บทที่ 39 – โซน 5 (1)

บทที่ 39 – โซน 5 (1)

การก้าวผ่านประตูนั้นให้ความรู้สึกราวกับว่าเขาได้เดินเข้าไปในอีกโลกหนึ่งโดยสิ้นเชิง แอชตันอยู่ในสถานที่ที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง เขาเคยสัมผัสประสบการณ์นี้มาก่อนในหอฝึก แต่นี่มันคนละระดับกันเลย

ขณะที่ห้องที่นายหญิงเคยดัดแปลงนั้นเพียงแค่ฉายบรรยากาศของโลกภายนอก แอชตันก็บอกได้อย่างชัดเจนว่ามันเป็นของปลอมทั้งหมด ทว่า สิ่งที่เขากำลังรู้สึกอยู่ตอนนี้ดูไม่เหมือนของปลอมเลยแม้แต่น้อย เขายังรู้สึกได้ถึงความอบอุ่นของดวงอาทิตย์ที่สาดส่องลงมาบนตัวเขาด้วยซ้ำ

เขาทึ่งในขนาดและความสง่างามของต้นไม้ กิ่งก้านที่บิดเป็นเกลียวของพวกมันชูสูงขึ้นไปเรื่อยๆ เท่าที่ศีรษะของเขาจะสามารถแหงนมองได้ แต่ก็ยังไม่เห็นจุดสิ้นสุดความสูงของต้นไม้เหล่านั้น ยิ่งเขามองดูพวกมันมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งรู้สึกราวกับว่ากำลังยืนอยู่หน้าปราสาทไม้ขนาดมหึมา

เสียงประสานของสรรพสัตว์นานาชนิดดังให้ได้ยินอย่างชัดเจน อีกาคู่หนึ่งกำลังส่งเสียงร้องแหลมอยู่สูงขึ้นไปบนยอดไม้ การเห็นพวกมันทำให้แอชตันตระหนักถึงความเป็นจริงของสถานการณ์ อีกาก็เหมือนกับสิ่งมีชีวิตอื่นๆ เกือบทุกชนิดบนโลกที่กลายพันธุ์หรือตายจากไวรัสไปแล้ว

ดังนั้น หนทางเดียวที่จะได้เห็นสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ก็คือผ่านภาพฉายเหมือนกับที่เขากำลังเห็นอยู่ ทว่า สกิลสัมผัสของเขากำลังบอกเล่าเรื่องราวที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง อีกาพวกนี้ดูไม่เข้ากับสภาพแวดล้อมรอบตัวมันเลย...

อาจจะฟังดูแปลก แต่แอชตันรู้สึกได้ว่ามีบางอย่างแตกต่างเกี่ยวกับพวกมัน แอชตันหยิบเศษไม้แหลมๆ ชิ้นหนึ่งขึ้นมาจากพื้นแล้วขว้างมันไปยังฝูงอีกาโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว

ส่วนใหญ่บินหนีไปได้ทัน แต่ตัวโชคร้ายตัวหนึ่งถูกไม้ที่ขว้างไปราวกับหอกพุ่งเข้าใส่ แอชตันกระโจนเข้าใส่นกตัวนั้นเพียงเพื่อจะพบว่าข้อสงสัยของเขานั้นถูกต้องเผง พวกมันไม่ใช่นก แต่เป็นหุ่นยนต์ที่มีกล้องแทนดวงตา

‘ข้ากำลังสงสัยอยู่เลยว่าพวกนั้นวางแผนจะสอดแนมพวกเรายังไง การมีหุ่นยนต์แบบนี้คอยตรวจการณ์นับเป็นแผนที่หลักแหลมจริงๆ’

เมื่อจัดการเรื่องนั้นเรียบร้อย เขาก็มองไปรอบตัวเป็นครั้งสุดท้ายเพื่อดูว่าพอจะรวบรวมอุปกรณ์ที่ซ่อนอยู่หรืออะไรได้บ้างหรือไม่ ป่าที่เขาเข้ามานั้นดูเป็นสีน้ำตาลโอ๊กและให้ความรู้สึกเหมือนยุคดึกดำบรรพ์ แอชตันมองเห็นรอยเท้าของผู้เข้าสอบที่เข้ามาก่อนหน้าเขาบนพื้นหญ้า ดูเหมือนว่าพวกนั้นจะไม่ค่อยสนใจที่จะต่อสู้กันเองนัก

‘บางทีพวกนั้นอาจจะตกลงกันว่าจะหาอาวุธก่อนแล้วค่อยสู้ทีหลัง’ แอชตันคิดขณะวิเคราะห์สภาพแวดล้อมรอบตัว ‘ทว่า พวกนั้นไม่มีสิ่งหนึ่งที่ข้ามี’

ในสถานที่กว้างใหญ่เช่นนี้ สกิลสัมผัสของแอชตันไม่ต่างอะไรกับเครื่องช่วยชีวิตเลย นอกจากนั้น เนื่องจากมันเป็นสกิลแวมไพร์ ผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ก็คงไม่มีทักษะเช่นนี้ และนี่ก็ทำให้แอชตันได้เปรียบคนอื่นอย่าง 'ไม่ยุติธรรม'

***

‘เจ้าเด็กนี่น่าสนใจไม่เบา...’ ท่านผู้อำนวยการคิดขณะจิบชา

สำหรับคนที่เป็นถึงหนึ่งในมนุษย์หมาป่ายุคแรกๆ ที่ถือกำเนิดขึ้น ท่านผู้อำนวยการนั้นงดงามอย่างน่าทึ่ง หากนางไม่ได้ดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการสถาบัน คงไม่มีใครเดาได้ว่านางเป็นสตรีสูงวัยเกือบร้อยปี

สตรีร่างสูง 5 ฟุต 7 นิ้ว ผิวขาวผ่องคนนี้ มีรัศมีของความรอบคอบแผ่ออกมาจากตัวนาง ดวงตาของนางกักเก็บภูมิปัญญาเกือบศตวรรษไว้ และเป็นการยากแม้แต่รายละเอียดที่เล็กที่สุดจะเล็ดลอดสายตาของนางไปได้

แต่ส่วนที่โดดเด่นที่สุดของนางไม่ใช่ดวงตา แต่เป็นรอยแผลเป็นจากไฟไหม้ที่ลากยาวจากติ่งหูซ้ายไปจนถึงคาง มีคนไม่มากนักที่รู้ว่านางได้แผลเป็นนั้นมาอย่างไร แต่พวกเขาก็รู้ดีพอที่จะไม่พูดถึงมัน แม้ภายนอกนางอาจจะดูเป็นมิตรและอบอุ่น แต่คนใกล้ชิดของนางรู้ดีกว่าที่จะถูกหลอกด้วยท่าทีภายนอกนั้น

มีหน้าจอจำนวนมากอยู่ตรงหน้านาง สามสิบสองจอ ถ้วนๆ ท่านผู้อำนวยการไม่ได้อยู่ในห้องนั้นคนเดียว อาจารย์ส่วนใหญ่ที่รับผิดชอบนักเรียนปีหนึ่งก็อยู่ที่นั่นกับนางด้วย พวกเขาต้องการจะตรวจสอบดูว่ามีผู้เข้าสอบที่ไม่ธรรมดาอยู่ในกลุ่มผู้เข้าสอบหรือไม่

ในทางกลับกัน ท่านผู้อำนวยการกำลังจับตามองผู้เข้าสอบหน้าใหม่อย่างต่อเนื่อง และบางคนก็เข้าตานางแล้ว รวมถึงแอชตันด้วย

เขาเป็นคนแรกที่ค้นพบความผิดปกติของอีกาที่นั่นและลงมือจัดการทันที แม้ว่าเขาจะไม่มีอาวุธใดๆ ติดตัวก็ตาม สิ่งนี้ดูเหมือนจะมีผลกระทบบางอย่างต่อนาง

‘การตัดสินใจของเขาโง่เขลา อีกาพวกนั้นอาจจะเป็นศัตรูแล้วเจ้าเด็กนั่นก็จะเดือดร้อน’ ท่านผู้อำนวยการส่ายศีรษะ เด็กคนนั้นเดินตรงเข้าไปหาสิ่งที่ไม่รู้จักซึ่งๆ หน้า โดยไม่มีอาการลังเลเลยสักนิด แม้ข้าจะชื่นชมความกล้าหาญ แต่ข้าก็เกลียดคนโง่มากกว่า ทว่า... มันอาจจะเป็นคนแรกที่ค้นพบอาวุธ ‘ชิ้นนั้น’ ก็ได้’

ผู้เข้าสอบยังไม่ได้รับแจ้งเรื่องนี้ แต่ตรงทางเข้าของแต่ละประตู มีอุปกรณ์ชิ้นพิเศษชิ้นหนึ่งซ่อนอยู่ ทว่า จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีใครค้นพบมันเลย

พวกเขาทุกคนต่างรีบร้อนที่จะแยกตัวออกจากฝูงชนจนไม่ได้แม้แต่จะตรวจสอบรอบๆ ตัวให้ดีเสียด้วยซ้ำ... แต่วิธีที่แอชตันกำลังมองไปรอบๆ เขาอาจจะกลายเป็นคนแรกที่ค้นพบอาวุธนั้นก็ได้