บทที่ 1 [ฟรี]

ตุบ-!

ร่างชายที่บอบช้ำกระแทกลงกับพื้นคุกอันหม่นหมอง

เสื้อผ้าที่เขาสวม เป็นเครื่องแบบของนายทหารกองทัพปฏิวัติ

“แค่ก! แค่ก…!”

เลือดที่ขังอยู่ในปากพุ่งออกมาพร้อมกับเสียงไอของเขา

ทหารล็อกกลอนคุกโดยไม่พูดอะไร ทิ้งร่างที่กำลังบิดตัวด้วยความเจ็บปวดไว้เบื้องหลัง

“……”

หากมีใครที่รู้จักชายคนนี้อยู่ในคุกแห่งนี้ คงจะต้องรู้สึกสับสนไม่น้อย

เขาคือ ยูจิน ลอเรนซ์ ผู้บัญชาการสูงสุดของกองทัพปฏิวัติ

จะมีเหตุผลอะไร ที่ทำให้ชายผู้ซึ่งควรจะกำลังเฉลิมฉลองกับบรรดาขุนนางของรัฐบาลปฏิวัติในตอนนี้ กลับถูกโยนเข้าไปในคุกใต้ดินอันมืดมิดในสภาพเลือดอาบแบบนี้?

การปฏิวัติล้มเหลวอย่างนั้นหรือ? ไม่ใช่ มันไม่ใช่แบบนั้น

จักรพรรดิทรราชถูกประชาชนที่โกรธแค้นตัดศีรษะไปแล้ว และผู้นำรัฐบาลคนใหม่ก็ประกาศว่าจะสร้างประเทศของประชาชน

“ไปด้วยกันเถอะ! ไม่ว่าจะเป็นสัตว์ประหลาดที่คุกคามเรา หรือเวสเทรนทางตะวันตก! พวกเราจะก้าวข้ามมันไปด้วยกัน!”

“ไชโย-!”

“กองทัพปฏิวัติจงเจริญ-!”

ประชาชนที่ออกมาบนท้องถนนโปรยกลีบดอกไม้

พวกเขาโบกธงฉลองความสำเร็จของการปฏิวัติ

แต่ท่ามกลางบรรยากาศที่เปี่ยมด้วยความยินดีนั้น

ชายคนนี้เป็นเพียงคนเดียวที่เป็นผู้มีบทบาทสูงสุดในการปฏิวัติที่ไม่อาจร่วมเดินขบวนได้

“ขอโทษนะ ยูจิน แต่…”

รองผู้บัญชาการ โคลด ในชุดเครื่องแบบทหาร หลับตาแน่น

เขาหลบสายตาของยูจินเมื่อตาสบกัน

เขาคือสหายที่เคยต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับยูจินในสนามรบ

“ข้าเสียใจที่มันจบลงแบบนี้ แต่ได้โปรดเข้าใจเถอะ ในประเทศที่ไม่มีจักรพรรดิแล้ว… วีรบุรุษอย่างเจ้าก็ไม่จำเป็นอีกต่อไปแล้ว”

แรนดัล ในชุดสูทหรู ลดสายตาลง

เขาคือนักธุรกิจผู้สนับสนุนกองทัพปฏิวัติ และจะกลายเป็นนายกรัฐมนตรีของประเทศใหม่ที่ถือกำเนิด

“ข้าจะไม่ขอให้เจ้าเข้าใจการตัดสินใจของเรา ยูจิน แต่เรื่องนี้… จำเป็นอย่างยิ่ง”

คนสุดท้ายที่พูดคือ เจ้าชายเบเคอร์

ผู้ที่สนับสนุนการปฏิวัติ และได้รับตำแหน่งจักรพรรดิในระบอบราชาธิปไตยภายใต้รัฐธรรมนูญ

“ฮะ ฮะฮ่า…!”

ยุคสมัยไม่ต้องการวีรบุรุษอีกต่อไปแล้ว และในโลกใหม่นี้ก็ไม่มีที่สำหรับเขาอีกแล้ว

เมื่อได้ยินคำเหล่านั้น ยูจินก็ก้มหน้าลงกับพื้นอย่างแรง

สหายร่วมรบในอดีตจ้องมองยูจินเช่นนั้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันหลังเดินจากไปจากคุก

“…อย่างที่คิดไว้เลย”

ยูจินเข้าใจแล้ว

ไม่ว่าเขาจะเห็นอกเห็นใจและอุทิศตนให้กับพวกเขามากแค่ไหน พวกเขาก็มองเขาเป็นแค่เครื่องมือเท่านั้น

แม้เขาจะทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างเพื่อช่วยโลก แต่สุดท้ายเขาก็ไม่อาจช่วยตัวเองได้

วีรบุรุษแห่งการปฏิวัติผู้บาดเจ็บ ค่อย ๆ ปิดเปลือกตาลงอย่างช้า ๆ

ความเสียสละของเขาไร้ซึ่งการตอบแทน และตอนนี้เขาไม่เหลืออะไรอีกแล้ว

…

……

………

[และแล้ว เรื่องราวของยูจิน วีรบุรุษผู้เผาผลาญตัวเองทั้งชีวิตเพื่อการปฏิวัติ ก็มาถึงจุดจบ]

[ผู้ที่ใฝ่ช่วยเหลือผู้คนที่ทุกข์ทรมานและมุ่งจะกอบกู้โลก แต่สุดท้ายไม่อาจช่วยเหลือตัวเองได้]

[เขาจะถูกจดจำในฐานะวีรบุรุษแห่งการปฏิวัติ กลายเป็นสัญลักษณ์สำหรับผู้ที่ใช้เขา…]

~ Empire Revolution 2 ~

[จบ]

“…อะ ไร ของ มันวะ?”

ฉันเพิ่งดูอะไรมาวะ?

ฉันเข้าใจอะไรผิดไปรึเปล่า?

ไม่จริงใช่ไหม?

แม้จะพยายามปฏิเสธความจริงหลายครั้งและวิ่งหนีไปหาฉากจบสุขสันต์ มันก็เปล่าประโยชน์

ทันทีที่ [จบ] ปรากฏบนจอ ความอดทนที่อดกลั้นไว้ก็แตกกระจายหมดสิ้น

“ไอ้พวกบ้าเอ๊ย-!”

ปัง-!

เมื่อเสียงกระแทกคีย์บอร์ดอย่างรุนแรงดังขึ้น แมวที่นอนอยู่บนขอบผนังก็ตกใจจนกระโดดหนีไป

ไม่สิ ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาสนใจแมว นี่…! ไอ้นี่มัน…!

“นี่มันคือฉากจบจริง ๆ เหรอ?! จริงเหรอวะ?! ไอ้เวร อุตส่าห์ทำมาดีขนาดนี้ แล้วไอ้ตอนจบแบบนี้มันอะไรฟะ! นี่มันอะไร! อ๊ากก-!”

Empire Revolution 2

ระบบเกมเพลย์ที่โดดเด่นจนบดบังกราฟิกสุดเชย

แม้ความเห็นจะหลากหลาย แต่มันคือ RPG ขึ้นหิ้งที่ตราตรึงใจเมื่อได้ดำดิ่งลงไป คว้ารางวัลเกมแห่งปีในใจฉันอย่างไม่ต้องสงสัย—ภาคต่อของ ‘Empire Revolution’

ฉันคาดหวังอย่างบ้าคลั่ง

ถึงขนาดเตรียมของแคมป์ไปนอนรอหน้าร้านตั้งแต่วันก่อน และลาออกจากงานห่วย ๆ ที่เกลียดมานาน อดนอนเล่นมันแบบเต็มที่

‘ช่างหัวผู้จัดการคิม ช่างหัวบริษัท! ช่างหัวงาน ช่างหัวทุกอย่าง! เวรเอ๊ย ฉันเกิดมาเพื่อวันนี้เลยเฟ้ย!’

เกมที่ฉันตั้งความหวังแบบบ้าคลั่งจนกู่ไม่กลับ—ทำไม… ทำไมมันถึง…!

“ทำไมต้องฆ่าตัวเอกตอนท้ายแบบนี้ด้วย! อ๊ากกก-!”

ตัวเอกสูญเสียเพื่อนร่วมทางที่เหมือนครอบครัวเกือบหมดไปตั้งแต่เกมภาคก่อน แถมยังส่งคนรักไปแล้วด้วย แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังมีสหายเหลืออยู่ และการปฏิวัติก็ดำเนินไปได้ดี เลยคิดว่าน่าจะจบแบบแฮปปี้เอนดิ้ง

แต่ไหง… พวกเขาทำกับพวกเราแบบนี้ได้ยังไง…!

แล้วเกมแบบไหนที่ตัดจบแบบห้วนแบบนี้วะ?

แล้วแหล่งที่มาของสัตว์ประหลาดล่ะ? แล้วเวสเทรนล่ะ? ปลายปมเหลือเยอะขนาดนี้ แล้วจบเฉยเลย? แถมยังบอกว่าจะไม่มีภาคต่ออีก?

“คืนเวลาฉันมา ไอ้พวกเวร! ฉันใช้เวลาทั้งเดือนเพื่อมาเจอเรื่องราวงี่เง่าแบบนี้เนี่ยนะ…!”

ความโกรธที่ทะลักขึ้นสมองไม่มีท่าทีจะลดลง

ในขณะที่ฉันกรีดร้องโวยวายอยู่นานในอารมณ์เดือดพล่านนั้น

แคร็ก—

“อึก?!”

พร้อมกับความร้อนวาบตรงท้ายทอย บางอย่างก็เหมือนจะขาดผึงในหัว

โครม-!

เก้าอี้ที่ฉันพิงอยู่ล้มลง แรงกระแทกทึบ ๆ สะท้อนขึ้นมาจากหัว

‘โอ๊ย เวร หัวฉัน…’

ดูสภาพตัวเองสิ ไม่ว่าฉันจะหัวร้อนแค่ไหน จะล้มลงแบบนี้มันก็…

อึ๊ย อายฉิบ ควรรีบลุกขึ้นจัดการสถานการณ์ซะ

ฉันคิดแบบนั้นแล้วพยายามจะลุกขึ้น

‘…นี่มันอะไรวะ’

มีบางอย่างแปลกไป

ไม่สิ มันแปลกมาก

ฉันตั้งใจจะพูดออกมาเป็นคำเสียงดัง แต่… ทำไมถึงมีอัญประกาศเดี่ยวโผล่มาแทน?

“อึ่ก อึก อื้อ……”

เมื่อพยายามบีบเสียงออกมาสุดแรง อัญประกาศคู่จึงปรากฏขึ้นในที่สุด

ไม่สิ ประเด็นไม่ใช่อัญประกาศนั่นตอนนี้

“เอ่อ อา…?”

พูดไม่ออก

พยายามจะลุกอีกครั้ง แต่ร่างที่นอนคว่ำอยู่บนพื้นกลับไม่ขยับเลย

‘อย่าบอกนะว่า’

แค่นี้ฉันก็เริ่มจะเข้าใจแล้วว่าเกิดอะไรขึ้น

เหตุผลที่เบิกตากว้าง ก็เพราะไม่อยากจะเชื่อเท่านั้นเอง

‘ฉัน… ช็อกอยู่เหรอ? จากการเล่นเกมเนี่ยนะ? จริงดิ?’

ถ้าจะพูดให้ถูก คงไม่ใช่แค่เพราะเกมอย่างเดียว

ฉันลุยมาทั้งวันไม่เว้นวันหยุดเกือบครึ่งปี ความเหนื่อยล้าที่สะสมมาอาจจะระเบิดออกทั้งหมดในคราวเดียว

‘ตอนนี้ไม่ใช่เวลาคิดเรื่องสาเหตุ ต้องหามือถือ ไม่สิ ต้องโทรขอความช่วยเหลือจากใครก็ได้’

ทันทีที่คิดแบบนั้น ฉันก็รู้ตัว

ฉันอาศัยอยู่คนเดียวในบ้านนี้ และมือถือก็วางอยู่บนโต๊ะ

ไม่สิ ต่อให้มีมือถืออยู่กับตัว… ฉันจะโทรหาใคร?

“อ-อืม……”

แย่แล้ว สติเริ่มเลือนราง

สายตาของฉันเริ่มพร่ามัวลงเรื่อยๆ ราวกับสีที่ถูกผสมกัน

อันตรายแล้ว

ไม่สิ มันเลยขั้นอันตรายมานานแล้ว

‘อย่ามาเล่นตลกกับฉันนะ’

ไม่เอาน่า อย่ามาเล่นตลกจริงๆ นะ

ฉันจะมาตายแบบนี้เหรอ? ด้วยความเดือดดาลเพราะเล่นเกมเนี่ยนะ? จริงดิ?

แบบไม่มีความหมายอะไรแบบนี้น่ะเหรอ…?

“พวกสารเลว…! น-นี่มันจริงเหรอ…! มันต้องไม่ใช่แบบนี้สิ…”

ในขณะที่ฉันตะโกนสุดแรงเฮือกสุดท้าย

คลิก

สติของฉันดับวูบไป

ไม่มีแม้แต่เวลาจะรู้ตัวว่ากำลังจะตาย หรือช่องว่างให้คิดว่ามันไม่ยุติธรรม

จู่ๆ ทุกอย่างก็ดับไป เหมือนกับทีวีที่ถูกถอดปลั๊ก

ชีวิตของซองยูจินจบลงอย่างไร้ความหมาย…แบบนั้นแหละ

…

…

…

ไม่สิ ฉันคิดว่ามันจบไปแล้วต่างหาก

“…หะ หะ?”

เมื่อฉันลืมตาขึ้น ก็เห็นเพดานที่ไม่คุ้นตา

เพดานเก่าที่มีร่องรอยของกาลเวลาปรากฏให้เห็นอยู่ทั่ว

มันคือเพดานที่ฉันเคยเห็นมาหลายครั้งตอนเริ่มเกม

“อะไรของแกวะ ไอ้นี่ ในที่สุดก็ฟื้นแล้วเหรอ?”

มุมมองของฉันต่ำ

แก้มขวาเจ็บแปลบและในปากมีรสโลหะ

พอพยายามจะขยับตัว ร่างกายก็ปวดไปหมด

ไม่มีแม้แต่จุดเดียวที่ไม่เจ็บ

‘หน้าหมอนี่…’

แต่ที่แย่ยิ่งกว่าความเจ็บปวดที่รู้สึกตอนนี้

ก็คือไอ้หมอนี่ที่กำลังจิ๊ปากมองฉันอยู่

ถึงจะเป็นแค่เด็กอายุสิบสี่ แต่รูปร่างก็ไม่ต่างจากผู้ใหญ่เต็มวัย

ฉันรู้ว่าเขาเป็นใคร

“ซอล?”

“…แกคิดว่าแกเป็นใคร ไอ้ขอทานสารเลว ถึงมาเรียกชื่อข้าแบบนั้น ห๊ะ?”

ผัวะ!

“แก๊ก?!”

เขาเตะเข้าที่หน้าอกฉัน ฉันทนแรงนั้นไม่ไหวจนล้มลงไปกับพื้น

สาด!

หน้าฉันกระแทกกับพื้นไม้ที่เต็มไปด้วยฝุ่นและสิ่งสกปรกถึงได้รู้ตัวว่านี่คือภายในโกดังเก่า

‘นี่มัน…สถานการณ์นี่มัน…!’

ในโกดังโทรมๆ มีพวกแก๊งเร่ร่อนล้อมรอบฉันอยู่และชายคนหนึ่งที่กำลังมองอยู่จากข้างหลัง

ไม่ผิดแน่ ทุกอย่างเหมือนในเกมเป๊ะ

“ไอ้เวรเอ๊ย ข้าน่าจะกระทืบหน้ามันให้แหลก…”

“พอได้แล้ว ซอล”

ในขณะที่ซอลกระชากผมฉันขึ้น ชายที่ยืนอยู่ด้านหลังก็หยุดเขาไว้

ต่างจากพวกอื่นที่ใส่เสื้อผ้าเก่าๆ เขาใส่สูทเรียบร้อย

อีกใบหน้าหนึ่งที่ฉันคุ้นเคยดี

‘ตัวร้ายหลักในบทที่ 1 หัวหน้าหน่วยปฏิบัติการ ฮันส์…?’

ฉันไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง

ทำไมตัวละครในเกมถึงมีชีวิตและยืนอยู่ตรงหน้าฉันได้ มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย

“ฮะๆ ไม่ต้องห่วงหรอกหัวหน้า! ไอ้ขอทานสวะอย่างงี้ ไม่ต้องให้หัวหน้าลงมือเองหรอก…”

“ข้าบอกว่าพอแล้วไง ไอ้เวร”

ไหล่ของซอลกระตุกเมื่อได้ยินเสียงกดต่ำ

ชายคนนั้นแสดงความไม่พอใจอย่างชัดเจน

“ข้าบอกเจ้าไปแล้วใช่ไหม? ว่าพอแล้วน่ะ แล้วแกเป็นใครถึงมาสั่งข้า? แกเป็นหัวหน้าเหรอ?”

“ม-ไม่ครับ! ผมขอโทษครับ!”

แรงที่จับฉันไว้คลายลงเมื่อได้ยินเสียงเย็นชานั้น

“แค่ก แค่ก แค่ก…!”

“…เฮ้อ เรื่องบ้าอะไรตอนกลางดึกเนี่ย”

ชายที่ถอนหายใจ มองมาทางฉัน หยิบบุหรี่ออกจากกระเป๋าแล้วยัดเข้าปาก

เสียงฟู่ดังขึ้นจากไฟบุหรี่ ก่อนจะค่อยๆ เข้ามาใกล้ฉัน

“เด็กน้อย ตามที่เจ้าน่าจะรู้นะ ตอนนี้ที่เจ้าอยู่ในสภาพนี้ ไม่ใช่เพราะตัวเองหรอก แต่มันเป็นเพราะพ่อของเจ้าที่ตายไปก่อนต่างหาก”

“พ-พ่อ…?”

“ใช่ พ่อของเจ้า ยูริ ลอเรนซ์ ที่ตายไปเมื่ออาทิตย์ก่อนนั่นแหละ”

ชายที่ปัดบุหรี่ที่สูบหมดแล้วลง ก้มลงมาในระดับสายตากับฉัน

“ฟังให้ดีนะ เงินที่พ่อเจ้ายืมจากบ่อนพนันก่อนตาย เอามาคืนให้ได้ก่อนสัปดาห์หน้าด้วยวิธีไหนก็ได้ แต่ถ้าแกกล้าหนีอีกครั้งล่ะก็…”

เสียงของเขาต่ำลงในขณะที่จ้องฉันที่หอบหายใจ

“ข้าจะบดแกให้ละเอียดในเครื่องบดเนื้อ แล้วโปรยไปข้างๆ ศพพ่อแม่ของแกที่ตายไปก่อนหน้านี้ เข้าใจไหม?”

“…!”

ความรู้สึกแน่นหน้าอก เสียงนั้น

แม้กระทั่งกลิ่นชื้นๆ ของตรอกหลังเมืองกับกลิ่นบุหรี่ฉุนๆ

ถึงจะสับสน แต่สิ่งเหล่านี้ก็ยืนยันได้

‘นี่ไม่ใช่ความฝัน นี่มัน…’

พ่อที่ถูกฆ่าตายเพราะพยายามหนีหลังสะสมหนี้พนัน และตัวเอกที่ถูกลากออกมาถูกซ้อมในตรอกแทน

‘นี่คือบทนำของ Empire Revolution’

ฉันกลายเป็น…ตัวเอกของเกมบ้าๆ นั่น ที่เพิ่งเห็นฉากจบไปเมื่อครู่

“…หึ ดูเหมือนว่าแกจะเข้าใจในที่สุดสินะ”

เขาคงคิดว่าฉันทำหน้าเหม่อลอยเพราะกลัว

ฮันส์ยืนขึ้นช้าๆ พลางจ้องสีหน้าฉัน

“ข้าไปก่อนล่ะ จัดการสั่งสอนมันให้ดี อย่าให้มันคิดทำอะไรโง่ๆ เข้าใจไหม?”

“ครับๆ หัวหน้า!”

หลังจากพูดจบ ฮันส์ก็เดินออกจากตัวโกดัง

แต่ฉันรู้ดี

ว่าบทนำของ Empire Revolution ยังไม่จบตรงนี้

‘ถ้าความทรงจำฉันถูกล่ะก็ ต่อไปคือ…’

ฉันหันไปมองพวกที่ล้อมรอบอยู่

ซอลและพรรคพวกกำลังยิ้มเยาะอย่างโหดเหี้ยมขณะจ้องมาที่ฉัน

‘อา แม่งเอ๊ย จริงๆ ด้วย’

บททดสอบจริง เพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้นเอง