บทที่ 66 – ถึงเวลาแล้ว (2)

บทที่ 66 – ถึงเวลาแล้ว (2)

"แอชตัน เจ้าโอเคไหม?" ดิชาถามเขาขณะที่พวกเขากลับเข้ามาในสถาบันอีกครั้ง

"อืม ข้าสบายดี" แอชตันตอบอย่างเหม่อลอย

แอชตันนอนไม่หลับทั้งคืนเพราะสิ่งที่นายหญิงบอกเขา เขาวางแผนที่จะออมมือระหว่างการแข่งขันเพื่อที่จะได้สลัด 'พวกทาส' ที่นายหญิง 'กรุณา' มอบให้เขาพ้นตัวไปเสียที แต่ตอนนี้มันดูเหมือนจะเป็นความคิดที่แย่แล้ว

‘ถ้าข้าได้อันดับต่ำๆ ข้าก็คงจะถูกจัดให้อยู่ในห้องพักรวม ดังนั้นความเป็นไปได้ที่จะมีพวกทาสอยู่รอบตัวข้าตลอดเวลาก็จะหมดไป เพราะมันไม่ได้รับอนุญาต’ แอชตันถอนหายใจ ‘ผลก็คือ มันจะช่วยให้ข้าสามารถออกไปข้างนอกในความมืดแล้วเลเวลอัปในฐานะผีดิบกับแวมไพร์ได้อย่างมหาศาล’

‘แต่ในทางกลับกัน... การทำอะไรแบบนั้นมันก็จะป้ายเป้าไว้บนหลังข้าชัดๆ ไอ้พวกขุนนางชาติชั่วนั่นมันจะคอยก่อกวนข้าไม่หยุดหย่อน และข้าก็จะไม่สามารถสู้กลับในตอนกลางวันได้ ถ้าข้าทำ พวกอาจารย์จะต้องสร้างปัญหาให้ข้ามากขึ้นแน่ๆ ฉิบหายเอ๊ย! แล้วที่บอกไม่มีการลำเอียงอะไรทั้งนั้นล่ะ ’

ไม่ว่าแอชตันจะเลือกเส้นทางไหน เขาก็ต้องเสียบางอย่างไปอยู่ดี แต่ในที่สุด เขาก็จะต้องเลือกทางใดทางหนึ่ง: จะยอมทนให้ไอ้พวกสารเลวนั่นมันข่มเหงรังแกแล้วค่อยลอบออกไปล่าตอนกลางคืน หรือจะตั้งใจทำอันดับให้สูงเพื่อลดการถูกหาเรื่อง

การทนไอ้พวกเวรนั่นไม่ใช่ปัญหา เขาทำมาตลอดตั้งแต่เกิดอยู่แล้ว แต่ด้วยพลังที่เขามีตอนนี้ เขาคงจะพบว่ามันยากที่จะไม่สู้กลับ นั่นคือสิ่งที่เขากังวลมากกว่า ตราบใดที่เขาไม่สู้กลับ ทั้งหมดที่เขาต้องทำก็คือชินชากับการที่พวกขุนนางคอยหาเรื่องเหยียบย่ำเขาตลอดเวลา แต่ทันทีที่เขาสู้กลับทั้งที่ยังอยู่ในอันดับต่ำๆ... เขาก็จะต้องกังวลเรื่องพวกอาจารย์ด้วย

แอชตันไม่เคยรู้เรื่องนี้มาก่อน แต่ตามที่นายหญิงและดิชาซึ่งทั้งคู่เคยเรียนที่สถาบันบอก พวกอาจารย์มักจะเข้าข้างนักเรียนอันดับสูงเสมอ พวกนั้นสามารถกระทืบนักเรียนอันดับต่ำๆ แล้วลอยนวลไปได้ แต่ถ้านักเรียนอันดับต่ำทำแบบเดียวกันกับพวกอันดับสูง ชีวิตของพวกมันจะกลายเป็นนรกทันที พวกอาจารย์ขี้ฉ้อจะทำให้มันเป็นเช่นนั้นแน่

นายหญิงเคยประสบกับมันมาโดยตรงตอนที่นางตัดสินใจจะลุกขึ้นสู้กับการถูกรังแกจากเคชิกา น้องสาวต่างมารดาของนาง ซึ่งบังเอิญเป็นลูกสาวตามกฎหมายของราชาด้วย ในที่สุด เคชิกา น้องสาวต่างมารดาของนาง ก็ถูกนายหญิงซ้อมจนน่วมขนาดที่ต้องถูกส่งตัวไปรักษาที่เมืองหลวง

หลังจากนั้น นายหญิงก็ถูกบังคับให้ทำเรื่องเลวร้ายต่างๆ นานาเพื่อพวกอาจารย์ อย่างน้อยก็ตามที่นางเล่า เรื่องราวมันเลวร้ายมากเสียจน มีอยู่ช่วงหนึ่งนางถึงกับพยายามจะ...ฆ่าตัวตาย แต่ทั้งหมดนั้นก็เปลี่ยนไปเมื่อนางวิวัฒนาการจากสิ่งมีชีวิตเกรด F เป็นเกรด E แต่ยีนของนางไม่ใช่สิ่งเดียวที่วิวัฒนาการ อันดับของนางในโรงเรียนก็เช่นกัน

ตอนนั้นเองที่นางถึงจะเริ่มได้รับการยอมรับจากเพื่อนร่วมรุ่นและพวกอาจารย์ แต่นางก็ตัดสินใจที่จะทำให้พวกมันชดใช้อย่างลับๆ ทว่า ความสุขของนางก็ถูกทำลายลงในไม่ช้าเมื่อนางถูกเรียกตัวไปไต่สวนเรื่องการทำร้ายเคชิกา

เพื่อเป็นการลงโทษฐานทำร้ายลูกสาวของราชา นางจึงถูกสั่งห้ามไม่ให้เข้าเมืองคอนทินเจนต์อีกเลยหากไม่ได้รับอนุญาตจากราชา

ข้อดีเพียงอย่างเดียวก็คือ นางได้รับอนุญาตให้เรียนต่อ และก็ต้องขอบคุณพันธมิตรที่นางสร้างขึ้นในช่วงเวลานั้น ที่ทำให้นางกลายเป็นคนที่แข็งแกร่งอย่างที่เป็นอยู่ในตอนนี้ บางคนถึงกับเถียงว่านางแข็งแกร่งพอที่จะล้มล้างคำสั่งของราชาได้ทุกเมื่อที่นางต้องการด้วยซ้ำ

แอชตันพยายามจะซักไซ้เรื่องอดีตของนางอีกหน่อย หวังว่าเขาจะเจออะไรบางอย่างหรือใครบางคนจากชีวิตในอดีตของนางที่สามารถช่วยให้เขาแก้แค้นได้ แต่ความพยายามของเขาก็ถูกทั้งนายหญิงและดิชาตัดบทอย่างรวดเร็ว

"บางเรื่องก็ปล่อยให้มันถูกฝังอยู่ในอดีตจะดีกว่า"

นั่นคือสิ่งที่พวกนางบอกเขา ดังนั้น เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น แอชตันจึงตัดสินใจมุ่งความสนใจไปที่สิ่งที่เขาต้องทำ

‘ข้าพอจะนึกวิธีจัดการกับมนุษย์สองคนนั่นได้ง่ายๆ อยู่... แต่ข้าคงทำแบบเดียวกันกับพวกขุนนางหรือพวกอาจารย์ไม่ได้แน่’ ในที่สุดแอชตันก็ตัดสินใจได้ว่าต้องทำอะไร ‘ถ้ามันเลวร้ายถึงที่สุด ข้าก็คงจะต้องฆ่าพวกมันทั้งสองคนทิ้งเสีย แม้ว่านั่นจะไม่ใช่สิ่งที่ข้าอยากจะทำ แต่ข้าก็ไม่สามารถปล่อยให้ใครมาขวางทางแก้แค้นของข้าได้’

แอชตันใช้ชีวิตในฐานะมนุษย์มา 99% ของชีวิต ดังนั้นจึงเห็นได้ชัดว่าเขาไม่ต้องการให้ใครในพวกนั้นต้องทนทุกข์ทรมาน แต่ในเมื่อมันชัดเจนแล้วว่าพวกทาสภักดีต่อนายหญิง แอชตันก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมองว่าพวกมันเป็นอุปสรรคที่อาจจะขวางทางเขาได้

แต่แล้ว ในอีกด้านหนึ่ง ชีวิตในสถาบันของเขามันก็กำลังจะกลายเป็นนรกอยู่แล้วเพราะเขาเป็น 'ไอ้พันธุ์ทาง' ดังนั้นไม่ว่าอันดับของเขาจะเป็นอย่างไร เขาก็จะถูกมองด้วยสายตาดูแคลนอยู่ดี คำถามเดียวก็คือ เขาต้องการจะถูกดูถูกมากแค่ไหนกัน?

‘ไม่ล่ะ... การมีอันดับสูงๆ น่าจะทำให้ไอ้พวกขุนนางชาติชั่วนั่นไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่ามมากกว่า เอาล่ะ ดูเหมือนว่าข้าจะตั้งเป้าไปที่จุดสูงสุดเลยก็แล้วกัน’

"ดูซิว่าใครมา!"

แอชตันได้ยินเสียงน่ารำคาญที่คุ้นเคยและถอนหายใจอย่างหนัก เขามีเรื่องให้คิดมากพออยู่แล้วและไม่อยากจะมาเสียเวลากับคนอย่างมัน ในตอนนี้เลย แต่โชคของเขามันก็ห่วยแตกพออยู่แล้ว มันคือลูคัสกับแก๊งอัศวินหลวงของมัน

อืม มันไม่ใช่ขุนนางคนเดียวหรอกที่มีอัศวินและผู้ติดตาม พวกนั้นทุกคนต่างก็มีชายหญิงสองสามคนอยู่รอบตัว เท่าที่เขามองเห็น แอชตันเป็นเพียงคนเดียวที่นั่นที่มีผู้ติดตามเพียงคนเดียว

"หลีกทางไป ลูคัส" แอชตันพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา "นั่นก็ถ้าแกไม่อยากจะฉี่ราดกางเกงอีกรอบล่ะนะ"

"แกกล้าดียังไงมาพูดกับนายท่านของพวกเราแบบนี้ ไอ้ลูกครึ่งพันธุ์ทางสกปรก-"

หนึ่งในอัศวินผมสีฟ้าที่ยืนอยู่ข้างหลังมันชักดาบออกมาและกำลังจะเหวี่ยงเข้าใส่เขาเมื่อมีใครบางคนปัดป้องการโจมตีนั้นแล้วเตะอัศวินคนนั้นกระเด็นออกไป

"ข้าไม่ยักรู้ว่าพวกอัศวินจากตระกูลริงมันจะใจร้อนเร็วยิ่งกว่าความยาวของไอ้จ้อนตัวเองเสียอีก" เสียงทรงพลังดังก้องไปทั่วลานสถาบัน "ทีนี้ก็ไสหัวไปซะก่อนที่ข้าจะสับพวกมันทิ้งให้หมด"

ทุกคนในลานพากันจับจ้องไปที่พวกเขา ไม่ใช่เรื่องที่จะได้เห็นกันบ่อยๆ นักที่อัศวินซึ่งแม้แต่ยอดฝีมือดาบของสถาบันยังต้องยอมรับในทักษะจะมาปรากฏตัว

"โดโนแวน..."

อัศวินผมสีฟ้ากัดฟันกรอดแต่ก็ไม่ได้ทำอะไรอย่างอื่น แม้จะมีอัศวินทั้งหมดอยู่ที่นั่น ก็ยังเป็นการยากที่จะรับมือกับเขา ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่ราชาแห่งไลคาเนียก็ยังเคยยกย่องอัศวินแห่งตระกูลบิสมาร์คผู้นี้ในเรื่องพรสวรรค์และความกล้าหาญเมื่อสัปดาห์ก่อน มันเป็นข่าวไปทั่วเลยทีเดียว

"ข้าจัดการมันเองได้น่า" แอชตันมองไปยังคนที่เขาอาจจะเกลียดชังยิ่งกว่านายหญิงเสียอีก "แล้วเจ้ามาทำอะไรที่นี่กันแน่?"

"ก็แค่ทำตามคำสั่ง" โดโนแวนตอบแล้วเก็บดาบเข้าฝัก "นายหญิงต้องการให้ข้าคอยจับตาดูเจ้าจนกว่าเจ้าจะได้อันดับของตัวเอง ดังนั้นข้าก็เลยมาอยู่ที่นี่ เอาล่ะ ไปกันได้แล้วก่อนที่ไอ้พวกปัญญาอ่อนคนอื่นจะมาสร้างปัญหาให้พวกเราอีก"

"ก็ได้..." แอชตันพึมพำแล้วเดินต่อไปเพื่อลงทะเบียน... แต่เมื่อมีโดโนแวนอยู่ที่นั่น เขาก็อดที่จะสงสัยไม่ได้ว่าไอ้หมอนี่กับนายหญิงมันกำลังวางแผนจะทำห่าอะไรกันอีกแล้วว