บทที่ 5 [ฟรี]

“มันเป็นความจริงสินะที่เจ้าปลุกพลังเวทขึ้นมาได้แล้ว”

เมื่อมองดูรอยแผลผ่าตัดที่แขนขวาของฉัน แววตาของเคานต์เอลซิดอร์ก็แปรเปลี่ยนไป

“เด็กคนนี้อายุแค่แปดขวบจริงๆ หรือ?”

“ใช่ครับ ท่าน”

อ็อตโตโค้งคำนับตอบคำถามของเคานต์อย่างสุภาพ แล้วส่งเอกสารให้ เป็นบันทึกเกี่ยวกับการแสดงผลวงจรเวทของฉันและความคืบหน้าหลังการผ่าตัดปลุกพลังเวท

“ข้าทำการผ่าตัดมานับไม่ถ้วนตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่ไม่เคยเห็นเด็กแบบนี้มาก่อนเลย เพิ่งผ่านการผ่าตัดปลุกพลังมาไม่ถึงสองสัปดาห์ แต่ผลลัพธ์พลังเวทกลับสูงกว่าจอมเวทผู้ใหญ่ทั่วไปเสียอีก……”

“ที่ข้าถามไม่ใช่เรื่องนั่น”

เคานต์หยุดคำอธิบายของอ็อตโต แล้วโน้มตัวลงมามองหน้าฉัน แววตานั้นคมกริบราวกับจะทะลุทะลวงเข้าไปในหัว

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา เหมือนเขารับรู้อะไรบางอย่างจากฉัน

“เจ้าเคยฆ่าคนมาแล้วใช่ไหม?”

“……!”

หัวใจของฉันเหมือนตกไปอยู่ที่ท้อง

‘เขารู้ได้ยังไง? ถูกจับตามองอยู่เหรอ?’

ไม่สิ คงไม่ใช่แบบนั้น แก๊งวัลคส์อาจจะเฝ้าดูฉันก็ได้ แต่ขุนนางชั้นสูงอย่างเขาไม่มีเหตุผลจะมาสนใจเด็กข้างถนนอย่างฉัน

ฉันจ้องเขาเงียบๆ อยู่พักหนึ่ง แล้วรอยยิ้มของเคานต์ก็ยิ่งลึกขึ้น

“เจ้าไม่ตอบอย่างลนลาน และไม่หลบสายตา ข้ายิ่งชอบเข้าไปใหญ่เลย”

นั่นคือคำชมงั้นเหรอ? ไม่ใช่แน่นอน

ฉันรู้ได้ทันทีจากสัญชาตญาณ นั่นไม่ใช่สายตาของคนที่กำลังประเมินมนุษย์ด้วยกัน แต่เป็นสายตาของคนที่กำลังตรวจสอบสุนัขล่าเนื้อ หรือม้าชั้นดี เคานต์ไม่ได้มองฉันเป็นคนเลย

“เอาเอกสารมา เดิมทีข้าแค่จะมาดูหน้าเขา แล้วค่อยตัดสินใจทีหลัง… แต่ตอนนี้เปลี่ยนใจแล้ว”

เมื่อได้ยินคำพูดของเคานต์ อ็อตโตก็ส่งเอกสารที่ถืออยู่ไป เป็นใบรับรองผู้ปกครอง เคานต์พลิกอ่านครู่หนึ่ง ก่อนจะลงลายเซ็นอย่างงดงาม

“คุณหมอ เรื่องทั้งหมดนี่คืออะไรกันแน่……”

ในขณะที่เขากำลังจดจ่ออยู่กับเอกสาร ฉันก็รีบถามอ็อตโต

ทำไมลูพีออนถึงมาอยู่ที่นี่? แล้วเขารู้เรื่องของฉันได้ยังไง? เมื่อฉันมองหน้าอ็อตโต เขาก็ถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะเริ่มอธิบาย

“โรงพยาบาลของเราเป็นโรงพยาบาลของรัฐ ทุกคนที่ปลุกพลังเวทได้ จะต้องรายงานข้อมูลส่วนตัวไปยังกรมเวทจักรวรรดิ”

“งั้นของผมก็……?”

“แน่นอนว่ารายงานไปแล้ว และอย่างที่เห็น เคานต์ก็เป็นคนติดต่อมาหาเรา”

พูดจบ อ็อตโตก็ชูกระดาษแผ่นหนึ่งให้ดู มีตราประทับของกองพลเวทจักรวรรดิอยู่บนนั้น

‘ในเนื้อเรื่อง ตระกูลเคานต์เอลซิดอร์มีอำนาจควบคุมกำลังคนของกองพลเวทอยู่’

มันสมเหตุสมผลแล้ว

กรมเวทเมื่อได้รับเอกสาร ก็รายงานไปยังหัวหน้าของตน ซึ่งก็คือเคานต์ แล้วเขาก็สนใจในตัวฉัน

และหมอที่อาศัยอยู่ในสลัมธรรมดาๆ คงไม่กล้าขัดคำสั่งของขุนนางได้

“ข้าเสียใจที่เรื่องเป็นแบบนี้ แต่ในเมื่อเป็นแบบนี้แล้ว… คิดซะว่าเป็นโอกาสดีเถอะ”

อ็อตโตพยายามคุมสีหน้าให้สงบในขณะที่พูดกับฉัน

“เจ้ามีความกล้าและพรสวรรค์มากพอที่จะเข้ารับการผ่าตัดพลังเวทตั้งแต่อายุยังน้อย ถ้าไปมั่วซั่วอยู่กับแก๊งในตรอกแบบนั้น มันก็น่าเสียดาย”

ฉันมองหน้าอ็อตโต พอสบตากัน เขาก็เบือนหน้าหนีด้วยสีหน้าลำบากใจ

“แถมท่านเคานต์เอลซิดอร์เองก็เป็นคนที่ได้รับความเคารพมาก ท่านให้การสนับสนุนช่วยเหลือคนยากจนอยู่เสมอ และยังบริหารสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าด้วยตัวเองด้วย คงจะไม่มี……การเลือกปฏิบัติเพียงเพราะว่าเจ้ามาจากตรอกสลัมหรอก”

โกหก

แม้ว่าตระกูลเคานต์เอลซิดอร์จะมีโครงการช่วยเหลือคนยากจนจริง แต่นั่นก็แค่การสร้างภาพในหมู่ขุนนางเท่านั้น

ขุนนางจะไม่เลือกปฏิบัติกับคนธรรมดา? หมอที่รักษาคนในตรอกคงไม่เชื่อคำพูดหวานหูแบบนั้นหรอก

เขาแค่พยายามทำให้ฉันสบายใจเท่านั้น

“ขอบคุณที่แนะนำเด็กคนนี้ให้ ตามที่ตกลงไว้ ตระกูลเคานต์เอลซิดอร์จะชำระหนี้ของโรงพยาบาลแห่งนี้ทั้งหมด”

“ขอบ…คุณครับ”

“แน่นอน แค่นั้นยังไม่พอหรอก ในเมื่อเจ้ายกเด็กมีค่าคนหนึ่งให้ข้า ข้าก็จะตอบแทนอย่างเหมาะสม รับรองว่าเจ้าจะไม่ผิดหวังแน่นอน”

คำว่าตอบแทน

เมื่อได้ยินคำนั้น ฉันก็นึกถึงสภาพของโรงพยาบาลอ็อตโตขึ้นมา

กำแพงแตกร้าว อุปกรณ์ทางการแพทย์เก่าๆ เจ้าหน้าที่พยาบาลที่ทยอยลาออกเพราะทนค่าแรงต่ำไม่ไหว และคนไข้ที่หลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย

จะมีสักกี่คนที่กล้าปฏิเสธ หากเพียงแค่ยกเด็กที่รู้จักกันไม่ถึงสัปดาห์ ก็สามารถเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ทั้งหมดนี้ได้?

‘แบบนี้ก็ไม่มีทางเลือกแล้ว’

เคานต์ตัดสินใจรับตัวฉันไปแล้ว และการแลกเปลี่ยนกับอ็อตโตก็เสร็จสิ้น ต่อให้ฉันในวัยแปดขวบดิ้นรนขัดขืน ก็ไม่มีทางเปลี่ยนอะไรได้เลย มีแต่จะทำให้แย่ลง

หากเลือกทางที่ดีที่สุดไม่ได้ ก็ต้องเลือกทางที่เลวร้ายน้อยที่สุด

เมื่อคิดได้แบบนั้น ฉันก็โน้มตัวลงคำนับต่อหน้าเคานต์

“แม้ผมจะต่ำต้อย แต่จะขอรับใช้ด้วยความซื่อสัตย์ ขอฝากตัวด้วยนะครับ ท่านเคานต์”

“……โอ้!”

เมื่อเห็นฉันหมอบกราบกับพื้น เคานต์ก็อุทานออกมาอย่างตกใจ และไม่นานหลังจากนั้น เมื่อเคานต์ผายมือ ชายคนหนึ่งที่ดูเหมือนจะเป็นคนติดตามก็เข้ามานำทางฉัน

“ขอโทษนะ ยูจิน แต่ข้า……”

ก่อนที่ฉันจะออกจากโรงพยาบาล อ็อตโตพยายามจะพูดอะไรบางอย่างกับฉัน

“คุณหมอ!”

แต่ฉันก็ขัดคำพูดของเขา แล้วเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

“ค่ารักษาผมขอติดไว้ก่อนนะครับ”

“……ว่าไงนะ?”

สำหรับเขา ฉันคงเป็นเพียงสายสัมพันธ์ที่ไม่น่าจะต้องใส่ใจ เด็กขอทานสกปรกอีกคนที่เขาจะเมินเฉยก็ได้

แต่เขาก็ยังฟังคำขอของฉันและแสดงน้ำใจในแบบของเขา แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว

อย่างน้อยเขาก็ยังดีกว่ากองปฏิวัติที่ทรยศฉันในตอนจบ

“สักวัน ผมจะกลับมาจ่ายแน่นอนครับ”

ด้วยคำพูดนั้นเป็นคำสุดท้าย ฉันก็จากโรงพยาบาลมา

พลังเวท ความตั้งใจ และสายสัมพันธ์เล็กน้อย

ฉันคงได้รับทุกอย่างที่พอจะได้จากที่นี่แล้ว

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

ปี๊นนนน—

เสียงแตรดังลั่น ยานพาหนะขนาดใหญ่แล่นไปตามรางเหล็ก

ภายในขบวนรถไฟหุ้มเกราะที่มุ่งหน้าไปยังดินแดนของเคานต์

แม้เส้นทางนี้จะเป็นเขตปลอดภัยไกลจากพื้นที่สัตว์ประหลาด ลูพีออนก็ยังเลือกใช้รถไฟหุ้มเกราะ

เพื่อป้องกันการโจมตีหรือการลอบสังหารที่อาจเกิดขึ้นได้

“ฮึก ฮึก….”

“ไม่เป็นไรหรอก เราต้องกลับไปได้แน่ๆ……”

ฉันอยู่ในตู้ขนส่งสินค้าที่อยู่กลางขบวนรถไฟ มันเหมือนคุกมากกว่าตู้โดยสาร ในนี้มีเด็กคนอื่นๆ กอดเข่าหลบมุมอยู่กับฉัน

‘เด็กพวกนี้……’

พวกเขาอาจจะยังไม่รู้สึก แต่สำหรับฉันที่ผ่านการผ่าตัดปลุกพลังเวทแล้ว มันเห็นได้ชัด

‘สัมผัสได้ถึงพลังเวทจางๆ เด็กพวกนี้เกิดมาพร้อมพลังเวทตามธรรมชาติ’

คิดๆ ดูแล้ว เคานต์เอลซิดอร์ก็รับตัวฉันไปเพราะรู้ว่าฉันปลุกพลังเวทได้เหมือนกัน

เมื่อนึกถึงจุดนี้ ฉันก็เดาออกทันทีว่าทำไมเขาถึงต้องการตัวฉัน

‘ไนฟ์เฮด ไม่คิดเลยว่าจะรับคนแบบนี้’

ไนฟ์เฮด

กลุ่มนักฆ่าที่รวบรวมเด็กซึ่งมีความสามารถด้านพลังเวทจากทั่วประเทศมาฝึก และฝังวงจรเวทดัดแปลงพิเศษเข้าไป

หน่วยพลีชีพที่ยอมสละชีวิตตามคำสั่งของหัวหน้าตระกูล และไม่ลังเลแม้แต่จะระเบิดตัวเองหากจำเป็น

ในเกม พวกมันคือศัตรูระดับลูกกระจ๊อกที่จะปรากฏขึ้นทุกครั้งที่ผู้เล่นเริ่มจะได้พัก จนถึงขั้นที่ทีมต้องจัดคนไว้รับมือโดยเฉพาะ

แต่ตอนนี้ฉันต้องกลายเป็นหนึ่งในนั้นงั้นเหรอ?

“ระดับความยากของการกลับชาติมาเกิดนี่มันโคตรห่วยจริงๆ”

ในวัยเพียงแปดขวบ ฉันก็อยากสูบบุหรี่แล้ว ถ้ารู้ว่าจะเป็นแบบนี้ น่าจะขโมยมาจากศพของฮันส์ไว้บ้าง

ชัดเลยว่าคำอธิษฐานของฉันมันเป็นกับดัก

ต้องคิดใหม่แล้วล่ะ

‘เมื่อฉันอธิษฐานว่า “อยากหนีจากแก๊งวัลคส์!” แล้วมันก็ตอบกลับมาว่า “ได้เลย” แล้วโยนฉันเข้ามาในตระกูลเคานต์เอลซิดอร์งั้นหรอ?

ชีวิตพังสุดๆ ยิ่งคิดมากก็ยิ่งน่ารำคาญ ทำไมความยากของชีวิตฉันถึงถูกตั้งไว้ที่ระดับนรกกันนะ?

มันบั๊กหรือเปล่า?

‘เฮ้อ ใจเย็น ใจเย็น’

แม้แต่แรงจะโอดครวญก็ยังมีค่ามาก หลังจากสงบสติอารมณ์ได้ ฉันก็เริ่มคิดทันที

‘คิดในแง่ดีนะ คิดดูแล้ว สถานการณ์นี้ก็ไม่ได้เลวร้ายไปซะทั้งหมด’

ฉันได้รับความสนใจจากคนที่อยู่ใน TOP 10 ของบุคลิกพังๆ ในเกม

ถูกขายให้ตัวร้ายเพื่อถูกใช้งานเหมือนหมา และถูกกำหนดให้เป็นโดรนลอบสังหารพลีชีพ

มันดูเหมือนสถานการณ์ที่แย่สุดๆ แล้ว แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ไม่ได้ไร้ข้อดีไปซะทีเดียว

ข้อแรก: แม้จะเป็นแค่เครื่องมือ ฉันก็เหยียบเข้าประตูของตระกูลขุนนางแล้ว

ในแง่ของไทม์ไลน์ของเรื่องราว นี่คือก่อนเนื้อเรื่องหลักเริ่ม 7 ปี

เดิมที ตอนนี้ฉันคงกำลังขออาหารอยู่ในตรอกหลัง

แทนที่จะเสียเวลาในฐานะขอทาน การออกจากตรอกหลังแล้วเข้าสู่ตระกูลขุนนางให้เร็วที่สุดน่าจะดีกว่า

ยิ่งไปกว่านั้น ตัวละครสำคัญในเรื่องส่วนใหญ่ก็เป็นขุนนาง

ถึงโอกาสจะน้อย แต่ถ้าเล่นไพ่ดีๆ ฉันอาจจะสามารถติดต่อกับตัวละครหลักของเกมได้

ข้อสอง: แค่ข้อเท็จจริงที่ว่าฉันถูกเลี้ยงดูให้เป็นไนฟ์เฮด

ฉันปลุกพลังเวทได้ตั้งแต่อายุยังน้อย และปริมาณพลังเวทของฉันก็ยอดเยี่ยม

แต่นั่นก็แค่แซงหน้าเพื่อนรุ่นเดียวกัน ความต่างนี้สามารถไล่ตามทันได้ง่ายๆ ถ้าฝึกแบบไร้แบบแผนในตรอกหลัง

แต่ตระกูลเคานต์เอลซิดอร์คือตระกูลเวทชั้นแนวหน้าที่ปกครองจักรวรรดิ

แม้ฉันคงไม่อาจฝันถึงวงจรเวทชั้นสูงที่ขุนนางใช้ได้ แต่ฉันก็น่าจะสามารถเรียนรู้เทคนิคพื้นฐานในการควบคุมพลังเวทและวิธีการฝึกจิตใจได้

‘แค่คิดถึงวงจรเวทที่ฉันจะสร้างในอนาคต… แบบนี้อาจจะดีกว่าก็ได้’

ข้อสาม: คุณภาพชีวิต

จริงๆ ข้อนี้สำคัญมากพอที่จะโยนสองข้อแรกทิ้งไปเลย

เตียงสะอาดและเสื้อผ้า!

อาบน้ำเป็นประจำ!

อาหารปกติ!

ทั้งหมดนี้คือความหรูหราที่ฉันไม่เคยฝันถึงมาก่อนเลย

‘อย่างที่อ็อตโตบอก มันยังดีกว่าการใช้ชีวิตแบบขอทานในตรอกหลังหลายเท่า’

พูดตามตรง ต่อให้ไม่มีสองข้อแรก ฉันก็คงจะอ้อนวอนให้ถูกพาตัวไปอยู่กับตระกูลเคานต์เพียงเพราะข้อนี้ข้อเดียว

เมื่อพลิกตัวขณะที่นอน แล้วมีเสียงหนูกรีดร้องออกมาว่า “ที่รัก ฉันดูเปลี่ยนไปไหมวันนี้?”

และเมื่อพยายามจะกินขนมปัง แล้วมีแมลงวันโผล่ออกมาพูดว่า “วันนี้ฉันดูเป็นยังไงบ้าง?”

เสื้อผ้าสกปรกพวกนี้ที่แม้แต่ฉันเองยังแยกไม่ออกจากเศษผ้า!

ใช้ชีวิตในสภาพแวดล้อมแบบขอทานนั่นไปอีก 7 ปีเหรอ?

ถูกขายให้เป็นโดรนพลีชีพให้ตระกูลขุนนางยังดีกว่าร้อย—ไม่สิ พันเท่า

อะไรนะ? ฉันอาจตายระหว่างการฝึกเหรอ?

คนยุคใหม่ศตวรรษที่ 21 คงฆ่าตัวตายภายในหนึ่งสัปดาห์ถ้าโยนเข้าไปในส้วมนรกนั่น ฉันรับประกันเลย!

ครึก—

“อึก?!”

ในขณะที่ความขัดแย้งภายในใจยังดำเนินอยู่ รถไฟหุ้มเกราะที่บรรทุกฉันก็สะดุ้งโยกครั้งหนึ่ง

เมื่อมองดูความวุ่นวายด้านนอก ดูเหมือนว่าเราจะมาถึงที่หมายแล้ว

กึกกึก—!

รถไฟหุ้มเกราะหยุดที่สถานีขนส่งสินค้าภายในป้อมปราการ

เมื่อประตูเปิดออกพร้อมเสียงกลไกไฮดรอลิก อากาศที่ชื้นและอับก็เข้ามาทักทายฉันและเด็กๆ

“ทุกคน ลงมา!”

เจ้าหน้าที่ที่คอยนำทางฉันถอดผ้าคลุมสีดำออกและเผยใบหน้า

มันเป็นใบหน้าที่แผ่รังสีความน่าเกรงขาม ใบหน้าเหลี่ยมและผมสีดำที่หวีไปด้านหลัง

‘เบน เฮอร์เคส…!’

สัตว์ประหลาดที่มีชื่อของด่านสุดท้ายในบทที่ 7 คฤหาสน์เอลซิดอร์

เงาและมีดของเคานต์เอลซิดอร์

บุคคลลับที่ยกระดับเอลซิดอร์จากตระกูลเวทชั้นต่ำแถบชายแดนขึ้นมาเป็นตระกูลเคานต์

ครึก–

ด้านหลังเขาปรากฏกลุ่มคน

เกราะหนังสีดำไหม้แดดและเสื้อคลุมสีดิน

บริเวณที่ควรจะมีตราประจำตระกูลบนหน้าอก กลับมีเพียงมีดสั้น

ใบหน้าที่ถูกซ่อนด้วยฮู้ดและหน้ากากกันแก๊ส

เมื่อเห็นเช่นนั้น ลมหายใจของฉันก็สะดุด

มันเหมือนกับที่ฉันเคยเห็นในเกมไม่มีผิด

‘ไนฟ์เฮด’

แม้จะถูกปิดบังด้วยหน้ากากกันแก๊ส ฉันก็มั่นใจได้

จุดสำคัญของบทที่ 7 การลุกฮือของกองทัพปฏิวัติเบลเกอร์

เมื่อเผชิญหน้ากับเหตุการณ์นั้น พวกเขาได้ปล่อยแก๊สพิษทั่วเขตแดนของเคานต์แห่งเบลเกอร์ ฆ่าชาวบ้านทั้งหมด

100,000 คน… สัตว์ประหลาดแห่งเบลเกอร์

สัตว์ประหลาดพวกนั้นที่ฉันเคยเผชิญในเกม ตอนนี้ยืนอยู่ตรงหน้าฉันและเด็กๆ

ฟึ่บ–

เมื่อเบนที่ยืนอยู่ตรงกลางยกมือขึ้น สมาชิกที่เรียงแถวอยู่ก็เข้าประจำที่พร้อมกันทันที

อะไรน่ะ? อาวุธ? หรือกระสุนแก๊ส?

อาจเป็นส่วนหนึ่งของการฝึกรับมือสถานการณ์ไม่คาดฝันก็ได้

ในขณะที่เด็กหลายคนพยายามลุกขึ้นอย่างรีบร้อนด้วยความคิดคล้ายกัน

แปะ แปะ แปะ แปะ–!

พร้อมกับเสียงปรบมือที่มีจังหวะเป๊ะราวกับเครื่องจักร สมาชิกที่สวมหน้ากากก็เรียกฉันและเด็กๆ

“ไนฟ์เฮด รุ่นที่ 41 เทริออน ลูคัส!”

“ยินดีต้อนรับสู่นรก–!”

เมื่อเบนเรียกชื่อ สมาชิกก็กล่าวทักทาย มันเป็นคำทักทายที่ชวนขนลุกอย่างไม่น่าเชื่อ

“ไนฟ์เฮด รุ่นที่ 41 จูเลียนา เอล!”

“ยินดีต้อนรับสู่นรก–!”

“ไนฟ์เฮด รุ่นที่ 41 เคนิก เซบาส!”

“ยินดีต้อนรับสู่นรก–!”

“ไนฟ์เฮด รุ่นที่ 41 ยูจิน ลอเรนซ์!”

“ยินดีต้อนรับสู่นรก–!”

ฉันและเด็กอีก 100 คนในรถไฟ

ทุกครั้งที่ชื่อถูกเรียก เด็กที่มีชื่อนั้นก็สะดุ้ง

ว้าาาาาา—!

สมาชิกที่เรียกชื่อจบก็ระเบิดเสียงปรบมือและเชียร์ดังลั่น

แม้จะตะโกนด้วยความกระตือรือร้น แต่ไม่มีใครเปล่งเสียงแตกต่างกันเลย

แม้จะเป็นเสียงปรบมือที่เร่าร้อน แต่ไม่มีใครพลาดจังหวะ

ระหว่างความคลั่งและการควบคุม ระหว่างเสียงเชียร์และเสียงกรีดร้อง

อะไรก็ตาม มันคือการต้อนรับที่ร้อนแรงจนน่าขนลุก แล้วฉันก็คิดว่า

“เวรแล้ว”

เมื่อเรื่องมันจะพัง มันก็พังจริงๆ