บทที่6

บทที่ 6: เหล็กราคาถูก

"คุณล้อเล่นใช่ไหม? หาเหล็กแบบนี้ได้ด้วยเหรอเนี่ย!"

ออลไมท์ถึงกับอึ้งเมื่อเห็นเหล็กหลอมเหลวเดือดปุดๆ ในเบ้าหลอมตรงหน้า

ปกติแล้วเตาหลอมเหล็กทั่วไปจะสูงกว่าคน และมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 1 เมตร เมื่อก่อนเตาหลอมเหล็กผลิตเหล็กได้ทีละชิ้น แต่เมื่อสิบกว่าปีก่อน เตาหลอมแบบใหม่ที่ใช้ปั๊มน้ำและถ่านโค้กเป็นเชื้อเพลิงก็เริ่มถูกนำมาใช้ ทำให้คุณภาพและปริมาณการผลิตเหล็กดีขึ้นอย่างมาก

ออลไมท์คิดว่าตัวเองตามทันยุคสมัยและศึกษาเทคนิคการหลอมมาเยอะ แต่ก็ยังตกใจที่เห็นกระบวนการผลิตเหล็กแบบนี้ เหล็กมันปรุงเหมือนแป้งได้ด้วยเหรอเนี่ย?

"ใครเป็นคนคิดเนี่ย?" เขาถามอย่างตื่นเต้น "มันสามารถแปรรูปเป็นเหล็กได้โดยตรงเลยเหรอ!"

เฟรเดอริกยื่นม้วนกระดาษหนังขนาดใหญ่ให้เขาแล้วพูดว่า "นี่คือสิ่งที่นักเวทย์พเนจรคนหนึ่งบอกผม เขาบอกว่าความแตกต่างระหว่างเหล็กดัด เหล็กกล้า และเหล็กดิบ มันอยู่ที่ปริมาณคาร์บอนที่ต่างกัน และปริมาณคาร์บอนในเหล็กหลอมสามารถดูได้จากประกายไฟ"

เมื่อปีที่แล้ว หลังจากพ่อของเขาไปทำสงคราม แม่ของเขาก็เอาแต่สวดมนต์ในโบสถ์ เด็กๆ ที่ไม่มีคนดูแลก็วิ่งเล่นไปทั่ว เขาเลยวิ่งไปป่วนร้านตีเหล็ก

"ถ้าใครถาม ก็แค่บอกว่าเป็นคำพูดของนักเวทย์พเนจรที่เจอมาก่อนหน้านี้ จะเชื่อหรือไม่ก็แล้วแต่"

เฟรเดอริกกระพริบตาให้อัลเฟรด ช่างตีเหล็กที่กำลังคนเหล็กหลอมละลายอยู่ จากนั้นอัลเฟรดก็ตักเหล็กหลอมขึ้นมาเล็กน้อย แล้วหยดลงบนแผ่นหินข้างๆ เหล็กหลอมละลายก็แตกเป็นลูกไฟขนาดเท่าลูกปิงปองหลายลูก

ลูกไฟพวกนี้มีประกายไฟที่แตกต่างกัน ทั้งครึ่งส่วน สองส่วนสี่ และสี่ส่วนแปด พอตกถึงพื้นก็เด้งขึ้นมาหลายครั้ง

ออลไมท์พบเนื้อหาของ "การประเมินคาร์บอนของดอกไม้เหล็ก" บนกระดาษหนังและพูดทันทีว่า "เร็วเข้า! เติมเหล็กหน่อย!"

เฟรเดอริกพยักหน้า อัลเฟรดรีบตักเหล็กเล็กน้อยจากถังไม้ข้างๆ ด้วยช้อนแล้วเทลงไป พร้อมกับบอกลูกชายที่กำลังช่วยเปิดวาล์วอากาศบนท่อที่เชื่อมกับเครื่องเป่าลมให้เปิดให้สุด

ยิ่งปริมาณคาร์บอนในเหล็กหลอมเหลวต่ำเท่าไหร่ จุดหลอมเหลวก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น การที่จะได้เหล็กดัดที่ไม่มีคาร์บอนเลยจำเป็นต้องเพิ่มอุณหภูมิในเตาหลอม ไม่อย่างนั้นมันจะแข็งตัว

นี่คือเหตุผลหนึ่งที่ทำให้วิธีการผลิตเหล็กแบบนี้ยังไม่แพร่หลายในปัจจุบัน จุดหลอมเหลวของเหล็กดิบต่ำกว่าเหล็กดัดประมาณ 300 องศาเซลเซียส ช่างตีเหล็กไม่เข้าใจหลักการนี้ เลยไม่ยอมเสียเชื้อเพลิงเพิ่มเพื่อเพิ่มอุณหภูมิเตา

แต่ที่เฟรเดอริกแตกต่างออกไป แค่อุ่นอากาศในท่อลมก่อนเข้าเตาหลอม ก็สามารถเพิ่มอุณหภูมิเตาได้ประมาณ 200 องศาเซลเซียสแล้ว

หลังจากคนไปสักพัก ลูกชายของอัลเฟรดก็ตักเศษเหล็กออก แล้วอัลเฟรดก็ทำให้เหล็กหลอมเหลวขึ้นอีกเล็กน้อยแล้วหยดลงบนแผ่นหิน

"มันเล็กลงจริงๆ ด้วย!" ออลไมท์ร้อง "น่าเสียดายที่เบ้าหลอมเล็กไปหน่อย"

ปากเบ้าหลอมมีเส้นผ่านศูนย์กลางแค่ 20 กว่าเซนติเมตร และความลึกก็พอๆ กัน

เฟรเดอริกพูดอย่างช่วยไม่ได้ว่า "ทำไงได้ล่ะ วัสดุของเบ้าหลอมมันใหญ่และหนักเกินไป สุดท้ายก็ยกไม่ขึ้น แล้วมันก็จะแตก เราทำได้แค่หยุดเตาแล้วปล่อยให้เหล็กแข็งตัวก่อนถึงจะเคลื่อนย้ายมันออกไปได้"

"เคยมีอุบัติเหตุเกิดขึ้นก่อนหน้านี้ โชคดีที่มันตกลงไปในเตา ไม่อย่างนั้นคงมีคนตาย"

ออลไมทคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "ฉันมีวิธีนะ พอถึงเวลา ฉันจะใช้เหล็กทนไฟทำเบ้าหลอมให้ใหญ่เท่าถังน้ำ แล้วค่อยเคลือบวัสดุเบ้าหลอมลงไป ฉันทำทีละเยอะๆ ได้"

"เราสามารถซื้อเหล็กดิบมาแปรรูปเป็นแท่งแล้วขายได้เลยนะ ฉันกลัวว่าช่างตีเหล็กจะเกลียดเราจนตายตอนนั้นแหละ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เฟรเดอริกก็ชี้ไปที่ปลายกระดาษหนังแล้วพูดว่า "ลองดูตรงนี้สิ"

ออลไมท์มองดูทันที และสีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมเป็นพิเศษหลังจากเห็นวิธีการผลิตเหล็กด้วยเครื่องแปลง

"น่าเสียดายนะ" เขาพูดหลังจากอ่านมัน "แรงดันลมของเครื่องเป่ามันไม่พอ"

เฟรเดอริกพยักหน้า

ทฤษฎีการผลิตเหล็กแบบดั้งเดิมและการผลิตเหล็กด้วยเครื่องแปลงแบบดั้งเดิมไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขา ในชีวิตก่อนหน้านี้ เมื่อเขากำลังท่องเว็บไซต์ Station A โฮสต์ของ UP ชื่อ "สูง 1.95 เมตร ชนะคนด้วยคุณธรรม" ได้แชร์โฟลเดอร์เอาชีวิตรอดในวันสิ้นโลก ซึ่งมีงานหัตถกรรมดั้งเดิมต่างๆ รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงการผลิตเหล็กและการผลิตเหล็กกล้า เครื่องมือเครื่องจักรบรรจุลูกปลาเค็มกระป๋อง การฟักไข่เพื่อรักษาโรคหมู เป็นต้น

การมีทฤษฎีเป็นสิ่งหนึ่ง แต่การใช้งานจริงเป็นอีกสิ่งหนึ่ง ปัญหาของวัสดุที่ใช้หลอมเกือบทำให้เขาต้องตายอีกครั้ง

เช่นเดียวกับตัวแปลง แม้ว่าตัวแปลงแบบดั้งเดิมจะทำได้ แต่ปัจจุบันไม่มีสัญญาณของพัดลม หากแรงดันลมไม่เพียงพอ เหล็กหลอมเหลวจะปิดกั้นทางออกของอากาศหรือไหลกลับ

ออลไมท์เฝ้าดูเหล็กหลอมเหลวถูกเทลงในแม่พิมพ์ จากนั้นก็ศึกษาเนื้อหาบนกระดาษหนังขณะรอให้แท่งเหล็กเย็นลง จากนั้นเขาก็เชื่อว่า "วิธีการคนแป้ง" สามารถผลิตเหล็กดัดและเหล็กกล้าได้อย่างรวดเร็ว

เขาถือแท่งเหล็กดัดและคิดว่า "เหล็กดัดค่อนข้างอ่อน ซึ่งสะดวกต่อการแปรรูป แต่ความแข็งจะแย่กว่าเหล็กมากเมื่อใช้ทำตลับลูกปืน จำเป็นต้องเคลือบด้วยแป้งและเคี่ยวในตอนท้ายหรือไม่"

"เนื่องจากคุณสมบัติที่แตกต่างกันของเหล็กและเหล็กกล้าเกิดจากปริมาณคาร์บอนที่แตกต่างกัน เหล็กดัดจึงกลายเป็นเหล็กกล้าเมื่อคาร์บอนในแป้งคาร์บอนเข้าไปในเหล็กที่อุณหภูมิสูง"

เฟรเดอริกพยักหน้า "การเคลือบด้วยแป้งและเคี่ยว" ที่เขากล่าวถึงคือกระบวนการคาร์บูไรซิ่ง "แป้งคาร์บอน" คือส่วนผสมของผงถ่าน จารบี และสิ่งอื่นๆ หลังจากเคลือบบนพื้นผิวของชิ้นงานแล้ว จะถูกห่อด้วยดินเหนียวที่ทนความร้อนสูง แล้วนำไปเผาในกองไฟ คล้ายกับการทำไก่ขอทาน

"โดยทั่วไปแล้ว จะมีการชุบแข็งและอบคืนตัวเป็นลำดับต่อไป" เฟรเดอริกกล่าวเสริม

ออลไมทคิดและพูดว่า "ขั้นตอนการเสริมความแข็งแกร่งแบบเวทย์มนต์สามารถทำได้ก่อนการชุบแข็ง วัสดุนั้นดี ต่อไปเราจะหารือเกี่ยวกับคุณสมบัติ"

เฟรเดอริกคิดสักครู่แล้วพูดว่า "ฉันขอแนะนำว่ากังหันน้ำและเครื่องกลึงในโรงงานควรใช้ตลับลูกปืนก่อน ก่อนอื่น เราสามารถฝึกฝนมือของเราได้ และประการที่สอง การลับขวานจะไม่ทำให้การสับไม้ล่าช้า"

ออลไมทพูดว่า

"เป็นไปได้"

ทั้งสองออกจากร้านตีเหล็กและเดินไปที่ร้านช่างไม้ไม่ไกลนัก

ในตอนนี้ เครื่องมือมีจำกัด พวกเขาเลยต้องวิ่งไปมาระหว่างสองที่

ตอนนี้เป็นเวลาจิบชาและอากาศดี ในทุ่งข้าวสาลีไม่ไกล ชาวนาใช้ม้าลากเกวียนเพื่อไถฟางและตอซังลงในดิน จากนั้นจึงโรยปุ๋ยหมักเจือจางลงไป

จุลินทรีย์ในโลกนี้มีพลังมากทีเดียว ตอนนี้อุณหภูมิสูงในฤดูร้อน และจุลินทรีย์ในปุ๋ยหมักสามารถย่อยสลายฟางและตอซังบางส่วนได้อย่างรวดเร็ว โดยไม่ทำให้การปลูกถั่วล่าช้าในภายหลัง หลังจากเก็บเกี่ยวถั่วในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง ที่ดินผืนนี้จะปลูกหญ้าสำหรับเลี้ยงสัตว์ในปีหน้า

เฟรเดอริกมองไปที่พื้นที่เพาะปลูกและพูดว่า "ฉันได้รับแรงบันดาลใจเมื่อไม่นานมานี้ ฉันกำลังออกแบบเครื่องจักรที่สามารถไถทุ่งได้อย่างรวดเร็วโดยใช้คริสตัลวิเศษเป็นพลัง"

ออลไมท์พูดด้วยรอยยิ้มแห้งๆ "อันที่จริง ฉันยังคิดที่จะใช้หุ่นเชิดโกเลมเพื่อไถทุ่งด้วย แต่คริสตัลวิเศษมันแพงเกินไปและต้นทุนก็สูงเกินไป"

เฟรเดอริกยิ้มและพูดว่า "คุณเข้าใจหุ่นเชิดโกเลมด้านเดียวเกินไป จริงๆ แล้วมันมีประโยชน์หลากหลาย"

"คุณสามารถสอนเลขคณิตแกนควบคุม จากนั้นสร้างหุ่นโกเลมที่ใช้คำนวณตัวเลขโดยเฉพาะ และอย่ายึดติดกับรูปแบบของมนุษย์"

"ตัวอย่างเช่น ใช้ปุ่มเพื่อป้อนตัวเลข และใช้วงแหวนที่ขับเคลื่อนด้วยเฟืองหมุนเพื่อแสดงตัวเลข"

"เครื่องจักรที่ต้องป้อนตัวเลขเท่านั้นและไม่เกิดข้อผิดพลาดในการคำนวณ ฉันคิดว่าหลายธุรกิจจะชอบมัน"

"นอกจากนี้ ในการผลิตตลับลูกปืนยังมีกระบวนการต่างๆ มากมาย โดยเฉพาะในเครื่องมือเครื่องจักร"

"หากคุณสามารถสร้างหุ่นโกเลมที่เชี่ยวชาญในกระบวนการเหล่านี้ ประสิทธิภาพการผลิตจะสูงขึ้นมาก"

"ฉันจะพูดแค่สิ่งเดียว มีหุ่นโกเลมที่สามารถเปลี่ยนชิ้นส่วนหยาบให้มีขนาดที่เหมาะสมได้ด้วยตัวเองหรือไม่?"

ออลไมท์ตกตะลึง ในตอนแรกเขาแค่คิดว่าเด็กคนนี้มีจินตนาการ แต่เมื่อพิจารณาอย่างรอบคอบแล้ว ดูเหมือนจะสมเหตุสมผล

"มาทำตลับลูกปืนกันก่อน" ออลไมท์พูดว่า "คุณสามารถวิจัยหุ่นโกเลมตัวใหม่ได้เมื่อคุณมีเงิน"

เฟรเดอริกพยักหน้า เรื่องนี้ไม่สามารถเร่งรีบได้ ในการผลิตเครื่องมือกลอัตโนมัติ อย่างน้อยก็ต้องแก้ปัญหาเรื่องพลังงาน ซึ่งต้องใช้เครื่องจักรไอน้ำ

ในเวลานี้ เขาไม่รู้ว่าเพราะความประมาท เขาจึงเกือบจะทำตลับลูกปืนไม่สำเร็จ

(จบบทนี้)