บทที่ 37 – การทดสอบคัดเลือก (2)

บทที่ 37 – การทดสอบคัดเลือก (2)

"แล้วนั่นข้านึกว่าตรงประตูคนมันเยอะแล้วนะเนี่ย..." แอชตันพึมพำขณะที่สถาบันปรากฏแก่สายตา

แต่เขาก็มองเห็นอะไรได้ไม่มากนักนอกจากอาคารสูงตระหง่านที่ทอดมองลงมายังตัวเมือง ส่วนที่เหลือของสถาบันถูกปกคลุมไปด้วยผู้คนหลากหลายวัยและรูปร่าง ผู้ใหญ่หลายพันหลายหมื่นคนอยู่ที่นั่นพร้อมกับ 'เด็กๆ'

บางคนเป็นผู้ปกครอง ขณะที่คนอื่นๆ เป็นผู้ติดตามของพวกขุนนางที่มาเพื่อเข้ารับการทดสอบคัดเลือก ในทางกลับกัน แอชตันมีเพียงดิชาที่มาเป็นเพื่อนเขา ทว่า เขาก็ไม่ใช่คนเดียวที่เป็นแบบนั้น ยังมีคนอื่นๆ อีกหลายร้อยคนที่มาคนเดียว ส่วนใหญ่ไม่ได้สวมเสื้อผ้าหรูหราอะไร ดังนั้น จึงเป็นเรื่องง่ายสำหรับทุกคนที่จะแยกแยะระหว่างพวกที่มาจากตระกูลสูงศักดิ์กับพวกที่ไม่มี

"พวกขุนนางส่วนใหญ่คงจะเข้ามาในเมืองอย่างน้อยสองสามวันแล้วล่ะเพื่อจะได้เปรียบคนอื่น" ดิชาพูดขณะที่ทั้งสองคนเดินฝ่าฝูงชนเข้าไป

"ได้เปรียบ? เรื่องอะไร? ข้านึกว่านายหญิงบอกว่าไม่มีใครรู้ว่าผู้อำนวยการวางแผนอะไรไว้สำหรับการทดสอบจนกว่านางจะประกาศตอนเริ่มพิธีเสียอีก?"

"ท่านผู้อำนวยการอาจจะเที่ยงธรรม แต่พวกอาจารย์กับผู้ฝึกสอนน่ะไม่ใช่นะสิ ที่ว่าได้เปรียบน่ะ ข้าหมายถึงพวกขุนนางจะพยายามสร้างความประทับใจที่ดีให้กับลูกๆ ของพวกเขา ดังนั้นเมื่อลูกๆ ของพวกเขาผ่านการคัดเลือกเข้าสถาบันได้ พวกอาจารย์ก็จะ 'คอยดูแลเป็นพิเศษ' น่ะ"

แอชตันยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ เขาคาดไว้แล้วว่าเรื่องแบบนี้จะต้องเกิดขึ้น แต่เขาไม่รู้ว่ามันจะเริ่มตั้งแต่ยังไม่ทันได้เข้าสถาบันด้วยซ้ำ

‘ข้าก็ไม่ได้คาดหวังอะไรที่ดีกว่านี้จากไอ้พวกปัญญาอ่อนนี่อยู่แล้วล่ะนะ เอาเถอะ ข้าจะคิดเรื่องนี้หลังจากผ่านการคัดเลือกเข้าสถาบันได้แล้ว ใครจะไปรู้ บางทีถ้าข้าทำได้ดี ข้าอาจจะได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษบ้างก็ได้?’

ในขณะนั้น ลำโพงหลายตัวก็ส่งเสียงดังกระหึ่มพร้อมกันและหน้าจอขนาดยักษ์ตรงหน้าพวกเขาก็สว่างวาบขึ้น หน้าจอถูกแบ่งออกเป็นแปดส่วน โดยแต่ละส่วนมีรายชื่อเขียนอยู่ราว 200 ชื่อ

"ฮ่าๆๆ เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้เห็นคนหนุ่มสาวมากมายพยายามจะเข้ามาในสถาบันอันต้อยต่ำของเราในปีนี้" เสียงผู้หญิงทรงพลังดังก้องผ่านลำโพง "พวกเราค่อยคุยกันให้หนำใจทีหลังก็ได้ แต่สำหรับตอนนี้ มาเข้าเรื่องที่พวกเจ้าทุกคนมารวมตัวกันที่นี่เพื่อมันดีกว่า"

ทันใดนั้น รายชื่อบนหน้าจอก็หายไปและถูกแทนที่ด้วยแผนที่บางอย่างแทน แผนที่ถูกแบ่งออกเป็นเก้าส่วน แต่ละส่วนมีสีแตกต่างกันและทำเครื่องหมายด้วยตัวเลขตั้งแต่ 1 ถึง 8 ตรงกลางของทั้งหมดนั้นคือภูมิภาคที่โดดเด่นกว่าส่วนที่เหลือ ขณะที่ภูมิภาคอื่นๆ ถูกทำเครื่องหมายด้วยสีสันสดใสและตัวเลข พื้นที่ตรงกลางกลับเป็นสีดำสนิทและไม่มีตัวเลขใดๆ กำกับอยู่ ทันทีที่แผนที่ปรากฏขึ้นตรงหน้าผู้เข้าสอบ ฝูงชนก็เริ่มซุบซิบกันเอง

พวกผู้ติดตามต่างคลั่งกันใหญ่และกำลังพูดคุยผ่านอุปกรณ์สื่อสารของตน ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังพยายามจะหาข้อมูลเกี่ยวกับการสอบเพื่อชิงความได้เปรียบเหนือคนอื่นๆ มีเพียงพวกขุนนางเท่านั้นที่ทำเช่นนี้ ส่วนที่เหลือยืนงงเป็นไก่ตาแตกเหมือนกับเขา การทำเช่นนั้นมันจะไปช่วยอะไรพวกเขาได้ตอนนี้? การทดสอบคัดเลือกกำลังจะเริ่มในอีกไม่กี่อึดใจแล้ว

"พวกขุนนางก็เงี้ย..." ดิชาส่ายหัว

"เกิดอะไรขึ้น?"

"พวกนั้นกำลังพยายามจะรวมทีมแล้วก็จ้างทหารรับจ้างมาช่วยให้ ‘คุณชายน้อย’ ของพวกมันชนะน่ะสิ"

"เดี๋ยวนะ อะไรนะ? รวมทีมข้าพอเข้าใจ แต่ทหารรับจ้าง? พวกมันจะทำอย่างนั้นได้ยังไง?"

"เจ้าคิดว่าเด็กทุกคนที่นี่อยากจะเข้าสถาบันงั้นรึ?" ดิชาแค่นเสียง "พูดตามตรงนะ มีแต่พวกขุนนางเท่านั้นแหละที่สนใจเรื่องแบบนี้ คนอื่นๆ ส่วนใหญ่มารวมตัวกันที่นี่ก็เพื่อหาเงินด่วนๆ เท่านั้นแหละ"

ตอนนั้นเองที่แอชตันตระหนักได้ว่าคนที่เขาคิดว่าเป็นสามัญชนนั้นแท้จริงแล้วคือทหารรับจ้าง ไม่ใช่ทั้งหมดแต่ก็ส่วนใหญ่ ทันทีที่พวกเขาได้รับค่าจ้างเป็นที่พอใจ เหล่าทหารรับจ้างก็เริ่มมุ่งหน้าไปยังคนที่จ้างพวกเขา ไม่นานฝูงชนที่เคยกระจัดกระจายอยู่ก็ลดลงเหลือเพียงกลุ่มใหญ่ๆ สามัญชนบางคนตอนนี้กำลังแบกกระเป๋าและข้าวของอื่นๆ ขณะที่บางคนก็กำลังง่วนอยู่กับการทดสอบอาวุธของตน

เมื่อกลุ่มต่างๆ ถูกจัดตั้งขึ้นแล้ว ความหวังของแอชตันที่จะรอดชีวิตจากคนพวกนี้ก็ริบหรี่ลงอย่างรวดเร็ว นอกจากนั้น ไม่เหมือนกับพวกเขา เขาไม่ได้เตรียมตัวมาเลย ให้ตายสิ เขายังไม่มีอาวุธติดตัวสักชิ้นที่จะใช้ที่นี่ได้ด้วยซ้ำ

‘ข้าใช้ดาบคู่นั่นที่นี่ไม่ได้ ใครบางคนอาจจะจำมันได้แล้วทีนี้ข้าก็คงจะถึงคราวซวยแน่ๆ ทว่า...’

แอชตันอาจจะเก็บอาวุธไว้กับตัว แต่เขาก็มีอุปกรณ์อื่นๆ อีกมากในช่องเก็บของรวมถึงชุดปฐมพยาบาลหลายชุดด้วย แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็คงไม่สามารถชนะการต่อสู้แบบตัวต่อตัวกับมนุษย์หมาป่านับสิบหรือกว่านั้นได้แน่

"หุหุ ดูเหมือนว่าคราวนี้พวกเจ้าทุกคนจะเตรียมตัวกันมาดีเลยนะ" เสียงผู้หญิงคนเดิมดังก้องผ่านลำโพงอีกครั้ง "มันคงจะน่าเสียดายจริงๆ นะถ้าหากมีใครสั่งห้ามไม่ให้ใช้อะไรก็ตามที่ไม่ได้จัดเตรียมให้โดยสถาบันระหว่างการทดสอบ ใช่แล้วล่ะ ข้า ในฐานะผู้อำนวยการของสถาบันแห่งนี้ ขอสั่งห้ามผู้เข้าสอบใช้อะไรก็ตามที่พวกเราไม่ได้จัดเตรียมให้พวกเขา"

‘โอ้โห... นี่มันเหนือความคาดหมายจริงๆ...’ แอชตันคิดพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า