บทที่ 54 – ทาสหรือสายลับ?

บทที่ 54 – ทาสหรือสายลับ?

หลังจากทานอาหารเย็นแล้ว แอชตันก็ไม่ค่อยมีอะไรให้ทำมากนัก และตามปกติ เขาก็กินอาหารห่างจากคนอื่นๆ เขาไม่ได้แสดงออกให้ใครเห็น แต่ถึงแม้ว่าวันเวลาจะผ่านไป เขาจะเริ่มเหมือนพวกมนุษย์หมาป่ามากขึ้นและเข้าใจพวกมันมากขึ้นเรื่อยๆ เขาก็ยังคงรังเกียจพวกมันอยู่ดี โดยเฉพาะหลังจากสิ่งที่ไอ้แฝดนรกกับพวกขุนนางคนอื่นๆ พยายามจะทำ

แอชตันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าตนเองเคยคิดว่าพวกกรันต้าจะแตกต่างจากไอ้พวกลูกคุณหนูไม่เอาถ่านคนอื่นๆ ท้ายที่สุดแล้ว พวกมันก็แค่พวกเดียวกันหมดนั่นแหละ ทว่า วิธีคิดที่ไร้สาระของพวกมันก็ได้จุดประกายแผนการและความมุ่งมั่นในหัวของแอชตันที่จะทำให้การทดสอบรอบสองเป็นที่น่าจดจำสำหรับพวกมัน

‘ตามตารางที่ให้มา การทดสอบระยะที่สองจะเริ่มในอีกประมาณหนึ่งสัปดาห์’ แอชตันคิดกับตัวเองขณะเล่นกับระบบ ‘นั่นน่าจะพอมีเวลาให้ข้าคิดแผนอะไรบางอย่างออก’

เนื่องจากแผนการที่จะอยู่อย่างเงียบๆ ของแอชตันมันพังไม่เป็นท่าไปแล้ว เขาจึงไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องออมมือกับคนอื่นๆ อีกต่อไป ถ้าพวกมันอยากจะทำให้เขาเป็นจุดสนใจนัก ก็เอาเลย เขาไม่เพียงแต่จะทำเช่นนั้น แต่จะทำอย่างระมัดระวังด้วย

เขาไม่สามารถจะประกาศสงครามกับพวกขุนนางอย่างเปิดเผยได้ เรื่องบ้าๆ แบบนั้นมันไม่ได้ผลหรอก เขาต้องทำอย่างลับๆ และด้วยสิ่งที่เขาได้รับมาในวันนี้ มันก็น่าจะง่ายขึ้นมาหน่อย

‘มาดูซิว่าข้ามีอะไรบ้าง...’ แอชตันคิดขณะเปิดช่องเก็บของ ‘การใช้ดาบคู่นั่นคงเป็นไปไม่ได้แล้ว ซึ่งก็ทำให้ข้าเหลือแค่แส้กระดูกเป็นอาวุธเพียงอย่างเดียว เกราะหนังนีเมียนก็เป็นเกราะชั้นยอดอยู่แล้ว ดังนั้นข้าไม่ต้องกังวลเรื่องการป้องกันหน้าอก’

ทว่า นั่นเป็นอุปกรณ์เพียงสองชิ้นที่เขามี เขาต้องการอุปกรณ์ที่เหมาะสมเพื่อป้องกันส่วนที่เหลือของร่างกาย รวมถึงอาวุธที่สามารถใช้ในระยะประชิดได้ แส้นั้นเป็นอาวุธที่ยอดเยี่ยมก็จริง... ไม่เหมือนกับอะไรที่แอชตันเคยใช้มาก่อน แต่การใช้มันอย่างอิสระในการต่อสู้ระยะประชิดก็ค่อนข้างจะลำบาก นั่นคือเหตุผลว่าทำไมแอชตันถึงยังคงใช้แส้เพื่อเพิ่มความคล่องแคล่วในการเคลื่อนไหวขณะที่สร้างความเสียหายให้เป้าหมายด้วยแขนขาของเขาเอง

‘โชคดีที่ข้ามีเงินที่สามารถใช้แก้ปัญหานั้นได้อย่างง่ายดาย ปัญหาเดียวก็คือ... ข้าไม่รู้ว่าจะไปใช้มันที่ไหน’

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขามีเงิน ดังนั้นเขาจึงไม่รู้วิธีต่อรองราคาหรืออะไรทำนองนั้นเลยจริงๆ ในสภาพที่เขาเป็นอยู่ตอนนี้ ความกังวลที่ใหญ่ที่สุดของเขาก็คือเขาจะลงเอยด้วยการถูกโก่งราคาถ้าหากต้องไปตลาดด้วยตัวเอง เขารู้อยู่แล้วว่าพ่อค้าแม่ค้าหลายคนคงจะพยายามเอาเปรียบเขา โดยเฉพาะหลังจากเห็นจำนวนเงินที่เขามี ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจว่ามันจะดีกว่าถ้ามีใครสักคนไปเป็นเพื่อนขณะที่เขาทำธุระ

‘แม้ว่าข้าจะโคตรเกลียดการต้องไปขอความช่วยเหลือจากนายหญิง แต่ข้าก็ไม่คิดว่าจะมีทางเลือกอื่นแล้วล่ะ อืม... บางทีข้าน่าจะลองไปถามดิชาดู ยังไงซะ นางก็ต้องไปขออนุญาตจากนายหญิงก่อนจะทำอะไรอยู่ดี’

ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง นายหญิงจะต้องรู้ว่าเขากำลังวางแผนจะทำอะไรอยู่ดี ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจว่ามันจะดีกว่าถ้าเขาเป็นคนแจ้งข่าวให้นางทราบเอง...

‘ข้าจะคิดเรื่องนี้พรุ่งนี้แล้วกัน สำหรับตอนนี้ ข้าจะนอน- โอ้ ให้ตายสิโว้ย!’

ก๊อก... ก๊อก...

หลังจากต่อสู้มาเกือบทั้งวัน เห็นได้ชัดว่าแอชตันเหนื่อยล้า แต่ดูเหมือนว่าจะมีใครบางคนไม่อยากให้เขาได้พักผ่อนเลยแม้แต่น้อย

แอชตันเปิดประตูและที่นั่นก็คือนายหญิงพร้อมกับคู่สามีภรรยาทาสมนุษย์ พวกทาสดูมีสภาพดีขึ้นมากแล้วตอนนี้เมื่อบาดแผลของพวกเขาได้รับการรักษาและท้องของพวกเขาก็อิ่มหนำ สิ่งเดียวที่ยังคงต้องรอดูก็คือ พวกมันมาทำห่าอะไรที่นี่วะ?

"ท่านต้องการอะไรหรอครับ นายหญิง?"

แอชตันอยากจะเย็นชากับนางเหมือนเมื่อก่อน แต่หลังจากเห็นแล้วว่านายหญิงมีความสามารถอะไรบ้าง เขาก็เลือกที่จะไม่ทำ ใครจะไปรู้ว่าเมื่อไหร่นางจะสติแตกแล้วเริ่มซ้อมเขาปางตายเพียงเพราะนางรู้สึกอยากจะทำ

นายหญิงหันไปทางพวกทาสและพวกเขาก็คุกเข่าลงทันที

"พวกข้าน้อยพร้อมรับใช้ ท่านลอร์ดแอชตัน"

"เอ๊ะ? พวกมันพล่ามเรื่องบ้าอะไรกันตอนนี้วะ? ข้าน่ะเหรอ ลอร์ด?"

"แน่นอน เจ้าเป็นลอร์ด เหมือนกับคนอื่นๆ ในสถาบันนั่นแหละ" นายหญิงพูดก่อนจะเดินเข้ามาในห้องของเขาแล้วทิ้งตัวลงนั่งบนเตียงอย่างสบายอารมณ์ "เจ้าคงไม่ได้คาดหวังให้ข้าส่งสมาชิกในครอบครัวของข้าไปสถาบันโดยไม่มีผู้ติดตามหรอกนะ ใช่ไหม?"

"แต่นี่... นี่มันไม่มากเกินไปหน่อยหรอครับ? คือ ผมหมายความว่าทำไมผมถึงต้องมีคนรับใช้ที่นั่นด้วยซ้ำไป ตั้งแต่แรก-"

"ดูเหมือนเจ้าจะเข้าใจผิดไปนะ ข้าไม่ได้ถามว่าเจ้าต้องการจะพาพวกเขาไปด้วยหรือไม่ ข้าเพียงแค่แจ้งให้ทราบว่าพวกเขาจะติดตามเจ้าไป เข้าใจหรือไม่?" นายหญิงกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาดถึงที่สุด

แอชตันกัดลิ้นตัวเอง เขารู้ดีว่าทำไมนายหญิงถึงทำเช่นนั้น นางต้องการใครสักคนคอยจับตาดูเขา และถึงแม้ว่าทาสพวกนี้ควรจะเป็น 'ผู้ติดตาม' ของเขา พวกมันก็ไม่ต่างอะไรกับสายลับที่คอยจับตาดูเขาแทนนางเลย อีกอย่าง เนื่องจากทาสเหล่านี้ได้รับการช่วยเหลือจากนายหญิง จึงเป็นที่แน่นอนว่าพวกเขาจะต้องภักดีต่อนางอย่างไม่มีวันตาย ผลก็คือ ถ้าพวกเขาลงเอยด้วยการติดตามเขาไป เขาจะต้องเจอปัญหามากเกินพอที่จะเลเวลอัปยีนอื่นๆ ของเขาโดยไม่ให้เป็นที่น่าสงสัยอย่างแน่นอน

พูดอีกอย่างก็คือ... เขางานเข้าแล้วเต็มๆ! มันเป็นกฎที่ผู้ติดตามจะต้องอยู่กับท่านลอร์ดและท่านหญิงของพวกเขาทุกหนทุกแห่ง แม้แต่ในสถาบัน ชั้นเรียนและหอพักก็รวมอยู่ในนั้นด้วย

"ตอนนี้เมื่อพวกเจ้าทำความรู้จักกันแล้ว พวกเราจะขอตัวล่ะ" นายหญิงพึมพำขณะที่พวกมนุษย์ลุกขึ้นยืนแล้วเดินตามนางออกไป ทิ้งให้แอชตันอยู่คนเดียวในห้องของเขา

‘ข้าต้องหาวิธีสลัดพวกมันให้หลุด... อย่างน้อยก็ตอนกลางคืน’

เวลากลางคืนโดยพื้นฐานแล้วเป็นเพียงช่วงเวลาเดียวที่เขาสามารถออกล่าและเลเวลอัปในฐานะแวมไพร์และผีดิบได้ การสามารถที่จะท่องไปมาได้อย่างอิสระจึงเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งสำหรับเขา แอชตันขบคิดอยู่พักใหญ่ พยายามหาวิธีที่จะกำจัดพวกมัน...

แล้วความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา เขาเปิดดูกฎและข้อบังคับของสถาบันอย่างรวดเร็ว และมันก็อยู่ที่นั่น... เขียนไว้ด้วยอักษรสีทอง

"ดูเหมือนว่าข้าคงจะต้องออมมือระหว่างการสอบรอบสองเสียแล้ว... สงสัยจะไม่มีทางเลือกอื่นแล้วจริงๆ"