บทที่ 10 ลอร์ดแมนเฟรด

เมื่อมาถึงหน้าสำนักงานของลอร์ดแมนเฟรด วานผลักประตูเปิดหลังจากเคาะและได้รับอนุญาตจากบุคคลในนั้นให้เข้าไป

ภายในห้อง มีชายคนหนึ่งนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานพร้อมปากกาหมึกในมือ ขณะที่กำลังอ่านเอกสารบางอย่างอยู่

สภาพเขาดูเหมือนว่าจะอยู่ในวัย 50 ปี มีผมและตาสีแดง คิ้วคม และรูปร่างกำยำ เต็มไปด้วยพละกำลังซึ่งทำให้ชายผู้นี้ดูน่าเกรงขามและทรงพลังอย่างไม่น่าเชื่อ

ชายผู้นี้เหมาะที่จะกวัดแกว่งดาบในสนามมากกว่าแทนที่จะนั่งอยู่หลังโต๊ะและมีปากกาอยู่ในมือ

เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากลอร์ดแมนเฟรด ปรมาจารย์ออร่าระดับ 3 ซึ่งสามารถที่จะยื่นในระดับเดียวกับแม่มดอาวุโสได้เลย

“มีแขกหายากมาเยี่ยมชายผู้นี้” รอยยิ้มที่หาได้ยากผุดขึ้นบนใบหน้าที่เคร่งขรึมของลอร์ดแมนเฟรด ขณะที่เขาต้อนรับวานอย่างอบอุ่น “อะไรทำให้เจ้ากลับมาที่นี่ล่ะ วาน? ชีวิตในวิทยาลัยเป็นอย่างไรบ้าง? ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามีแต่พวกเด็กเหลือขอ นิสัยเสียและยังทำตัวเป็นใหญ่อีก?”

“ผมต้องมีเหตุผลที่จะมาเยี่ยมท่านด้วยหรอครับ อาจารย์” วานยิ้มและพูดว่า “แม่มดฝึกหัดนั้นอายุน้อยกว่าผมไม่มากนัก แต่ผมเห็นด้วยเรื่องที่ว่าพวกเขาทั้งหมดเป็นดอก***”

“เจ้าไม่ควรไปเรียกผู้หญิงพวกนั้นว่าดอก***นะรู้ใช่ไหม? มันจะทำให้เจ้าตกที่นั่งลำบากถ้ามีใครได้ยินมันนอกจากข้า” ลอร์ดแมนเฟรดหัวเราะเบา ๆ

“ผมจะพูดแบบนี้ได้ยังไงครับ” วานแสดงท่าทางเกินจริงก่อนจะพูดว่า “ท่านคงได้ยินผิดไปแล้วครับ อาจารย์ แน่นอนผมพูดว่าแม่มด”

“…”

ลอร์ดแมนเฟรดส่ายหัวอย่างเอือมระอาก่อนจะรินชาร้อนใส่ทั้งสองแก้วอย่างสบายๆ

“เจ้าจากไปปีกว่าโดยไม่ได้มาเยี่ยมหรือส่งจดหมายเลยสักฉบับ และคาดว่าข้าจะเชื่อว่าการมาพบกันครั้งนี้ไม่มีเหตุผลงั้นเหรอ? ข้าไม่เชื่อ การมาเยือนของเจ้าต้องเกี่ยวข้องกับอสูรกายประเภท ไวเวิร์น ที่บินออกจากสถาบันเมื่อช่วงเช้าของวันนี้”

“ทำไมถึงพูดอย่างนั้นครับ อาจารย์” แวนยิ้มเจื่อนๆ

“ทำไมจะไม่ล่ะ? มีเหตุผลอะไรอีกบ้างห่ะ กลับมาเรียนกับข้าอีก? ไม่อย่างแน่นอน” ลอร์ดแมนเฟรดพูดพร้อมกับถอนหายใจ

“อย่างไรก็ตาม ความเชี่ยวชาญในการนวดปราณสวรรค์ของเจ้านั้นเหนือกว่าข้า อาจารย์ของเจ้าเสียอีก ซึ่งคนที่ฝึกฝนมาหลายสิบปีด้วยซ้ำ นั่นสมเหตุสมผลไหมล่ะ”

ในคำพูดของลอร์ดแมนเฟรดมีความอิจฉาเล็กน้อย

“ไม่มีอะไรให้ต้องอิจฉาครับ อาจารย์” วานยิ้มและพูดว่า “เทคนิคการนวดปราณสวรรค์ให้ความสำคัญกับความคล่องแคล่ว อย่างไรก็ตาม มือของอาจารย์ด้านและยังเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ”

“การเป็นผู้เชี่ยวชาญออร่านั้นเสียเปรียบในการฝึกฝนการนวดปราณสวรรค์ ถึงอย่างนั้น ถ้าผมสามารถเป็นผู้เชี่ยวชาญออร่าได้เหมือนอาจารย์ การที่ไม่สามารถสำเร็จการนวดปราณสวรรค์ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายขนาดนั้น” วานกล่าวเสริม

“อย่าพูดแบบนั้นสิ” ลอร์ดแมนเฟรดส่ายหัวและพูดว่า “ร่างกายของเจ้าอาจไม่เหมือนใครในหมู่ลูกหลานของแม่มด แต่เจ้ายังมีพรสวรรค์พิเศษที่ไม่มีลูกหลานแม่มดคนอื่นหวังจะมีได้”

“การนวดปราณสวรรค์ เหมือนมีไว้สำหรับเจ้าโดยเฉพาะ ตราบใดที่เจ้ามีมัน เจ้าจะกลายเป็นทรัพย์สินที่สำคัญของแม่มดคนไหนก็ตาม” ลอร์ดแมนเฟรดกล่าว

เทคนิคการนวดปราณสวรรค์เป็นหนึ่งในเทคนิคการนวดมากมายที่ออกแบบมาเพื่อผ่อนคลายจุดฝังเข็มและเปิดรูขุมขน ทำให้แม่มดสามารถดึงมานาจากรอบข้างในปริมาณที่มากขึ้นได้

กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันเป็นเทคนิคที่ออกแบบมาเพื่อเร่งการฝึกของแม่มด

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากความรู้เชิงลึกเกี่ยวกับจุดฝังเข็มซึ่งกระตุ้นความต้องการต่างๆที่มาพร้อมกับมัน เทคนิคการนวดนี้จึงกลายเป็นเครื่องมือชั้นยอดเยี่ยมสำหรับการสำเร็จความใคร่

แต่ระหว่างการได้รับความโปรดปรานจากแม่มดกับความสามารถในการปกป้องตัวเอง วานให้ความสำคัญกับอย่างหลังมากกว่า

“ไม่ว่าผมจะกลายเป็นทรัพย์สินที่สำคัญเพียงใด เมื่อเมืองถูกปิดล้อมโดยสัตว์อสูรและทุกคนต่างยุ่งอยู่กับการต่อสู้เพื่อชีวิตรอด คนเดียวที่ผมสามารถพึ่งพาได้เพื่อปกป้องตัวเองไม่ใช่ใครอื่นนอกจากตัวผมเอง” วานกล่าวอย่างเคร่งขรึม

คลื่นของสัตว์อสูรเป็นเหตุการณ์ปกติ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในพื้นที่ทางตอนเหนือสุดของทวีป ป่าธุลีร่วงโรยอันยิ่งใหญ่ ซึ่งว่ากันว่าประตูมิติของเกเฮนน่าถูกพบเห็นเป็นครั้งแรก

แม้ว่าเมืองจันทราทมิฬจะไม่ได้ตั้งอยู่ที่แนวรบทางเหนือก่อนถึงป่าธุลีร่วงโรย ซึ่งเต็มไปด้วยสัตว์อสูร แต่มันก็ไม่ได้ห่างไกลจากเมืองนี้มากเท่าไร

ด้วยเหตุนี้ จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะได้ยินเมืองต่างๆ ในแนวรบทางเหนือและเมืองอื่นๆ ที่อยู่ใกล้เคียงทางเหนือถูกคลื่นของสัตว์อสูรปิดล้อม

“บาฮ่าฮ่าฮ่า! พึ่งพาตัวเองเจ้าพูด?” ลอร์ดแมนเฟรดหัวเราะอย่างเต็มอกเต็มใจทันทีก่อนจะตบต้นขาของเขาแล้วพูดว่า “เจ้าผอมแห้งไม่มีแรงเหมือนกิ่งไม้เลยนะ วาน!”

“แม้ว่าเจ้าต้องการความแข็งแกร่งในการปกป้องตนเอง เจ้าก็ต้องมีความสามารถในการเติบโตอย่างแข็งแกร่งตั้งแต่แรกก่อน! ข้าไม่ต้องการดูหมิ่นความทะเยอทะยานอันสูงส่งหรอกนะ แต่เจ้าต้องเผชิญหน้ากับความเป็นจริง มันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากพึ่งพาแม่มดเพื่อปกป้องตัวเอง!” แมนเฟรดพูดด้วยความเป็นห่วง

อย่างไรก็ตาม เมื่อรู้สึกว่าหัวข้อเริ่มจริงจังเกินไปเนื่องจากมันทิ่มแทงจุดอ่อนของวาน ลอร์ดแมนเฟรดจึงรีบเปลี่ยนหัวข้อ

“อะแฮ่ม” ลอร์ดแมนเฟรดกระแอมในลำคอและพูดว่า “บอกข้าเกี่ยวกับชีวิตของเจ้าในวิทยาลัยสักหน่อยสิวาน ด้วยความเชี่ยวชาญในการนวดปราณสวรรค์ มันคงจะเป็นไปได้ที่เจ้าจะกลายเป็นมากกว่าแค่ข้ารับใช้ของแม่มด ใช่ไหม?”

“เหมือนแฟนหนุ่มงั้นหรอครับ” วานพึมพำก่อนจะพยักหน้าอย่างเหม่อลอย “มีบางอย่างแบบนั้น แต่…”

“ความอิจฉาของผู้หญิงเป็นสิ่งที่น่ากลัว มีการทะเลาะกันและคนใกล้ชิดของผมกลายร่าง อสูรกายประเภท ไวเวิร์น ที่อาจารย์พบเห็นคือใครคนนั้น ผมจะซาบซึ้งมากถ้าอาจารย์สามารถบอกว่ามันไปทางไหน”

ลอร์ดแมนเฟรดเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะจ้องตาแวนอย่างจริงจัง

“อสูรกายประเภท ไวเวิร์น บินไปทางทิศเหนือ แต่ว่า… เจ้าวางแผนที่จะตามมันหรือ? เจ้าจะตายอย่างแน่นอนรู้ใช่ไหม”

“ทางเหนือหรอ” วานพึมพำเบาๆก่อนพยักหน้า “อาจจะ แต่ผมไม่ได้อยู่เฉยๆในวิทยาลัย ผมสามารถเข้าถึงหลายสิ่งหลายอย่างในฐานะข้ารับใช้และคนรักของเลดี้เอนิวส์”

“เช่นนั้น ผมหวังว่าจะพักสักคืนเพื่อเตรียมตัวก่อนออกเดินทางครับ อาจารย์” วานถาม

“เลดี้อีนิวส์? นักปราชญ์อีนิวส์? เจ้าหมายถึงแม่มดอาวุโสคนนั้นเหรอ? บาฮ่าฮ่า! เจ้าได้แม่มดอาวุโสเป็นคู่รักงั้นหรอ? แม่งเอ้ย! เจ้าเด็กบ้านี้! โชคดีจริงๆ”

ลอร์ดแมนเฟรดหัวเราะอย่างไม่เหมาะสมกับความสำเร็จของวานเมื่อจู่ๆเขาก็สังเกตเห็นคิ้วที่ขมวดของวานและรีบพูดเสริมว่า “ข้าหมายถึง—ไม่สิ… โชคร้ายเสียจริง…”

“…”

“อะแฮ่ม!” ลอร์ดแมนเฟรดไออย่างกระอักกระอ่วนก่อนจะพูดว่า “เจ้าสามารถใช้ห้องว่างห้องได้ แต่อย่าหวังว่าจะได้พักฟรี ในเมื่อเจ้าอยู่ที่นี่แล้ว เจ้าควรที่จะสร้างความพึงพอใจให้กับแขกของเราอย่างน้อยหนึ่งคนก่อนที่จะกลับไปพักผ่อนที่ห้องนะ ต้องให้ข้าควรจัดหาให้ไหม”

หลังจากที่ลอร์ดแมนเฟรดอนุญาต การขมวดคิ้วของวานก็เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มอย่างรวดเร็ว ทันใดนั้นเขาก็ยืนขึ้นและเดินไปที่ทางออกก่อนจะหันกลับไปเผชิญหน้ากับลอร์ดแมนเฟรด

“ต้องขอขอบคุณ อาจารย์ และท่านไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นครับ ผมมีนัดกับคนหนึ่งแล้ว” วานกล่าวก่อนที่จะออกไปด้วยความมั่นใจ

แม้ว่าเขาจะไม่ภูมิใจในทักษะที่เขาได้รับในซ่องเพื่อความอยู่รอด แต่มันก็เป็นงานที่ซื่อสัตย์

ไม่นานหลังจากที่วานจากไป ลอร์ดแมนเฟรดเคาะโต๊ะซ้ำๆด้วยท่าทางครุ่นคิดขณะจ้องมองไปที่ประตูที่ว่างเปล่า

ในขณะที่วานดูเหมือนกับที่เขาจำได้ ชายหนุ่มดูไม่อ่อนแอและสามารถพึ่งพาได้

มีบางอย่างที่แตกต่างออกไป

ชายหนุ่มผู้ไร้หนทางและหลงทางคนเดิมที่เขาพบตามท้องถนน ผู้ซึ่งคงไม่มีชีวิตรอดแม้เพียงสัปดาห์เดียวหากปล่อยไว้ตามลำพัง ดูเหมือนจะพึ่งพาได้มากขึ้นแล้วในตอนนี้

“จะต้องมีเหตุการณ์มากมายเกิดขึ้นในสถาบันเป็นแน่? เขาไม่ต้องการการปกป้องจากข้าอีกแล้ว…” ลอร์ดแมนเฟรดพึมพำกับตัวเอง