บทที่ 45 – การตามล่า (2)

บทที่ 45 – การตามล่า (2)

"โอ้... ดูเหมือนว่าเขาจะไม่พอใจกับสถานการณ์ใหม่นี้เท่าไหร่นักนะ" ท่านผู้อำนวยการยิ้ม "แย่หน่อยนะ ปัญหาของเขามันจะยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ นับจากนี้ไปต่างหาก"

"ถึงเวลาแล้วหรือยังคะ?" สตรีผิวสีเข้มผมสีน้ำตาลเอ่ยถามอย่างสุภาพ

ผู้อำนวยการพยักหน้า อาจารย์ที่เหลือไม่รู้เลยว่าทั้งสองคนกำลังพูดถึงอะไรกันอยู่ แต่ก็นั่นแหละ ท่านผู้อำนวยการไม่เคยเป็นคนที่เปิดเผยไพ่ทั้งหมดในมือให้ใครเห็นอยู่แล้ว แม้แต่กับสหายที่นางไว้ใจที่สุดก็ตาม

"อาจารย์มิน่า ข้าเดาว่าท่านคงจะเตรียมไว้เฉพาะสัตว์รัตติกาลที่ฝึกแล้วใช่ไหม?" ท่านผู้อำนวยการพึมพำขณะที่ดวงอาทิตย์เทียมเริ่มคล้อยต่ำลง เป็นสัญญาณเริ่มการทดสอบระยะที่สอง

"ใช่แล้วค่ะ ท่านผู้อำนวยการ พวกมันถูกฝึกมาเพื่อ 'ล่า' ไม่ใช่เพื่อฆ่า ผู้เข้าสอบอาจจะบาดเจ็บได้ แต่จะไม่มีใครตายแน่นอนค่ะ" มิน่าตอบอย่างขยันขันแข็ง

ท่านผู้อำนวยการไม่ได้แจ้งให้นักฝึกอสูรที่เก่งที่สุดของสถาบันทราบว่าทำไมถึงต้องการอสูรของนางสำหรับการสอบ แต่มิน่าเชื่อใจท่านผู้อำนวยการมากกว่าใครในชีวิต ดังนั้นนางจึงทำตามที่ถูกสั่งโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว

เช่นเดียวกับมิน่า ท่านผู้อำนวยการก็ได้มอบหมายงานอื่นๆ ที่แตกต่างกันให้อาจารย์บางคนด้วยเช่นกัน แต่มันทำในลักษณะที่พวกเขาจะไม่มีทางเดาได้เลยว่าทำไมนางถึงต้องการความช่วยเหลือจากพวกเขาทั้งหมด นอกจากนั้น ไม่มีอาจารย์คนใดทราบถึงการมีส่วนร่วมของอาจารย์คนอื่นๆ ในการสอบเลย

ด้วยเหตุนี้ ท่านผู้อำนวยการจึงวางแผนที่จะใช้ทรัพยากรทั้งหมดของพวกเขาเพื่อให้แน่ใจว่ามีเพียงมนุษย์หมาป่าที่แข็งแกร่งและทรหดที่สุดในหมู่ผู้เข้าสอบเท่านั้นที่จะสามารถเข้าศึกษาในสถาบันได้

‘ข้ามองเห็นดาวรุ่งพุ่งแรงหลายคนในหมู่เจ้าพวกละอ่อนนี่แล้วสิ’ นางคิดขณะมองไปยังผู้เข้าสอบแปดคนที่นางถูกใจเป็นพิเศษ ‘มันคงจะน่าเสียดายถ้าบางคนในนั้นไม่สามารถผ่านการสอบไปได้’

"เรียบร้อยแล้วค่ะ ท่านผู้อำนวยการ" มิน่ารายงานนางสั้นๆ "อีกไม่นานเหล่าอสูรก็จะเข้าสู่โซนต่างๆ แล้วค่ะ"

"ยอดเยี่ยม!" ท่านผู้อำนวยการปรบมือด้วยความตื่นเต้น "มาดูกันว่าใครจะแหลกก่อน... ประกาศได้เลย! หุหุ!"

***

"เรียนผู้เข้าสอบทุกท่าน! การทดสอบเพื่อความอยู่รอดจะเข้าสู่ระยะที่สองแล้ว ณ บัดนี้ เป็นเวลา 24 ชั่วโมงข้างหน้า พวกท่านจะถูกปกคลุมด้วยความมืดมิดโดยมีแสงสว่างเพียงเล็กน้อยเท่านั้น" ผู้ประกาศแจ้งกฎชุดใหม่ "อย่างที่พวกท่านคงจะทราบดีอยู่แล้วว่า เมื่อความมืดมาเยือน สัตว์รัตติกาลก็จะปรากฏ ดังนั้น สัตว์รัตติกาลบางชนิดจะถูกปล่อยเข้าไปในโซนต่างๆ ของพวกท่านด้วยเช่นกัน"

"พวกท่านมีสองทางเลือก หนึ่งคือซ่อนตัวและรอจนกว่าการสอบจะเสร็จสิ้น หรือสองคือเสี่ยงชีวิตเข้าต่อสู้และกำจัดสัตว์รัตติกาลให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้" "ทว่า เพื่อเป็นสิ่งจูงใจ พวกท่านจะได้รับแต้มตามจำนวนและประเภทของอสูรที่ท่านกำจัดได้ ขอให้โชคดีและขอให้ผู้ที่เหมาะสมที่สุดจงอยู่รอด!"

"เรื่องมันชักจะน่าสนใจขึ้นมาหน่อยแล้วสิ..." แอชตันอดที่จะยิ้มไม่ได้

ความมืดเป็นมิตรกับเขามากกว่าสิ่งอื่นใด เขาต้องทนทุกข์ทรมานจากค่าสถานะที่ลดลงเพราะดวงอาทิตย์ที่ส่องอยู่เหนือหัวพวกเขา แต่ตอนนี้เมื่อมันจะมืดไปตลอดช่วงเวลาที่เหลือ เขาก็จะสามารถเริ่มโจมตีได้เสียที แทนที่จะเอาแต่ทำอย่างที่เคยทำมาตลอด

มันก็สมเหตุสมผลแล้วว่าทำไมอาวุธทั้งหมดที่พวกเขาได้รับจากหีบสมบัติและจากการปล้นคนอื่นถึงมีโบนัสความเสียหายต่อสัตว์รัตติกาลนอกเหนือจากพวกมนุษย์หมาป่า

‘นอกจากนั้น... ข้าก็ไม่ต้องพึ่งพาสกิล [สัมผัส] อีกต่อไปแล้ว ความมืดมิดยามค่ำคืนจะช่วยข้าเอง’

โดยไม่รอช้าแม้แต่วินาทีเดียว แอชตันก็เปิดแถบข้อมูลของตนเพื่อตรวจสอบค่าสถานะ

__

ชื่อ: แอชตัน เฟนริล

เผ่าพันธุ์: ซอมบี้ (ไม่ทำงาน), แวมไพร์ (ไม่ทำงาน), มนุษย์หมาป่า (ทำงาน), มนุษย์ (เสียชีวิต)

สถานะ: ซอมไพร์วูล์ฟ

คลาส: ยังไม่ได้กำหนด

ฉายา: [ผู้ท้าทาย]

อายุ: 16 ปี

เพศ: ชาย

เกรด: F (สามารถวิวัฒนาการได้)

สังกัด: มนุษย์หมาป่า

เลเวล:

• เลเวลมนุษย์หมาป่า: 9

• เลเวลแวมไพร์: 7

• เลเวลซอมบี้: 5

ค่าสถานะ:

HP: 1900/1900

พลังโจมตี: 32

เกราะ: 22

การลอบเร้น: 18

ความทนทาน: 34

ความว่องไว: 21

สติปัญญา: 8

ลักษณะนิสัย:

• เอาแต่ใจ

ความสามารถ/สกิล/คาถา:

• สกิลแวมไพร์:

>> สัมผัสระดับกลาง

>> การดูดซับสกิล

>> การแปลงร่าง (แวมไพร์)

• สกิลมนุษย์หมาป่า:

>> ความว่องไวที่เพิ่มขึ้น

>> การแปลงร่าง (มนุษย์หมาป่า)

• สกิลซอมบี้:

>> การแปลงร่าง (ซอมบี้)

แต้มสกิลแวมไพร์ปัจจุบัน: 7

แต้มสกิลมนุษย์หมาป่าปัจจุบัน: 3

แต้มสกิลผีดิบปัจจุบัน: 4

__

การฝึกฝนของแอชตันให้ผลตอบแทนแก่เขาเป็นอย่างดี แต่เขาก็ยังคงติดอยู่ที่การเป็นสิ่งมีชีวิตเกรด F แม้ว่าเขายังมีช่องว่างสำหรับการเติบโตอีกมาก แต่เขาก็จำเป็นต้องหาวิธีวิวัฒนาการก่อนที่จะไปถึงทางตัน

นี่คือเหตุผลหลักว่าทำไมเขาถึงอยากจะเข้าสถาบัน เขาเชื่อว่าใครบางคนที่นั่นอาจจะสามารถช่วยเขาเรื่องนี้ได้ ท้ายที่สุดแล้ว จุดประสงค์ทั้งหมดของสถาบันก็คือการบ่มเพาะผู้มีพรสวรรค์รุ่นเยาว์และทำให้พวกเขาเติบโตไปสู่เวอร์ชันที่ดีที่สุดของตนเอง... ถ้า... พวกเขามีคุณค่าพอที่จะทำเช่นนั้นได้

เพื่อที่จะพิสูจน์คุณค่าของตนเองให้พวกเขาเห็น แอชตันจำเป็นต้องผ่านการคัดเลือกเข้าสถาบันอย่างสวยงาม และต้องขอบคุณการสอบระยะที่สอง ที่ทำให้เขาจะสามารถทำเช่นนั้นได้

***

ในขณะเดียวกัน ณ อีกฟากหนึ่งของโซน พวกสัตว์รัตติกาลก็เริ่มปรากฏตัวแล้ว กลุ่มหนึ่งที่ลูคัสปลุกปั่นเป็นกลุ่มแรกที่เผชิญหน้ากับอสูร และเรื่องราวก็ไม่ได้จบลงด้วยดีสำหรับพวกเขาเลย

พวกเขาอยากจะเป็นคนแรกที่ได้ล่าสัตว์รัตติกาล... แต่พวกเขากลับกลายเป็นฝ่ายถูกล่าเสียเอง แต่พวกเขาก็ไม่ใช่กลุ่มเดียว เพียงไม่กี่นาทีหลังจากการประกาศ มีผู้เข้าสอบกว่าสองโหลถูกคัดออก ลดจำนวนผู้รอดชีวิตลงเหลือเพียงครึ่งหนึ่งของจำนวนตอนที่เริ่มสอบ

สัตว์รัตติกาลที่ถูกฝึกโดยมิน่าถูกฝึกให้ล้มคู่ต่อสู้แล้วปล่อยไป สิ่งมีชีวิตคล้ายหมาป่าเหล่านี้เป็นหนึ่งในสัตว์รัตติกาลที่เชื่องง่ายที่สุด แต่ก็ไม่ใช่ง่ายที่สุดที่จะเอาชนะ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคำนึงถึงสัญชาตญาณการรวมฝูงของพวกมัน

พวกมันคือนักซุ่มล่าชั้นยอดและถูกตั้งชื่อตามนั้นว่า โพรว์เลอร์ พวกมันคือสิ่งมีชีวิตที่ปรับตัวเข้ากับศิลปะการล่าโดยใช้ความมืดรอบตัว แม้ว่าเลเวลของพวกมันจะไม่สูงเท่าผู้เข้าสอบ แต่คนเหล่านั้นที่ไม่มีประสบการณ์ในการต่อสู้กับพวกมันก็จะไม่สามารถเอาชนะพวกมันซึ่งๆ หน้าได้

จุดประสงค์ทั้งหมดของการใช้โพรว์เลอร์ในการทดสอบก็คือเพื่อให้ผู้เข้าสอบเข้าใจว่า ในขณะที่เลเวลและคุณสมบัติถูกใช้เพื่อวัดความแข็งแกร่งและความสามารถของคนๆ หนึ่ง มันก็ไม่ใช่สิ่งที่แน่นอนเสมอไป และแม้แต่แมลงก็ยังสามารถทำให้มนุษย์หมาป่าร้องไห้เป็นสายเลือดได้