บทที่3

บทที่ 3: ทุกคนมีความสามารถพิเศษ

ในช่วงพลบค่ำคนของคอนสแตนติโนเปิล นักเวทย์และนักเวทย์ฝึกหัดจำนวนมากมารวมตัวกันที่จัตุรัส ต่างถือชามและรอพ่อครัวทำบะหมี่จากหม้อขนาดใหญ่

ปัจจุบัน ราชอาณาจักรซาร์ดิเนีย คือที่ที่คนนิยมกินบะหมี่มากที่สุด พวกเขาจะนวดแป้ง ตัดเส้นบะหมี่ทีละเส้น แล้วนำไปตากแห้ง

แต่ใน เวสสันแลนด์ มีเครื่องทำบะหมี่แล้ว เครื่องนี้จะใช้สกรูดันแป้งไปข้างหน้า แล้วบีบออกมาจากแม่พิมพ์ที่ปลายกระบอก ทำให้ได้เส้นบะหมี่กลมและแบน เพียงแค่มีคนคอยหมุนที่จับด้านข้างเท่านั้น

บะหมี่จะถูกใส่ลงในหม้อโดยตรง ปรุงให้สุก แล้วตักใส่ชาม จากนั้นทุกคนก็ไปเติมซอสกระเทียมหนึ่งช้อน ผักหนึ่งช้อน และไส้กรอกหนึ่งชิ้น หลังจากกินเสร็จแล้ว ถ้าไม่อิ่มก็สามารถไปขอเพิ่มได้อีกหนึ่งชาม

สำหรับนักเดินทางที่เหนื่อยล้า อาหารร้อนๆ แบบนี้ก็เหมือนกับมื้อที่หรูหราแล้ว

ในขณะเดียวกัน เฟรเดอริกได้เชิญมานูเอลและนักเวทย์อาวุโสอีกหลายคนไปรับประทานอาหารค่ำที่ศาลากลางเมือง

ไม่มีเวลาเตรียมอาหารหรูหรา อาหารหลักคืนนี้คือบะหมี่ ส่วนอาหารจานรองคือข้อหมูย่างกับซาวเคราต์ ซุปไก่ผักตามฤดูกาล และไวน์ชั้นดีจากห้องเก็บไวน์ไวเซนเบิร์ก ของหวานมีเพียง "ไข่คริสตัลสีดำ" ที่จัดวางเหมือนกลีบดอกไม้ ซึ่งถือเป็นมื้อที่ใหญ่และอิ่มท้องสำหรับพวกเขา

มานูเอลและคณะอดอาหารมานาน พวกเขาแทบจะไม่ได้ลงจากเรือเลย ทุกวันก็กินแต่ขนมปังดำและอาหารที่ปรุงเป็นแป้ง ทุกคนตั้งหน้าตั้งตากิน ไม่มีใครสนใจพูดคุยกัน เพราะเจ้าของบ้านยอมต้อนรับพวกเขาก็เป็นเรื่องสำคัญมากแล้ว

หลังอาหาร เฟรเดอริกถามมานูเอลว่า "ผมอยากรู้ว่าคุณมีแผนอะไรในอนาคต?"

มานูเอลตอบอย่างหมดหวังด้วยสายตาที่สับสน "ผมไม่รู้ครับ เราทำได้แค่เดินทางไปเรื่อยๆ แล้วดูว่าใครจะยอมรับเรา" เขาจิบไวน์ต่อ "ผมจะดื่มต่อในขณะที่ยังมีไวน์ดีๆ ให้ดื่ม"

เฟรเดอริกชี้ให้อัลฟูรินไวน์ให้มานูเอลอีกแก้ว เมื่อแก้วเต็มแล้ว เขาก็ถามว่า "ผมมีคำถาม พวกคุณล้วนเป็นนักเวทย์ที่หาได้ยากในโลกนี้ ถ้าเป็นในอดีตเราไม่สามารถเชิญพวกคุณมาได้เลย ทำไมพวกคุณถึงตกต่ำมาถึงจุดนี้ได้ล่ะครับ?"

มานูเอลเงียบไปครู่หนึ่ง มองไปยังนักเวทย์คนอื่นๆ แล้วถอนหายใจเฮือกใหญ่ "เป็นพวกเราเองนั่นแหละที่ทำร้ายตัวเองกันทุกคน?"

"ผมเป็นนักเวทมนตร์ก็จริง พอคนเห็นผมก็หลบหน้ากันหมด แล้วใครจะรับผมเข้าไปล่ะครับ?"

จากนั้น นักเวทย์อีกคนชื่อฟูลิริชก็ส่ายหัวและพูดว่า "ผมเป็นนักเวทย์ยาพิษในหมู่เภสัชกร ถ้าคุณรับผมเข้าไป ผมกลัวว่าคุณจะไม่กล้าดื่มน้ำเลยล่ะครับ"

นักเวทย์คนที่สามชื่อดีเซลยิ้มอย่างขมขื่นและพูดว่า "คุณอาจไม่เคยได้ยินชื่อผม แต่พ่อบ้านของคุณน่าจะรู้ดีว่าเวทมนตร์ระเบิดของผมทรงพลังมาก แต่ก็แยกมิตรกับศัตรูไม่ได้"

เฟรเดอริกมองอัลฟูด้วยความประหลาดใจ เขาไม่ค่อยรู้เรื่องพ่อบ้านของตัวเองมากนัก รู้แค่ว่าอัลฟูเคยได้รับการช่วยเหลือจากพ่อของเขาเมื่อนานมาแล้ว และเริ่มรับใช้ตระกูลเวสสันตั้งแต่นั้นมา ไม่มีใครรู้เรื่องอดีตของเขา

อัลฟูเพียงพยักหน้า

นักเวทย์คนที่สี่ชื่อออลไมต์กางมือออกและพูดว่า "ผมศึกษาหุ่นเชิดโกเลมครับ อย่างไรก็ตาม ช่วงไม่กี่ปีมานี้เวทมนตร์แห่งการทำลายล้างพัฒนาไปมาก ข้อดีเรื่องการป้องกันที่สูงของหุ่นเชิดโกเลมก็เริ่มลดน้อยลงเรื่อยๆ สติปัญญาของพวกมันก็ไม่ดีเท่ามนุษย์ แถมยังมีราคาแพงอีก ตอนนี้ไม่มีใครอยากใช้แล้วครับ"

นักเวทย์คนที่ห้า มาเธียส ยกมือปิดหน้าและพูดว่า "ผมเป็นนักเวทย์ฝึกพืชครับ แต่พืชที่ผมฝึกนั้นอ้วนเกินไป ไม่ค่อยคล่องตัวในการต่อสู้เลย"

โมโนโฟรคนที่หกชี้ไปที่มาเธียสแล้วพูดว่า "ผมเป็นนักเวทย์ฝึกหัดครับ ผมก็เหมือนกับเขา"

สุดท้าย มานูเอลก็กล่าวสรุปว่า "พวกเขาทั้งหมดไปคอนสแตนตินจากสหภาพไรน์เพื่อศึกษาตอนยังเด็ก และตอนนี้พวกเขาก็กลับมาบ้านเกิดเพื่อลองเสี่ยงโชคครับ"

หลังจากฟังทั้งหกคนพูดแล้ว เฟรเดอริกก็พูดอย่างจริงจังว่า "ผมว่าพวกคุณทุกคนมีความสามารถพิเศษ"

"ผมไม่ได้พูดแบบนี้เพื่อล้อเล่นคุณนะครับ แต่ผมคิดอย่างนั้นจริงๆ"

"ผมเชื่อมาตลอดว่าไม่มีเวทมนตร์ที่ไร้ประโยชน์ ไม่มีเวทมนตร์ที่ชั่วร้ายโดยเนื้อแท้ มีแต่คนที่ไม่รู้ว่าจะใช้มันยังไงให้ถูกที่ถูกทางเท่านั้น"

"เซอร์มานูเอล ถ้าคุณและเหล่านักเวทไม่รังเกียจ ผมขอเชิญคุณไปพักผ่อนที่คฤหาสน์ริมทะเลสาบบรอมบัค"

"สิ่งที่ผมหวังมากที่สุดคือคุณจะสามารถอยู่ต่อและศึกษาค้นคว้าทางเวทมนตร์ที่นี่ได้"

ทันใดนั้น บรรยากาศก็เงียบลง ไม่มีใครพูดอะไร ทุกคนรู้ดีถึงความสัมพันธ์ระหว่างการให้และการรับ

มานูเอลมองเฟรเดอริกอย่างลึกซึ้ง พยายามมองทะลุจิตใจของเขา เขาไม่สามารถเดาได้ว่าเด็กชายอายุแปดขวบคนนี้ใจดีเพียงชั่วคราว หรือมีเจตนาอื่นแอบแฝงอยู่

"นอกจากนั้น" มานูเอลถาม "มีอะไรอีกไหมที่เราต้องทำ?"

เฟรเดอริกหยิบถ้วยขึ้นมาจิบน้ำผลไม้ เขาคิดอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "ผมวางแผนที่จะขุดคลองในดินแดนเพื่อเชื่อมต่อแม่น้ำดานูบและแม่น้ำไรน์ จากนั้นที่นี่จะกลายเป็นศูนย์กลางการค้าแห่งใหม่"

"ถ้าคุณเปิดมหาลัยที่นี่ คุณจะดึงดูดนักเรียนได้มากมาย ค่าอาหาร เสื้อผ้า ที่อยู่อาศัย และการเดินทางของนักเรียนเหล่านี้ก็สามารถเป็นภาษีให้กับดินแดนได้ด้วย"

"คุณยังนำหนังสือมาอีกมาก ผมคิดว่าหนังสือเหล่านั้นน่าจะอยู่ในภาษาจักรวรรดิเป็นหลัก ดังนั้น ผมจึงวางแผนที่จะให้ทุนคุณเพื่อแปลหนังสือเหล่านั้นเป็นภาษาไรน์"

"ผมจะขายหนังสือฉบับภาษาไรน์และให้ค่าคอมมิชชั่นแก่คุณ"

"แน่นอน ผมจะขอให้คุณทำอะไรบางอย่างด้วย ผมจะหาคนหนุ่มสาวมาฝึกกับคุณ และผมจะขอคำแนะนำจากคุณเมื่อผมเผชิญกับปัญหาทางเวทมนตร์บางอย่าง"

จากนั้นเขาก็หันไปพูดกับฟูลิริช "คุณเป็นนักเวทยาพิษ ผมตั้งใจจะให้ทุนคุณพื่อค้นคว้ายาราคาถูกที่สามารถขับไล่พยาธิตัวกลมโดยไม่ทำอันตรายต่อผู้คน"

พยาธิตัวกลม เป็นปัญหาใหญ่ในปัจจุบัน ประมาณ 10% ของประชากรในเมืองติดเชื้อ และอัตราการติดเชื้อในหมู่บ้านมีมากกว่าครึ่งหนึ่ง ส่วนในปศุสัตว์ก็มีอัตราการติดเชื้อสูงกว่านั้นมาก

เฟรเดอริกพบว่าพยาธิตัวกลมในโลกนี้มีพลังมากกว่าในโลกเดิมของเขา อุณหภูมิในการทำปุ๋ยหมักไม่สามารถฆ่าไข่พยาธิตัวกลมได้ จึงต้องใช้น้ำเดือด ไข่ยังมีเปลือกเหมือนเมล็ดพืชบางชนิดที่ย่อยยาก และสามารถแพร่กระจายผ่านอุจจาระของนกได้

โชคดีที่มีเมือกกรดสีเขียวชนิดหนึ่งในโลกนี้ กรดที่หลั่งออกมาจากช่องย่อยอาหารของพวกมันไม่เพียงแต่สามารถละลายเกราะและเสื้อผ้าของอัศวินหญิงและนักเวทย์หญิงได้เท่านั้น แต่ยังย่อยเปลือกนอกและไข่ของไข่พยาธิตัวกลมเมื่อย่อยและดูดซึมอินทรียวัตถุในดินและปุ๋ยได้อีกด้วย

ตามทฤษฎีแล้ว การโยนเมือกกรดลงในกองมูลสัตว์สามารถลดการแพร่กระจายของพยาธิตัวกลมได้ แต่กองมูลสัตว์จะต้องนำไปที่ไร่นาเพื่อใช้เป็นปุ๋ย และกรดในเมือกจะทำร้ายต้นไม้และพืช

เฟรเดอริกไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากใช้ยาถ่ายพยาธิเพื่อกำจัดพยาธิตัวกลมในตอนที่มันยังเป็นตัวอ่อน ซึ่งจะช่วยลดการแพร่กระจายได้ หากสามารถพัฒนายาถ่ายพยาธิที่ไม่มีผลข้างเคียงหรือมีน้อย

และมีราคาถูกได้ ก็จะเทียบเท่ากับการนอนอยู่บ้านและเฝ้าดูเหรียญทองตกลงมาจากท้องฟ้า

(จบบทนี้)