บทที่ 50 – รับรางวัล (1)

บทที่ 50 – รับรางวัล (1)

เมื่อกลับออกมาข้างนอก พวกเขาก็ได้รับการต้อนรับด้วยแสงอาทิตย์ที่สาดส่องอยู่เหนือศีรษะ และพร้อมกับแสงสว่างนั้น ค่าสถานะของแอชตันก็ถูกลดทอนลง ค่าสถานะทั้งหมดของเขาลดลง 20% เมื่ออยู่กลางแสงแดด มันไม่ได้เลวร้ายเท่าเมื่อก่อน แต่ความจริงที่ว่าการลดทอนนั้นขึ้นอยู่กับเปอร์เซ็นต์ไม่ใช่จำนวนคงที่ก็ค่อนข้างจะเป็นปัญหา

แต่แอชตันก็มีเรื่องอื่นให้ครุ่นคิดอยู่ แม้ว่าแอชตันจะค่อนข้างเซ็งที่ไม่ได้อันดับหนึ่ง แต่ยิ่งเขาคิดถึงมันมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งตระหนักได้ว่ามันดีกว่าที่เป็นแบบนี้ การที่เขาได้ที่หนึ่งคงจะทำให้เขาได้รับความสนใจที่ไม่พึงประสงค์ และนั่นเป็นสิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการ โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าเขาไม่มีอะไรมาปิดบังตัวตนในฐานะซอมไพร์วูล์ฟ เช่นหน้ากากหรืออะไรทำนองนั้น

นอกจากนั้น เขาก็ได้รับความสนใจอยู่บ้างแล้วจากการที่ใช้นามสกุลเดียวกับนายหญิง การได้รับความสนใจมากยิ่งขึ้นไปอีกคงไม่ส่งผลดีอะไรกับเขาเลย โดยเฉพาะเมื่อเรื่องมันเกี่ยวข้องกับพวกตระกูลขุนนาง ยิ่งเขาทำตัวเงียบๆ มากเท่าไหร่ ความลับของเขาก็จะยิ่งถูกเก็บงำได้ดีขึ้นเท่านั้น แต่ดูเหมือนว่าเรื่องราวจะไม่เป็นไปตามที่เขาต้องการ เมื่อลูคัสกำลังตามติดเขาอยู่

‘ข้าไม่ได้ฆ่าไอ้สารเลวนั่นด้วยซ้ำ แต่มันกลับตามข้ามา... นี่มันไม่ดีแน่ๆ’

แอชตันตัดสินใจจะถือว่าการสอบครั้งนี้เป็นแค่การสอบ และจะไม่ทำให้เรื่องมันยากขึ้นโดยไม่จำเป็น แต่ดูเหมือนว่าคนอื่นๆ จะไม่ได้รู้สึกเช่นเดียวกับเขา เขาสัมผัสได้ถึงความเป็นศัตรูของผู้เข้าสอบที่ผ่านการคัดเลือกคนอื่นๆ ที่มีต่อกันและกัน นี่เป็นสิ่งที่คาดเดาได้เพราะตระกูลส่วนใหญ่เหล่านี้ต่างก็มีเรื่องบาดหมางกันมาก่อน และตอนนี้เมื่อพวกเขาทั้งหมดได้เป็นสมาชิกของสถาบันแล้ว มันก็ถึงเวลาที่จะต้องแสดงอำนาจบาตรใหญ่

"กรุณารอตรงนี้สักครู่นะครับ เมื่อถูกเรียกชื่อแล้วค่อยก้าวออกไปรับรางวัล" ผู้ติดตามคนหนึ่งเอ่ยขึ้นก่อนจะรีบวิ่งจากไป ทิ้งให้พวกเขาสิบคนอยู่ในลานกว้าง

ทันทีที่พวกเขาถูกปล่อยให้อยู่กันตามลำพัง ผู้คนก็เริ่มพูดคุยกันเอง แต่มีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกันในการพูดคุยของพวกเขา... แอชตัน บิสมาร์ค พวกเขาทุกคนอยากรู้ว่าเขาเป็นใคร และมีความสัมพันธ์อย่างไรกับ เมร่า บิสมาร์ค ผู้ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในนามนายหญิงด้วย

พวกเขาทุกคน ยกเว้นสี่ห้าคน กำลังง่วนอยู่กับการคาดเดาเกี่ยวกับที่มาของมนุษย์หมาป่าไร้นามคนนี้ที่เคยเป็นผู้นำในการสอบก่อนที่นิโคลและนิค กรันต้า จะแซงหน้าเขาไป แต่การคาดเดาก็เป็นทั้งหมดที่พวกเขาทำได้ ท้ายที่สุดแล้ว ตัวนายหญิงเองก็ยังคงถูกปกคลุมไปด้วยปริศนา

ในตอนนี้เองที่เกิดเรื่องแปลกๆ ขึ้น ทันใดนั้นคนสองคนจากกลุ่มก็เดินตรงมาทางแอชตัน ขณะที่พวกเขาทำเช่นนั้น คนอื่นๆ ก็เงียบกริบอย่างน่าอึดอัด แอชตันสงสัยด้วยซ้ำว่าพวกนั้นยังหายใจอยู่หรือเปล่า

เขามองไปที่ใบหน้าของพวกเขาและจำได้ว่าเป็นใคร เนื่องจากพวกเขาเป็นฝาแฝดที่สวมชุดสีดำเปื้อนเลือด แอชตันจึงเดาว่าพวกเขาคือพวกกรันต้า

นิคเป็นคนแรกในกลุ่มฝาแฝดที่เดินเข้ามาหาแอชตัน พร้อมกับยื่นแขนที่สวมถุงมือออกมา ผิวขาวจัดจนประหลาดของพวกเขาสะท้อนแสงอาทิตย์ราวกับทำด้วยกระจก ทั้งคู่มีผมสีดำ เข้ากับเสื้อผ้าและเครื่องประดับ และใบหน้าที่เรียบเฉยไม่แพ้กัน

นิคไม่ได้จัดแต่งทรงผม ขณะที่นิโคลมัดผมยาวประบ่าของเธอเป็นหางม้า แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของแอชตันมากที่สุดคือรูปร่างที่กำยำของนิค เขามีใบหน้าที่ดูไร้เดียงสาเหมือนกับพวกเขาส่วนใหญ่ แต่ร่างกายสูง 5 ฟุต 9 นิ้วของเขากลับไม่เข้ากับสีหน้าเลยแม้แต่น้อย

นิโคลสูงประมาณ 5 ฟุต 5 นิ้ว และรูปร่างของเธอก็เหมือนนักฆ่า เพียงแค่มองปราดเดียว แอชตันก็บอกได้ว่าเธอว่องไวที่สุดในหมู่ฝาแฝด นอกเหนือจากความแตกต่างด้านความสูงและรูปร่างแล้ว ทั้งสองคนก็ดูเหมือนกัน ซึ่งก็ชัดเจนอยู่แล้วเพราะพวกเขาเป็นฝาแฝดแท้

"เจ้าคงจะเป็น แอชตัน บิสมาร์ค ยินดีที่ได้สู้กับเจ้า" นิคกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เกือบจะเหมือนออกคำสั่ง

แอชตันจับมือเขา เพราะทำไมจะไม่ล่ะ? ชายคนนั้นดูไม่มีท่าทีเป็นศัตรู และอีกอย่าง ก็นิค 'เอาชนะ' เขาคว้าอันดับหนึ่งไปได้ในเวลาอันสั้น ดังนั้นการจับมือเขา แอชตันต้องการจะแสดงความเคารพซึ่งกันและกันเหมือนที่นิคทำ... หรืออย่างน้อยเขาก็คิดเช่นนั้น

ทันทีที่แอชตันกำลังจะสัมผัสแขนของนิค นิโคลก็คว้าตัวแอชตันแล้วกระชากแขนเสื้อของเขาจนขาด แอชตันตกใจกับการกระทำนั้นและพยายามจะถอยกลับ แต่คราวนี้เขากลับถูกนิคหยุดไว้ ผู้ซึ่งจับมือเขาไว้แน่น ไม่ปล่อยให้เขาหนีไปไหน

"อย่างที่ข้าคิดไว้ไม่มีผิด... ไอ้พันธุ์ทางชั้นต่ำอีกตัว" ทันใดนั้นสีหน้าของนิคก็เปลี่ยนจากไม่ใส่ใจเป็นรังเกียจ

เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ดวงตาของพวกเขาทุกคนเต็มไปด้วยความรังเกียจ ยกเว้นเพียงสองสามคน และแอชตันก็รู้ดีว่าทำไม คำว่า 'พันธุ์ทาง' เป็นคำสแลงสำหรับพวกที่เกิดเป็นมนุษย์แต่สุดท้ายก็ถูกบังคับให้กลายเป็นมนุษย์หมาป่า

ดังนั้น จึงไม่แปลกเลยที่ในสถานที่ที่เต็มไปด้วยพวกขุนนาง การปรากฏตัวของแอชตันจะถูกมองด้วยความไม่พอใจ ทว่า การเกี่ยวข้องกับนายหญิงก็ไม่ได้ช่วยให้ชื่อเสียงของเขาดีขึ้นเลยแม้แต่น้อย รอยตราทาสบนมือของแอชตันเป็นสิ่งที่เขาจะต้องอยู่กับมันไปตลอดชีวิต... เช่นเดียวกับทาสคนอื่นๆ ทั้งหมด

"พวก,มึงทำบ้าอะไรวะ!?" ในที่สุดแอชตันก็สะบัดมือหลุดแล้วเปลี่ยนมันให้เป็นกรงเล็บมนุษย์หมาป่า

เขาอยากจะยอมรับพวกกรันต้าอยู่หรอก แต่ถ้ารู้ว่ามันจะกลายเป็นแบบนี้ เขาคงจะอยู่ห่างๆ พวกมันไว้ดีกว่า ทว่า การที่เขาแผลงกรงเล็บใส่พวกกรันต้าก็กระตุ้นให้คนอื่นๆ เคลื่อนไหวด้วยเช่นกัน

ภายในไม่กี่วินาที พวกขุนนางทั้งหมดก็มายืนอยู่ข้างพวกกรันต้า ขณะที่แอชตันยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขาเพียงลำพัง

‘อุตส่าห์พยายามจะไม่ให้เป็นที่สังเกตแล้วเชียว... ข้าไม่น่าจะเลือกเวลาได้เหมาะกว่านี้อีกแล้วในการหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัวโดยไม่จำเป็น ให้ตายสิ!’

"หนึ่งต่อเก้า แกคิดว่าแกจะพลิกสถานการณ์ที่เสียเปรียบขนาดนี้ได้เรอะ?" ลูคัสแสยะยิ้มเหมือนไอ้สารเลวที่เขาเป็น ขณะที่คนอื่นๆ หัวเราะตาม

"แกพูดมากไปแล้วนะสำหรับคนที่เกือบจะฉี่ราดกางเกงแค่เห็นหน้าข้า แต่ก็นั่นแหละ ข้าว่าการพูดคงเป็นสิ่งเดียวที่แกทำได้ล่ะมั้ง" แอชตันยอกย้อนกลับ

"ไอ้ลูกครึ่งพันธุ์ทางชั้นต่ำ!" ลูคัสสบถในใจ คำพูดของแอชตันแทงใจดำเขายิ่งนักเพราะเขารู้ว่าทุกคำที่หลุดออกมาจากปากมันคือความจริง เหตุผลเดียวที่เขาผ่านการคัดเลือกมาได้ก็เพราะโชคช่วย ไม่ใช่ความสามารถของเขาเลย

เขารู้ว่าการลงไม้ลงมือกับพวกเขาไม่ใช่ทางเลือกที่ดี แต่มันก็คงจะดีตราบใดที่มันเป็นแค่การต่อปากต่อคำ ทว่า ก็มีใครอีกคนที่อยากจะแสดงความคิดเห็นของตนเองบ้าง

"ใครบอกว่ามันเป็น 1 ต่อ 9? ข้าไม่เคยเข้าร่วมกับฝ่ายเจ้าเสียหน่อย.." แอนนา สวอน จอมเวทอัคคีประกาศก้องขณะเข้าร่วมกับฝ่ายของแอชตัน "ก็เพราะไอ้พวกปัญญาอ่อนอย่างพวกแกนี่แหละ พวกขุนนางทั้งหมดถึงได้โดนคนอื่นเกลียดชังไปด้วย พวกแกไม่รู้หรือไงว่าความสัมพันธ์ของพวกเรากับพวกแวมไพร์มันตึงเครียดแค่ไหน? แต่พวกแกก็ยังโง่เง่าเสียเวลากับการเบ่งอำนาจในเรื่องไม่เป็นเรื่องอยู่อีก?"