บทที่ 12 [ฟรี]

ตุบ-!

“คุ...คั่ก...!”

ในลานของคฤหาสน์แห่งหนึ่งที่ไม่รู้ว่าอยู่ที่ไหน

ชายคนหนึ่งในเสื้อผ้าโบราณทรุดตัวลงบนสนามหญ้า พลางกุมคอและสำลักหายใจ

กริ๊ง-

“ฮ่าฮ่าฮ่า! แบบนั้นมันเกิดขึ้นจริงเหรอ?”

“ใช่เลย และตอนที่หญิงคนนั้นเห็นเข้า...”

เขาพยายามร้องขอความช่วยเหลืออย่างสุดชีวิต แต่ไร้ประโยชน์

เสียงดนตรีและบทสนทนาจากในคฤหาสน์กลบเสียงของเขาไปหมด

พอมองไปรอบๆ เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยก็หายไปไหนไม่รู้

เอลมส์ ผู้อำนวยการสำนักความมั่นคงแห่งจักรวรรดิฝั่งตะวันออก ซึ่งเป็นเจ้าภาพจัดงานเลี้ยงนี้ จ้องไปยังคนร้ายที่ทำให้เขาเป็นแบบนี้

“แก...แก...!”

เป็นเด็กชายตัวเล็กๆ คนหนึ่ง

ดูจากเสื้อผ้าแล้วน่าจะเป็นลูกของแขกในงาน และดูเหมือนจะหลงทาง

พวกเขาได้ช่วยกันหาพ่อแม่ของเด็ก และเด็กชายก็แค่ยื่นลูกอมให้เขาด้วยท่าทางเขินอาย

แต่นั่นคือความผิดพลาดของเขาเอง

พ่อแม่ของเด็กชายไม่ได้อยู่ในรายชื่อแขก และสิ่งที่เขากลืนเข้าไปก็คือยาพิษ

“ผู้นำตระกูลเอลมส์”

น้ำเสียงราบเรียบดังออกมาจากปากของเด็กชาย

น้ำเสียงเย็นชาไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

แทบไม่น่าเชื่อเลยว่าเป็นเด็กคนเดียวกับที่เพิ่งวิ่งเล่นอย่างร่าเริงเมื่อครู่

“ก-แกเป็นใครกันแน่...!”

“พวกเราเป็นฝ่ายถามคำถาม ไม่ใช่เจ้า”

เด็กชายที่พูดเช่นนั้นโบกขวดแก้วใบหนึ่งต่อหน้าเขา

“นี่คือยาถอนพิษ ถ้าเจ้าตอบคำถามของพวกเราตรงๆ ก็จะให้ ถ้าไม่ล่ะก็ ข้าจะจากไป เจ้าเข้าใจไหม?”

“…!”

เอลมส์พยักหน้าอย่างรีบเร่ง

เขาไม่มีทางเลือกอื่นเลย

“ดี งั้นเริ่มจากคำถามแรกเลยแล้วกัน”

เด็กชายพยักหน้าอย่างพึงพอใจ แล้วโน้มหน้าเข้ามาใกล้พลางเอ่ยปาก

“รายชื่อของผู้บริหารตำรวจที่สนับสนุนกองทัพปฏิวัติร่วมกับเจ้า สถานที่นัดพบ และที่ซ่อนของกองทัพปฏิวัติที่แอบซ่อนอยู่ชานเมืองเบลเกอร์”

“…!”

ใบหน้าของเอลมส์ซีดเผือดเมื่อได้ยินคำพูดของเด็กชาย

“จ-เจ้ารู้เรื่องนั้นได้ยังไง…?”

“ข้าคิดว่าเพิ่งอธิบายไปชัดเจนแล้วเมื่อครู่นี้”

มีดสั้นในมือของเด็กชายแตะลงที่ลำคอของเอลมส์

“พวกเราเป็นฝ่ายถามคำถาม ส่วนเจ้าเงียบแล้วตอบอย่างเดียว”

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

ฟิ้ว—

“นักโทษจากกองทัพปฏิวัติให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์มาก พวกเราจะสามารถกวาดล้างสมาชิกทั้งหมดที่หลบซ่อนในเบลเกอร์ได้”

ในห้องปฏิบัติการของไนฟ์เฮด

หัวหน้าหน่วย เบน ขว้างรายงานที่เพิ่งอ่านจบลงในเตาผิง

การที่เขากำจัดรายงานทันทีโดยไม่ชี้ให้เห็นข้อผิดพลาด แสดงว่าเนื้อหานั้นไม่มีจุดบกพร่อง

แม้จะไม่แสดงออกมา แต่ตอนนี้เบนพอใจมากทีเดียว

“ภารกิจเสร็จสิ้น กลับไปพักผ่อนกันได้”

“ขอบคุณค่ะ”

หลังจากส่งมอบรายงานและออกมาจากห้องของเบน รุ่นพี่คารินที่ยืนอยู่ข้างๆ ฉันก็ยืดตัวออก

“หืม~! นึกว่าจะขาดอากาศหายใจตายซะแล้ว!”

ชุดเดรสที่เธอสวมเพื่อปลอมตัวคงอึดอัดมาก ถึงได้บ่นด้วยสีหน้างอแง

“ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมผู้หญิงถึงชอบใส่เดรสกันนัก ใส่แล้วก็เคลื่อนไหวยาก เกะกะไปหมด...”

“แต่ข้าว่ามันเหมาะกับเจ้าดีนะ? คิดว่าไง ยูจิน?”

“ไม่สนใจ”

คนที่พูดแทรกขึ้นมาจากอีกฝั่งคือ ดเวย์น ร็อกฟิน สมาชิกรุ่นที่ 39 เหมือนกับคาริน

ใบหน้ายิ้มแย้มอ่อนโยนของเขาดูเหมือนหนุ่มบ้านนอกธรรมดาคนหนึ่ง

แต่ห้ามหลงเชื่อใบหน้าแบบนั้นเด็ดขาด

อย่างที่เขาว่ากันว่า หน้าตาไม่สามารถบอกความเป็นโรคจิตได้ และรอยยิ้มสดใสของหมอนี่ก็ไม่ได้หยุดเขาจากการควักลูกตาคน

“หืม? ยูจินจะไปไหนล่ะ? ไม่กินข้าวเหรอ?”

“มีของส่วนที่ซ่อนไว้ในห้องแล้ว จะกินของที่ห้องนั่นแทน”

หลังจากมาถึงหอพักและแยกกับรุ่นพี่ ฉันก็เดินผ่านทางเดินตรงไปยังห้องส่วนตัวของตัวเอง

ห้องเดี่ยวขนาดเล็ก พอๆ กับห้องพักในหอพักทั่วไป การที่เป็นส่วนหนึ่งของตระกูลเวทมนตร์ชั้นสูง ทำให้ที่นี่ถือว่

ดีเกินไปสำหรับหนูข้างถนนอย่างฉัน

‘ดีล่ะ ไม่มีใครมองอยู่’

หลังจากเปิดหน้าต่างแล้วมองไปรอบๆ ฉันก็กระโดดออกไปทันที

หลังจากเปิดฝาท่อระบายน้ำเลยจุดที่ทหารลาดตระเวนผ่านไป ฉันก็พบทางลับของคฤหาสน์เอลซิดอร์ที่เคยใช้บ่อยในเกม

ซ่า- ซ่า-

‘เส้นทางนี้เช็กแล้ว ต่อไปก็คือตรงนี้’

แม้ในทางลับจะมืดมิดจนมองไม่เห็นแม้แต่ฝ่ามือ ฉันก็สำรวจทางใต้ดินด้วยสัมผัสและประสบการณ์

ทำไมถึงต้องมาทำแบบนี้ทันทีหลังจากกลับจากภารกิจ? เหตุผลก็ชัดอยู่แล้ว เพื่อเตรียมเส้นทางหลบหนี

‘เหลือเวลาอีกสองปี ภายในเวลานั้น ฉันต้องฆ่าท่านเคานต์แล้วหนีออกไปจากที่นี่ให้ได้’

ตราแห่งการควบคุมยังคงค่อยๆ กัดกินร่างกายของฉันอยู่

ถ้าปล่อยไว้แบบนี้ อีกไม่นานก็คงกลายเป็นหุ่นเชิดของท่านเคานต์

ดังนั้น ก่อนจะถึงตอนนั้น ฉันต้องหาทางทำลายตราเวทนี้ แล้วหนีจากท่านเคานต์เอลซิดอร์ให้ได้

‘แน่นอน พวกนั้นไม่ใช่พวกที่จะยอมปล่อยฉันไปแค่เพราะฉันอยากไป’

จักรวรรดิแห่งนี้เป็นประเทศที่ห้ามการค้ามนุษย์โดยชอบด้วยกฎหมาย

แต่ขุนนางของประเทศนี้กลับซื้อเด็กมาด้วยเงิน แล้วล้างสมองให้กลายเป็นเครื่องมือภักดีต่อครอบครัว? เรื่องแบบนี้เป็นเรื่องอื้อฉาวที่ห้ามถูกเปิดเผยเด็ดขาด

เมื่อรู้ว่าพวกเขาจะไม่ยอมให้ฉันไปง่ายๆ ตั้งแต่แรก ฉันจึงเริ่มสำรวจโครงสร้างภายในของคฤหาสน์ตั้งแต่ตอนปรับตัวเข้ากับที่นี่

โชคดีที่โครงสร้างของคฤหาสน์เอลซิดอร์แทบจะเหมือนในเกม และทางลับใต้ดินก็เช่นกัน

กลางวันฝึกซ้อม กลางคืนสำรวจเส้นทางหลบหนีผ่านทางลับ

แม้ช่วงนี้จะไม่ค่อยมีเวลาทำเพราะภารกิจ แต่วางแผนมาเกือบครึ่งปี ตอนนี้ก็เริ่มเห็นผลแล้ว

‘เส้นทางที่ 1 ใกล้เสร็จแล้ว ต่อไปก็ทำเส้นทางที่ 2 เผื่อไว้…’

ขณะกำลังตรวจสอบโครงสร้างทางลับอย่างครุ่นคิด

“ฮึก…เจ็บ…มันเจ็บ…”

“หือ?”

ได้ยินเสียงร้องไห้ดังมาจากอีกด้านของผนัง

พอมองไปด้านข้าง ก็เห็นช่องระบายอากาศเล็กๆ ที่เพดาน

เมื่อแอบมองผ่านช่องระบายอากาศไป ก็เห็นกรงที่ถูกปิดกั้นด้วยลูกกรงเหล็ก

‘มีใครอยู่ตรงนั้น เสียงเหมือนผู้หญิง แต่เป็นใครกัน?’

ฉันเปรียบเทียบตำแหน่งปัจจุบันกับโครงสร้างคฤหาสน์เอลซิดอร์ที่รู้จากในเกม

ตอนนี้ที่ฉันอยู่คือห้องทดลองด้านหลังคฤหาสน์

เป็นสถานที่ที่ท่านเคานต์เอลซิดอร์ใช้ทำวิจัย และในเกม ที่นี่เป็นดันเจี้ยนลับที่มีสัตว์ประดิษฐ์อย่างไคมีร่าปรากฏตัวออกมา

ปกติแล้วควรจะได้ยินเสียงร้องของตัวทดลองที่ทดลองล้มเหลวหรือไคมีร่า…

“หืม?”

เมื่อฉันเปิดใช้งานตราเวทมนตร์เพื่อให้แสงสว่าง เจ้าของเสียงร้องในห้องทดลองก็ปรากฏขึ้น

เป็นเด็กผู้หญิงคนหนึ่ง

รูปร่างใกล้เคียงกับฉัน เคลื่อนไหวด้วยความสั่นเทา เส้นผมยุ่งเหยิงปกคลุมใบหน้า และมองเห็นดวงตาสีม่วงอเมทิสต์ผ่านช่องว่างของเส้นผมนั้น

เป็นความงามที่แม้จะอยู่ในสภาพสกปรกก็ยังปิดไม่มิด ด้วยใบหน้าแบบนั้น ไม่น่าใช่แค่ตัวประกอบ…

‘…เดี๋ยวนะ สีม่วงอเมทิสต์เหรอ?’

คิดว่าตัวเองอาจดูผิด ฉันจึงส่งพลังเวทไปยังลูกแก้วเวทมนตร์ที่อยู่ไกลออกไป

“ฮี้…ฮี๊ค?!”

พอแสงจากลูกแก้วเวทมนตร์สว่างขึ้น ใบหน้าของเด็กหญิงก็เห็นชัดเจน

ไม่มีทางผิดแน่ สีม่วงจริงๆ

นั่นทำให้ฉันตกใจยิ่งกว่าเดิม

ใน [Revolution Empire] สีตาของตัวละครเป็นลักษณะทางพันธุกรรม

และตัวละครที่มีตาสีม่วง…มีเพียงคนเดียวในเกมนี้เท่านั้น

“ไอรีน…?”

ฉันลองเรียกชื่อขึ้นมาจากลางสังหรณ์

พอชื่อหลุดจากปาก เด็กหญิงก็ตกใจจนถอยหลังไปชนกับลูกกรงเหล็ก

“จ-เจ้ารู้ชื่อข้าได้ยังไง? เจ้าเป็นใคร?”

“…เวรจริง”

พอเห็นปฏิกิริยาแบบนั้นก็มั่นใจ

ไอรีน เอลไครเออร์

ชื่อของเธอในเกมคือ [แม่มดดำ ไอรีน]

เธอคือหญิงสาวที่ฆ่าดยุกแห่งเอลไครเออร์ หนึ่งในสิบสองตระกูลเวทมนตร์ใหญ่ของจักรวรรดิ และกลายเป็นศัตรูของจักรวรรดิ

แต่ทำไม…ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่ในสภาพแบบนี้?

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

ไอรีน เอลไครเออร์

ถ้าจะบรรยายตัวละครนี้ในเกมด้วยประโยคเดียว ก็คงต้องบอกว่าเธอเป็นตัวละครที่บ้าคลั่งที่สุดในประวัติศาสตร์เกม

[ฮิ ฮิฮิ…! ดูสิ! ดวงอาทิตย์! ดวงอาทิตย์สีดำขึ้นแล้ว! ตอนนี้เราจะได้หลุดพ้นจากนรกนี่กันสักที-!]

เหตุการณ์พระอาทิตย์ดำ – ที่เธอเปลี่ยนแคว้นเอลไครเออร์ให้กลายเป็นดินแดนรกร้าง และใช้ประชาชน 100,000

คนในแคว้นเป็นเครื่องสังเวยเพื่อเปิดประตูไปยังอีกโลกหนึ่ง

เด็กผู้หญิงตรงหน้าฉันนี่แหละคือต้นเหตุของหายนะนั้น

‘แต่…ภาพลักษณ์ตอนนี้ไม่เหมือนเลยนะ?’

ฉันมองไอรีนอีกรอบ

แม้จะยังมีท่าทีเกร็งอยู่ แต่แวบหนึ่งที่เธอเหลือบมองมาทางฉันก็ดูเหมือนแค่เด็กขี้อายคนหนึ่ง

เธอแตกต่างจากแม่มดบ้าคลั่งในเกมโดยสิ้นเชิง

“อืม…คือว่า…”

พอฉันเงียบไปพักหนึ่ง ไอรีนก็เริ่มสั่นด้วยความกังวล

ว่าไปแล้ว กลัวแบบนี้ก็ไม่แปลก

เธอกำลังร้องไห้อยู่ในห้องทดลอง แล้วจู่ๆ ก็มีความเคลื่อนไหวในช่องระบายอากาศ

แถมยังมีคนเรียกชื่อเธออีก

เด็กคนไหนจะไม่กลัวในสถานการณ์แบบนี้?

ถ้าเธอกรี๊ดออกมาแล้วทหารวิ่งมา มันจะกลายเป็นเรื่องใหญ่

ก่อนอื่นต้องทำให้ไอรีนสงบลงให้ได้ แต่จะทำยังไงดี? ขณะกำลังคิดอย่างหนัก

โครก-

เสียงดังมาจากท้องของไอรีน

“อะ เอ่อ นี่คือ…”

ไอรีนทำท่ากระสับกระส่าย หน้าแดงจัด

จะกลัวหรือจะเขิน เลือกสักอย่างเถอะ

คิดแบบนั้น ฉันก็พิจารณารูปร่างของไอรีน

เดาว่าเธอน่าจะผอมเกินไปหน่อยเมื่อเทียบกับอายุ คงเพราะไม่ได้รับอาหารอย่างเหมาะสม

“หิวเหรอ?”

เมื่อฉันถาม ไอรีนก็ก้มหน้าลงแล้วพยักหน้าเบาๆ

‘อ้อ จริงสิ’

ฉันหยิบมันฝรั่งต้มสองลูกที่เอามาจากโรงอาหารออกมา เดิมทีจะเอาไว้กินเป็นของว่างระหว่างสำรวจทางลับ แต่ดูเหมือนตอนนี้จะใช้ได้พอดี

ตึง—

ฉันโยนมันฝรั่งสองลูกผ่านช่องระบายอากาศ พอเห็นมันฝรั่งที่ตกลงบนเตียง ไอรีนก็มองมันนิ่งๆ

“กินซะ เป็นของขวัญ”

“ข-ขอบคุณค่ะ…”

มันฝรั่งต้มธรรมดาที่เย็นหมดแล้ว ไอรีนหยิบมันขึ้นมาอย่างลังเล มันให้ความรู้สึกเหมือนให้อาหารแมวจร

งั่ม งั่ม…

หลังจากกินมันฝรั่งทั้งสองลูกอย่างรวดเร็ว ไอรีนก็มองมาทางช่องระบายอากาศ

ท่าทีระแวดระวังของเธอลดลงอย่างเห็นได้ชัด — จริงสิ ถ้าอยากสนิทกับใคร ให้หาอะไรให้เขากินก่อน

ต่อจากนี้แหละคือส่วนสำคัญ…

“ก่อนอื่น เจ้าสบายใจได้นะ ข้าคือ…”

“จ-เจ้าเป็นภูติหรือเปล่า?”

ภูติ อะไรนะ?

ฉันพูดไม่ออกกับคำพูดไร้เหตุผลกะทันหันแบบนั้น ไอรีนจึงพูดขึ้นอย่างกล้าๆ กลัวๆ มาทางช่องระบายอากาศ

“พ-พี่เลี้ยงของข้าเคยบอกไว้ว่า ถ้านอนขดตัวอยู่คนเดียวแล้วสั่นไปด้วย ภูติจะมาช่วย…ก็เลย เอ่อ…”

อ้อ ใช่สิ

นึกขึ้นได้ว่าตอนนี้ฉันอายุสิบขวบ ถ้าไอรีนอายุไล่เลี่ยกับตัวเอก เธอก็คงแค่แปดขวบ

ถ้าอยู่ที่เกาหลี ตอนอายุนี้ก็คงเป็นช่วงที่วิ่งเล่นหาชุดสวยๆ แล้วเผาบัตรเครดิตแม่

จะให้บอกเด็กแบบนี้ว่า “หวัดดี? ข้าเป็นผู้ฝึกงานที่แหกคอกออกมาจากศูนย์ฝึกข้างๆ นี่! วางแผนจะหนีออกจากตระกูลนี้อยู่!” พร้อมอธิบายรายละเอียด…

อาจจะดีกว่าถ้าเล่นตามน้ำว่าเป็นภูติ

“ใช่แล้ว ข้าคือภูติ ภูติผู้ยิ่งใหญ่แห่งช่องระบายอากาศ”

“ข-ข้ารู้อยู่แล้ว!”

โอ้ย เชื่อจริงๆ ด้วย

แม่งโคตรน่าอายเลย

แต่จะทำไงได้ แบบนี้คุยกับเด็กวัยนี้ง่ายกว่าเยอะ

ดูเหมือนจะรู้สึกสบายใจเต็มที่แล้ว ไอรีนก็วิ่งมาหาช่องระบายอากาศแล้วนั่งยองๆ ข้างกำแพง

‘…นี่อาจจะเป็นโอกาสที่ดีกว่าที่คิดก็ได้นะ?’

ตอนนี้ฉันมีเป้าหมายอยู่สองอย่าง

หนึ่งคือฆ่าท่านเคานต์ สองคือหนีออกจากคฤหาสน์เอลซิดอร์

และพลังของเด็กผู้หญิงคนนี้…อาจจะเป็นกุญแจของทั้งสองแผนก็ได้

ในจังหวะนี้ ก่อนที่เธอจะเติบโตขึ้น ฉันสามารถสร้างความสัมพันธ์และใช้ประโยชน์จากเธอได้

“เอาล่ะ ข้า ภูติแห่งช่องระบายอากาศ มีเรื่องที่อยากรู้อยู่หนึ่งอย่าง”

ฉันพูดกับไอรีนด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนที่สุดที่เคยทำได้

“เพื่อนของเรา มาอยู่ที่นี่ได้ยังไงกันนะ?”

ภูติแห่งช่องระบายอากาศ พร้อมให้บริการแล้วตอนนี้