บทที่ 3 : บันได

เพดานที่คุ้นเคย

เสียงนาฬิกาปลุกดังในตอนเช้า ลี่เฉิง ลืมตาขึ้นแล้วนั่งบนเตียงอย่างรวดเร็ว

นี่คือห้องนอนขนาดกลาง ผนังติดโปสเตอร์เกมหลายใบ ชั้นหนังสือเต็มไปด้วยหนังสือเบ็ดเตล็ด รวมถึงแต่ไม่จำกัดเฉพาะ คณิตศาสตร์ ฟิสิกส์ เคมี นวนิยายสืบสวน ดาราศาสตร์ นิทานพื้นบ้านผีสาง การเขียนโปรแกรมคอมพิวเตอร์ เป็นต้น

ที่เท้าเตียงวางโต๊ะคอมพิวเตอร์ บนพื้นมีกระเป๋าใบเยี่ยวย่นนอนอยู่

เหตุการณ์เมื่อคืนไม่ใช่ความฝัน

ตัวเขายังใส่ชุดนักเรียนอยู่ เสื้อและกางเกงยังมีกลิ่นคาวของน้ำแม่น้ำติดอยู่ ส่องกระจกดู คอและฝ่ามือยังมีรอยแผลเหลืออยู่ แต่ที่แผลเป็นสะเก็ดบางๆ แล้ว ถ้าไม่ดูให้ดีจะไม่เห็นเลย

ทำไมหายเร็วจังนะ? เป็นเพราะถูกสัตว์ประหลาดรูปต่อต่อย หรือเพราะเศษเทพนั่น?

ไม่มีเวลาคิดให้ละเอียด ลี่เฉิง ถอดเสื้อกางเกงยัดใส่ลิ้นชักล่างสุดของโต๊ะคอมพิวเตอร์

ตอนนี้ซักผ้าสายไปแล้ว ใส่เครื่องซักผ้าก็ไม่ได้ จะทำให้เครื่องซักผ้าเหม็น

จากนั้นเขาคุ้ยหาซิลิกาเจลหลายห่อจากชั้นล่างของตู้เสื้อผ้า ใส่ถุงซิปกับโทรศัพท์ที่เปียกเพื่อดูดความชื้น

แล้วเลือกเสื้อผ้าที่จะเปลี่ยน เดินออกจากห้องอย่างเงียบเชียบ

บ้านมีสี่ห้องนอน หนึ่งห้องนั่งเล่น หนึ่งห้องครัว สองห้องน้ำ พื้นที่กว้างขวาง ตกแต่งอย่างหรูหรา ตู้กระจกที่เป็นฉากกั้นระหว่างห้องนั่งเล่นกับห้องทานข้าวเต็มไปด้วยถ้วยรางวัลและใบประกาศเกียรติคุณจากการแข่งขันต่างๆ ของลูกพี่ลูกน้อง

โชคดีที่ป้า น้าเขย และครอบครัวยังไม่ตื่น ลี่เฉิง วิ่งเล็กๆ เข้าห้องน้ำ อาบน้ำล้างตัวเร็วๆ พบว่าแผลทะลุที่หลังซ้ายหายไปมากกว่าครึ่งแล้ว

มีเสียงเศษเศร้าจากห้องนั่งเล่น คงเป็นคนในบ้านตื่นแล้ว เขาปิดก๊อกน้ำ กำลังจะเช็ดตัวแห้งและแต่งตัวออกไป

ฉิ------

เข็มขนสีอ่อนจำนวนมากโผล่ออกมาจากแขนขวาอย่างกะทันหัน ยาวประมาณยี่สิบเซนติเมตร แข็งผิดปกติ เหมือนตะปูเหล็ก

โดยไม่ทันได้เตรียมตัว ฝ่ามือของลี่เฉิง ออกแรงโดยไม่รู้ตัว "ฉีก" เสียงดัง ฉีกผ้าขนหนูฝ้ายหนาที่เปียกน้ำขาด ไม่ยากกว่าฉีกกระดาษเท่าไหร่ แรงมากกว่าเดิมเป็นอย่างมาก

"มีคนอยู่ในนั้นมั้ย?"

เสียงใสของผู้หญิงดังมาจากนอกห้องน้ำ เป็นเสียงของเซวียหลั่วมง ลูกพี่ลูกน้องสาว

"ผมครับ กำลังอาบน้ำ" ลี่เฉิง เปิดฝักบัวขณะพยายามให้เสียงฟังดูสงบ ลองโค้งเข็มขนที่แขน โค้งไม่หักเลย

"งั้นเร็วๆ นะ" เสียงเท้าของเซวียหลั่วมงเดินออกไปจากหน้าประตู พร้อมกันนั้นเสียงทำอาหารจากห้องนั่งเล่นก็ดังขึ้น

ลี่เฉิง ต้องไม่ออกไปในรูปร่างแบบนี้โดยเด็ดขาด ภาพของคนขับรถแทนเมื่อคืนที่งอกตาแบบแมลง เขี้ยว ปีกเยื่อแผ่บาง แล้วสุดท้ายถูกหน่วยพิเศษยิงตายผุดขึ้นในสมองเขาอีกครั้ง

เดี้ยว มีอะไรแปลกๆ คนขับรถแทนคนนั้นไม่มีอะไรที่ผิวแขน เข็มขนสีอ่อนพวกนี้ดูเหมือนมดที่คลานขึ้นมาบนหลังมือเขาตอนอยู่ใต้สะพานมากกว่า?

นี่มันอะไรกัน ตัวเองดูดซับยีนของมดเข้าไปเหรอ?

ลี่เฉิง จ้องมองแขนอย่างงง ทันใดนั้นก็นึกขึ้นได้ เขายืนขอบอ่างอาบน้ำ ยื่นมือไปหลอดไฟอบลมบนเพดาน

แสงหลอดไฟอบลมสว่างและอบอุ่น ส่องผ่านผิวหนังแขน ทำให้เห็นเส้นเลือดและกล้ามเนื้อใต้ผิว

เข็มขนเหล่านั้นไม่ใช่ของที่ไม่มีรากเหง้า โคนของมันมีรูขุมขน ด้านบนรูขุมขนยังมีกล้ามเนื้อเป็นวงกลม

มีกล้ามเนื้อ หมายความว่าอาจควบคุมได้

ลี่เฉิง เกิดความตั้งใจอันแรงกล้าในสมอง ควบคุมกล้ามเนื้อส่วนเพิ่มนี้ ให้เข็มขนหดกลับเข้าไป

ฉิ------

เข็มขนทั้งหมดค่อยๆ หดเก็บ ซุกกลับลงใต้ผิวหนัง ผิวหนังเรียบเหมือนเดิม ไม่เห็นร่องรอยอะไร

สำเร็จแล้ว

ลี่เฉิง โล่งใจ เอาผ้าขนหนูที่ฉีกขาดใส่กระเป๋า เปิดประตูออกไปตามปกติ เห็นเซวียหลั่วมงที่กำลังจะเคาะประตู

"ทำไมนานจังเนี่ย?"

เซวียหลั่วมง บ่นประโยคหนึ่ง อุ้มเสื้อผ้าเดินเข้าห้องน้ำ

ป้าของลี่เฉิง ลี่เจ้า เป็น HR ของบริษัทเสื้อผ้าแห่งหนึ่ง น้าเขยเซวียจิงหมิงเป็นผู้จัดการฝ่ายขายของบริษัทเครื่องจักรกลการขนส่งทางเรือ ครอบครัวเซวียยังเป็นตระกูลใหญ่ที่สืบทอดมาร้อยกว่าปี มีธุรกิจครอบครัวขนาดใหญ่ ทุกปียังจัดงานบวงสรวงบรรพบุรุษและประชุมสมาชิกตระกูลด้วย

เซวียจิงหมิงกับลี่เจ้าหน้าตาดีทั้งคู่ ลูกชายเซวียหลิงยู่ ลูกสาวเซวียหลั่วมงก็เป็นหนุ่มสาวสวยในนัยมาตรฐาน เดินบนถนนจะมีคนหันมามอง

ตอนเซวียหลั่วมงเด็กๆ เกาะลี่เฉิงติดแน่น ไม่ห่างแม้แต่ก้าวเดียว สนิทกว่าพี่ชายแท้ๆ ของเธอยังมี ไม่รู้เริ่มตั้งแต่เมื่อไหร่ที่เธอเริ่มเย็นชา ทำเหมือนป้าที่ถือว่าเขาเป็นคนแปลกหน้าที่คุ้นเคย

แม้จะเรียนโรงเรียนเดียวกัน ต่างแค่หนึ่งปี เจอหน้ากันก็แค่ทักทายอย่างเย็นชาเท่านั้น

ลี่เฉิง เคยชินกับท่าทีของลูกพี่ลูกน้องสาวมานานแล้ว หลบเดินออกจากห้องน้ำ กลับไปยังห้องตัวเอง ซ่อนผ้าขนหนูที่ฉีกขาด

การเพิ่มขึ้นของแรงไม่ใช่ภาพลวงตา ก่อนออกจากบ้านเขาลอง โต๊ะคอมพิวเตอร์ที่เดิมหนัก ใช้มือซ้ายยกได้อย่างง่ายดาย เกือบจะไม่รู้สึกหนักเลย

และแรงของมือขวาใหญ่กว่ามือซ้ายอีก

สายลมพัดผ่านใบหน้า ลี่เฉิง ตั้งใจเปลี่ยนเส้นทางขี่จักรยาน หยุดบนสะพาน มองไปยังย่านที่ผ่านเมื่อคืนไกลๆ

ชายแก่หลายคนใส่เสื้อยืดสีขาว นั่งเล่นหมากรุกใต้ต้นไม้ ชายหญิงวัยรุ่นใส่ชุดกีฬาใส่หูฟังวิ่งออกกำลังกายในตอนเช้า ทุกอย่างดูปกติมาก ราวกับไม่เคยมีคดีฆาตกรรมเกิดขึ้นเมื่อคืนก่อน

คิดดูแล้ว คงเป็นหน่วยพิเศษที่ว่านั่นจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ทำความสะอาดที่เกิดเหตุ ลบข้อมูลกล้องวงจรปิด

ลี่เฉิง ตัวสั่นโดยไม่ทราบสาเหตุ องค์กรใดๆ ของสังคมมนุษย์ไม่มีทางเชี่ยวชาญเทคนิคการทำงานตั้งแต่แรก ต้องมีกระบวนการฝึกฝนและปรับตัว

หน่วยพิเศษชำนาญขนาดนี้ พวกเขาทำลายร่องรอยและปิดข่าวไปแล้วกี่ครั้ง?

หรือพูดอีกนัยหนึ่ง เหตุการณ์ผิดปกติแบบเมื่อคืนเริ่มต้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่? หนึ่งปี? สามปี? ห้าปี?

ลี่เฉิง ดึงผ้าพันคอมาปิดปากจมูก เหยียบจักรยานเงียบๆ ขับลงจากสะพาน ด้วยความหิวโหยอย่างรุนแรงและความคันที่แขน ไปซื้อขนมปังไส้หมูสิบลูก นมถั่วเหลืองสองแก้ว

กินเสร็จอย่างลวกๆ ยังไม่อิ่ม เปลี่ยนร้านซื้อเสี่ยวหลงเปาสองลัง ก๋วยเตี๋ยวหมูผักกาดหวานหนึ่งชาม

ห่อกลับไป หาซอยเล็กๆ ที่ไม่มีกล้องวงจรปิด กินหมดคร่าวๆ ความหิวในท้องและความคันใต้ผิวแขนจึงคลาย

ลี่เฉิง รู้สึกว่า ถ้าตัวเองกินไม่อิ่ม เข็มขนจะโผล่ออกมาจากใต้ผิวหนังเหมือนในห้องน้ำ

ไปโรงพยาบาลไม่ได้ หมอน่าจะรายงานสถานการณ์ขึ้นไป เมื่อนั้นหน่วยพิเศษรู้ว่ามีปลาที่รอดตาข่าย อาจจะฆ่าตัวเอง

สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือต้องหาข้อมูลให้ชัดเจนก่อน

คิดมาคิดไป ลี่เฉิง นึกถึงคนหนึ่งขึ้นมา

ช่วงเย็น ในโรงอาหารของโรงเรียนเจั่วเยว่ เด็กหญิงร่างเล็กผมสั้นคนหนึ่งนั่งอยู่มุมหนึ่ง กินข้าวคนเดียวขณะเล่นโทรศัพท์

เธอใส่เสื้อยืดสีขาวและเสื้อเชิ้ตลายตารางสีเทา สวมแว่นกรอบเล็ก ดวงตามีความเย็นชาและคม

ตามปกติแล้ว เด็กหญิงหน้าตาดีแบบนี้ แม้ไม่มีเพื่อนสนิท ก็ไม่น่าจะนั่งกินข้าวคนเดียว

เหตุผลง่ายมาก หยวนจือซยา จากห้องข้างๆ เป็นคนแปลก

วันแรกของการเปิดภาคเรียน เมื่อนักเรียนคนอื่นกำลังแนะนำตัวอย่างตื่นเต้น เธอเดินขึ้นมาหน้าเวที พูดอย่างตรงไปตรงมาว่า "ฉันเป็นอัจฉริยะ ไม่สนใจมนุษย์ธรรมดา ถ้าในพวกคุณมีใครเป็นมนุษย์ต่างดาว คนจากอนาคต ผู้มาเยือนจากโลกอื่น หรือคนมีพลังพิเศษ ให้มาหาฉัน จบ"

หลังจากพูดคำที่เลียนแบบฮารุฮิ ซุซุมิยะเสร็จ เธอก็เดินลงจากเวทีอย่างสบายใจ เริ่มต้นชีวิตคนแปลกของตัวเอง

นั่งแถวหลังสุดในห้องเรียน ไม่เคยฟังเวลาเรียน ใส่หูฟังเล่นโทรศัพท์ตามใจ เกรดติดอันดับสิบของเมืองตลอด เข้าแข่งขันไม่ว่าคณิตศาสตร์โอลิมปิก การต่อสู้หุ่นยนต์ หรือการแข่งขันเขียนโปรแกรม ได้อันดับหนึ่งเสมอ

คำว่า "อัจฉริยะ" "เก่งเกิน" เป็นเพียงขีดจำกัดของคนอื่น ไม่ใช่ขีดจำกัดของเธอ

ไม่ใช่ว่าจะไม่มีเด็กหนุ่มเด็กสาวที่หลงใหลหยวนจือซยาอยากเป็นเพื่อนกับเธอ แต่เธอปฏิบัติตามแนวคิด "ไม่สนใจมนุษย์ธรรมดา" อย่างจริงจัง อยู่คนเดียวตลอด

ลี่เฉิง นับเป็นคนไม่กี่คนที่คุยกับเธอได้ คงเพราะทั้งสองเป็นสมาชิกชมรมหนังสือพิมพ์โรงเรียนและชมรมดาราศาสตร์

เขาวางถาดอาหารข้างๆ พูดอย่างเขินอายว่า "กำลังกินข้าวเหรอ?"

"มีเรื่องก็พูดเลย" หยวนจือซยา เหลือบมองเขาแล้วเล่นโทรศัพท์ต่อ เพิ่มอุปกรณ์วิทยุความถี่ใหม่ เครื่องพิมพ์โลหะสามมิติ แขนกลสำหรับประสานงานบนโต๊ะ เวิร์กสเตชั่นตั้งโต๊ะ ใส่ตะกร้าสินค้าอเมซอน

"เธอมีบันไดที่ขึ้นเว็บนอกแล้วไม่ถูกจับได้มั้ย?"

ลี่เฉิง ถาม "ต้องการปิดที่อยู่ไอพีให้สมบูรณ์ ป้องกันการกรองและวิเคราะห์ข้อมูล ไม่ให้ใครค้นหาได้ด้วยวิธีใดๆ"

"โอ?"

คำพูดนี้ทำให้หยวนจือซยาสนใจในที่สุด เธอวางโทรศัพท์ เงยคิ้วขึ้น "จะทำอะไร?"

"หาข้อมูลบางอย่าง" ลี่เฉิง ตอบอย่างคลุมเครือ

หยวนจือซยาก็ไม่ไต่ถาม ยื่นมือไปคุ้ยในกระเป๋า เลือกแฟลชไดรฟ์หนึ่งตัวจากกองใหญ่ วางบนโต๊ะ

"เธอรู้จัก Tor เบราว์เซอร์มั้ย? นั่นคือแพคเกจเบราว์เซอร์ที่ใช้ปกปิดตัวตนและลบร่องรอยบนดาร์กเว็บ"

หยวนจือซยา พูด "ในแฟลชไดรฟ์นี้คือโปรแกรมเสริมที่ฉันเขียนเอง นอกจากฟังก์ชั่นปกปิดตัวตนแล้ว ยังสามารถปิดช่องโหว่ของเบราว์เซอร์ ปิดกั้นการวิเคราะห์ข้อมูล การติดตามลายนิ้วมือวงจร ไม่ให้ใครติดตามหรือระบุได้"

"ขอบคุณ" ลี่เฉิง โล่งใจ "เท่าไหร่?"

"ฉันไม่เอาเงิน" เด็กหญิงส่ายหัว "ฉันเอาตัวเธอ"

"หา?" ลี่เฉิง ตาโต เต็มไปด้วยความงง

"คิดอะไรของเธอ ฉันอยากให้เธอแกล้งป่วยในอีกไม่กี่วัน"

หยวนจือซยา เอนตัวไปข้างหลัง หรี่ตา "แล้วมอบงานถ่ายรูปของชมรมหนังสือพิมพ์วันนั้นให้ฉัน"

"อะไรนะ?" ลี่เฉิง ดูมีเครื่องหมายคำถามอยู่เหนือหัว

เหตุผลที่เขาเข้าชมรมหนังสือพิมพ์ นอกจากจะถ่ายรูปเป็นแล้ว อีกเหตุผลสำคัญคือเย่เจียอิงก็อยู่ในชมรมหนังสือพิมพ์

"เดี้ยว" ลี่เฉิง นึกขึ้นได้ทันใด อีกไม่กี่วันเป้าหมายการสัมภาษณ์ของหนังสือพิมพ์โรงเรียนคือลูกพี่ลูกน้องสาวของเขา เซวียหลั่วมง

"เธอไม่ได้ต้องการเข้าใกล้หลั่วมงใช่มั้ย?" เขาเกาหัวงง "ถ้าเธออยากเป็นเพื่อนกับเธอ พูดตรงๆ หน้าๆ ได้เลย ทำไมต้องแอบๆ"

ไม่รู้ทำไม หยวนจือซยาใส่ใจเซวียหลั่วมงที่อายุน้อยกว่าหนึ่งปีเป็นพิเศษ ตอนต้นภาคเรียนยังถามลี่เฉิงอ้อมค้อมว่ามีรูปลูกพี่ลูกน้องสาวตอนเด็กๆ มั้ย กลิ่นอายเลสเบี้ยน

แต่ประสาทสัมผัสที่หกของลี่เฉิงแน่ใจว่า หยวนจือซยาไม่ใช่เลสเบี้ยน ความรู้สึกที่เธอมีต่อเซวียหลั่วมงเหมือนความรู้สึกบริสุทธิ์ที่อยากเป็นเพื่อนดีมากกว่า?

"พูดเหมือนเธอเป็นกูรูด้านความรักเลย" หยวนจือซยา โยนแฟลชไดรฟ์ให้ลี่เฉิง หยิบถาดอาหารเดินจากไป

(จบบท)