บทที่ 53 – พลังที่แท้จริง

บทที่ 53 – พลังที่แท้จริง

"เจ้าใช้เวลาทำซากอะไรตั้งนานกว่าจะออกมาได้หา" ดิชาที่รอแอชตันมากว่าสองชั่วโมงเอ่ยขึ้น "แวบหนึ่งข้านึกว่าเจ้าตายห่าไปแล้วหรืออะไรเสียอีก แล้วได้อันดับที่เท่าไหร่มาล่ะ?"

แอชตันเป็นคนสุดท้ายที่ถูกสแกน ดังนั้นจึงใช้เวลาพอสมควรกว่าเขาจะออกมาจากสถาบันได้ เอาจริงๆ เขาหวังว่าจะไม่ได้เจอหน้าศิษย์คนไหนของนายหญิงเลยด้วยซ้ำ แม้จะรู้ดีว่ามันเป็นได้แค่ความคิดลมๆ แล้งๆ เขามีค่าดั่งสมบัติของนายหญิง แล้วทำไมนางจะปล่อยเขาไปตามลำพังหลังจากทุกสิ่งที่นาง 'ทำเพื่อเขา' ล่ะ?

"อันดับหนึ่ง" แอชตันพึมพำราวกับว่ามันไม่ใช่เรื่องพิเศษอะไรแล้วเดินต่อไป

ใช้เวลาสองสามวินาทีกว่าดิชาจะเข้าใจสิ่งที่แอชตันเพิ่งพูด แต่ถึงอย่างนั้น นางก็ยังต้องยืนยันด้วยตัวเองอีกครั้ง

"อันดับหนึ่ง? เจ้าพูดจริงดิ?"

"อืม ทำไม? มีอะไรผิดปกติหรือไง?"

"เล่าทุกอย่างที่เกิดขึ้นมาให้ข้าฟังเดี๋ยวนี้"

ขณะที่พวกเขาเดินทางไปยังกระท่อมเช่าที่นายหญิงจองไว้ แอชตันก็เล่าทุกอย่างที่พอจะจำได้ให้ดิชาฟัง ยิ่งแอชตันพูดมากเท่าไหร่ ดิชาก็ยิ่งประหลาดใจมากขึ้นเท่านั้น เมื่อเรื่องเล่าของพวกเขาจบลง ทั้งสองคนก็มาถึงกระท่อมที่นายหญิงจองไว้พอดี

มันไม่ได้หรูหราอะไร แต่ก็สะดวกสบายกว่าที่พักอื่นๆ ส่วนใหญ่ที่มีให้ที่นั่นมากนัก ที่น่าประหลาดใจสำหรับแอชตันคือ คู่สามีภรรยาทาสมนุษย์ที่พวกนายทหารเคยรังแก กำลังได้รับการรักษาอยู่ข้างใน

ขณะที่นายทหารครึ่งโหลกำลังยืนเปลือยกายคุกเข่าอยู่กลางห้อง ดูราวกับว่าพวกเขาเพิ่งถูกลากกลับมาจากขุมนรก เลือดของพวกมันนองไปทั่วกระท่อม

แอชตันไม่รู้ว่าจะทำความเข้าใจกับเรื่องนี้อย่างไรดี ด้านหนึ่ง เขาก็ดีใจที่พวกมนุษย์ปลอดภัย แต่อีกด้านหนึ่ง เขาก็กำลังสงสัยว่านายหญิงวางแผนจะทำอะไรกับพวกนายทหารกันแน่

แต่ทันทีที่เขาเห็นนายหญิง... เขาก็ตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติกับนาง นางดูแข็งแกร่งขึ้น แข็งแกร่งกว่าที่แอชตันเคยจินตนาการไว้เสียอีก แน่นอนว่ามันเป็นเพียงลางสังหรณ์ เพราะระบบยังคงจัดประเภทนางไว้ว่า 'อันตรายอย่างยิ่งยวด' อยู่

กลิ่นอายรอบตัวนางส่งความเย็นเยียบไปทั่วสันหลังของแอชตัน เขาสั่นไปทั้งตัวตามตรงเพียงแค่ได้อยู่ใกล้นาง พวกองครักษ์รอบตัวนายหญิงก็อาการไม่สู้ดีเช่นกัน พวกเขาก็พยายามจะควบคุมตัวเองอย่างสุดกำลัง แต่ไม่เหมือนกับแอชตัน พวกเขากลับทำได้ค่อนข้างดีในการควบคุมความกลัว

"ใจเย็นๆ แล้วหายใจช้าๆ... เจ้ากลั้นหายใจมาห้านาทีกว่าแล้วนะ" เสียงกระซิบของดิชาดึงเขากลับมาสู่ความเป็นจริง และเขาก็เริ่มหายใจอีกครั้ง แต่ในขณะนั้น การรับรู้ที่เขามีต่อนายหญิงก็ได้พังทลายลงโดยสิ้นเชิง ระดับพลังที่เขาเคยคาดเดาไว้เกี่ยวกับนาง... ดูเหมือนจะไม่ถูกต้องอีกต่อไปแล้ว

‘นางซ่อนพลังที่แท้จริงไว้ตลอดเวลานี้เลยงั้นรึ?’ แอชตันคิดขณะที่เหงื่อเม็ดหนึ่งไหลซึมลงมาตามใบหน้า ‘นี่มันใช่พลังที่แท้จริงของนางแน่หรอ หรือว่านางยังคงออมมืออยู่อีก?’

พวกนายทหารของคอนทินเจนต์แข็งแกร่งกว่าองครักษ์คนใดของนายหญิงมากนัก ต่อให้พวกองครักษ์ทั้งหมดรวมพลังกัน พวกเขาก็คงจะจัดการได้เพียงคนหรือสองคนอย่างมากที่สุด แต่พวกมันกลับอยู่ที่นั่น นายทหารหกคนในสภาพที่น่าสังเวชเสียจนแม้แต่แอชตันยังรู้สึกขนลุก ชัดเจนว่านายหญิงเป็นคนลงมือกับพวกมันด้วยตัวเอง ด้วยเหตุนี้ จึงเกิดความเข้าใจอีกอย่างหนึ่งขึ้น... ความเข้าใจว่าทำไมถึงไม่มีใครกล้าไปยุ่งกับนางทั้งๆ ที่นางแสดงความเป็นศัตรูต่อราชาแห่งไลคาเนียอย่างเปิดเผย

เป็นเพราะพวกเขารู้ว่าการเผชิญหน้ากับนางซึ่งๆ หน้าจะเป็นการกระทำที่โง่เขลา หากจะกำจัดนาง พวกเขาก็จะต้องสูญเสียอย่างหนักเช่นกัน ซึ่งนั่นจะทำให้เป็นโอกาสอันสมบูรณ์แบบสำหรับอาณาจักรข้างเคียงที่จะพยายามเข้ามารุกราน องค์ราชากับนายหญิงกำลังอยู่ในภาวะคุมเชิงกันอยู่ นั่นคือเหตุผลที่นางต้องการอาวุธเพื่อทำลายการจนมุมนั้นและรับประกันชัยชนะของตนเอง

ครู่ต่อมา นายหญิงก็สังเกตเห็นว่าแอชตันอยู่ที่นั่น และรัศมีอำมหิตรอบตัวนางก็สลายไปในทันที สีหน้าแห่งความเดือดดาลยังคงปรากฏชัดบนใบหน้าของนาง แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง แอชตันกลับรู้สึกสบายใจขึ้นบ้างแล้วเมื่อไม่มีแรงกดดันจากพลังของนายหญิงที่คอยค้ำคอเขาอยู่เหมือนกิโยติน

‘ข้าอยากจะฆ่านางงั้นรึ? ในสภาพข้าตอนนี้ แค่เส้นผมเส้นเดียวของนางข้าก็ยังทำอะไรไม่ได้เลย’ แอชตันรู้สึกได้ว่าหัวใจที่ตายด้านของเขากำลังเต้นระรัวอยู่ในอกราวกับเพิ่งวิ่งมาราธอนมา

"อ้อ เจ้ามาแล้วรึ" นายหญิงเดินมาหาพวกเขาอย่างใจเย็นขณะที่องครักษ์ของนางลากตัวพวกนายทหารและทาสออกไป "มันนานกว่าที่ข้าคิดไว้หน่อยนะ แล้ว เขาทำได้เป็นอย่างไรบ้าง?"

"ค่อนข้างดีทีเดียวค่ะ ข้าคิดว่าท่านผู้อำนวยการให้ความสนใจในตัวเขา นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงเป็นคนสุดท้ายที่เดินออกมาจากบริเวณสถาบัน" ดิชาตอบพร้อมรอยยิ้มที่แฝงความกังวลบนใบหน้า "ไม่รู้ว่ามันเป็นเรื่องดีหรือไม่ดีกันแน่นะคะ แต่ดูเหมือนว่านางจะยกอันดับหนึ่งให้เขาเลย"

นายหญิงพยักหน้าก่อนจะยื่นมือมาทางแอชตัน "เปิดแถบข้อมูลของเจ้าสิ ข้าอยากจะดูอะไรบางอย่าง"

แอชตันรู้ดีว่าไม่ควรจะเถียงกับนาง เขาจึงทำตามที่ถูกสั่ง ไม่เหมือนครั้งที่แล้ว คราวนี้นายหญิงจ้องมองแถบข้อมูลอย่างตั้งอกตั้งใจราวกับรู้ว่ามีบางสิ่งที่ซ่อนอยู่ภายใต้สิ่งที่แอชตันแสดงให้นางเห็น ถึงกระนั้น นางก็ไม่มีทางค้นพบความลับที่แอชตันเป็นสิ่งมีชีวิตสามสายพันธุ์ได้

"เดี๋ยวนะ... เจ้าได้สกิล <บาดแผลต้องสาป> มาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?" ดวงตาของนายหญิงดูเหมือนจะจับสังเกตบางอย่างได้

"ข้าได้รับมันมาจากหน้ากระดาษสกิลสีทองที่ได้เป็นรางวัลมาครับ..." แอชตันพึมพำตอบ

ทั้งนายหญิงและดิชาต่างก็ไม่พูดอะไรออกมาเป็นนาที พวกนางเพียงแค่จ้องหน้ากันอย่างตั้งใจก่อนที่นายหญิงจะระเบิดหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง ดิชาก็ยิ้มเช่นกันแต่ยังคงควบคุมตัวเองได้อยู่

"ดูเหมือนว่าเจ้ามันจะเป็นเจ้าเด็กแสบที่โชคดีจริงๆ นะแอชตัน!" นายหญิงพูดออกมาได้ระหว่างที่ยังหัวเราะไม่หยุดแล้วตบหัวเขาเบาๆ "เจ้าดันไปได้หนึ่งในห้าสกิลที่หายากที่สุดที่มนุษย์หมาป่าจะสามารถมีได้มาครอบครอง ทั้งๆ ที่อายุยังน้อยแค่นี้เนี่ยนะ!"

แอชตันยิ่งงุนงงมากขึ้นไปอีกหลังจากได้ยินคำพูดของนายหญิง สกิลนี้มันจะสลักสำคัญอะไรนักหนากันเชียว? แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ถามนางเกี่ยวกับเรื่องนั้น นายหญิงก็ตัดสินใจว่าถึงเวลาอาหารเย็นแล้วและควรจะพักผ่อนได้แล้ว... ทิ้งให้แอชตันจมอยู่กับความคิดสับสนของตนเองต่อไป