บทที่ 6 [ฟรี]

แต่ละตระกูลจาก 12 ตระกูลเวทผู้สูงศักดิ์ซึ่งเป็นรากฐานของจักรวรรดิ ต่างก็มีหน่วยทหารของตัวเองที่เป็นสัญลักษณ์ประจำตระกูล

ยกตัวอย่างเช่น อัศวินสิงโตแดงแห่งตระกูลวัลค์ไฮม์ ซึ่งครองอันดับที่หนึ่ง

ตราเวทของพวกเขา ‘สิงโตกำแพงเหล็ก’ ทำให้พวกเขาได้รับฉายาว่า “โล่ของจักรวรรดิ” จากการที่สามารถสะท้อนกระสุนเจาะเกราะขนาด 270 มม. จากรถไฟหุ้มเกราะได้อย่างง่ายดาย

ตระกูลที่ครองอันดับที่สอง คือตระกูลแนคท์ฟาล์ เชี่ยวชาญด้านสงครามอานุภาพสูงขนาดใหญ่โดยใช้รถไฟหุ้มเกราะที่สั่งทำพิเศษ และดยุกแนคท์ฟาล์เองก็เป็นหนึ่งในสามจอมเวทผู้ควบคุมสนามรบทั้งหมดของจักรวรรดิคัลไฮราม

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว แล้วตระกูลเอลซิดอร์ ผู้ครองอันดับที่สามล่ะ?

แม้พลังเวทของเขาจะทรงพลังแน่นอน แต่มันยังไม่ถึงระดับพลังสูงสุดอย่างแท้จริง

แม้กองกำลังและอัศวินของเขาจะยอดเยี่ยม แต่ก็มีบางจุดที่ขาดไปซึ่งทำให้พวกเขาไม่อาจอ้างตนว่าเป็นที่สุดของจักรวรรดิ

หากจะพูดให้ดี ก็คือพวกเขาเก่งรอบด้าน แต่ถ้าพูดให้แย่ ก็คือพวกเขาธรรมดา

เหตุผลที่ตระกูลเอลซิดอร์ครองอันดับที่สามในหมู่ตระกูลเวทของจักรวรรดิ ก็คือปฏิบัติการลับจำนวนมากที่เขาควบคุมอยู่

ลอบสังหาร การก่อวินาศกรรม การลักพาตัว การบิดเบือนข้อมูล

เคานต์เอลซิดอร์มีความสามารถเหนือกว่าทุกคนในด้านเหล่านี้ และเขาดำเนินการโดยไม่แยกมิตรหรือศัตรู

และที่แนวหน้าของปฏิบัติการลับเหล่านี้ ก็คือพวกเราผู้ได้รับการฝึกเพื่อจุดประสงค์นี้โดยเฉพาะ

พวก [ไนฟ์เฮด]

ฟู่—

ฝนตกหนักจนแทบมองไม่เห็นข้างหน้า ลมที่พัดจากด้านข้างทำให้รู้สึกราวกับว่าจะถูกพัดปลิวไปทุกเมื่อ แต่ก็ยังไม่ถึงกับทนไม่ได้

แครก-!

ใบมีดแหลมทิ่มลงในกำแพงปราสาท ใต้ฝ่าเท้าของฉันคือหน้าผาที่สูงกว่าพันฟุต มันสายเกินไปแล้วที่จะหันหลังกลับ

“ไม่…! ไม่เอาแล้ว…! ทำไมต้องให้ข้าทำแบบนี้ที่นี่ด้วย…!”

มาร์ค ผู้ที่กำลังปีนกำแพงปราสาทอยู่ข้างฉันพร่ำบ่นเสียงสั่น

‘นั่นดูท่าจะอันตรายแล้ว’

ฉันสังเกตสภาพร่างกายของเขา จากมือที่สั่นคอยจับใบมีดไว้แน่น ดูเหมือนจิตใจของเขาจะถึงขีดจำกัดแล้ว

“ส่งข้ากลับบ้านที! ข้า… ข้าทำไม่ได้แล้ว! ช่วยข้าที! ใครก็ได้ช่วยข้าด้วย!”

แครก-!

ตอนนั้นเอง มือของเขาก็ลื่นหลุดจากใบมีด

“อ… อึก?!”

ใบหน้าของมาร์คซีดเผือด สถานการณ์ที่ฉันกลัวเกิดขึ้นจริงแล้ว

“ไม่นะ—!”

พร้อมกับเสียงกรีดร้องแหลม มาร์คร่วงหล่นลงไป ร่างของเด็กอายุประมาณสิบสองกำลังร่วงลงไป แต่ไม่มีใครรับเขา ไม่มีใครห่วงใยเขา

แผละ-!

หลังจากเสียงเหมือนแตงโมตกกระแทกพื้น เสียงของมาร์คก็ไม่มีอีกต่อไป

เขาเคยพูดโอ้อวดตอนมาใหม่ว่าเป็นผู้เข้าฝึกอันดับหนึ่ง แต่สุดท้ายจบลงแบบนี้

ไม่มีเวลาจะคิดถึงคนตาย ฉันรีบปีนกำแพงปราสาทต่อไป ทิ่มใบมีดเข้าไปอย่างรวดเร็ว

เปรี้ยง-!

จุดหมายคือยอดกำแพงปราสาท สายฟ้าฟาดสว่างวาบให้เห็นภาพโดยรอบชั่วครู่ ที่ยอดหน้าผา มีหญิงสาวคนหนึ่งกำลังมองฉันอยู่ด้วยรอยยิ้ม

– การประเมินครั้งที่สี่เสร็จสิ้น ยูจิน ลอเรนซ์ ได้ 10 คะแนน

“ฟู่—!”

ทันทีที่ฉันได้ยินเสียงของหัวหน้าหน่วย เบน ฉันก็ถอดหน้ากากกันแก๊สออก

รอยเลือดตกสะเก็ดและเหงื่อปะปนกันอยู่ ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะซักมันยังไง

แต่ก็ช่างเถอะ จะซักไปทำไมล่ะ?

ฉันแค่หยิบอันใหม่จากศพของเพื่อนร่วมชั้นข้างล่างก็ได้

“ยูจิน เจ้าสุดยอดไปเลย!”

“…ขอบคุณครับ รุ่นพี่”

ขณะที่ฉันบ่นในใจ รุ่นพี่ที่คุมการทดสอบของฉันก็ยื่นหน้าเข้ามาใกล้

ผมสีแดง ใบหน้าร่าเริง

เธอคือคาริน สมาชิกรุ่นที่ 39 ของไนฟ์เฮด

“จากรุ่นเรามีแค่ข้ากับดเวย์นเท่านั้นที่ได้สิบคะแนนเต็มทุกวิชา รู้ไหม? แต่รุ่นน้องดันได้สิบคะแนนเต็มเนี่ยนะ? แถมยังอายุน้อยที่สุดอีก…!”

“เดี๋ยวสิครับ… ผมรู้สึกเหมือน… จะตายแล้ว…”

ขณะพยายามขัดขวางคารินที่ตื่นเต้นเกินไป ฉันก็เหลือบมองสนามฝึกที่เพิ่งผ่านไป

เอกสารปลอม 5 ฉบับ ทั้งรูปแบบเวสเทรนและจักรวรรดิ

ยิงนักโทษประหาร 4 คนที่แสดงเป็นผู้สังเกตการณ์ แล้วลักพาตัวเป้าหมาย

หลังผ่านเส้นทางอุปสรรค ก็ประหารเป้าหมายที่ลักพาตัวมา ณ ตำแหน่งที่กำหนด แล้วทำลายหลักฐานทั้งหมด รวมถึงศพด้วย

ทุกภารกิจนั้นเกินกำลังของเด็ก แต่ฉันก็ยังผ่านมันไปได้

“อ๊ากกกก—!”

ขณะที่ฉันกำลังหายใจหอบ ก็มีเสียงกรีดร้องคล้ายกันดังมาจากที่ไกลออกไป

เด็กอีกคนหนึ่งที่จบแบบเดียวกับมาร์ค

แผละ-!

เสียงแตงโมแตก รอบที่สอง

เมื่อมองลงไปที่พื้น ศพของเด็กๆ ที่เปื้อนเลือดเกลื่อนกลาดราวกับขยะ

ตอนแรกฉันก็อาเจียนและร้องไห้จนตาแทบปิด แต่ตอนนี้แค่เห็นก็รู้สึกเอียนแล้ว

ฉันเช็ดเหงื่อบนหัว แล้วมองทิวทัศน์มืดมนของสถานที่แห่งนี้

ฝนตกหนักราวกับน้ำตก เพื่อนๆ ที่ตกลงมาพร้อมเม็ดฝน และศพที่กองเป็นแอ่งราวกับน้ำขัง

มันเป็นภาพที่โคตรจะน่าเวทนา

“เฮ้อ……”

เขตแดนเบลเกอร์ อาณาเขตของเคานต์เอลซิดอร์

มันผ่านมาสองปีแล้ว ตั้งแต่ฉันถูกเคานต์พามาฝึกที่นี่

บอสของบทที่ 7 ลูพีออน เอลซิดอร์

ฆาตกรโรคจิตผู้สังหารประชากรในเขตแดนถึง 100,000 คน อ้างว่าเป็นการปราบกองทัพปฏิวัติ และยังเป็นสัตว์ประหลาดผู้บ้าพลังที่จ้องบัลลังก์จักรพรรดิจากเบื้องหลัง

สมกับบทบาทตัวร้ายที่เป็นแก่นแท้ของความชั่วร้าย วิธีฝึกเด็กอย่างฉันและคนอื่นๆ ของเคานต์นั้นเลวร้ายยิ่งกว่านรก

‘อ๊าาา อ๊ากกก?!’

‘เลือด… เลือดไม่หยุดเลย!’

‘เจ็บ… เจ็บจัง……..!’

เด็กทุกคนที่เข้ามาในบ้านของเคานต์ต้องผ่านการผ่าตัดเปิดพลังเวทแบบบังคับโดยไม่มีข้อยกเว้น และมีห้าคนที่ตายจากผลข้างเคียง

“แฮ่ก… แฮ่ก……”

“ไม่… ไม่ไหวแล้ว ได้โปรด… น้ำ……”

มีเด็กสองคนเสียชีวิตจากความเหนื่อยล้าระหว่างการฝึกฝนความสามารถทางเวทมนตร์อย่างเข้มข้น

“ไม่นะ! ข้า...ข้าไม่เคยฆ่าใครมาก่อนเลย!”

“ยังปฏิเสธที่จะฆ่าจนถึงตอนนี้... ไร้ประโยชน์จริงๆ”

เด็กสองคนถูกประหารเพราะปฏิเสธการฝึกฝนในการประหารนักโทษ

หลังจากผ่านการฝึกขั้นพื้นฐานแบบนั้นมาสองปี การทดสอบคัดเลือกสุดท้ายก็รอเหล่าเด็กที่รอดชีวิตอยู่

มีเพียงผู้ที่ผ่านการทดสอบแบบนี้ทุกส่วนเท่านั้น ที่จะได้กลายเป็นไนฟ์เฮดอย่างแท้จริง

“ยากฉิบหาย เหมาะสำหรับการมาเกิดใหม่ระดับนรกเลยจริงๆ”

“หืม? ว่าไงนะ?”

“ผมบอกว่าการทดสอบมันโคตรบัดซบเลยครับ รุ่นพี่ผ่านมันมาได้ยังไงเนี่ย?”

ขณะที่ฉันพยายามเปลี่ยนเรื่อง เสียงของเบนก็ดังมาจากที่ไกล

– บุคลากรที่เหลืออยู่เป็นอย่างไรบ้าง?

หัวหน้าหน่วย เบ็น ถามผ่านเวทมนตร์ขยายเสียงจากหอคอยเฝ้าระวัง พอเห็นสัญญาณมือจากรุ่นพี่คนอื่นๆ ฉันก็รู้สึกหมดแรง

ดูเหมือนฉันจะเป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวจากการทดสอบนี้

– ยืนยัน คาริน เริ่มการประเมินสุดท้าย

“ค่ะๆ!”

– ตอบกลับด้วย

ตามคำสั่งของเบน คารินก็โพสท่าเกินจริงขึ้นมา

ผู้หญิงที่เคยฆ่าเพื่อนร่วมชั้นของฉันไปสามคนในการทดสอบก่อนหน้า

เธอยิ้มหวานให้ฉันก่อนจะสวมหน้ากากกันแก๊ส

‘บ้าไปแล้วยัยนี่’

ขณะที่ฉันคิดแบบนั้นและเข้าสู่ท่าเตรียมพร้อม

ฟึ่บ–!

โดยไม่รอช้า ลูกเตะวงพระจันทร์ของคารินก็พุ่งเข้ามา

“คึ่ก?!”

“ว้าว หลบได้ด้วย! ทั้งๆ ที่เป็นการโจมตีแบบไม่ให้ตั้งตัว!”

แม้คารินจะพูดด้วยเสียงร่าเริง แต่จากมุมของฉันมันไม่ใช่เรื่องตลกเลย

สิ่งที่เข้ามาแน่ๆ คือลูกเตะ แต่เสียงลมแหวกอากาศเหมือนแส้ฟาด

‘ช้ากว่านี้จังหวะเดียว ฉันคงสมองกระทบกระเทือนตายไปแล้ว’

ความเย็นวาบแล่นไปทั่วร่าง แต่ฉันไม่มีเวลาจะคิดอะไรต่อ

ผิ้ว–!

มีดสั้นเล่มหนึ่งพุ่งมาทางหน้า ฉันหลบได้โดยการก้มตัวลง แต่ปลายหน้ากากกันแก๊สก็โดนเฉือนออกเล็กน้อย

เป็นการโจมตีขู่ แต่ไม่ใช่การโจมตีหลัก

‘ตามที่ฝึกไว้ ตามที่หัวหน้าหน่วยสอน’

ฉันจดจ่อกับการเคลื่อนไหวของคารินแทนที่จะมองมีด ในขณะเดียวกันก็ดึงพลังเวทจากวงจรเวทของฉัน

ตามที่คาดไว้ เธอพุ่งเข้ามาแทบจะพร้อมกับมีด แล้วเหวี่ยงหมัดใส่ฉัน

ฟึ่บ! ผัวะ! เปรี๊ยะ–!

ในพริบตา หมัดกับเท้าปะทะกัน เราแลกหมัดกันไปนับสิบครั้ง

ภารกิจสุดท้ายของการคัดเลือกไนฟ์เฮด คือการต่อสู้แบบตัวต่อตัวกับรุ่นพี่

ต่างจากท่าทีสบายๆ ก่อนหน้านี้ ตอนนี้คารินเล็งโจมตีจุดตายอย่างไม่หยุด และเพิ่มแรงกดดันขึ้นเรื่อยๆ

แม้จะเรียกว่าเป็นการซ้อม แต่ก็ไม่มีความปรานีเลย

ทุกการโจมตีเป็นเทคนิคลอบสังหารที่รุนแรง

ถ้าโดนตรงๆ คือจบชีวิต

‘แต่ทว่า!’

ฉันตั้งรับการโจมตีของรุ่นพี่อย่างเยือกเย็น พลางมองหาโอกาส เช็กรูปแบบการโจมตี และจับจังหวะที่จะสวนกลับไป

ตุบ–!

ระหว่างนั้น เส้นทางโจมตีของคารินเน้นไปที่ด้านหน้า

เธออยู่ในช่วงวัยรุ่นตอนกลาง มีขนาดตัวใหญ่กว่าฉันที่อายุสิบปี เธอจึงหวังจะเอาชนะด้วยเรื่องน้ำหนักตัว

‘ตอนนี้แหละ!’

ฉันคว้าหมัดของเธอด้วยมือขวา และคว้าคอเธอด้วยมือซ้าย ดึงพลังเวทจากวงจรเวททันที

“อะ… อึก?”

การจัดการคู่ต่อสู้ที่ตัวใหญ่กว่าถือว่าอันตรายมาก

แต่เมื่อร่างกายได้รับการเสริมด้วยเวทมนตร์ มันก็เป็นอีกเรื่อง

ฉันจับคอของคารินไว้แน่น แล้ว

ตุบ–!

กระแทกเธอลงพื้น ล็อกทั้งข้อต่อแขนและคอเอาไว้

“คึ่ก คึ่ก……”

“ส่งสัญญาณยอมแพ้ ไม่งั้นฉันจะหักมันจริงๆ”

ฉันพูดพลางส่งพลังเวทเข้ามือที่จับคอเธออยู่ การดิ้นของคารินเริ่มรุนแรงขึ้น

เหลือเวลาอีกห้านาทีกว่าพลังเวทที่เสริมจะหมดลง ภายในเวลานั้น ฉันสามารถหักคอเธอด้วยมือเดียว

คารินพยักหน้าแล้วยกมือขึ้นหาหัวหน้าหน่วยเบน เป็นสัญญาณยอมแพ้

– หยุด

ทันทีที่คำสั่งของเบนดังขึ้น ฉันก็คลายมือที่จับคารินไว้

“แค่ก?! แค่ก! โอ้ย เกือบตายจริงๆ แล้วนะ……”

หลังจากที่ฉันยืนตรง รุ่นพี่คารินก็ลุกขึ้นเซๆ

หลังจากเวลาผ่านไปสักพัก หัวหน้าหน่วยเบนก็ลงมาจากหอคอยแล้วเดินมาหาฉัน

“ยูจินผ่านการทดสอบแค่คนเดียวเหรอ?”

เบนถามขณะมองฉันกับรุ่นพี่คนอื่นที่ยืนเรียงกัน

“แหะๆ มันก็แค่ผลที่ออกมาแบบนั้นน่ะค่ะ รุ่นน้องเราน่ะเก่งจริงๆ...”

ปั้ก–!

ยังไม่ทันที่เธอจะพูดจบ ร่างของคารินก็ปลิวกระเด็นไป เบนเตะเธอเข้าเต็มแรง

โครม! เพล้ง!

ถังไม้หลายใบแตกกระจายเมื่อคารินพุ่งไปชนมุมสนามฝึก

“คาริน เฟลิซ รับผิดชอบทำความสะอาดสนามฝึก ยูจินอยู่ที่นี่ ที่เหลือกลับได้”

“พรูด!”

“สมน้ำหน้าเลย คาริน! พวกเราขอตัวไปกินข้าวก่อนล่ะ!”

หลังจากเบนพูดจบ รุ่นพี่คนอื่นก็พากันเดินไปที่โรงอาหารพลางแซวคาริน

“ถ้าไม่เหลือข้าวไว้ให้ข้า ข้าจะฆ่าพวกแกให้หมดเลย!”

เสียงของคารินดังออกมาจากกองเศษกล่องไม้ แม้จะโดนกระแทกขนาดนั้น แต่ใบหน้าของเธอก็ยังคงยิ้มอยู่

“แค่ก แค่ก! อ๊ะ หัวหน้าหน่วย! ถ้าโดนเตะท้องแบบนี้บ่อยๆ แล้วข้ามีลูกไม่ได้ขึ้นมา จะรับผิดชอบไหมคะ?! ห๊ะ?!”

“ถ้าร่างกายอ่อนแอขนาดนั้น เจ้าคงไม่รอดมาถึงนี่! หุบปากแล้วไปทำความสะอาดซะ!”

เมื่อเบ็นตะโกนลั่น คารินก็เดินมาหาฉันพร้อมทำหน้ามุ่ย

“หัวหน้าหน่วยต้องโสดแน่ๆ เลยว่ามั้ย ยูจิน?”

“อย่าลากผมเข้าไปด้วย ผมไม่อยากยุ่ง”

ฉันพูดพลางผลักหน้าของรุ่นพี่คารินที่ยื่นเข้ามาใกล้

ไม่ว่าจะเป็นหัวหน้าหน่วยเบนที่ชอบใช้หมัดแทนคำพูด หรือผู้หญิงคนนี้ที่ยังยิ้มได้หลังโดนซัดขนาดนั้น

ไม่สิ คนที่บ้าสุดอาจจะเป็นคนที่ถามคำถามแบบนี้หลังจากเข้ามาที่นี่แล้ว

ในหมู่บ้านของคนขาพิการ คนที่ไม่ใช้ไม้เท้าคือตัวตลก

“ยูจิน”

“ครับ หัวหน้าหน่วย”

เกือบตอบช้าไป ต้องมีสติอยู่ตลอด

ขณะที่ฉันมองหน้าเบนด้วยสีหน้าเรียบเฉย เขาก็มองหน้าฉันอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดออกมา

“เริ่มพรุ่งนี้ เจ้าจะถูกส่งไปปฏิบัติภารกิจจริง”

“…!”

คำว่า ‘ภารกิจจริง’ ทำให้หลังฉันตึงขึ้นมา แต่ในเวลาเดียวกันก็เกิดคำถามขึ้น

ปกติการส่งภาคสนามต้องเริ่มอย่างน้อยปีที่สาม แล้วทำไมฉันถึงถูกส่งเร็วขนาดนี้?

“ไม่พอใจหรือ?”

“ไม่ครับ ผมแค่อยากรู้รายละเอียดภารกิจ”

ฉันตอบทันที สำหรับสมาชิกไนฟ์เฮด การปฏิเสธภารกิจไม่ใช่ทางเลือก และแค่แสดงท่าทีแบบนั้นก็ถือว่าผิด

“เอาไป”

เบนพูดพลางยื่นหนังสือพิมพ์ให้ฉัน

“นี่มัน……”

เมื่อฉันหยิบรับมา ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วกับข้อความที่คุ้นเกินไป

[ถึงเวลาสิ้นสุดการกดขี่ของจักรวรรดิ! ถึงเวลาแล้วที่ชาวคัลไฮรามจะได้ประเทศของตนคืน! ลุกขึ้นเถิด พี่น้องผู้ถูกกดขี่!]

หนังสือพิมพ์ปฏิวัติที่กองทัพปฏิวัติแจกจ่ายไปทั่วจักรวรรดิ

แต่เหตุผลที่ทำให้ฉันขมวดคิ้วไม่ใช่แค่นั้น

[โคลด เอลซิดอร์ ทายาทตระกูลเอลซิดอร์ ลอบเข้าร่วมกองทัพปฏิวัติ?!]

“ภารกิจคือการลักพาตัวบุคคลสำคัญ เป้าหมายคือ……”

และเมื่อได้ยินชื่อนั้น ฉันก็จำใบหน้าของเด็กคนนั้นได้ทันที

‘ขอโทษนะ ยูจิน แต่ว่า……’

ฉากจบของ [Revolution Empire]

หนึ่งในสหายของพระเอกที่ขอโทษอย่างน่าสมเพช ขณะพระเอกถูกขังและเปื้อนเลือด

คนที่เคยสู้ร่วมกันมานับไม่ถ้วน ล่าทั้งสัตว์ประหลาดและศัตรู

เติบโตจนขึ้นเป็นผู้นำสูงสุดของกองทัพปฏิวัติในท้ายที่สุด

“ทายาทของเคานต์เอลซิดอร์, โคลด เอลซิดอร์”

ผู้ทรยศ...สหายของพระเอก