บทที่ 68 – ปัญหาทุกหย่อมหญ้า (2)

บทที่ 68 – ปัญหาทุกหย่อมหญ้า (2)

คอนันดรัม... องค์กรที่ไม่มีใครที่มีสติดีพอจะคิดต่อต้าน และโดยปกติแล้ว ก็ไม่มีใครทำเช่นนั้นด้วย พวกเขาคือผู้ที่เลือกเป้าหมายและกำจัดทิ้ง สำหรับพวกเขาแล้ว ไม่สำคัญว่าต้องกำจัดใคร อาจจะเป็นผู้ปกครองแคว้นหรือชาวนาธรรมดาๆ พูดง่ายๆ คือใครก็ได้ตราบใดที่ถูกมองว่าเป็นภัยต่อบัลลังก์ เมื่อเป้าหมายถูกหมายหัวแล้ว พวกเขาก็จะถูกจัดการ...อย่างเงียบเชียบ

คนส่วนใหญ่คิดว่าการมีอยู่ของพวกเขาเป็นเพียงตำนาน เรื่องหลอกลวง หรือข่าวลือ ไม่มีใครเคยเห็นพวกเขา แล้วทำไมถึงจะต้องเชื่อด้วยล่ะ? แต่สิ่งสำคัญก็คือ... เพียงเพราะพวกเขาไม่เชื่อ ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาไม่มีอยู่จริง อย่างไรก็ตาม มันก็เป็นผลประโยชน์ของพวกเขาเองที่ไม่เป็นที่รู้จักในหมู่ประชาชนทั่วไป

แต่คนพวกนี้เป็นใครกัน? พวกเขามีอำนาจมากแค่ไหนกันเชียว? อืม ไม่มีใครมีคำตอบสำหรับคำถามเหล่านั้นเลย องค์กรนี้ลับมากเสียจนแม้แต่สมาชิกของคอนันดรัมเองก็ยังไม่รู้ตัวตนของกันและกัน มีเพียงผู้ที่อยู่เหนือพวกเขาทั้งหมดเท่านั้นที่รู้จักสมาชิกทุกคนของคอนันดรัม บุคคลผู้นี้ใช้ชื่อเรียกง่ายๆ ว่า 'เดอะเฮด' ขณะที่สมาชิกขององค์กรเป็นที่รู้จักในนาม 'นิ้วมือ'

จุดประสงค์เดียวของพวกเขาคือการกำจัดใครก็ตามหรืออะไรก็ตามที่อาจเป็นภัยต่อความปลอดภัยของอาณาจักรของตน พวกเขาทำเช่นนี้มาโดยตลอดนับตั้งแต่อาณาจักรถูกสร้างขึ้นบนซากศพของมนุษย์และมนุษย์หมาป่านับไม่ถ้วน

หรือที่รู้จักกันในนามผู้ปกครองเงา 'เดอะเฮด' มีหน้าที่ในการชักนำสมาชิกใหม่เข้าสู่องค์กรลับของพวกเขาและสอนงานให้ ครั้งนี้... พวกเขาตัดสินใจที่จะชักนำคนที่ใกล้ชิดที่สุดกับคนที่พวกเขาถือว่าเป็นภัยคุกคาม... นั่นคือนายหญิงแห่งตระกูลบิสมาร์ค

ไม่เหมือนกับสิ่งที่ราชาพูดเพื่อหลอกตัวเองและเหล่าเสนาบดีรอบกายเขา เดอะเฮดไม่เคยสงสัยเลยว่าราชาของพวกเขามีจุดอ่อนหรือก็คือลูกสาวของตนนั่นเอง นั่นคือเหตุผลเดียวที่เป็นไปได้ ที่ราชาไม่เคยลงโทษนางอย่างรุนแรงหรือกำจัดนางทิ้งเสียทั้งที่มีโอกาสมากมายให้ทำเช่นนั้น ผลก็คือ พลังทางการเมืองและการทหารของนายหญิงได้เติบโตขึ้นมากจนนางสามารถทัดเทียมกับขุนนางคนใดในอาณาจักรได้อย่างง่ายดาย... แม้แต่ตัวราชาเองก็ตาม ทั้งหมดนี้เป็นเพราะราชาผู้อ่อนแอปล่อยให้นางเพ่นพ่านอย่างอิสระและทำตามใจชอบ

ราชาอาจจะหลอกคนอื่นได้ทุกคน แต่ไม่ใช่กับคนอย่างเดอะเฮด ในเมื่อราชาไม่พร้อมที่จะจัดการกับความยุ่งเหยิงนี้ เดอะเฮดจึงตัดสินใจว่าถึงเวลาแล้วที่คอนันดรัมจะเข้ามาจัดการทุกอย่างด้วยตนเอง

ผลก็คือ เมื่อสัปดาห์ก่อน พวกเขาได้เชิญโดโนแวน คนสนิทที่สุดของนายหญิง ให้ลองแปรพักตร์มาอยู่ฝ่ายตน เดอะเฮดรู้ดีว่าเขาภักดีต่อนายหญิงมากเพียงใด ดังนั้นจึงประหลาดใจเมื่อโดโนแวนตกลงตามข้อเสนอของพวกเขาที่จะ 'กำจัด' นายหญิง แต่ต้องอยู่ภายใต้เงื่อนไขของเขา

"ข้าจะจัดการกับนางเอง ข้าจะไม่ฆ่านาง แต่ข้าจะทำให้แน่ใจว่านางจะไม่สร้างปัญหาใดๆ ให้อาณาจักรอีกต่อไป" นั่นคือคำพูดของเขาไม่มีผิดเพี้ยน ทว่า ความพร้อมที่จะเข้าร่วมกับพวกเขานั้นกลับทิ้งรสชาติแย่ๆ ไว้ในปากของพวกเขา แม้ว่านายหญิงกับโดโนแวนจะบาดหมางกัน สิ่งที่โดโนแวนกำลังทำก็ดูจะไม่สมเหตุสมผลสำหรับพวกเขาสักเท่าไร แต่เมื่อพิจารณาว่านายหญิงคงไม่เคยคิดเลยว่าโดโนแวนจะทรยศนาง มันก็เป็นทางเลือกที่ถูกต้องที่จะปล่อยให้โดโนแวนอยู่ข้างพวกเขา...สำหรับตอนนี้ หลังจากให้คำมั่นสัญญาถึงกำลังและการสนับสนุนจากฝ่ายตน โดโนแวนก็จากไปเพื่อเริ่มดำเนินการระยะแรกของแผน

แผนที่จะกำจัดไอ้สารเลวที่เป็นต้นเหตุของเรื่องทั้งหมดนี้... แผนที่จะฆ่าแอชตัน ในตอนแรก โดโนแวนคิดว่ามันคงจะยากที่จะฆ่ามันระหว่างการสอบ ซึ่งบังเอิญเป็นเวลาที่ดีที่สุดที่จะทำเช่นนั้นด้วย ทุกๆ สองสามปี มักจะมีใครบางคนตายระหว่างการทดสอบประหลาดๆ เหล่านั้นเสมอ แต่ดูเหมือนทุกคนจะมองข้ามความจริงข้อนั้นไปเพราะส่วนใหญ่แล้ว มีเพียงพวกลูกครึ่งกับไอ้พันธุ์ทางชั้นต่ำเท่านั้นที่ตาย คนที่ไม่มีใครสนหัวอยู่แล้วนั่นแหละ

การฆ่าแอชตันข้างในนั้นคงจะยากเพราะ...อืม โดโนแวนไม่มีเส้นสายกับตระกูลขุนนางอื่นหรือเด็กในความคุ้มครองของพวกเขาเลย ทว่า คอนันดรัมก็แก้ปัญหานั้นได้อย่างง่ายดาย และที่น่าประหลาดใจสำหรับเขา โดโนแวนก็ตระหนักได้ว่าแอชตันอยู่ในบัญชีดำของตระกูลขุนนางหลายตระกูลอยู่แล้ว โดยเฉพาะพวกกรันต้ากับตระกูลริง ผลก็คือ โดโนแวนไม่ต้องออกแรงอะไรเลยในการรวมตระกูลต่างๆ ให้มาทำภารกิจเดียวให้สำเร็จ นั่นคือการกำจัดแอชตัน แต่แผนของเขาคงจะไม่สำเร็จถ้านายหญิงยังคงอยู่ในคอนทินเจนต์ เขาต้องทำให้นางออกไปจากที่นั่นก่อนเป็นอันดับแรก

นั่นคือจุดที่ดิชาเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งในแผนของเขา แม้ว่าดิชาจะภักดีต่อนายหญิงมากเพียงใด นางก็ยังคงภักดีต่อโดโนแวนมากกว่าเสมอมา ทำไมน่ะหรือ? เพราะนางมีใจให้เขา ความรู้สึกที่โดโนแวนไม่เคยรับรู้มาก่อน ด้วยเหตุผลนั้นเองที่ในตอนแรกดิชาจึงมีท่าทีเป็นศัตรูกับแอชตัน แต่แล้วตามคำสั่งของนายหญิงและเมื่อพิจารณาถึงภูมิหลังของพวกเขา นางจึงตัดสินใจที่จะเข้าใกล้แอชตัน แต่ถึงอย่างนั้น ช่วงเวลาที่นางใช้ร่วมกับแอชตันก็ไม่ต่างอะไรกับการที่นางแสร้งทำเป็นมีความสุขเมื่ออยู่ใกล้เขา... เพราะความเกลียดชังที่นางมีต่อสิ่งที่แอชตันทำกับโดโนแวนยังคงอยู่ในใจของนาง

เนื่องจากโดโนแวนตระหนักถึงความรู้สึกที่ดิชามีต่อเขา เขาจึงตัดสินใจใช้มันให้เป็นประโยชน์ เขาสัญญาว่าจะยอมรับนางเป็น 'ลูน่า' คู่ครองหลักของเขา หากนางทำบางอย่างให้เขา ดิชากระโดดคว้าโอกาสนั้นไว้ทันที นางรอคอยช่วงเวลานั้นมาทั้งชีวิตและพร้อมจะทำทุกอย่างตราบใดที่นางสามารถทำให้โดโนแวนยอมรับนางได้

ดังนั้น โดยการใช้ดิชา โดโนแวนจึงปล่อยให้นายหญิงรู้ว่าเขากำลังจะจากนางไป ในฐานะคนที่พ่ายแพ้ให้กับเด็กคนหนึ่ง เขารู้สึกว่าตนเองไม่คู่ควรพอที่จะอยู่เคียงข้างนางอีกต่อไป นั่นคือเหตุผลว่าทำไมนายหญิงถึงได้อารมณ์เสียในวันที่แอชตันไปขออุปกรณ์จากนาง ทั้งหมดนั้นเป็นอุบายของโดโนแวนเพื่อทำให้นายหญิงเสียสมดุลและเบี่ยงเบนความสนใจของนางไปจากแอชตัน ทิ้งให้เขาอยู่ตามลำพังกับดิชา แผนได้ผลเมื่อนายหญิงออกจากคอนทินเจนต์กลับไปยังแมดเดนครีก เร็วกว่าที่นางวางแผนไว้มากนักเพื่อไปพูดคุยกับโดโนแวนและเรียกสติเขากลับมา

ทว่า โดโนแวนไม่ได้อยู่ในแมดเดนครีกเลยแม้แต่น้อย เขาอยู่ในคอนทินเจนต์มาสองสามวันแล้ว วางแผนและเตรียมการสำหรับทุกสถานการณ์ที่จะกำจัดแอชตันระหว่างการสอบ เมื่อเรื่องนั้นเสร็จสิ้น ในอีกสองสามวัน เขาก็จะโค่นล้มนายหญิงด้วยความช่วยเหลือจากคอนันดรัม และทำให้นางตระหนักถึงผลของการตัดสินใจของตนเอง ด้วยวิธีนั้น ทุกคนก็จะสมหวัง พวกขุนนางจะได้กำจัดแอชตัน โดโนแวนจะได้กำจัดนายหญิง และคอนันดรัมก็จะกำจัดภัยคุกคามของพวกเขาไปได้ แต่ก่อนอื่น พวกเขาต้องกำจัดแอชตันเสียก่อน

"อย่าทำพลาดล่ะ เรื่องนี้มันมีอะไรมากกว่าการทะเลาะกันเป็นเด็กๆ ของพวกแกเยอะนัก" โดโนแวนเตือนฝาแฝดกรันต้าก่อนที่พวกมันจะหายเข้าไปในสังเวียน

"พวกมันจะทำงานของพวกเราเอง ท่านควรจะสนใจเรื่องของท่านมากกว่านะ" เซอร์อเล็กซานเดอร์ เยเกอร์ อัศวินของพวกเขา สวนกลับ "อย่าคิดว่าเพียงเพราะคอนันดรัมไว้ใจท่าน แล้วพวกเราจะไว้ใจท่านด้วยล่ะ"

นี่เป็นครั้งแรกที่ดิชาได้เห็นอัศวินผู้เลื่องชื่อคนนี้ และพูดตามตรง รูปร่างของเขาก็ทำให้แม้แต่โดโนแวนยังต้องอาย นางถึงกับสงสัยว่าคนที่มีรูปร่างแบบนี้มันไปเป็นอัศวินได้ยังไงกัน? เขาเหมาะที่จะเป็นแทงค์หรือนักสู้สายปะทะมากกว่าเยอะเลย ไม่เพียงแต่เขาจะเป็นยักษ์สูง 6 ฟุต 9 นิ้วอย่างแท้จริง แต่ดาบที่เหน็บอยู่บนหลังของเขาก็ใหญ่โตไม่แพ้กัน ผมหยักศกสีน้ำตาลยาวประบ่าของเขาเข้ากับชุดเกราะโลหะผสมทองแดงเป็นอย่างดี ถ้าใครเห็นพวกเขา คงจะคิดว่าทั้งโดโนแวนและอเล็กซานเดอร์เกิดมาเพื่อเป็นคู่ปรับกันโดยแท้

"ยังคงขี้ระแวงเหมือนเคยนะ อเล็กซานเดอร์" โดโนแวนแสยะยิ้ม "ข้าไม่ได้บอกแกรึไงก่อนหน้านี้...ว่าให้หุบปากของแกซะ? ข้าเป็นผู้รับผิดชอบปฏิบัติการนี้ ดังนั้นถ้าข้าเป็นแก ข้าจะระวังคำพูดของตัวเองให้ดีๆ เลยล่ะ"

แทนที่จะตอบกลับเขา อเล็กซานเดอร์เพียงแค่แสยะยิ้มแล้วจากไปพร้อมกับอัศวินที่เหลือ แม้ว่ามันจะทำให้โดโนแวนหัวเสีย เขาก็ตัดสินใจที่จะเงียบไว้ มีคำกล่าวในหมู่อัศวินว่า 'อัศวินที่ใช้ปากพูด คืออัศวินที่อ่อนแอที่สุดในหมู่พวกเขาทั้งหมด' มันหมายความโดยพื้นฐานว่า ในฐานะอัศวิน พวกเขาควรจะใช้คมดาบพูดแทนตนเอง มีเพียงผู้อ่อนแอเท่านั้นที่ใช้คำพูด ผู้ที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริงเชื่อมั่นในการพิสูจน์ตนเองด้วยพลังแห่งคมดาบเท่านั้น สิ่งที่อเล็กซานเดอร์ทำลงไปนั้น เป็นตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดของคำกล่าวนั้น โดโนแวนรู้เรื่องนั้นดีเพราะพวกเขาเคยฝึกฝนภายใต้ปรมาจารย์ดาบคนเดียวกันผู้ซึ่งเคยสอนเพียงแค่พวกเขาสองคนเท่านั้น อาจกล่าวได้ว่าพวกเขาเปรียบเสมือนดอกไม้สองดอกบนกิ่งก้านเดียวกันที่ได้รับการบ่มเพาะความแข็งแกร่งจากแหล่งเดียวกัน นั่นแหละ จนกระทั่งอเล็กซ์ทรยศเขาและอาจารย์ของพวกเขา

‘ยิ้มไปให้พอเลยไอ้อเล็กซ์’ โดโนแวนสบถในใจ ‘อีกไม่นานข้าจะกำจัดแกทิ้ง....อีกไม่นานเกินรอ’