บทที่ 67 – ปัญหาทุกหย่อมหญ้า (1)

บทที่ 67 – ปัญหาทุกหย่อมหญ้า (1)

การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของโดโนแวนไม่ใช่ปัญหาเดียวที่แอชตันต้องคิด ไม่เหมือนกับยีนอื่นๆ ของเขาที่ต้องอาศัยการกินเนื้อและเลือดเพื่อเลเวลอัป ยีนมนุษย์หมาป่ากลับเลเวลอัปจากการต่อสู้จริงๆ

เขาไม่จำเป็นต้องฆ่าใครเพื่อได้รับค่าประสบการณ์ในฐานะมนุษย์หมาป่า เขาได้รับค่าประสบการณ์จากการถูกโจมตี การหลบหลีก และการสร้างความเสียหาย ผลก็คือ ตอนนี้เขาใกล้จะเลเวลอัปอีกครั้งแล้ว ต้องขอบคุณการอัดน่วมอย่างบ้าระห่ำที่นายหญิงมอบให้เขา

แต่นั่นไม่ใช่ปัญหา ปัญหามาในรูปแบบของการรักษาสมดุลระหว่างยีนของเขาต่างหาก ลูซิเฟอร์ค่อนข้างจะชัดเจนในคำแนะนำของเขา ยีนทั้งหมดจะต้องอยู่ในช่วงเลเวลห่างกันไม่เกิน 5 เลเวล ถ้าไม่เช่นนั้น ความสมดุลระหว่างยีนจะถูกทำลาย และผลก็คือ ยีนหนึ่งอาจจะข่มยีนอื่นๆ ได้

ในกรณีเช่นนั้น ไม่เพียงแต่ความลับของเขาจะถูกเปิดโปงให้ทุกคนเห็น เขายังอาจจะสูญเสียการควบคุมตัวเองไปโดยสิ้นเชิงอีกด้วย และในตอนนี้... แอชตันก็ติดอยู่ที่ทางตัน เขาต้องการ Exp อีกเพียง 2% เพื่อไปถึงเลเวล 11 ในฐานะมนุษย์หมาป่า ทว่า ยีนผีดิบของเขายังคงติดอยู่ที่เลเวล 5...

ซึ่งหมายความว่า ถ้าเขาเลเวลอัปก่อนที่จะได้บริโภคเนื้อของเป้าหมายที่สดใหม่ หรือถ้าให้ดีก็คือยังมีชีวิตอยู่... เขาอาจจะสูญเสียทุกสิ่งที่พยายามทำมาทั้งหมด

‘ข้าต้องหาทางออกจากเรื่องบ้าๆ นี่ให้ได้’ แอชตันคิด

การลงทะเบียนเสร็จสิ้นไปแล้ว ตอนนี้เขาเหลือเพียงแค่รอขณะที่การสอบเริ่มขึ้น ต้องขอบคุณเรื่องนั้น เขามีเวลามากพอที่จะวางแผน อีกอย่าง ความจริงที่ว่าเขาต้องเลเวลอัปในฐานะผีดิบก่อน หมายความว่าเขาจะต้องทำมันอย่างลับๆ เขาไม่สามารถจะถูกค้นพบและถูกโจมตีก่อนที่จะได้ลิ้มรสเนื้อของใครบางคนเด็ดขาด

ถ้าเรื่องนั้นเกิดขึ้น... ยีนมนุษย์หมาป่าของเขาอาจจะถูกกระตุ้นและเลเวลอัปได้ ทว่ามันก็มีวิธีที่จะทำให้มั่นใจได้ว่าเรื่องนั้นจะไม่เกิดขึ้น เขาก็แค่ปิดใช้งานยีนมนุษย์หมาป่าเสีย ด้วยวิธีนั้นเขาก็จะไม่ต้องกังวลเรื่องการเลเวลอัปในฐานะมนุษย์หมาป่าอีกต่อไป ง่ายใช่ไหมล่ะ?

ผิดถนัด!

นาฬิกาที่พวกเขาได้รับมานั้นมีเครื่องวัดอัตราการเต้นของหัวใจในตัว มันเป็นมาตรการป้องกันเพื่อให้เจ้าหน้าที่ทางการแพทย์สามารถติดตามผู้เข้าสอบและช่วยเหลือพวกเขาได้หากจำเป็น แต่มาตรการป้องกันนี้แหละที่กำลังหยุดยั้งไม่ให้แอชตันทำอะไรบุ่มบ่าม

การมีเครื่องวัดอัตราการเต้นของหัวใจติดตัวเขาอยู่ หมายความว่าทันทีที่เขาปิดใช้งานยีนมนุษย์หมาป่า เจ้าหน้าที่ทางการแพทย์จะได้รับแจ้งว่าหัวใจของเขาไม่เต้นอีกต่อไปแล้ว เนื่องจากยีนแวมไพร์และผีดิบไม่ต้องการให้เขามีหัวใจที่เต้นอยู่ จากนั้นเรื่องวายป่วงก็จะเริ่มขึ้น

ด้วยเหตุผลเดียวกันนี้เองที่เขาไม่สามารถจะโยนนาฬิกาทิ้งไปแล้วทำในสิ่งที่จำเป็นต้องทำก่อนจะเปิดใช้งานยีนอีกครั้งได้ ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าการเปิดหรือปิดใช้งานยีนก็จะเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์ของเขาด้วยเช่นกัน ซึ่งก็เป็นอีกวิธีที่ยอดเยี่ยมในการเปิดโปงความลับของเขาเล่นๆ ไปอย่างนั้น

แต่ถ้าเขาเปิดใช้งานยีนผีดิบในขณะที่ยีนมนุษย์หมาป่าทำงานอยู่ อัตราการเต้นของหัวใจเขาอาจจะช้าลงเล็กน้อยแต่ก็ไม่มากพอที่จะทำให้พวกแพทย์หันมาสนใจเขาได้ ดังนั้น แอชตันจึงตัดสินใจจะลองดูและทำทุกอย่างที่จำเป็นต้องทำ... แม้ว่านั่นจะหมายความว่าเขาจะต้องฆ่าขุนนางสักคนก็ตาม มันไม่สำคัญหรอกตราบใดที่เขาสามารถทำให้มันดูเหมือนอุบัติเหตุได้

"ไม่ต้องห่วงเรื่องพวกขุนนางหรอกน่า พวกมันไม่กล้าทำอะไรแปลกๆ หรอกเมื่อรู้ว่าท่านโดโนแวนอยู่ที่นี่" ดิชาปลอบใจเขา

เนื่องจากแอชตันเอาแต่ก้มหน้า นางจึงทึกทักเอาว่ามันเป็นเพราะสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ ในสายตาของนาง แม้ว่าเขาจะแข็งแกร่ง แต่เขาก็ยังเป็นแค่เด็ก ดังนั้นนางจึงคิดว่าเขากำลังประหม่าเพราะคิดถึงสิ่งที่อาจจะเกิดขึ้นในลานประลอง

แอชตันส่งยิ้มให้นางก่อนจะกลับไปจมอยู่ในความคิดอีกครั้ง ‘ใครมันจะไปกลัวไอ้พวกกุ้งแห้งสารเลวนั่นกันวะ ข้ากำลังกลัวสิ่งที่ตัวเองอาจจะเผลอทำกับพวกมันต่างหากถ้าข้าดันเลเวลอัปขึ้นมาน่ะสิ’

"นางพูดถูก การอยู่ใกล้ข้าก็เหมือนกับการอยู่ใกล้นายหญิงด้วยตัวเองนั่นแหละ" โดโนแวนพูดเสริมขึ้นมาอย่างมั่นใจ

‘ทำไมล่ะ เพราะพวกเจ้ามันก็เศษสวะเหมือนกันงั้นรึ?’ แอชตันคันปากอยากจะพูดออกไปดังๆ แต่ก็เลือกที่จะไม่ทำ

แอชตันไม่รู้ว่าทำไมไอ้หมอนี่มันถึงได้ทำตัวเป็นเจ้าข้าวเจ้าของนัก มันแข็งแกร่ง ไม่ต้องสงสัยเลย แต่โดโนแวนอาจจะประเมินตัวเองสูงเกินไปก็ได้ หรือบางที ในช่วงที่พวกเขาไม่อยู่ อาจจะมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้นกับมันก็ได้ โอกาสที่อย่างหลังจะเกิดขึ้นนั้นมีน้อยพอๆ กับที่แอชตันจะได้เป็นนักเรียนระดับ S ของสถาบันนั่นแหละ

‘บางทีข้าน่าจะลองถามมันดูหน่อยดีไหม?’

แต่ก่อนที่แอชตันจะทันได้ทำตามความคิด ท่านผู้อำนวยการก็เดินมาอยู่หน้าลานและทุกคนก็หันไปสนใจนางในทันที

"น่ายินดีอย่างยิ่งที่ได้เห็นผู้กระตือรือร้นมากมายอีกครั้ง ในปีนี้พวกเจ้าทุกคนได้บรรลุบางสิ่งที่คนกว่า 1500 คนทำไม่ได้ นั่นคือการได้เป็นส่วนหนึ่งของสถาบันมนุษย์หมาป่าอันเลื่องชื่อด้านศิลปะการต่อสู้และเวทมนตร์"

ท่านผู้อำนวยการต้อนรับพวกเขาทุกคนด้วยอ้อมแขนที่เปิดกว้าง และฝูงชนก็เริ่มปรบมือและโห่ร้อง นางโบกมือให้ทุกคนสงบลงแล้วพูดต่อ

"แต่ก่อนที่พวกเจ้าจะได้เป็นส่วนหนึ่งของสถาบันอย่างเป็นทางการ ยังมีการทดสอบสุดท้ายที่พวกเจ้าต้องผ่าน นั่นคือการทดสอบจัดอันดับ เช่นเดียวกับรอบที่แล้ว รอบนี้ก็จะเป็นการเอาชีวิตรอดแบบแบทเทิลรอยัล... พร้อมกับการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง"

ครู่ต่อมาท่านผู้อำนวยการก็เริ่มอธิบายการเปลี่ยนแปลงในกฎกติกา

"พวกเจ้าจะไม่พบอาวุธหรืออุปกรณ์ใดๆ กระจัดกระจายอยู่ตามแผนที่ แต่พวกเจ้าจะต้องใช้อาวุธและอุปกรณ์ที่หามาได้ในรอบที่แล้วแทน อีกอย่าง... พวกเราจะไม่สอดส่องอะไรทั้งสิ้น ไม่เหมือนรอบที่แล้ว ที่สถาบันแห่งนี้ พวกเรารู้ดีว่าแต่ละคนต่างก็มีความสามารถบางอย่างที่พวกเขาคงไม่อยากจะให้แพร่กระจายออกไปข้างนอก"

"ดังนั้น เพื่อที่จะค้นหาพลังที่แท้จริงของนักเรียน เขตการต่อสู้จึงถูกทำให้มืดบอด ซึ่งหมายความว่าอะไรก็เกิดขึ้นได้ข้างในนั้น ทว่า พวกเจ้ายังคงถูกติดตามได้ผ่านทางนาฬิกา ดังนั้นอย่าทำอะไรที่จะทำให้ข้าต้องเตะก้นบอบบางของพวกเจ้าออกจากที่นี่ล่ะ นั่นคือทั้งหมด ขอให้สนุกนะเด็กๆ!"

ท่านผู้อำนวยการหายตัวไปเร็วเท่ากับตอนที่นางปรากฏตัว และขณะที่นางทำเช่นนั้น รอยยิ้มประหลาดก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพวกเด็กขุนนาง ต้องขอบคุณกฎปิดทึบของท่านผู้อำนวยการ ที่ทำให้พวกมันสามารถทำตามใจชอบได้โดยไม่ต้องกังวลถึงผลที่ตามมา เป้าหมายของพวกมันคือการบีบให้ไอ้พวกพันธุ์ทางและลูกครึ่งทั้งหมดไปอยู่อันดับสุดท้าย

ทว่า ไม่มีใครเลยที่ยิ้มกว้างเท่าลูคัส มันตั้งใจแน่วแน่แล้วว่าจะทำให้ไอ้พันธุ์ทางชั้นต่ำนั่นชดใช้กับสิ่งที่มันพูดไว้ก่อนหน้านี้ให้จงได้

"นี่มันแย่มาก... เจ้าจะโอเคแน่นะ?" ดิชาถามแอชตัน

"โอ้ ข้าโอเคแน่" แอชตันกล่าวอำลาแล้วเดินเข้าไปในสังเวียนพร้อมรอยยิ้ม

ทว่า ทันทีที่เขาจากไป สีหน้าของทั้งดิชาและโดโนแวนก็เปลี่ยนไป

"เจ้าคิดว่ามันรู้ตัวไหม?" โดโนแวนเอ่ยถาม

"ฮ่าๆ ไม่มีทาง ไอ้โง่นั่นมันไม่รู้ห่าอะไรเลยสักนิด เช่นเดียวกับนายหญิงนั่นแหละ" ดิชาระเบิดหัวเราะลั่น

"ถ้าเช่นนั้นก็ดี วันนี้ แอชตัน เฟนริล ต้องตาย... พวกเจ้า ทำให้แน่ใจด้วยล่ะ ไม่อย่างนั้น-"

"ท่านไม่ต้องเตือนพวกเราหรอกขอรับ ท่านโดโนแวน พวกเราเกลียดมันมากพอๆ กับที่ท่านเกลียดนั่นแหละ" พวกกรันต้าซึ่งยืนอยู่ข้างหลังพวกเขาพึมพำพร้อมกัน "อีกอย่าง ‘คอนันดรัม’ ก็แจ้งความคาดหวังของพวกเขาให้พวกเราทราบแล้ว ขุนนางทั้งหมดภายใต้อาณัติของเราจะทำให้แน่ใจว่ามันตายอยู่ข้างในนั้น"

การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของโดโนแวนและการกระทำของเขาที่ปกป้องแอชตันนั้นไม่ใช่เรื่องบังเอิญ และเขาก็ไม่ได้มาที่นี่ภายใต้คำสั่งของนายหญิงด้วย เขามาที่นี่เพื่อให้แน่ใจว่า... แอชตันตาย และหลังจากนั้น เขาก็จะสามารถยึดครองแมดเดนครีกและทำให้นายหญิงกลายเป็นนางบำเรอของเขาได้ ซึ่งด้วยความช่วยเหลือจากพวกขุนนางและ ‘คอนันดรัม’ มันก็ง่ายขึ้นมาหน่อยแล้ว