไปมาก ทำให้พอมีช่วงให้พักหายใจ
คลิก
ตอนนี้ถึงเวลาที่ไนฟ์เฮด และกองอัศวินจะเข้ามาแทรกแซง
“ย๊าก-!”
เมื่อลูพีออนยกมือขึ้น อัศวินที่เขาพามาด้วยก็พุ่งเข้าหาแม็กซิมิเลียนทันที
ขณะที่ไนฟ์เฮดกำลังเข้าประจำตำแหน่งต่อสู้อยู่ ฉันกลับเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า
ถ้าผู้นำออกตัวมาเองถึงที่นี่…
ไม่มีทางที่ ‘เรือลำนั้น’ จะไม่ตามมาด้วยแน่
บึ้ม–!
“อ๊าก?!”
“อะไรน่ะ! มาจากไหนกัน?!”
สิ่งที่พุ่งเข้ามาระหว่างอัศวินกับแม็กซิมิเลียนไม่ใช่เวทมนตร์
แต่เป็นระเบิดแรงสูงที่ตกลงมาจากฟ้า
ลูพีออนขมวดคิ้ว และเช่นเดียวกับฉัน เขาก็เงยหน้ามองท้องฟ้า
ฟู่วว…
ราวกับผืนผ้าคลี่ออก เรือเหาะลำหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากพื้นที่ว่างเปล่า
ถุงก๊าซสีดำและปืนใหญ่สิบสองกระบอกที่ติดตั้งอยู่กับลำตัวของเรือ
และตราสัญลักษณ์ปีกสีแดงที่สลักอยู่ตรงกลางถุงก๊าซ
“ลิเบอร์ตี้…”
เรือเหาะขนาดเล็กที่มีเวทมนตร์ปิดบังพลังเวท—ลิเบอร์ตี้
นี่คือเรือเหาะที่จะกลายเป็นฐานของตัวเอกระหว่างการเดินทางไปทั่วโลกในอนาคต
“ถึงว่าทำไมพวกมันถึงหนีไปยังลานบิน”
ด้วยคำพูดของเบนที่คล้ายถอนหายใจ ปืนใหญ่ทั้งสิบสองกระบอกที่ติดอยู่บนเรือเหาะก็เล็งมาที่พวกเรา
และในวินาทีถัดมา
ตูม–!
การระดมยิงที่ไร้ความคลาดเคลื่อนเริ่มฉีกกระชากพื้นดินที่เหล่าอัศวินและพวกเรายืนอยู่ ทำลายล้างพื้นดินอย่างโหดร้าย
อี๊––––!
เสียงไซเรนดังก้องทั่วอาณาเขตเบลเกอร์ และไฟสปอตไลต์จากจุดป้องกันก็สาดแสงไปยังเรือเหาะเบื้องบน
“ฮ่าฮ่าฮ่า! แบบนี้สิถึงจะเรียกว่าจังหวะเป๊ะ?!”
เมื่อเห็นตราเวทของแม็กซิมิเลียนเปล่งแสงพร้อมเสียงหัวเราะอย่างสะใจ ลูพีออนก็กัดฟันแน่น
“คิดจะหนีงั้นเหรอ!”
“แน่นอนว่าหนี! พวกเราก็ได้สิ่งที่ต้องการครบแล้ว จะอยู่ต่อทำไมล่ะ?”
วงเวทสีแดงปรากฏใต้ฝ่าเท้าของเขา
เมื่อพิกัดการเคลื่อนย้ายมิติที่บันทึกไว้บนเรือเหาะถูกป้อนเข้าไป แสงของวงเวทก็ค่อยๆ สว่างจ้า
การเคลื่อนย้ายมิติ
หนึ่งในเวทต้องห้ามที่ไม่สามารถใช้ได้ในจักรวรรดิ
“อ้อ แล้วก็อีกอย่างก่อนที่ข้าจะไป”
ขณะที่เทคนิคนี้เริ่มทำงาน ใบหน้าของแม็กซิมิเลียนที่ยิ้มอยู่ตลอดก็พลันเคร่งเครียด
“ความแค้นของสหายพวกเราที่แกฆ่าวันนี้ จะต้องชดใช้ด้วยเลือดของแกแน่”
“……”
นี่คือความโกรธที่ไม่ได้แสดงออกระหว่างการต่อสู้ ซึ่งเพิ่งปะทุออกมาในตอนนี้งั้นเหรอ?
ใบหน้าของแม็กซิมิเลียนเต็มไปด้วยเจตนาฆ่าในขณะที่จ้องมองไปยังลูพีออน
“จงจำไว้ให้ดี ลูพีออน เอลซิดอร์ เปลวเพลิงแห่งการปฏิวัติ…”
แวบ–!
พร้อมกับแสงสีแดง ร่างของแม็กซิมิเลียนก็หายไป
แม้จะหายไปก่อนจะพูดจบ แต่ฉันก็รู้ดีว่าเขาจะพูดอะไรต่อ
“เปลวเพลิงแห่งการปฏิวัติจะกลับมาแน่นอน”
วลีที่เขามักจะพูดซ้ำไปซ้ำมาในเกม เหมือนเป็นตัวแทนของกองทัพปฏิวัติ
ขณะฉันกำลังระลึกถึงคำพูดเหล่านั้น ลูพีออนก็กัดฟันและตะโกนใส่อัศวิน
“พวกทหารต่อต้านทางอากาศหายหัวไปไหน! ยิงเรือเหาะลำนั้นเดี๋ยวนี้!”
ราตาตาตา–!
ราวกับตอบรับคำสั่งของลูพีออน ปืนต่อต้านอากาศยานที่ติดตั้งทั่วอาณาเขตก็เริ่มเปิดฉากยิง
พวกมันมีอานุภาพเพียงพอจะทำลายเรือเหาะขนาดเล็ก แต่โชคร้ายที่มันสายเกินไป
ฟู่–!
กำแพงเวททรงกลมสีแดงที่ห่อหุ้มเรือเหาะไว้
แม็กซิมิเลียนที่อยู่ภายในได้เรียกใช้กำแพงเวท
แม้ลูพีออนจะสร้างหอกน้ำแข็งในทันทีและเล็งไปที่เรือเหาะ แต่ลิเบอร์ตี้ก็ได้บินขึ้นเหนือเมฆและหายลับไปแล้ว
“ชิ หนีไปจนได้”
สุดท้าย ลูพีออนก็ทำได้แค่ยกเลิกเวทด้วยท่าทางกระแทกมืออย่างหงุดหงิด
การต่อสู้สิ้นสุดลง
สิ่งที่เหลืออยู่มีเพียงร่างไร้วิญญาณของสมาชิกกองทัพปฏิวัติ สมาชิกไนฟ์เฮด และอัศวินที่แม็กซิมิเลียนฆ่า
“เบอร์เคน!”
“ค-ครับ ท่าน!”
ลูพีออนที่ใช้มือปิดใบหน้า เรียกหาผู้บัญชาการอัศวิน เบอร์เคน
ทันทีที่เขาก้าวออกมา กำปั้นของลูพีออนก็ฟาดเข้าหน้าของเบอร์เคนตรงนั้น
ผัวะ–!
พลังเย็นยะเยือกยังคงหลงเหลือในมือ
ผิวหนังที่ถูกแช่แข็งด้วยเวทมนตร์แตกระเบิดออก ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยเลือด
“ข้าสั่งไว้ชัดเจนว่าไม่ให้กองอัศวินเคลื่อนไหว แล้วทำไมแกกับลูกน้องถึงโผล่มาอยู่นี่?”
“อะ-อันนั้นคือ…!”
“ข้าไม่ได้ขอให้แกอธิบาย ขยะ”
พูดจบ ลูพีออนก็สะบัดมือเหมือนไม่อยากมองต่อ
คำสั่งของเขาทำให้รู้ว่า หน่วยอัศวินจะต้องมีการเปลี่ยนแปลงในไม่ช้า
ในขณะที่ฉันได้ยินสมาชิกระดับสูงคนหนึ่งพึมพำแบบนั้น หัวหน้าหน่วยเบน ก็ก้มหัวให้ลูพีออนในฐานะตัวแทน
“เราไม่สามารถคว้าตัวคุณชายโคลดกลับมาได้ ข้าขออภัยเป็นอย่างยิ่ง”
“ไม่เป็นไร พวกเราไม่ได้คาดว่าผู้นำกองทัพปฏิวัติจะมาด้วยตัวเอง นี่ถือว่าโชคดีในความโชคร้าย”
ไม่เหมือนกับเบอร์เคน ครั้งนี้ไม่มีการลงโทษทางร่างกาย
ลูพีออนส่ายหัวและอดกลั้นความโกรธที่พุ่งขึ้นมา
“การบุกโจมตีรังลับของกองทัพปฏิวัตินั้นยอดเยี่ยม อย่างน้อยตอนนี้ก็จะไม่มีหนังสือพิมพ์ปฏิวัติหรือขยะอะไรทำนองนั้นในเบลเกอร์อีก”
“……”
“ยิ่งกว่านั้น เรายังฆ่าหัวหน้าสาขากับเสนาธิการของพวกมัน และจับสมาชิกภายในของกองทัพปฏิวัติได้มากมาย… ความสำเร็จนี้เพียงพอที่จะกลบความล้มเหลวแล้ว”
“ข้าขอขอบคุณในความกรุณา”
“อืม”
ลูพีออนเป็นตัวร้าย แต่ไม่ใช่คนไร้ความสามารถ และแน่นอนว่าไม่ใช่คนที่ปล่อยให้อารมณ์ควบคุมตัวเอง
มองตามความจริง การปล่อยให้แม็กซิมิเลียนหลบหนีเป็นความรับผิดชอบของเขาในฐานะหัวหน้าตระกูล
ต่างจากขุนนางทุจริตคนอื่นๆ เขาจะไม่ใช้เรื่องนี้มาเป็นข้ออ้างเพื่อฆ่าฉันกับไนฟ์เฮด
“ท่านครับ แล้วเรื่องตำแหน่งผู้สืบทอด…”
“แม้คนอย่างโคลดจะหายาก แต่ไม่จำเป็นต้องยึดติดนักหรอก”
ต่อคำถามของเบน ลูพีออนโบกมือราวกับไม่ให้ความสำคัญ
“เตรียมตัวผู้สืบทอดคนใหม่ภายในหนึ่งเดือน ครั้งนี้ข้าจะฝึกเองกับมือ”
“ข้าจะเริ่มการค้นหาทันที”
หลังจากออกคำสั่งเสร็จ ลูพีออนก็หันหลังเดินกลับไปยังคฤหาสน์
เหล่าอัศวินเดินตามหลังเขา ขณะที่ฉันและสมาชิกไนฟ์เฮดก็ก้มศีรษะแสดงความเคารพต่อหัวหน้าตระกูล
ตึก–
ในขณะเดียวกัน เสียงฝีเท้าของลูพีออนที่มุ่งสู่คฤหาสน์ก็หยุดลง ณ จุดหนึ่ง
แม้ฉันจะยังคงก้มศีรษะอยู่ แต่ฉันก็แอบเหลือบตาขึ้นมอง และเห็นชายกางเกงของรองเท้าหนังชั้นเลิศของลูพีออน
‘อะไรของเจ้านี่’
ควรจะเดินเข้าคฤหาสน์ไปเงียบๆ ไม่ใช่หรือ ทำไมถึงหยุดตรงหน้าฉัน?
ขณะที่ฉันกำลังคิดแบบนั้น เสียงของลูพีออนก็มุ่งตรงมาหาฉัน
“เงยหน้าขึ้น”
บ้าจริง เจ้านี่เรียกฉันจริงๆ ด้วย
ฉันรีบเงยหน้าขึ้นทันทีและสบตากับลูพีออน
ลูพีออนที่กำลังจ้องมองใบหน้าของฉันอย่างเงียบๆ ก็โน้มตัวลงและถอดหน้ากากกันแก๊สของฉันออก
“ว่าแล้วเชียว ว่าเป็นเจ้า”
สายตาเย็นชาเหมือนกำลังประเมินม้าชั้นดี
แม้จะขนลุกไปทั่วตัว แต่ฉันก็ตอบลูพีออนโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า
“ไนฟ์เฮด รุ่นที่ 41 ยูจิน ลอเรนซ์ เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านยังจำได้…”
คว้ากึก
ก่อนที่ฉันจะพูดจบ มือของลูพีออนก็คว้าคางของฉันไว้
“หืม…”
ลูพีออนจ้องตาฉัน และพลิกหน้าฉันไปมาเพื่อตรวจดู
แต่เป็นเวลาเพียงครู่เดียว เขาก็ปล่อยใบหน้าฉันโดยไม่พูดอะไรเป็นพิเศษ
“คิดไว้อยู่แล้ว คลื่นพลังเวทไม่ตรงกัน ใช้ไม่ได้”
เมื่อพูดประโยคที่ฟังดูคลุมเครือจบ ลูพีออนก็ลูบไหล่ฉันราวกับให้รางวัลในความสำเร็จ
“จงรับใช้เอลซิดอร์ด้วยความภักดีต่อไป”
“ผมจะขอถวายชีวิตรับใช้”
“ดีแล้ว เป็นอย่างที่ควรจะเป็น”
หลังจบบทสนทนาสั้นๆ ลูพีออนก็เดินกลับไปยังคฤหาสน์
มีน้ำเสียงของความผิดหวังแฝงอยู่
แต่ทันทีที่ฉันได้ยินคำว่า “ใช้ไม่ได้” ฉันก็รู้สึกโล่งอกปนหวาดกลัวไปพร้อมกัน
‘เวรเอ๊ย เกือบไปแล้วมั้ยล่ะ’
ทำไมลูพีออนถึงเลือกโคลดเป็นผู้สืบทอด?
โคลดที่นิสัยต่างกัน อุดมการณ์ต่างกัน และยังมีความแค้นฝังใจต่อลูพีออนอีก
แล้วเมื่อโคลดคนนั้นหลบหนี เขากลับพูดว่าจะเลือกผู้สืบทอดคนใหม่ภายในหนึ่งเดือน?
นี่คือพฤติกรรมที่ขัดกับสามัญสำนึกของเหล่าขุนนางทั่วไป
แต่ฉันรู้ดี
ว่าคำว่า “ผู้สืบทอด” ในตระกูลเอลซิดอร์นั้นหมายถึงอะไร
และเหตุผลที่แท้จริงที่โคลดยอมเสี่ยงชีวิตหลบหนีออกจากตระกูลคืออะไร
‘โชคดีที่ฉันรอดจากการกลายเป็นหนูทดลองมาได้’
ฉันเพิ่งรอดจากการถูกลูพีออนยึดร่างกายไปหมาดๆ เลยล่ะ