บทที่4

บทที่ 4: ได้เวลาลงมือทำงาน!

เฟรเดอริกเคยเห็นกระต่ายครั้งแรกเมื่ออายุสามขวบ ตอนที่ไปเที่ยวกับครอบครัวที่คฤหาสน์ริมทะเลสาบบรอมบาค

ตอนนั้นมีกระต่ายบาดเจ็บตัวหนึ่งวิ่งลงไปที่ทะเลสาบเพื่อดื่มน้ำ กลิ่นเลือดของมันดึงดูด สไลม์สีเหลือง ขนาดเท่ากำปั้นมาหลายตัว

กระต่ายเห็นท่าไม่ดีจึงเตะสไลม์ตัวที่วิ่งเร็วที่สุดด้วยขาหลัง แต่สไลม์พวกนี้มีน้ำมันลื่น ๆ ปกคลุมอยู่ทั้งข้างนอกและข้างใน ทำให้ขาของกระต่ายลื่น

เฟรเดอริกคิดว่ากระต่ายตัวนั้นมันคงน่าอร่อยดี

แต่จู่ ๆ กระต่ายก็หันกลับมาอ้าปากพ่นลูกไฟขนาดเท่าลูกแก้วออกมาเผาสไลม์จนลุกเป็นไฟ !!

จากนั้นสามปีต่อมา เฟรเดอริกทำการทดลอง เขาต้มซุปไก่หนึ่งชั่วโมง แล้วเทใส่ขวดที่เพิ่งออกจากเตาและปิดด้วยขี้ผึ้งสามวันต่อมาเมื่อเปิดขวด เขาก็พบว่าซุปเน่าเสียแล้ว

คล้ายกันกับแบคทีเรียในหนองบนแผล

เฟรเดอริกลองต้มหนองที่สกัดจากแผลหนึ่งชั่วโมง แล้วนำไปเทบนแผลกระต่าย ผลคือแผลนั้นเป็นหนองเร็วกว่าแผลอีกข้างหนึ่ง เขาจึงถูกแม่ดุที่ไม่ควรทำร้ายสัตว์

ตอนนั้นเองที่เฟรเดอริกเข้าใจว่าในโลกเวทมนตร์นี้ ไม่ใช่แค่สัตว์เท่านั้นที่จะกลายเป็นสัตว์ประหลาดได้ แม้แต่จุลินทรีย์ก็สามารถได้รับพลังเวทมนตร์ และต้องใช้วิธีทางเวทมนตร์เพื่อแก้ไขปัญหา

อย่างไรก็ตาม สงครามที่ดำเนินมาหลายปีทำให้การพัฒนาเวทมนตร์เอียงไปทางกองทัพ ไม่มีใครมีเวลามาคิดเรื่องการ "เปลี่ยนทหารเป็นพลเรือน" ในที่นี้หมายถึงนำความรู้ด้านการทหารมาใช้ประโยชน์อย่างอื่น

นักเวทย์ยาพิษครุ่นคิดอยู่นาน เขาไม่เคยคิดเรื่องยาฆ่าเชื้อมาก่อน เขาทุ่มเทกับการศึกษาเวทมนตร์เพื่อฆ่าคนมาหลายสิบปี แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาถูกขอให้ช่วยชีวิตคน

เมื่อเผชิญกับงานที่ท้าทายนี้ ในที่สุดเขาก็พูดว่า "ผมคิดว่าผมลองดูได้"

เฟรเดอริกยิ้มเล็กน้อย ยกแก้วน้ำผลไม้ขึ้นชนกับมานูเอลแทนไวน์ แล้วพูดว่า

"คุณเป็นนักเวทย์มนต์ดำ คุณน่าจะคุ้นเคยกับเวทมนตร์ พลังชีวิตเสื่อมถอย"

มานูเอลตอบอย่างจริงจังว่า "เวทมนตร์พลังชีวิตเสื่อมถอย เป็นเวทมนตร์ระดับเริ่มต้นของ

นักเวทมนตร์ดำ ที่ทำลายพลังชีวิตของศัตรูเพื่อฆ่าศัตรู เวทมนตร์นี้เรียนรู้ง่ายแต่เชี่ยวชาญยาก

ผู้ฝึกหัดทั่วไปทำได้แค่ฆ่าดอกไม้ พืช และแมลงเท่านั้น ถ้าไม่ระวังอาจทำร้ายตัวเองได้"

เวทมนตร์อย่าง พลังชีวิตเสื่อมถอยมักปรากฏในเรื่องราวต่าง ๆ ที่ผู้ร้ายใช้ ที่เพียงแค่ยกมือก็ฆ่าคนได้ แต่ก็อย่างที่เขาบอก มันง่ายที่จะเรียนรู้แต่ยากที่จะเชี่ยวชาญ เขากังวลว่าเฟรเดอริกจะเรียนรู้เวทมนตร์นี้จากเขา จึงเตือนไว้ก่อน

เฟรเดอริกยิ้มเล็กน้อย หยิบหม้อเล็กๆเทน้ำออกจนหมด แล้วขอให้คนรับใช้นำซุปไก่หนึ่งชามมาเทใส่หม้อ สุดท้ายก็ขอให้อัลฟูนำเทียนมาปิดปากหม้อและฝาด้วยขี้ผึ้ง

ขณะกำลังวุ่นวาย เขากล่าวว่า "ครั้งหนึ่งผมเคยพบกับนักเวทย์พเนจรคนหนึ่งซึ่งมีกล้องจุลทรรศน์ที่สามารถส่องเห็นสิ่งของที่ขยายใหญ่ขึ้นได้"

"ตอนนั้นเขาแสดงให้ผมดูหลายอย่างที่ขยายใหญ่ขึ้น และมีแมลงตัวเล็ก ๆ มากมายเคลื่อนไหวอยู่ในซุปที่เสีย เขาบอกว่าแมลงพวกนี้มีอยู่ทุกที่ แต่ถ้ามีมากเกินไป อาหารก็จะเสีย"

"น่าเสียดายที่ตอนนั้นผมไม่มีเงินมากพอ เลยซื้อกล้องจุลทรรศน์นั้นไม่ได้"

"ผมอยากขอให้คุณร่ายเวทมนตร์ พลังชีวิตเสื่อมถอย ลงในหม้อน้ำและซุปข้างใน เพื่อฆ่าแมลงตัวเล็ก ๆ ทั้งหมด และในขณะเดียวกันก็ป้องกันไม่ให้แมลงตัวเล็ก ๆ จากภายนอกเข้ามา"

"ถ้าเป็นจริงอย่างที่นันเวทย์บอก ซุปที่ไม่มีแมลงตัวเล็ก ๆ ก็จะไม่เสียเป็นเวลานาน"

มานูเอลมีคำถามมากมายในหัว มีทฤษฎีเกี่ยวกับอาหารเน่าเสียมากมาย แต่เขาเพิ่งเคยได้ยินทฤษฎีนี้เป็นครั้งแรก

"มันเป็นอย่างนั้นจริง ๆ เหรอ?" เขาถามด้วยความไม่เชื่อ และคนอื่น ๆ ก็มีความคิดคล้ายกัน

เฟรเดอริกตอบว่า "ผมก็ไม่แน่ใจ เรารู้ได้ด้วยการลองเท่านั้น"

"ผมลองมาหลายครั้งแล้ว ซุปที่ต้มทุกครึ่งวันจะไม่เสีย ผมเดาว่าแมลงในซุปฆ่าได้ง่าย แต่ไข่แมลงฆ่ายาก"

"ผมคิดว่าถ้าเราฆ่าทั้งแมลงและไข่ในซุปได้พร้อมกับเวทมนตร์ พลังชีวิตเสื่อมถอยนั่นจะพิสูจน์ได้ว่าการคาดเดาของผมบางส่วนถูกต้อง"

มานูเอลดูสนใจการทดลองนี้มาก เขากพยักหน้าและพูดว่า "งั้นเรามาลองดูกัน"

เขาขอให้เฟรเดอริกวางหม้อบนโต๊ะ โดยไม่ได้ร่ายคาถาหรือใช้ไม้กายสิทธิ์ เขายื่นมือขวาออกไปชี้ไปที่หม้อ นิ้วทั้งห้าของเขาวาดลวดลายต่าง ๆ ได้อย่างคล่องแคล่ว และแสงสีม่วงดำก็ปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้ว

หม้อดูเหมือนไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง มันเงียบราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ใบหน้าของมานูเอลดูเคร่งขรึมขึ้นมาทันใด และเขาหลับตาลงราวกับกำลังรู้สึกถึงอะไรบางอย่างในใจ

"การคาดเดาของคุณสมเหตุสมผล"

เขาพูดกับเฟรเดอริกอย่างจริงจัง "ผมรู้สึกได้ว่ามีพลังชีวิตเล็ก ๆ น้อย ๆ ในหม้อกำลังสลายไปภายใต้เวทมนตร์ มันน่าจะเป็นแมลงและไข่ตัวเล็ก ๆ ถ้าคุณไม่ใส่ใจ คุณจะไม่พบมันเลย"

"เอาล่ะ เรื่องนี้ต้องศึกษาอย่างรอบคอบ"

เฟรเดอริกยิ้มอีกครั้ง ถ้าเขาหลอกนักเวทย์อาวุโสได้ ก็ไม่ยากสำหรับคนอื่น ๆ

กลอุบายเล็ก ๆ น้อย ๆ ของเขาถูกคนอื่น ๆ เห็นในไม่ช้า ดีเซลยกแก้วขึ้นเพื่อเป็นการแสดงความเคารพเขา แล้วถามว่า "ผมสงสัยว่าคุณมีแนวคิดใหม่ ๆ เกี่ยวกับเวทมนตร์ระเบิดบ้างไหม?"

"ถ้าเป็นแนวทางการวิจัยที่ดี ผมจะอยู่ที่นี่เพื่อทำการวิจัย"

ทันใดนั้น อัลฟู่ก็พูดอย่างจริงจังว่า "เจ้านายของเราจะขุดคลอง ดังนั้นเราขอให้คุณระเบิดดิน"

ปากของดีเซลกระตุกเล็กน้อย แต่เขาไม่ได้พูดอะไร

เฟรเดอริกถามอัลฟู่ด้วยความสงสัย "มีอะไร...ที่ไม่พอใจกันหรือเปล่า?"

โดยไม่รอให้อัลฟู่ตอบ ดีเซลก็ตอบทันทีว่า "แค่ระเบิดดิน ไม่มีปัญหา ไม่มีปัญหา!"

"มีศาสตราจารย์และนักศึกษาสถาปัตยกรรมอยู่ท่ามกลางผู้คนที่มาด้วย ดังนั้นพวกเขาจึงสามารถวางแผนเบื้องต้นได้"

เฟรเดอริกยิ้มและพยักหน้า แล้วพูดว่า "ผมมีคำถามจะถามคุณ"

"ผมมีความคิดที่จะหาท่อส่วนหนึ่ง ปิดปลายท่อ แล้วใช้เวทมนตร์ระเบิด ใส่ลูกบอลหรืออะไรบางอย่างในท่อ หลังจากเปิดใช้งานเวทมนตร์ระเบิดแล้ว ลูกบอลจะถูกผลักอย่างรวดเร็วให้บินออกไปด้วยความเร็วสูง"

"ผมอยากใช้อาวุธนี้แทนธนูและลูกศร คุณคิดว่าจะทำได้ไหม?"

เขาต้องการใช้เวทมนตร์มาแทนเชื้อเพลิงของปืน เขามองว่ามันเป็นไปได้ในทางทฤษฎี แต่ไม่รู้ว่าในทางปฏิบัติจะเป็นอย่างไร

ในสายตาที่เคืองแค้นของดีเซล อัลฟู่พูดว่า "อาจารย์ เขาเก่งที่สุดในเรื่องแบบนี้"

เฟรเดอริกตกใจและถามว่า "ทำไมล่ะ?"

อัลฟู่พูดอย่างใจเย็น "ให้ผมเล่าเรื่องให้คุณฟังหน่อย"

"นานมาแล้ว มีคนไม่กี่คนที่ไปที่ภูเขาเพื่อเก็บสมุนไพรด้วยกัน และวางแผนที่จะพักผ่อนในถ้ำเมื่อฟ้ามืด"

"ขณะที่ทุกคนกำลังเตรียมอาหารเย็น คนโง่คนหนึ่งพบงูเลื้อยออกมาจากส่วนลึกของถ้ำ เขาจึงร่ายคาถาระเบิด"

เฟรเดอริกกระพริบตา ตอนแรกเขาอยากถามว่าถ้ำถล่มหรือเปล่า แต่แล้วเขาก็นึกถึงความเป็นไปได้อื่น

เขาถามว่า "ตอนนั้นคุณอยู่ไกลแค่ไหน?"

อัลฟู่เงียบไปครู่หนึ่งแล้วตอบว่า "นี่ไม่ใช่ประเด็น ประเด็นคือหาอาหารไม่ได้"

เฟรเดอริกเข้าใจทันทีว่าเกิดอะไรขึ้นและหยุดถามคำถาม แต่กลับถามดีเซลว่า "ตอนนี้ไอเดียของผมสามารถเป็นจริงได้ไหม?"

ดีเซลคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า "ถ้ามันจะแทนที่ธนูและลูกศร ขนาดของวงเวทย์มนตร์ก็ไม่น่าจะใหญ่เกินไป ต้องมีการวิจัยเพิ่มเติม"

เขามีแผนเบื้องต้นอยู่ในใจ แต่มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะเอาออกมาตอนนี้ และเขาจะทำเงินจากมันในอนาคต

เฟรเดอริกเห็นด้วยอย่างเป็นธรรมชาติ จากนั้นจึงถามแมทธิวส์ว่า "ผมสงสัยว่าคุณสามารถปลูกพืชผลที่ให้ผลผลิตสูงขึ้นได้ไหม?"

แมทธิวส์ตอบอย่างจริงจังว่า "พืชก็ต้องการอาหารเพื่อเติบโตเช่นกัน และอาหารของพวกมันมาจากดิน"

"ยิ่งพืชผลเติบโตมากเท่าไหร่ อาหารก็ยิ่งต้องการมากขึ้นเท่านั้น และดินก็จะแห้งแล้งมากขึ้น และจะต้องปล่อยให้รกร้างเป็นเวลานานเพื่อฟื้นฟูความอุดมสมบูรณ์ของดิน"

"มีคนลองไอเดียของคุณแล้ว แต่ดินถูกใช้มากเกินไป เมื่อพิจารณาถึงระยะเวลาที่ต้องปล่อยให้รกร้างแล้ว การเก็บเกี่ยวทั้งหมดก็ลดลง"

"ผมคิดว่าคุณจะปล่อยให้ โมโนโฟส เลี้ยงปศุสัตว์ที่แข็งแรงขึ้น แต่ผลผลิตของที่ดินมีจำกัด และจะไม่มีอาหารเพียงพอที่จะเลี้ยงปศุสัตว์"

โมโนโฟสหน้าเห็นด้วย

หลังจากได้ยินสิ่งนี้ เฟรเดอริกครุ่นคิดสักครู่แล้วพูดว่า "ผมเข้าใจความจริงข้อนี้ ผมได้เรียนรู้ความรู้เกี่ยวกับความอุดมสมบูรณ์ของดินมาบ้างแล้ว เราจะคุยกันเรื่องนี้ทีหลังเมื่อเราว่าง"

ในยุคนี้ ความเข้าใจเกี่ยวกับปุ๋ยยังคงอยู่ที่ประสบการณ์ที่สะสมมายาวนาน การใช้ขี้เถ้าพืช ปุ๋ยคอก และปุ๋ยพืชสดได้รับการพัฒนามาในระดับหนึ่ง มีความเข้าใจบางอย่างว่าถั่วที่มีไรโซเบียมสามารถให้ปุ๋ยแก่ทุ่งได้ แต่ยังไม่ตระหนักว่าไรโซเบียมต่างหากที่ทำงานอยู่

เฟรเดอริกตัดสินใจตั้งฟาร์มสองสามแห่งเพื่อทดลองปลูกนำร่องเป็นเวลาสองสามปี จากนั้นจึงส่งเสริมหากได้ผลดี

ในเวลานี้ ทุกคนต่างก็มีทิศทางใหม่ มีเพียงออลไมท์เท่านั้นที่ผิดหวังเล็กน้อย เฟรเดอริกไม่ได้มองหาเขา โดยคิดว่าผู้สนับสนุนรายนี้ไม่สนใจหุ่นเชิดโกเลม

พวกเขาไม่ได้อยู่คนเดียว ครอบครัวของพวกเขาถือเป็นทั้งครูและนักเรียน และยังเป็นผู้นำทางวิชาการอีกด้วย นอกจากนี้ยังมีนักวิชาการ ศาสตราจารย์ และนักเรียนที่นำโดยตนเองซึ่งพึ่งพาธุรกิจของตนเองเพื่อเลี้ยงตัวเอง

ในเวลานี้ เฟรเดอริกพูดว่า "คุณออลไมท์คุณเต็มใจที่จะอยู่ต่อไหม?"

"ผมอยากคุยกับคุณโดยละเอียดหลังจากที่คุณตั้งตัวได้แล้ว ผมอยากถามคุณเกี่ยวกับหุ่นเชิดโกเลม บางทีผมอาจต้องปรับแต่งหุ่นเชิดพิเศษสักสองสามตัว"

ดวงตาของออลไมท์เป็นประกายและเขาตอบทันที "ได้ตามที่คุณต้องการ!"

(จบบทนี้)