บทที่ 2 : เศษเทพ

วิธีการฉุกเฉินช่วยชีวิตผู้ขาดอากาศที่เรียกว่าการผ่าเยื่อกระดูกอ่อนนี้ ลี่เฉิง เคยเห็นเพียงในละครโทรทัศน์และหนังสือเท่านั้น ไม่เคยลงมือทำกับสิ่งมีชีวิตจริงๆ มาก่อน

การกระทำที่หยาบคายและเงอะงะเมื่อกี้ อาจก่อให้เกิดอาการแทรกซ้อนอย่างลมรั่วในช่องอก การบวมน้ำที่กล่องเสียง การบาดเจ็บของสายเสียง หรือแม้กระทั่งการติดเชื้อที่บาดแผล แต่เมื่อเทียบกับการตายด้วยการขาดอากาศ สิ่งเหล่านี้ยังพอรับได้

"กุรุ กุรุ"

สัตว์ประหลาดรูปต่อยังคงดูดเลือดของเหยื่อรายที่สอง จากระดับความแห้งเหี่ยวของร่างกายเขา ดูเหมือนการกินครั้งนี้จะเสร็จสิ้นแล้ว

เวลาที่เหลือไม่มากนัก โชคดีที่เนื่องจากการหายใจกลับมาปกติ แรงกายของลี่เฉิง เพิ่มขึ้นมากกว่าเมื่อกี้

เขาใช้มีดฟันใยแมงมุมที่มือซ้ายอย่างหนัก จากนั้นก็ใยที่แก้ม

สุดท้ายออกแรงกระชากอย่างแรง หลุดพ้นจากการถูกมัด ยกจักรยานที่ล้มอยู่ข้างๆ ขึ้นมา ขี่หนีด้วยความเร็วเต็มที่

จนถึงเวลานี้ ลี่เฉิง จึงสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงบนท้องฟ้า

ท้องฟ้ายามค่ำคืนมีรอยแยกที่งดงามอย่างยิ่ง ดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับนับล้านดวง ทั้งสีม่วง สีแดง สีเขียว เปล่งประกายอยู่ในรอยแยกนั้น

ว่าาา------

ไม่ทันได้คิด เสียงปีกเยื่อแผ่บางส่ายตามมา สัตว์ประหลาดรูปต่อตัวนั้นหยุดกินและบินตรงมา เข็มแหลมที่ก้นเล็งไปที่ต้นคอด้านหลังของลี่เฉิง

ลี่เฉิง บิดตัว ยกกระเป๋าขึ้นกั้นหน้า เข็มยาวจากก้นต่อแทงทะลุกระเป๋า ฝังลึกในหนังสือ แทงทะลุฝ่ามือของลี่เฉิง แรงพุ่งของสัตว์ประหลาดทำให้จักรยานที่เสียหลักพร้อมกับเขาตกลงในน้ำ

เลือดแพร่กระจายในน้ำแม่น้ำเย็นเยียบ เขาทนความเจ็บปวด พลิกตัวเตะพื้นแม่น้ำ ใช้ข้อได้เปรียบด้านน้ำหนัก กดสัตว์ประหลาดรูปต่อลงใต้น้ำ ชักมีดแทงเข้าไปในตัวมัน

แม้ว่าสัตว์ประหลาดรูปต่อจะแข็งแรง แต่น้ำหนักไม่เท่ามนุษย์ เสียเปรียบมากใต้น้ำ ขณะดิ้นรน หยดเลือดแข็งสามหยดที่หน้าผากหลุดออกมาสองหยด ถูกน้ำแม่น้ำพัดมาตกบนหลังมือของลี่เฉิง ละลายรวมเข้ากับผิวหนังในทันที

ว่าาา!

สัตว์ประหลาดรูปต่อส่ายปีกเยื่อแผ่บางอย่างระเบิด หลุดออกจากมือของลี่เฉิง หนีออกจากผิวน้ำ บินขึ้นไปโฉบเวียนบนท้องฟ้า ขนนุ่มสีน้ำตาลเหลืองที่กันน้ำบนผิวตัวเด่นชัดเป็นพิเศษใต้แสงดาว

ปัง------

กระสุนหนักจากระยะไกลมาก ทะลุผ่านท้องของสัตว์ประหลาดรูปต่อ ระเบิดมันในอากาศ น้ำเหลืองคาวเหม็นและเลือดที่สะสมในท้องกระเซ็นไปทั่ว

ลี่เฉิง สะดุ้งอย่างกะทันหัน หมอบดำลงในน้ำโดยสัญชาตญาณ

ไม่กี่วินาทีต่อมา จากทิศทางที่เสียงปืนดังมา รถฮัมเมอร์คันหนึ่งที่มีตราสัญลักษณ์ภาษาอังกฤษ【บริษัทโพรมีธีอุสแล็บอราทอรี่】พุ่งเข้ามาด้วยเสียงคำราม

ประตูรถเปิด ผู้คนติดอาวุธครบยศจากหัวจรดเท้าหลายคนกระโดดลงมา คนสุดท้ายที่ลงจากรถคือชายสูทผมทองตาฟ้า ถือปืนซุ่มยิงต่อต้านเครื่องจักรที่มีรูปร่างโอ่อ่าอยู่ในมือ

"ท่านผู้บังคับ"

เจ้าหน้าที่ติดอาวุธคนหนึ่งถือเครื่องตรวจสอบ สแกนซากของสัตว์ประหลาดรูปต่อครึ่งตัวที่อยู่ใต้ต้นไม้ รายงานต่อชายสูทว่า "ตรวจแล้ว เป็นตัวอย่างทดลองแมลงระดับต้นที่หลบหนีจากสนามฆ่า ตัวมันมีเศษเทพแมลงมรณะหนึ่งชิ้น ดัชนีคลื่นผิดปกติอยู่ที่ 31"

"รู้แล้ว"

ชายสูทพยักหน้า มองดูสภาพแวดล้อมรอบๆ สายตาแวะอยู่ที่รอยจักรยานและคราบเลือดบนพื้น ใยแมงมุมที่เหลืออยู่บนกำแพงสักครู่ ขมวดคิ้วเล็กน้อย "เศษเทพสองชิ้นหายไป"

พอดีที่เขาก้าวไปทางคลองอย่างหนึ่ง แสงไฟรถส่องมาจากสะพานที่อยู่ไกลออกไป รถเกราะสีดำสามคันพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว

"หน่วยงานพิเศษมาเร็วจังนะ?"

ชายสูทลืนตาขึ้นเล็กน้อย สั่งให้ลูกน้องจัดการที่เกิดเหตุ โดยเฉพาะคราบเลือดที่หยดอยู่บนพื้น

รถเกราะสามคันเบรกกะทันหันแล้วจอดข้างทาง ผู้ชายผู้หญิงในสูทดำกลุ่มหนึ่งลงจากรถ พวกเขาเข้าควบคุมที่เกิดเหตุอย่างชำนาญ สวมถุงมือ เก็บเศษเนื้อและเลือดของสัตว์ประหลาดรูปต่อ และปล่อยเหยื่อทั้งสองที่แห้งเหมือนมัมมี่ลงจากกำแพง

เมินเฉยต่อคนโพรมีธีอุสที่มาก่อนราวกับไม่มีตัวตน

"คุณถังเหวินเว่ย นานแล้วไม่เจอ"

ชายผมทองทักทาย "ตามกฎระเบียบของหน่วยพิเศษ ในมิติเงา ใครฆ่าตัวอย่างทดลองได้ ศพก็ตกเป็นของคนนั้น"

"นั่นก็ต่อเมื่อไม่มีคดีฆาตกรรมเกิดขึ้น"

ผู้หญิงผมสั้นที่เรียกว่าถังเหวินเว่ยไม่ให้เกียรติ พูดเย็นชาว่า "ที่เกิดเหตุมีเหยื่อผู้ตาย หน่วยพิเศษจึงมีสิทธิ์เก็บสิ่งผิดปกติทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับคดี รวมถึงศพของตัวอย่างทดลองด้วย"

หน่วยพิเศษ? มิติเงา? ตัวอย่างทดลอง?

ลี่เฉิง ที่แช่อยู่ใต้น้ำทั้งตัว ฟังคำศัพท์เหล่านี้แล้วเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม

เขารู้สึกคลางๆ ว่าพวกสูทดำที่เรียกตัวเองว่าหน่วยพิเศษน่าจะเป็นองค์กรของทางการ กำลังลังเลว่าจะออกจากน้ำมาแสดงตัวตนในฐานะพลเมืองธรรมดาดีหรือไม่

"พี่ถัง คนนี้ยังมีชีวิตอยู่!"

เจ้าหน้าที่หน่วยพิเศษคนหนึ่งตะโกนขึ้นมาทันใด

ทุกคนหันไปมองพร้อมกัน เห็นเหยื่อรายที่สองที่เกือบจะแห้งเหมือนมัมมี่ นอนอยู่บนพื้น หายใจหอบแฮกแฮกอย่างลำบาก

เจ้าหน้าที่หน่วยพิเศษรีบวิ่งเข้าไป ใช้เข็มฉีดยาลึกลับเข้าไปในตัวเขา และครอบหน้ากากช่วยหายใจง่ายๆ ที่ปากจมูก ช่วยให้เขาหายใจสะดวก

เมื่อสารที่คาดว่าเป็นสารอาหารไหลเข้า ผิวหนังของเหยื่อค่อยๆ อิ่มขึ้น และมีแรงพูดได้

"ผม ผมอยู่ไหน? พวกคุณคือใคร?" เขาลุกยืนขึ้นได้อย่างยากลำบากด้วยการพยุงจากคนข้างๆ สายตาลอยไม่มีสมาธิ

"คุณยังจำได้มั้ยว่าชื่ออะไร? บ้านอยู่ไหน?" เจ้าหน้าที่หน่วยพิเศษถาม หยิบโทรศัพท์มือถือถ่ายรูปเขา นำภาพไปเปรียบเทียบกับฐานข้อมูลประชาชน

"ผมเหรอ? ผมชื่อถันเถา เป็นคนขับรถแทน"

ท่ามกลางสายตาแปลกๆ ของคนรอบข้าง เขาพูดช้าลงเรื่อยๆ ราวกับกำลังพยายามนึกให้ออก

ผิวหนังที่หน้าผากของเขาค่อยๆ แตกออก โผล่ตาแบบแมลงออกมาทีละหยด ขากรรไกรด้านล่างก็แยกไปทั้งสองข้าง งอกเขี้ยวออกมา

ฉีก!

เสื้อผ้าที่หลังของคนขับรถแทกระเด็นขาด ปีกเยื่อแผ่บางสองข้างยื่นออกมา แต่เขากลับดูเหมือนไม่รู้สึกอะไรเลย พูดต่อไปเองว่า "อยู่เขต SJ ที่บ้านยังมีเมียลูกรออยู่ ผมต้องรีบกลับบ้าน"

"ครับ คุณถันเถา เราทราบสถานการณ์ของคุณแล้ว เราจะช่วยคุณ"

ถังเหวินเว่ย ยังคงรอยยิ้มอันอ่อนโยน ทันใดนั้นก็รวดเร็วเหมือนฟ้าแลบ ชักปืนจากเอว ยิงโดนหน้าผากเขาหนึ่งนัด

สมองกระเซ็น ศพของคนขับที่กลายพันธุ์เป็นแมลงล้มหลัง คนรอบข้างหลบออกโดยอัตโนมัติ ไม่แสดงความตกใจหรือโกรธเกลียดแต่อย่างใด

"ถูกติดเชื้อเทพแมลงมรณะ ตายเร็วกลับเป็นการหลุดพ้น"

ถังเหวินเว่ย ถอนหายใจเบาๆ หันไปมองชายผมทองของบริษัทโพรมีธีอุส "คุณออกุสต์ คุณยังมีธุระอะไรอีกมั้ย?"

"ไม่มีแล้ว"

ออกุสต์ ยักไหล่ สายตาผ่านผิวน้ำแม่น้ำ พูดตามใจว่า "แต่เพื่อแสดงมิตรภาพระหว่างโพรมีธีอุสกับหน่วยพิเศษ เราจะคงมิติเงาไว้ที่นี่ต่อ คุณไม่ขัดข้องใช่มั้ย"

"ตามใจ"

ถังเหวินเว่ย ไม่ได้ใส่ใจมากนัก สั่งลูกน้องทำความสะอาดที่เกิดเหตุต่อไป

"..."

ลี่เฉิง ใต้ผิวน้ำ สมองเต็มไปด้วยภาพที่ถังเหวินเว่ยยิงปืน

【ใครก็ตามที่ถูกติดเชื้อเทพแมลงมรณะ ตายเร็วกลับเป็นการหลุดพ้น】

เขาเพิ่งถูกสัตว์ประหลาดรูปต่อแทงฝ่ามือ นั่นนับเป็นการติดเชื้อมั้ย? ถ้านับ ตอนนี้เขาโผล่ขึ้นจากน้ำ จะถูกยิงหัวแตกด้วยหรือเปล่า?

ความคิดปั่นป่วนวุ่นวาย เขาห้ามใจหายใจ เข็นจักรยานเดินอย่างเงียบเชียบใต้ผิวน้ำ

จนกระทั่งเกือบทนไม่ไหว จึงระวังๆ เอาหลอดดูดออกมาจากผิวน้ำ ดูดอากาศหนึ่งครั้ง แล้วดำลงไปต่อ

ไม่รู้เดินมานานแค่ไหน ในสายตาในที่สุดก็มองไม่เห็นรถเกราะหลายคันนั้นแล้ว

ลี่เฉิง จึงโผล่ขึ้นจากผิวน้ำ คลานขึ้นฝั่ง นอนใต้สะพาน ไอเป็นชุดใหญ่

เวลานี้เมืองได้ส่องแสงไฟขึ้นมาใหม่ ดวงดาวทั่วฟ้าก็หายไปแล้ว ราวกับทุกอย่างเมื่อกี้เป็นเพียงความฝัน

"เอ๊ก------"

เขาขับน้ำย่อยที่มีเลือดขุ่นๆ ปนออกมาปากใหญ่ มือทั้งสองข้างที่ค้ำตัวสั่นไม่หยุด

กลิ่นเลือดดึงดูดอาณาจักรมดที่อาศัยอยู่รอบๆ มดจำนวนมากคลานมา เลียเลือดของลี่เฉิง บางตัวยังคลานขึ้นมือเขาด้วย

ไม่ได้ ล้มลงที่นี่ ต้องกลับบ้าน

สติที่พร่ามัวขับเคลื่อนร่างกายให้ลุกขึ้นยืน เขาปัดมดที่เกาะมือออก เซซุบซับยกจักรยานขึ้น ขี่มุ่งหน้าไปบ้านป้า

ร่างกายร้อนผิดปกติ เสื้อผ้าที่เปียกชุ่มด้วยน้ำแม่น้ำค่อยๆ อบไอน้ำขึ้นมา เมื่อลี่เฉิง ขึ้นลิฟต์ไปชั้นบน มาถึงหน้าประตู เสื้อผ้าแม้กระทั่งกระเป๋าก็แห้งสนิทแล้ว

พึ่งสติที่เหลืออยู่เล็กน้อย เขาเปลี่ยนรองเท้าแตะ ปิดประตู เดินเข้าไปในห้องนอนและล้มตัวลงนอนทันที

(จบบท)