บทที่ 55 – ตลาดเดือด (1)

บทที่ 55 – ตลาดเดือด (1)

วันต่อมา แอชตันทำตัวราวกับไม่มีอะไรผิดปกติและมุ่งหน้าออกไปพร้อมกับดิชา แน่นอนว่าพวกเขาต้องขออนุญาตจากนายหญิงก่อนทำเช่นนั้น

นายหญิงก็ต้องการให้พวกทาสติดตามพวกเขาไปด้วย แต่แอชตันปฏิเสธโดยบอกว่าในเมื่อพวกนั้นจะต้องติดตามเขตลอดระยะเวลาการศึกษาและการฝึกฝนที่สถาบัน มันก็ยุติธรรมแล้วที่เขาจะได้รับอนุญาตให้ใช้ชีวิตในช่วงสัปดาห์ที่เหลือโดยไม่ต้องรู้สึกเหมือนมีใครคอยตามแกะรอย

นายหญิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงอนุญาตให้ทั้งสองคนไปโดยไม่มีพวกทาส ในตอนแรกนางต้องการจะให้พวกทาสทำความคุ้นเคยกับนิสัยของแอชตันให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้... แต่แล้วนางก็คิดว่าบางทีนางอาจจะกำลังไร้เหตุผลเกินไป และท้ายที่สุดแล้ว ดิชาก็ไปกับเขาอยู่แล้ว นอกจากนั้น นางยังไม่ได้ให้รางวัลหรือยอมรับในตัวแอชตันเลยหลังจากที่เขาได้อันดับหนึ่งในการสอบ ดังนั้นนี่อาจจะเป็นหนทางหนึ่งสำหรับนางที่จะทำเช่นนั้นก็ได้

"ในที่สุดก็ได้ออกมาจากที่นั่นซะที... เฮ้อ" แอชตันบิดขี้เกียจเล็กน้อยขณะเดินอยู่บนถนน "แล้วเจ้าล่ะดิชา? ไม่รู้สึกว่าทำงานหนักเกินไปบ้างเหรอ? ข้าหมายถึง การอยู่รอบตัวนายหญิงมันค่อนข้างจะสูบพลังงานใช่ไหมล่ะ? แล้วก็ เจ้าไม่คิดถึงการเป็นมนุษย์บ้างเลยหรอ?"

"ข้ายอมทำงานหนักเกินไปยังดีกว่าถูกปฏิบัติเหมือนเศษขยะ" ดิชาถอนหายใจ "สำหรับคำถามเรื่องคิดถึงความเป็นมนุษย์... ข้าไม่คิดว่ามีอะไรมาห้ามไม่ให้ข้ายังคงทำตัวเหมือนมนุษย์นะ ข้าหมายถึง ข้าก็ยังดูเหมือนเดิมแทบทุกอย่าง ถ้าจะมีอะไร ข้าสามารถสนุกกับการเป็นมนุษย์ได้มากขึ้นด้วยซ้ำตอนที่เป็นมนุษย์หมาป่านี่แหละ มากกว่าตอนเป็นมนุษย์เสียอีก ถ้าเจ้าเข้าใจที่ข้าหมายถึงน่ะนะ"

นางพูดต่อ "ลองจินตนาการดูสิว่าถ้าต้องเป็นแวมไพร์หรือผีดิบน่ะ การถูกบังคับให้แปลงร่างเป็นหนึ่งในพวกนั้นมันคงจะห่วยแตกสิ้นดี อย่างน้อยตอนนี้ข้าก็ยังสนุกกับจังหวะหัวใจของตัวเองและความรู้สึกที่แสงแดดสัมผัสผิวได้ ข้าไม่เคยคิดเลยด้วยซ้ำว่าจะใช้ชีวิตในฐานะแวมไพร์หรือผีดิบได้"

แอชตันพยักหน้ารับคำตอบของนางแล้วเดินต่อไป อืม... ก็ไม่มีอะไรผิดในสิ่งที่ดิชาพูด แม้จะเป็น 'พันธุ์ทาง' ชีวิตของพวกเขาก็ยังดีกว่าการต้องอยู่ในเขตกักกันไปจนวันสุดท้ายของชีวิตมากนัก อีกอย่าง ถ้ามองอย่างเป็นกลาง มันก็ไม่มีอะไรผิดกับการเป็นมนุษย์หมาป่า... ถ้าไม่ใช่เพราะสิ่งที่พวกมันทำกับพ่อแม่ของเขาล่ะนะ

ในตอนนั้นเอง แอชตันก็ตระหนักได้ว่าเขาไม่ได้มีปัญหากับพวกมนุษย์หมาป่าโดยรวม แต่เป็นกับนายหญิงต่างหากสำหรับสิ่งที่นางได้ทำลงไป ถึงกระนั้น เขาก็ยังเกลียดไอ้พวก 'เลือดบริสุทธิ์' สารเลวนั่นทั้งหมดอยู่ดี ไม่นานเขาก็เริ่มนึกถึงทุกสิ่งที่พวกมนุษย์หมาป่าเคยทำทั้งเพื่อเขาและต่อต้านเขา และอืม... สิ่งที่พวกมันทำเพื่อสร้างความเดือดร้อนให้เขามันมีน้ำหนักมากกว่าสิ่งที่พวกมันทำเพื่อช่วยเขาเยอะเลย

ขณะที่กำลังจมอยู่ในความคิด เขาก็ได้ยินเสียงโวยวายดังขึ้นอย่างกะทันหันหน้าร้านค้านับไม่ถ้วนร้านหนึ่ง พวกเขามาถึงถนนการค้าแล้ว ตลาดของคอนทินเจนต์ที่ซึ่งคนๆ หนึ่งสามารถหาซื้ออะไรก็ได้ทุกอย่างตราบใดที่มีเงินพอสำหรับมัน

ตั้งแต่ทาสแปลกประหลาดไปจนถึงอาวุธและยาฟื้นฟู ทุกสิ่งที่ใครก็ตามต้องการมีพร้อมขายอยู่ที่นั่น และในตอนนี้ ก็มีฝูงชนมุงดูอยู่หน้าร้านแห่งหนึ่งในนั้น มันบังเอิญเป็นร้านที่แอชตันอยากจะไปดูก่อนด้วย

ร้านศัสตราวุธเทวะ... นั่นคือชื่อของร้าน ทว่า ตรงกันข้ามกับชื่อ ร้านกลับดูไม่เหมือนสวรรค์เลยสักนิด เห็นได้ชัดว่าสถานที่แห่งนี้ไม่ได้รับการดูแลมาสักพักแล้วเพราะสีทาผนังลอกร่อนและมีเชื้อราขึ้นเต็มไปหมด

อย่างไรก็ตาม แอชตันรู้ดีว่าไม่ควรตัดสินหนังสือจากหน้าปก ท้ายที่สุดแล้ว ร้านนี้ขึ้นชื่อว่าเป็นร้านที่ดีที่สุดในการซื้ออาวุธและอุปกรณ์อื่นๆ เลยก็ว่าได้ ฝูงชนที่มารวมตัวกันหน้าร้านเป็นเพียงข้อพิสูจน์ว่าร้านนี้มีสินค้าชั้นเยี่ยมประเภทใดมาเสนอขายบ้าง

"ไปดูกันเถอะ" ดิชาพูดแล้วทั้งสองคนก็มุ่งหน้าเข้าไปในร้าน

***

‘นี่มัน... ขยะชัดๆ!’

นั่นคือความคิดแรกของแอชตันทันทีที่เขามองดูอาวุธ 'ชั้นเยี่ยม' บางชิ้นที่พ่อค้าเอามาเสนอขาย ไม่มีอาวุธชิ้นไหนที่นั่นเลยที่มีคุณภาพถึงขั้นไม่ธรรมดาด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับคุณภาพหายากอย่างที่แอชตันกำลังมองหา

ราวกับว่าการขายของห่วยๆ ยังไม่พอสำหรับพ่อค้า พวกมันยังถูกขายในราคาที่แพงหูฉี่อีกด้วย เหมือนกับว่าไม่มีอาวุธชิ้นไหนเลยที่เสริมพลังเวทมา แต่กลับตั้งราคาสูงถึง 1000 หน่วยสีฟ้าหรือมากกว่านั้น

แอชตันถึงกับเริ่มสงสัยว่าที่นี่มันเป็นเรื่องตลกหรือว่าเป็นคลังแสงจริงๆ กันแน่ ให้ตายสิ แม้แต่อาวุธขึ้นสนิมที่เขาเคยใช้ฝึกก็ยังดีกว่าไอ้พวกเงาวับนี่ตั้งเยอะ มันยังคงน่าแปลกใจว่าทำไมไอ้พวกโง่เง่านี่ถึงได้ซื้ออาวุธพวกนี้ไปทั้งๆ ที่มันคงจะอยู่ได้ไม่เกินหนึ่งเดือนด้วยซ้ำ

‘เอ่อ... ข้ารู้คำตอบสำหรับเรื่องนั้นดีอยู่แล้วล่ะ’ แอชตันส่ายหัวแล้ววางดาบที่กำลังดูอยู่กลับเข้าที่เดิม

อย่างที่นายหญิงเคยบอกเขา... ไม่มีใครในพวกนั้นที่มีสกิลตรวจจับโดยกำเนิดเหมือนอย่างเขา สำหรับพวกเขาแล้ว หนทางเดียวที่จะรู้ค่าสถานะที่แท้จริงของอุปกรณ์ก็คือต้องซื้อมันไปก่อน แล้วค่อยไปจ่ายเงินให้พ่อค้าอีกคนเพื่อตรวจสอบประโยชน์ของอุปกรณ์ดังกล่าว

พูดอีกอย่างก็คือ อาจกล่าวได้ว่าพวกพ่อค้านั้นร่วมหัวกันตั้งใจจะรีดไถเงินจากคนอื่นๆ ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ นั่นคือเหตุผลที่คนส่วนใหญ่เหล่านี้เชื่อคำพูดของพ่อค้าเกี่ยวกับสกิลและค่าสถานะที่เกี่ยวข้องกับอุปกรณ์ชิ้นใดชิ้นหนึ่ง

แต่กลอุบายนี้ใช้ได้ผลเฉพาะกับพวกสามัญชนและทหารยศต่ำๆ เท่านั้น เพราะพวกที่เหลือมีเงินมากเกินพอที่จะสั่งทำอาวุธขึ้นใหม่ทั้งหมดจากช่างทำอาวุธที่มีชื่อเสียง

แต่เนื่องจากแอชตันสามารถรู้ประวัติของอะไรก็ตามที่เขามองเห็น การหลอกเขาด้วยกลอุบายเหล่านี้จึงเป็นไปไม่ได้เลย ทว่า เขาก็รู้ดีกว่าที่จะไปยั่วโมโหพวกพ่อค้า ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจว่ามันฉลาดกว่าที่จะเงียบไว้แล้วออกจากที่นั่นไป

"เจออะไรที่อยากจะซื้อบ้างไหม?" ดิชาถามเขาขณะที่แอชตันยักไหล่แล้วเดินออกไป

"ไม่ล่ะ... ไม่มีอะไรที่คุ้มกับราคาที่พวกมันตั้งไว้เลยสักชิ้น" แอชตันตอบและกำลังจะก้าวเท้าออกจากร้านเมื่อมีใครบางคนคว้าแขนเขาไว้

"ไอ้หนู... แกกำลังจะบอกว่าของของข้าราคาแพงเกินไปงั้นรึ?" เสียงทุ้มกึกก้องดังขึ้นข้างหลังเขาขณะที่พ่อค้าและเจ้าของร้านกระโดดมาขวางหน้าแอชตันพอดี "หรือแกหมายความว่าของของข้ามันห่วยแตกหา!?"

‘...โอ้ ให้ตายเถอะ เอาอีกแล้วกู..’ แอชตันถอนหายใจขณะที่ปัญหาที่ไม่ได้รับเชิญมาเยือนเส้นทางของเขาอีกครั้ง