บทที่ 56 – ตลาดเดือด (2)

บทที่ 56 – ตลาดเดือด (2)

สมาคมพ่อค้าก็ไม่ต่างอะไรกับครอบครัวนักต้มตุ๋นที่เหนียวแน่น ส่วนใหญ่ หรืออาจจะทั้งหมดเลยด้วยซ้ำ ต่างก็มีความลับดำมืดของตัวเอง ดังนั้นจึงไม่มีใครกล้าแข็งข้อกับคนอื่นเพราะกลัวว่ากิจการของตนจะพังพินาศหากความลับรั่วไหลออกไป นั่นก็เป็นอีกเหตุผลหนึ่งว่าทำไมพวกมันส่วนใหญ่ถึง 'ช่วยเหลือ' ซึ่งกันและกันในยามจำเป็น

ในตอนนี้ ก็เป็นอีกครั้งหนึ่งที่ถึงคราวจำเป็น ไอ้เด็กเหลือขอไม่เอาไหนคนหนึ่งดันกล้ามาทำให้สินค้าของพ่อค้าเสียชื่อเสียง! แล้วพวกมันจะปล่อยให้เรื่องนี้ผ่านไปเฉยๆ ได้อย่างไรโดยที่ยังไม่ได้รับค่าชดเชยที่เหมาะสมเสียก่อน?

แน่นอนว่าเหตุผลทั้งหมดนี้มันไร้สาระสิ้นดี แต่มันก็ไม่สำคัญอะไรกับพวกพ่อค้าตราบใดที่พวกมันได้เงินพิเศษเข้ากระเป๋า ดังนั้น แอชตันจึงกลายเป็นเป้าหมายให้เจ้าของร้านรีดไถเงินบางส่วน

"ไอ้หนู แกกล้าพูดว่าของของข้ามันกากงั้นรึ?" ชายร่างยักษ์ดูหนักทึบคว้าคอเสื้อด้านหลังของแอชตันแล้วลากเขากลับเข้าไปในร้าน "จะวิจารณ์น่ะมันเรื่องหนึ่ง แต่การมาพูดว่าของที่ทำขึ้นจากหยาดเหงื่อแรงงานของช่างฝีมือและช่างทำอาวุธของพวกเรามันเป็นขยะน่ะ มันเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้โดยสิ้นเชิง!"

นี่เป็นครั้งแรกที่แอชตันได้เห็นหน้าเจ้าของร้านชัดๆ และมันก็ดูเหมือนก้อนอุจจาระไม่มีผิดเพี้ยน ผมของเจ้าของร้านดูราวกับว่าชายคนนั้นเพิ่งจะอาบน้ำมันมา แม้แต่ผิวของมันก็ยังเหนียวเหนอะหนะอย่างน่าขยะแขยง และโดยรวมแล้วก็ส่งกลิ่นเหม็นเน่าออกมา

ถ้าใครจะบอกว่าชายคนนั้นดูเหมือนลูกบอลที่ถูกเสียบไม้เข้าไปทำเป็นแขนขา พวกเขาก็คงจะไม่ได้พูดผิดไปนัก นอกเหนือจากนั้น ก็ไม่มีลักษณะเด่นอะไรของชายคนนี้อีก...

"เฮ้ย! ข้าพูดกับแกอยู่นะ ไอ้เวร!"

"ต้องการอะไร? ข้าก็แค่พูดในสิ่งที่ข้าคิดว่ามันถูกต้อง ทำไมข้าต้องจ่ายเงิน 1500 หน่วยสีฟ้าเพื่อซื้อลูกธนูหินกระจอกๆ พวกนั้นด้วย?" แอชตันเริ่มจะหงุดหงิด ส่วนหนึ่งเป็นเพราะกลิ่นตัวที่น่ารังเกียจของชายคนนั้น และอีกส่วนก็เพราะท่าทีของมัน

"ไอ้ระยำ! แกคิดว่าตัวเองเป็นพ่อค้าผู้ยิ่งใหญ่มาจากไหน ถึงได้เที่ยวตัดสินว่าอะไรมีค่าแค่ไหนเพียงแค่มองดูงั้นรึ?"

ทุกคนที่อยู่ในร้านเริ่มหัวเราะ ในสายตาของพวกเขา แอชตันเป็นแค่คนที่ไม่มีความรู้เรื่องผลของอาวุธและการเสริมค่าสถานะเลยแม้แต่น้อย พูดอีกอย่างก็คือ มันเป็นแค่เด็กที่ไม่รู้ว่าตัวเองกำลังพูดถึงเรื่องอะไรอยู่

เป็นเรื่องยากที่จะเกิดการทะเลาะวิวาทขึ้นในย่านการค้า ไม่ใช่เพราะพวกมันแข็งแกร่งหรืออะไร แต่เป็นเพราะ 'ความสามัคคี' อันแสนจะสะดวกสบายของพวกมัน พูดได้อย่างปลอดภัยว่า ถ้าใครไปมีเรื่องกับพ่อค้าคนหนึ่ง พวกเขาก็เท่ากับมีเรื่องกับสมาคมพ่อค้าทั้งหมด

นั่นก็เป็นอีกเหตุผลหนึ่งว่าทำไมแม้ว่าผู้ซื้อบางคนจะถูกโกงอยู่บ้างเป็นครั้งคราว พวกเขาก็ยังคงเก็บมันไว้กับตัวเองเพราะรู้ดีว่าการต่อสู้มีแต่จะทำให้พวกเขาเดือดร้อนมากขึ้น ให้ตายสิ พวกมันอาจจะถึงขั้นสั่งห้ามไม่ให้คนๆ นั้นเข้าตลาดของคอนทินเจนต์ไปเลยก็ได้

อืม ตามหลักแล้วพวกมันก็ทำแบบนั้นไม่ได้หรอก แต่พวกมันจะหยุดขายสินค้าใดๆ ให้กับคนเจ้าปัญหานั่น แม้แต่อาหารและน้ำ ด้วยเหตุผลที่ชัดเจน แอชตันไม่รู้เรื่องนี้และเพียงแค่หลีกเลี่ยงปัญหาเพื่อไม่ให้เรื่องมันบานปลายมากขึ้นเท่านั้น

ทว่า ไม่เหมือนกับแอชตัน ดูเหมือนว่าเจ้าของร้านจะไม่ยอมปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ

"โอ้ เจ้าคิดว่ามันห่วยแตกสินะ... ข้าเข้าใจแล้ว"

ทันใดนั้นท่าทีของเจ้าของร้านก็เปลี่ยนไปขณะที่เขาเดินไปยังตู้โชว์ที่ใกล้ที่สุดแล้วหยิบดาบสีดำเล่มหนึ่งออกมา ดาบเล่มนั้นมีใบดาบบางคมเดียวที่โค้งเล็กน้อยและดูคมกริบอย่างยิ่ง มันยังมีด้ามจับที่ยาวซึ่งบ่งบอกว่าเป็นดาบที่ต้องใช้สองมือจับ

ดวงตาของทุกคนรอบข้างเริ่มเป็นประกายทันทีที่เจ้าของร้านเดินกลับมา พวกเขาทุกคนทำท่าราวกับว่าได้เห็นสมบัติล้ำค่าต้องห้ามบางอย่าง

เจ้าของร้านชูดาบขึ้นอย่างภาคภูมิใจราวกับว่ามันเป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยสร้างมา การแสดงของมันดีมากเสียจนแอชตันเกือบจะเชื่อไปด้วยซ้ำ ในตอนนั้นเองที่เขาตระหนักได้ว่าทำไมร้านนี้ถึงได้มีชื่อเสียงนัก มันไม่ใช่เพราะคุณภาพของสินค้าที่นำมาขาย แต่เป็นเพราะวิธีการนำเสนอต่อผู้ซื้อต่างหาก เจ้าของร้านนี่มันเกิดมาเพื่อสิ่งนี้จริงๆ

แต่เพียงแค่มองปราดเดียว แอชตันก็มองเห็นสิ่งที่อยู่เบื้องหลังม่าน 'ละคร' ทั้งหมดที่ชายคนนั้นกำลังแสดงอยู่ มันเป็นดาบที่ไม่เลว ดีกว่าของชิ้นอื่นๆ ที่อยู่ในร้าน แต่ก็ยังคงเป็นอาวุธธรรมดาๆ ที่มีการเสริมพลังเพิ่มการป้องกันระดับต่ำเท่านั้น แค่นั้นก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้คนอื่นๆ เริ่มประจบประแจงยกยออาวุธชิ้นนั้นราวกับว่ามันเป็นของวิเศษจากสวรรค์ที่จะช่วยโลกให้พ้นจากสัตว์รัตติกาลได้

"นี่คือสิ่งที่พวกมนุษย์เคยเรียกว่า คาตานะ!" เจ้าของร้านคำรามด้วยน้ำเสียงดราม่าสุดๆ "และบัดนี้ข้าจะสาธิตให้ดูว่ามันทำอะไรได้บ้าง โดยใช้เจ้าเด็กนี่เป็นเครื่องสังเวย!"

ก่อนที่ใครจะทันได้ประมวลผลสิ่งที่เจ้าของร้านเพิ่งพูดจบ เขาก็เหวี่ยงดาบคาตานะเพื่อฉีกเสื้อคลุมตัวนอกของแอชตันออกเป็นชิ้นๆ ทุกอย่างเกิดขึ้นในพริบตา คมดาบของเจ้าของร้านปะทะเข้ากับบางสิ่ง แต่มันไม่ใช่เสื้อคลุมของแอชตัน แต่เป็นชุดเกราะที่อยู่ข้างหลังเขาต่างหาก!

ชุดเกราะแผ่นเหล็กที่ถูกโฆษณาว่ามีเวทย์ 'ไม่แตกสลาย' อันหายากติดอยู่ ถูกฟันขาดครึ่งด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว! พ่อค้าคิดว่าเขาจะสั่งสอนบทเรียนให้แอชตันแล้วค่อยให้มันจ่ายเงิน... แต่ตอนนี้ ทุกอย่างพังพินาศหมดแล้ว

ไม่เคยเลยแม้แต่ในฝันร้ายที่สุดที่เขาจะคิดว่าแอชตันจะสามารถหลบการโจมตีของเขาได้ นั่นคือเหตุผลที่เขาใส่สุดแรง และตอนนี้เขาก็ซวยบรรลัยแล้ว ทุกคนที่อยู่ในร้านต่างจับจ้องไปยังชุดเกราะ 'ไม่แตกสลาย' ที่บัดนี้แตกหักเป็นสองท่อน

"ม-มันไม่ใช่อย่างที่เห็นนะ! ข-ข้ารับรองได้!" เจ้าของร้านปล่อยดาบหลุดมือแล้วเริ่มพูดตะกุกตะกักเมื่อตระหนักได้ว่าตนเองกำลังเจอปัญหาใหญ่แค่ไหน "เกราะมันไม่ได้พังเพราะเป็นของปลอมหรืออะไรทำนองนั้นนะ... ม-มันพังเพราะดาบมันทรงพลังเกินไปต่างหาก ใช่ๆๆ นั่นแหละคือสิ่งที่เกิดขึ้น"

ทว่า มันก็สายเกินไปหน่อยแล้วที่เจ้าของร้านจะมาแก้ไขและพยายามจะกลบเกลื่อนความผิดของตัวเอง ทุกคนเห็นกับตาตัวเองว่าเกิดอะไรขึ้น ไม่มีทางที่เจ้าของร้านจะสามารถกู้ชื่อเสียงกลับมาได้อีกแล้วหลังจากเรื่องวุ่นวายครั้งนี้

แม้ว่าแอชตันจะอยากรู้มากว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น เขาก็รู้ว่าถ้าอยู่นานกว่านี้เรื่องมันจะยิ่งยุ่งเหยิง ดังนั้นเขาจึงรีบเผ่นหนีออกมาพร้อมกับดิชา ทันทีที่พวกเขาออกมาจากตลาดได้ พวกเขาก็เริ่มหัวเราะออกมาไม่หยุด รู้ดีว่าเจ้าของร้านนั่นซวยหนักแน่แล้ว

แต่สิ่งที่พวกเขาไม่รู้ก็คือ พวกเขาไม่ควรจะไปมีเรื่องกับพ่อค้าเลย ไอ้คนพวกนั้นมันทั้งไม่ลืมและไม่ให้อภัยใครง่ายๆ... ไม่ช้าก็เร็ว สิ่งที่แอชตันทำลงไปจะทำให้เขาเดือดร้อนอย่างแน่นอน