บทที่ 7 [ฟรี]

‘โคลด เอลซิดอร์...’

ชื่อที่แสดงอยู่ในเกม [คุณชายโคลด]

ในฐานะ NPC เพื่อนร่วมทางที่สามารถรับเข้าปาร์ตี้ได้ตั้งแต่ช่วงต้นของ [Revolution Empire] เขาเป็นหนึ่งในเพื่อนร่วมทางที่ผู้เล่นเรียกกันว่า ‘สมบัติของชาติ’

ด้วยค่าสถานะพื้นฐานที่ยอดเยี่ยม โบนัสด้านสติปัญญา และพลังโจมตีเวทที่โดดเด่น เขาเป็นตัวละครสายดาเมจรอบด้านที่ถูกใช้กันอย่างกว้างขวาง

ฉันคิดว่าเขาน่าจะเข้าร่วมกองทัพปฏิวัติไปแล้วตอนที่ตัวเอกเข้าร่วม แต่นึกไม่ถึงว่าการหลบหนีของเขาจะเกิดขึ้นตอนนี้

จังหวะมันสมบูรณ์แบบมาก

“คุณชายโคลดหายตัวไปเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน กองทัพปฏิวัติเพิ่งเริ่มแจกหนังสือพิมพ์ฉบับนี้เมื่อวาน โชคดีที่ยังมีคนไม่เชื่อมากนัก”

ในห้องทำงานของเบน บนชั้นสองของหอพักไนฟ์เฮด

เมื่อเบนยื่นหนังสือพิมพ์ปฏิวัติให้ สีหน้าของสมาชิกอาวุโสที่ได้รับมอบหมายให้ทำภารกิจนี้ก็ตึงเครียดขึ้น

[ทายาทตระกูลเอลซิดอร์แปรพักตร์สู่กองทัพปฏิวัติ!]

[ความจริงอันโหดร้ายของสังคมขุนนางจักรวรรดิที่แม้แต่ขุนนางระดับสูงก็ทนไม่ได้!]

[กองทัพปฏิวัติไม่แบ่งแยกชนชั้น ขอเพียงต้องการจะเป็นสหาย ก็จงมาหาเรา……!]

“ทางเบื้องบนคงโกลาหลกันน่าดู”

“เซเวียน บัตเลอร์โดนตัดหัวไปแล้ว ถ้าพวกเราล้มเหลว รายต่อไปก็คงเป็นเรา”

ในตระกูลเอลซิดอร์ ความล้มเหลวเท่ากับความตาย

ถ้าพวกเขาฆ่าบัตเลอร์ที่รับใช้ตระกูลมาหลายปีได้ในพริบตา มันก็ชัดเจนว่าเบี้ยอย่างพวกเราไม่มีค่าอะไร

เมื่อเข้าใจถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ สมาชิกอาวุโสจึงถามเบน

“การค้นหาและติดตามเป็นความถนัดของพวกเรา แต่จะค้นหาทั้งเมืองคงต้องใช้เวลา”

“เราต้องตั้งด่านบนถนนและปิดกั้นสถานีรถไฟกับสนามบิน แล้วกองอัศวินกำลังทำอะไรอยู่?”

คำถามของพวกเขานั้นสมเหตุสมผล

พื้นที่ปฏิบัติการของไนฟ์เฮดอยู่ภายนอกอาณาเขต ตามธรรมเนียมแล้ว เรื่องเกี่ยวกับสมาชิกในตระกูลควรเป็นหน้าที่ของกองอัศวิน

แต่คำตอบของเบนกลับเหนือความคาดหมาย

“ไม่ กองอัศวินจะไม่เข้ามาเกี่ยวข้อง และจะไม่มีการปิดด่านหรือด่านตรวจใดๆ นี่เป็นคำสั่งโดยตรงจากท่านเคานต์”

“อะไรนะ?”

สีหน้าของสมาชิกอาวุโสบิดเบี้ยวราวกับไม่เข้าใจคำพูดของเบน

“ไม่มีการตั้งด่านหรือตรวจตรา? มีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะหลบหนีออกนอกอาณาเขตนะ”

“ให้กองอัศวินนิ่งเฉยทั้งที่ทายาทหนีไป นี่มันตัดสินใจเลินเล่อเกินไปแล้ว”

แม้ว่าพฤติกรรมของพวกเขาจะใกล้เคียงกับการขัดคำสั่ง แต่ไม่มีใครโดนเตะกระเด็นเหมือนคาริน

พวกเขาไม่สามารถปฏิเสธภารกิจได้ แต่สามารถแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับภารกิจได้อย่างอิสระ

กฎแปลกประหลาดนี้ ไม่ว่าจะเป็นการกดขี่หรือเสรีภาพ ก็ถูกกำหนดโดยเบนเอง

“……ยูจิน”

“ครับ”

เบนถามฉันที่เงียบมาตลอด

“เจ้าคิดเหมือนกันหรือเปล่า?”

ไม่ ความคิดของฉันแตกต่างออกไป

หลังจากหยุดคิดครู่หนึ่ง ฉันมองหน้าเบนแล้วพูด

“การตามหาคุณชายโคลดหรือการปิดข่าวในหนังสือพิมพ์ในตอนนี้ จะเป็นกลยุทธ์ที่แย่ที่สุด”

“…อะไรนะ?”

เมื่อฉันพูดแบบนั้น สายตาของสมาชิกอาวุโสที่เรียงแถวอยู่ข้างๆ ก็หันมาทางฉันทั้งหมด

“ทำไมถึงคิดแบบนั้น?”

ก่อนที่ฉันจะตอบโต้สายตาเย็นชาของเหล่ารุ่นพี่ เสียงของเบนก็กระตุ้นให้ฉันพูดต่อ

“ถ้ามันเป็นแค่เรื่องของคุณชายโคลดที่เข้าร่วมกองทัพปฏิวัติ การปิดด่านและตรวจตราก็จะเป็นทางออกที่รวดเร็ว แต่ปัญหาคือ… หนังสือพิมพ์ฉบับนี้ต่างหาก”

ฉันชี้ไปที่หนังสือพิมพ์บนโต๊ะ

“ไม่ว่าประชาชนจะเชื่อหรือไม่ ข่าวการหลบหนีของคุณชายก็ได้แพร่ออกไปแล้ว ถ้ากองอัศวินเริ่มตอบสนองต่อสาธารณะในตอนนี้ มันจะดูเหมือนว่ากองอัศวินของจักรวรรดิกำลังถูกหนังสือพิมพ์ของกองทัพปฏิวัติชักจูง”

“……!”

“นั่นก็เป็นเหตุผลที่พวกเขาไม่ปิดสถานีรถไฟหรือสนามบิน ถ้าเรากระตุ้นสถานการณ์โดยไม่จำเป็น มันจะยิ่งทำให้ผู้คนสนใจมากขึ้น”

เมื่อฉันพูดแบบนั้น รุ่นพี่หลายคนก็เอามือจับคางครุ่นคิด

“แต่จะให้พวกเราค้นหาเมืองกว้างขนาดนี้ด้วยตัวเองเหรอ? ถ้าเขาหนีออกไปล่ะ?”

“เขาหายตัวไปแล้วหนึ่งสัปดาห์ เป็นไปได้ว่าอาจถูกลักลอบพาออกไปแล้วก็ได้”

“ไม่ เป็นไปไม่ได้”

เมื่อมีคำถามจากรุ่นพี่ ฉันก็ตอบโต้อย่างหนักแน่น

“เมื่อใดที่กองทัพปฏิวัติประชาสัมพันธ์ความสำเร็จ พวกเขามักจะแนบภาพถ่ายมาด้วยเสมอ เนื่องจากสื่อของจักรวรรดิมองว่าหนังสือพิมพ์ปฏิวัตินั้นเป็นเรื่องแต่งทั้งหมด พวกเขาจึงต้องมีหลักฐานเพื่อโต้แย้ง”

แม้ภายนอกจะดูไม่เหมือน แต่ฉันเคยไต่เต้าขึ้นไปถึงตำแหน่งสูงสุดในกองทัพปฏิวัติในรอบการเล่นที่ผ่านมา

ถ้ามีปริญญาในวิชาจิตวิทยากองทัพปฏิวัติ ฉันคงมีอย่างน้อยระดับปริญญาโทแล้ว

ทำไมไม่เป็นปริญญาเอกน่ะเหรอ? ก็เพราะถ้าฉันเก่งขนาดนั้น คงไม่ถูกหักหลังน่ะสิ ให้ตายเถอะ

“อืม”

“นั่นสินะ……”

เมื่อฉันพูดแบบนั้น รุ่นพี่และผู้ดูแลเบนก็มองไปยังหนังสือพิมพ์ปฏิวัติอีกครั้ง แม้จะโฆษณาชวนเชื่อด้วยชื่อของโคลดอย่างครึกโครม แต่กลับไม่มีหลักฐานอะไรที่ใช้ยืนยันได้ เช่น ภาพถ่าย

“สมาชิกกองทัพปฏิวัติที่แฝงตัวอยู่ในเอลซิดอร์มีน้อย พวกเขาไม่น่าจะมีอุปกรณ์ราคาแพงอย่างกล้องถ่ายรูป”

“แต่ในเมื่อการแปรพักตร์ของโคลดเป็นเรื่องจริง พวกเขาก็แค่ประกาศออกมาก่อนใช่ไหม?”

“ถ้าทำแบบนั้น เอลซิดอร์ก็จะมีปฏิกิริยา และความเคลื่อนไหวนั้นแหละที่จะกลายเป็นหลักฐานที่ชัดเจนที่สุด”

ขณะพูดเรื่องนี้ ฉันก็รู้สึกถึงเดจาวูประหลาดๆ และหันไปมองรุ่นพี่

“……”

“………”

มีบางอย่างแปลกๆ

สายตาที่มองมาที่ฉันเหมือนกับว่าเป็นเด็กแถวบ้านจนถึงตอนนี้ ได้เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

ตกใจ ประหลาดใจ ชื่นชม...

แต่ละคนมีสีหน้าเหมือนกำลังมองสัตว์ประหลาดอะไรสักอย่าง

“หัวหน้า... เด็กคนนี้……”

“ทุกอย่างเป็นไปตามที่ยูจินพูด”

ทันทีที่รุ่นพี่แถวหน้ากำลังจะพูดขึ้น เสียงของเบนก็ดังแทรกเข้ามา

“ถ้ามีสิ่งเดียวที่เขาพลาด ก็คือเบอร์เคนพลิกแผ่นดินตามหาลูกหมานั่นอยู่”

เมื่อพูดถึงชื่อพ่อบ้าน รุ่นพี่ทั้งหลายก็หัวเราะแผ่วๆ ออกมา

“ท่านอัศวินผู้บัญชาการคงเสียหน้าพอสมควร ถึงกับมาขอความช่วยเหลือจากพวกเรา”

“จริงสิ เขาต้องจนตรอกขนาดไหน ถึงได้ให้พวกเราตามเก็บงานให้แบบนี้?”

รุ่นพี่พากันหัวเราะกับมุกฝืดๆ ของเบน

สายตาแปลกๆ ที่มองมาทางฉันเมื่อครู่ได้เปลี่ยนเป็นการซุบซิบนินทาเกี่ยวกับอัศวินผู้บัญชาการเบอร์เคน และเบนก็ปล่อยให้เป็นแบบนั้นอยู่พักหนึ่ง

หลังจากนั้นไม่นาน

“พวกเจ้าสามคน นำทีมของตัวเองไปรับผิดชอบสนามบินและสถานีรถไฟ ตรวจจับและสอบสวนคนต้องสงสัย หาตำแหน่งของโคลดให้เจอ”

“รับทราบ”

หลังจากสั่งการกับรุ่นพี่เสร็จ สายตาของเบนก็หันมาที่ฉัน

“ยูจิน เอานี่ไป”

หลังจากนั้น เบนก็ยื่นรูปถ่ายสองใบกับป้ายชื่อที่มีรายละเอียดภารกิจมาให้ฉัน

“นี่อะไรครับ?”

“แผนแทรกซึม”

ฉันมองดูรูปถ่ายที่เบนให้มา รูปแรกเป็นชายหญิงคู่หนึ่งกำลังมองหน้ากันอย่างรักใคร่ และในรูปที่สอง คู่รักคู่นั้นกำลังถูกทรมาน

“ชื่อของผู้ชายคือแลนดอน เฟลป์ส ผู้หญิงคือลูซี่ เฟลป์ส ทั้งคู่เป็นสมาชิกกองทัพปฏิวัติที่ถูกเอลซิดอร์จับตัวเมื่อสิบปีก่อน จากนี้ไป เธอจะปลอมตัวเป็นลูกชายของพวกเขา แล้วหาตำแหน่งของกองทัพปฏิวัติ”

เมื่อพูดจบ เบ็นก็ยื่นป้ายชื่อของนักโทษมาให้ฉันป้ายโลหะเปื้อนเลือดนั้นมีชื่อ ‘เลออน เฟลป์ส’ สลักอยู่

“ชื่อปลอม?”

“ใช่ ข้าเตรียมภูมิหลังไว้ให้แล้วด้วย”

เบนอธิบายประวัติชีวิตของตัวละครปลอมชื่อ ‘เลออน เฟลป์ส’ ให้ฉันฟัง

“ลูซี่ เฟลป์ส กำลังตั้งครรภ์ตอนที่ถูกจับกุม เธอคลอดลูกขณะถูกบังคับใช้แรงงานในคุกใต้ดิน เอลซิดอร์วางแผนจะใช้เด็กคนนั้นเป็นตัวทดลอง พ่อแม่ของเจ้าฆ่าผู้คุมเพื่อปกป้องลูกแล้วหลบหนี ระหว่างการไล่ล่าพวกเขาถูกจับได้ แต่เจ้าเพียงคนเดียวหนีรอดออกมาจากคฤหาสน์ได้… ประมาณนี้แหละ”

“พรวด”

“น่าประทับใจดีนะครับ ซึ้งใจพอควรเลยสำหรับเรื่องที่หัวหน้าคิดขึ้นมาเอง”

รุ่นพี่พากันหัวเราะกับคำอธิบายของเบน เบนก็ยิ้มตอบและยักไหล่กลับ

“คิดขึ้นมาเอง? เรื่องนี้มันเกิดขึ้นจริงเมื่อปีที่แล้วต่างหาก”

“อะไรนะครับ?”

“เลออน เฟลป์ส ตัวจริงถูกฝังอยู่ในคูน้ำรอบปราสาท เขาน่าจะเข้ามาเป็นผู้ฝึกงานรุ่นที่ 40…”

แสดงว่ามันอิงจากเรื่องจริง

พอเห็นมุมปากของเบนที่ยกขึ้นเล็กน้อย รุ่นพี่ก็ส่ายหน้าพลางว่า “แน่นอน แบบนี้แหละ”

‘หมอนี่มันปีศาจชัดๆ’

ไม่มีทางที่กองทัพปฏิวัติจะปฏิเสธเด็กที่มาขอล้างแค้นให้พ่อแม่ของตัวเอง โดยเฉพาะเมื่อดูจากว่าใครคือหัวหน้าสาขาเบลเกอร์ของกองทัพปฏิวัติ

ยิ่งไปกว่านั้น กองทัพปฏิวัติยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีหน่วยไนฟ์เฮดอยู่ แผนแทรกซึมนี้จึงไร้ช่องโหว่โดยแท้

‘คิดแผนนี้ขึ้นมาได้แค่ในสัปดาห์เดียว…’

ฉันรับรู้ได้ชัดเจนถึงขีดความสามารถด้านข่าวกรองของเอลซิดอร์

แน่นอน ฉันก็รู้สึกได้ชัดเหมือนกันว่าไอ้พวกนี้มันโรคจิตขนาดไหน

“ยูจิน”

เมื่อรุ่นพี่ที่ได้รับมอบหมายงานออกจากห้องของเบนกันหมด ในที่สุดก็ถึงตาฉันเบนเรียกฉันด้วยท่าทางมือ แล้วเปิดลิ้นชักโต๊ะเพื่อหยิบของบางอย่างออกมา

กึก—

ของที่วางอยู่บนโต๊ะคือกล่องไม้ขนาดเล็กพอๆ กับกล่องใส่แหวน พอเปิดออกมาก็พบกับชิ้นกระจกบางๆ

เส้นสองเส้นไขว้กันเหมือนโซ่ ถึงแม้ฉันจะเคยเห็นมันมานับครั้งไม่ถ้วนในเกม แต่ก็ยังถามเบนเพื่อความแน่ใจ

“หัวหน้า นี่มัน……”

“ตราเวท”

ตราเวท

อุปกรณ์ส่งออกที่แปรพลังเวทมนตร์จากวงจรเวทให้เป็นเวทจริง และผู้ที่ ‘ตื่นพลังเวท’ จะกลายเป็น ‘จอมเวท’ ก็หลังจากฝังอุปกรณ์นี้เข้าไป

“ทุกคนที่ถูกส่งไปปฏิบัติภารกิจจริงจะต้องฝังสิ่งนี้แบบไม่มีข้อยกเว้น เป็นตราเวทระดับ 2 เส้น ธาตุน้ำแข็ง สูตรเวทที่เก็บไว้คือ แช่แข็งฉับพลัน, หอกน้ำแข็ง, กับเกราะพลังเวท”

หลังจากบอกรายละเอียดตราเวทอย่างเรียบๆ เบนก็พยักหน้าให้ฉันที่ถือตราเวทอยู่

‘หมายความว่าให้ฉันฝังมันที่นี่สินะ’

ไม่มีเวลาลังเล นี่คือคำสั่ง และสมาชิกที่ไม่ทำตามคำสั่งก็คือตาย

ฉันจึงเอาตราเวทแตะลงไปที่หลังมือทันที แล้วฝังมันเข้าไปในผิวหนัง

ตุ้บ—!

ความเจ็บเหมือนถูกฉีกเนื้อ และความรู้สึกเย็นชาที่แทรกเข้ามาจากวัตถุแปลกปลอม

ไม่นาน แสงสีฟ้าก็ส่องออกมาจากตราเวทที่เหมือนกระจกใส แล้วก็หายไปโดยไม่มีร่องรอย

ด้านหลังมือที่ฝังชิ้นกระจกไว้นั้นดูสะอาดราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

“ดี”

เบนที่เฝ้าดูทุกอย่างอย่างระมัดระวังเอ่ยขึ้น

“ยูจิน ลอเรนซ์ นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือสมาชิกของไนฟ์เฮดอย่างเป็นทางการ”

“ขอบคุณครับ”

“จงรับใช้เอลซิดอร์ด้วยความภักดีจนวันตาย เลิกประชุมได้”

ไม่มีคำแสดงความยินดีใดๆ หลังจากเห็นท่าทางของเบน ฉันก็ออกจากห้องในทันที

“จนกว่าจะถึงวันตาย งั้นเหรอ…”

รู้สึกถึงความความรู้สึกแปลกๆ ที่มือขวา ฉันก็ขมวดคิ้ว

เบนเคยบอกว่าวงจรเวทนี้ฝังสูตรไว้ 3 สูตร

แต่นั่นมันโกหก

‘ตราเวทระดับ 2 เส้น สามารถเก็บสูตรได้สองสูตรต่อหนึ่งเส้น…’

พูดอีกอย่างก็คือ ตราเวทแบบสองเส้นนี้สามารถเก็บสูตรได้ถึง 4 สูตร

และฉันรู้ดีว่าสูตรที่สี่ที่เบนไม่พูดถึงคืออะไร

[ตราแห่งการควบคุม]

สูตรเวทล้างสมองที่ค่อยๆ กลืนจิตใจของผู้ใช้ตั้งแต่ฝังลงไป และในที่สุดก็ทำให้เชื่อฟังคำสั่งของผู้เป็นนายอย่างไม่มีข้อแม้

อุปกรณ์ความปลอดภัยเพื่อป้องกันการหลบหนีหรือทรยศ และในเวลาเดียวกัน ก็เป็นความลับเบื้องหลังของการสร้างไนฟ์เฮด สุนัขซื่อสัตย์ของเอลซิดอร์

“ตามที่ระบบตั้งไว้ ฉันมีเวลาเหลือประมาณ 2 ปี”

ฉันยกมือขวาที่ฝังตราเวทไว้ขึ้นมา

2 ปี

เวลาที่เหลืออยู่ก่อนที่ตราเวทของเอลซิดอร์จะกลืนจิตใจของฉันและทำให้ฉันกลายเป็นหุ่นเชิดของเขา

งั้นก่อนที่มันจะเกิดขึ้น…

“ฉันต้องฆ่าเขาก่อน”

สิ่งที่ต้องทำชัดเจนอยู่แล้ว

ฉันต้องฆ่าท่านเคานต์เอลซิดอร์ก่อนที่ฉันจะอายุครบสิบสองปี