บทที่ 9 คฤหาสน์แห่งความสำราญทางโลก

ทางตอนใต้สุดของเมืองจันทราทมิฬ ซึ่งอยู่ตรงกันข้ามกับปราสาทของเจ้าเมืองทางทิศเหนือ มีย่านรื่นเริงที่มนุษย์ทุกคนแวะเวียนมา ไม่ว่าจะเป็นแม่มดหรือคนธรรมดา ชายหรือหญิง

ซึ่งถูกเรียกว่าย่านโคมแดง สถานที่ที่ทุ่มเทให้กับการสร้างความสุขทางด้านรู้สึกและความพึงพอใจทางด้านร่างกาย

ในอดีตย่านโคมแดงเป็นสถานที่ที่สังคมชนชั้นสูงไม่ยอมรับ

อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่ดวงดาวทั้งเจ็ดมาเรียงตัวกัน และมิติแห่งเกเฮนน่าเชื่อมต่อกับโลก ซึ่งนำความตายมาสู่โลก การแสวงหาความสุขจึงกลายเป็นเรื่องสำคัญหลักประการหนึ่งในชีวิต เนื่องจากไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาจะตายตอนไหน

เนื่องจากชีวิตนั้นสั้น การอยู่โดยปราศจากการสงวนตัวย่อมดีกว่าการตายด้วยความเสียใจ ความคิดดังกล่าวทำให้ย่านโคมแดงได้รับความนิยมอย่างยิ่ง

“คฤหาสน์แห่งความสำราญทางโลก … เราจากมาได้ประมาณหนึ่งปีครึ่งแล้วสินะ” วานพึมพำเบาๆ ขณะที่จ้องมองซ่องโสเภณีที่อยู่ข้างหน้าเขา

สามารถเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยได้หลายคนยืนอยู่ที่ทางเข้า ทักทายเหล่าแม่มดที่เดินผ่านไปผ่านมา

แม้ว่าวานจะยืนห่างจากพวกเขาเพียงเล็กน้อย แต่พวกเขาก็จำเขาไม่ได้เนื่องจากฮูดสีดำและความมืดในยามค่ำคืนที่ปิดบังใบหน้าไว้

“ขอให้เป็นวันที่ดีสำหรับท่าน แขกผู้มีเกียรติ” โสเภณีชายทักทายวาน ขณะที่เขาเดินเข้าไปหา ก่อนจะถามว่า “ท่านมาหาคู่ร่วมคืนหรือเปล่าครับ”

“แม้ว่าผมจะรู้ว่าคนของคฤหาสน์แห่งความสำราญทางโลกนั้นเป็นผู้เชี่ยวชาญ แต่ผมไม่สนผู้ชายหรอกครับ” วานยกฮูดคลุมหัวออกก่อนจะถามด้วยรอยยิ้ม “นายเริ่มบริการผู้ชายตั้งแต่เมื่อไรกัน แรนดัลล์? ความชอบของนายค่อนข้างกว้างเลยนะ?”

“ว-วาน?!”

“เครื่องแบบนี้… ข้าคิดว่าเจ้าเป็นแม่มดจากสถาบัน—หืม?” แรนดัลล์มองดูชุดของวานอย่างใกล้ชิดก่อนจะเสริมว่า “ไม่ มันค่อนข้างคล้ายกับเครื่องแบบของแม่มด แต่มันก็ไม่เหมือนกันซะทีเดียว”

‘แน่นอน ว่าไม่’ วานคิดในใจ

เดิมทีนี่อาจจะเป็นเครื่องแบบแม่มด แต่มันได้รับผ่านการปรับแต่งเพื่อให้เหมาะกับสไตล์ของผู้ชายแล้ว

“ชุดนี้มันเท่จริงๆ ว่าไหม? เจ้าไปเอามาจากที่ไหน ข้าก็อยากได้เหมือนกัน” แรนดัลล์ถามเพิ่มเติมก่อนที่เขาจะส่ายหัวและพูดว่า “ไม่ เดี๋ยวก่อน นั่นไม่ใช่สิ่งที่ข้าอยากจะถาม”

“กลับมาทำไม วาน? เจ้าไม่ได้เข้าวิทยาลัยจันทราทมิฬที่เขาเรียกกันเหรอ?” แรนดัลล์ถามหลังจากนั้นไม่นาน

วานยิ้มเล็กน้อยก่อนจะถามว่า “จาร—คืนนี้ลอร์ดแมนเฟรดอยู่หรือเปล่า”

“อาจารย์อยู่ในห้องของเขาที่ชั้นบนสุด” แรนดัลล์ พยักหน้าและพูดว่า “ในเมื่อเจ้ามาหาอาจารย์ ก็ควรไปได้แล้ว วาน ข้ายังต้องปฏิบัติหน้าที่อยู่ เราค่อยมาคุยกันอีกครั้ง ข้าไม่จำเป็นต้องเรียกหาคนนำทางใช่ไหม”

“ถ้าไม่มีใครเผาซ่องและสร้างใหม่ด้วยการออกแบบภายในที่แตกต่างจากที่ผมจำได้ ก็ไม่เป็นไรครับ” วานยิ้มและตบไหล่แรนดัลล์ “เอาล่ะ แค่นี้แหละผมจะไม่รบกวนเวลาของนายแล้ว อย่าปล่อยให้แขกรอละครับ”

หลังจากอำลาแรนดัลล์แล้ว วานก็เข้าไปในซ่องและตรงขึ้นบันไดไปยังชั้นบน

สถานที่นี้เต็มไปด้วยห้องส่วนตัวเพื่อความเป็นส่วนตัวของแขก

อย่างไรก็ตาม ผู้หญิง โดยเฉพาะแม่มดในยุคนี้และผู้มาเยือนซ่องบ่อยๆ นั้นใจกล้าและเปิดเผยมาก

ไม่ว่าจะเป็นบนโซฟาหรือข้างเคาน์เตอร์บาร์ สามารถเห็นเหล่าผู้ชายหล่อๆอยู่ในอ้อมแขนของพวกผู้หญิงเปลือยท่อนบนขณะที่พวกเขาจีบ พูดคุย นัวเนีย และดื่มกันอยู่

สวยงามอย่างที่พวกเขาเป็น วานไม่แสดงปฏิกิริยามากนัก

ไม่ใช่เรื่องแปลก เมื่อพิจารณาว่าเขาเคยทำงานใน คฤหาสน์แห่งความสำราญทางโลก หลังจากที่ ลอร์ดแมนเฟรด เจ้าของคฤหาสน์รับเขาเข้ามาและสอนวิธีทำให้ผู้หญิงพอใจเพื่อหารายได้เข้าตัว

ดังนั้นเขาจึงชินกับภาพเช่นนี้แล้ว

และแม้ว่าการค้าประเวณีจะไม่ใช่อาชีพที่มีเกียรติที่สุด แต่ก็ดีกว่าการคุ้ยเขี่ยตามท้องถนน การต่อสู้กับคนเก็บขยะอื่นๆ และไม่รู้ว่าอาหารมื้อต่อไปจะได้กินเมื่อไหร่

ตราบใดที่เขากินอิ่ม นอนหลับสบาย และมีชีวิตอยู่ รายละเอียดเกี่ยวกับการใช้ชีวิตของเขาก็ไม่สำคัญ

“เฮ้ สุดหล่อ” สาวผมสีน้ำตาลสวยวัย 30 แตะไหล่วานแล้วถามว่า “คืนนี้จะอยากจะได้เลดี้คนนี้ไปนอนด้วยไหม”

‘แม่มดที่แท้จริง’

ดวงตาของวานกะพริบอยู่ครู่หนึ่งหลังจากประเมินความแข็งแกร่งของบุคคลนั้น

หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ยิ้มและปฏิเสธอย่างสุภาพว่า “ต้องขออภัย ผมไม่ได้ทำงานที่นี่แล้วครับ และกำลังเดินทางไปพบอาจารย์ ลอร์ดแมนเฟรด อย่างไรก็ตาม หากท่านสามารถฝากชื่อและหมายเลขห้องไว้ได้ ผมสามารถไปเยี่ยมในภายหลังได้ใช่ไหมครับ”

ในเวลาเดียวกัน วานจับมือของหญิงสาวซึ่งอยู่บนไหล่ของเขา ชี้นำอย่างอ่อนโยนด้วยการลูบนิ้วโป้งอย่างคล่องแคล่ว

ทันใดนั้นหญิงสาวก็รับรู้ถึงความรู้สึกพึงพอใจ ขณะเดียวกันนั้นความเสียวซ่านก็แล่นผ่านทั่วทั้งตัวของเธอ ทำให้เธอรู้สึกอ่อนแรงเล็กน้อย แต่ก็หวังว่าจะได้มากกว่านี้อีก

“อย่างนั้นเหรอ?” แม่มดแสนสวยครุ่นคิดด้วยท่าทางผิดหวังเล็กน้อยครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มอย่างยั่วยวนให้วาน “น่าเสียดาย แต่ฉันคิดว่าคงได้แต่รอเท่านั้น ฉันชื่อกริซเซล อยู่ห้องหมายเลข 7 บนชั้นสาม แค่อย่าลืมมาทีหลังด้วยนะ โอเคไหม”

“แน่นอนครับ เลดี้กริซเซล” วานยกมืออันเนียนนุ่มของหญิงสาวขึ้นและจูบเบาๆ ก่อนจะพูดว่า “คำพูดของสุภาพบุรุษ มีค่าดุจทองคำ”

กริซเซลไม่ได้สังเกตเห็นความเฉยเมยอันเบาบางในคารมณ์คำพูดของวาน

เธอพอใจกับมารยาททางสังคมของวานและไม่รบกวนเขาอีกต่อไป ปล่อยให้เดินต่อไปได้

“ตามนั้นเลย”

“ขอบคุณครับ เลดี้กริสเซล”

หลังจากนั้นไม่นาน วานก็จากไป

ตราบใดที่คนคนหนึ่งเป็นผู้ชายและไม่ได้อยู่ภายใต้การรับใช้ของแม่มดอีกคน พวกเขาไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธคำขอของแม่มด นั่นคือความหมายของการอยู่ในอาณาจักรแม่มดที่ปกครองโดยแม่มด

แต่ถ้าคุณสามารถให้เหตุผลเพียงพอ ก็เป็นไปได้ที่จะปฏิเสธคำขอของแม่มด

ชื่อของลอร์ดมันเฟรดเป็นหนึ่งในเหตุผลดังกล่าว

ในฐานะที่เป็นปรมาจารย์ออร่าระดับ 3 ซึ่งเทียบได้กับแม่มดอาวุโส แม้แต่แม่มดยังต้องให้ความเคารพอย่างเพียงพอต่อ ลอร์ดแมนเฟรด

ชื่อของ ลอร์ดแมนเฟรด มีน้ำหนักและเหตุผลเพียงพอที่วานจะปฏิเสธคำขอของกริสเซลได้ในทันที แต่เขาเลือกที่จะไม่ทำเช่นนั้น

มีบางอย่างที่เขาต้องการยืนยันผ่านแม่มดในภายหลัง