บทที่ 36 – การทดสอบคัดเลือก (1)

บทที่ 36 – การทดสอบคัดเลือก (1)

พวกเขาใช้เวลาสองสามชั่วโมงกว่าจะเข้าสู่เมืองคอนทินเจนต์ได้ ทว่า ทันทีที่พวกเขาผ่านประตูเข้าไป ปัญหาใหม่ก็มาเคาะประตูรถ รถของพวกเขาถูกสั่งให้จอดข้างทาง และทุกคนก็ถูกขอให้ออกมาจากรถ แอชตันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่นายหญิงรู้ดี

เท่าที่ผ่านมา ทหารหรือยามทุกคนที่เรียกตัวเองเช่นนั้นซึ่งแอชตันเคยเจอมา ล้วนเป็นแค่นักเรียนนายร้อยหรือนายทหารชั้นผู้น้อยอย่างนายร้อย พวกนั้นแข็งแกร่งกว่าเขาดังที่เขายืนยันกับระบบแล้ว ไม่น่าแปลกใจเลยที่นายหญิงทำตามที่ถูกสั่ง ถ้าเขาตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับนาง เขาก็คงไม่อยากจะยั่วโมโหพวกนั้นเช่นกัน

ไม่นาน พวกเขาก็ถูกพาตัวเข้าไปในอาคารที่ดูเหมือนสถานีตำรวจ ข้างในนั้น แอชตันเห็นชายคนหนึ่งยืนเอาเท้าเหยียบอยู่บนหัวของชายอีกคนที่เปลือยกาย ชายเปลือยคนนั้นมีปลอกคอโลหะรอบคอและเลือดไหลอาบจากบาดแผลทั่วร่างกาย ขณะที่นายทหารรอบๆ ตัวเขากำลังหัวเราะและทรมานเขาอย่างสนุกสนาน

ด้านหลังพวกนั้นเป็นห้องขัง จากภายในห้องขัง มีเสียงครางแผ่วๆ ของผู้หญิงดังเล็ดลอดออกมา ใช้เวลาไม่นานนักที่แอชตันจะตระหนักได้ว่าไอ้พวกสารเลวนี่กำลังทำอะไรกันอยู่ในห้องขังนั้น

เป็นทาสมนุษย์ ไม่สิ นั่นมันครอบครัวทาสทั้งครอบครัวเลยนี่หว่า... อารมณ์หลากหลายถาโถมเข้าใส่แอชตันขณะที่เห็นมนุษย์ถูกกระทำย่ำยี เขาพยายามจะสงบสติอารมณ์ แต่ก็ล้มเหลว อย่างน่าสังเวชทีเดียว นายหญิงคงจะสัมผัสได้เช่นกัน เพราะนางรีบผลักแอชตันไปอยู่ข้างหลังนางทันที

นางตระหนักถึงอารมณ์ดิบของแอชตันในฐานะอดีตมนุษย์ ดังนั้นจึงรีบจัดการก่อนที่เขาจะเผลอทำอะไรที่ต้องมาเสียใจทีหลัง การผลักนั้นทำให้แอชตันได้สติกลับคืนมา แต่เขาก็ไม่สามารถลบภาพอันน่าสยดสยองนั้นออกจากหัวได้เลย

สิ่งเดียวที่เขาคิดจะทำได้คือจดจำหน้ามนุษย์หมาป่าที่กำลังทารุณมนุษย์เหล่านั้นไว้ แอชตันสาบานว่าจะจัดการมันเมื่อถึงเวลาอันควร แต่สำหรับตอนนี้ เขาต้องควบคุมอารมณ์ของตัวเองไว้เพราะเขาอ่อนแอกว่าพวกมัน

มนุษย์หมาป่าเจ้าของร่างสูง 5 ฟุต 9 นิ้ว ผู้มีรูปร่างกำยำ ผิวสีมะกอกคนนั้น มีกลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวแผ่ออกมาจากตัว บางอย่างที่แอชตันไม่ชอบเอาเสียเลย เขายังมีดวงตาสีน้ำตาลกลมเล็กเป็นประกาย และผมสั้นตรงสีน้ำตาลซึ่งตัดกับหนวดเคราสีดำสนิทของเขาอย่างสิ้นเชิง

ชายคนนั้นสวมเครื่องแบบเหมือนกับทหารคนอื่นๆ แต่ดู...หรูหรากว่าคนอื่นเล็กน้อย เขายังมีเหรียญตรามากมายติดอยู่บนอกด้านซ้ายด้วย

"พวกแกคิดว่าหนีออกจากคอนทินเจนต์ได้งั้นเรอะ? ต้องโง่เง่าเต่าตุ่นขนาดไหนถึงได้คิดอะไรแบบนั้นออกมาได้วะ?" ชายเจ้าของหนวดตะคอก และลูกน้องของเขาก็เข้าร่วมวงเตะทาสคนนั้นทีละคนอย่างสนุกสนาน

"เออ ก็ต้องขอบคุณพวกมันนั่นแหละที่ทำให้พวกเราได้ของเล่นชิ้นใหม่" ใครบางคนในกลุ่มพูดขึ้นพลางชี้ไปยังห้องขัง "ถึงไอ้พวกมนุษย์นี่จะเป็นทาส แต่ให้ตายเถอะ พวกตัวเมียของมันรู้วิธีทำให้คนรู้สึกดีจริงๆ ว่ะ"

ในตอนนั้นเองที่แอชตันตระหนักได้ว่า ต่อให้เขาเกลียดนายหญิงมากเพียงใดสำหรับสิ่งที่นางทำกับเขา นางก็ยังเป็นอสูรที่เลวร้ายน้อยกว่าไอ้พวกชาตินรกนี่มากนัก พวกผู้เฒ่าที่อาศัยอยู่ในเขตกักกันพูดถูก พวกเขาได้รับการปฏิบัติที่ดีกว่ามนุษยชาติส่วนที่เหลือจริงๆ

นั่นไม่ได้หมายความว่าความเกลียดชังที่แอชตันมีต่อนายหญิงลดน้อยลงเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม ไม่ว่านางจะพูดหรือทำอะไร เขาก็จะไม่มีวันให้อภัยนาง แต่ในทางที่แปลกประหลาด แอชตันกลับรู้สึกเคารพนายหญิงขึ้นมาเล็กน้อยในหัวใจที่ตายด้านของเขา

‘มันไม่ใช่เรื่องของความเคารพหรอก...’ แอชตันคิดกับตัวเอง ‘มันเหมือนกับการเปรียบเทียบความชั่วสองอย่างแล้วยอมรับว่าอย่างไหนมันเลวน้อยกว่ากันเท่านั้นแหละ’

ถึงตอนนี้ ชายเจ้าของหนวดก็สังเกตเห็นว่ามีใครบางคนยืนอยู่ใกล้ประตูทางเข้าและสั่งให้พวกนั้นหยุดส่งเสียง ในขณะนั้น นักเรียนนายร้อยก็เดินเข้ามาในห้องแล้วแจ้งให้เขาทราบถึงปัญหา

"อะแฮ่ม คุณเมร่า บิสมาร์ค ข้าสงสัยว่าท่านถูกห้ามไม่ให้เข้าเมืองโดยไม่ได้รับอนุญาตจาก-" ชายคนนั้นเริ่มพูดแต่ก็ถูกนายหญิงพูดตัดบททันที

"นี่ค่ะ ท่านผู้กอง" นางพึมพำแล้วยื่นซองทองคำให้เจ้าหน้าที่

ชายคนนั้นเปิดซองแล้วกวาดตาอ่านเนื้อหาอย่างรวดเร็ว ขณะที่ทำเช่นนั้น แอชตันก็เห็นสีหน้าของชายคนนั้นเปลี่ยนไปเร็วยิ่งกว่าสายฟ้าแลบ เมื่อครู่เขายังใช้น้ำเสียงหยิ่งผยองอยู่เลย แต่ตอนนี้มันกลับหายไปหมดสิ้น

เขารีบสั่งลูกน้องให้เคลียร์ห้อง ในเวลาไม่กี่วินาที พลวัตอำนาจในห้องก็เปลี่ยนไป และดูราวกับว่านายหญิงต่างหากที่เป็นผู้บัญชาการของสถานที่แห่งนี้ ไม่ใช่ท่านผู้กอง

"ดิชา พาแอชตันไปที่สถาบัน ท่านผู้กองกับข้ามีเรื่องสำคัญต้องคุยกัน พวกเราจะตามไปทีหลัง"

ดิชาเป็นมนุษย์หมาป่าผมทองซึ่งเป็นคนสนิทที่สุดของนางรองจากโดโนแวน นางยังเป็นหนึ่งในผู้หญิงเพียงไม่กี่คนที่นายหญิงอนุญาตให้ช่วยฝึกแอชตันด้วย ไม่เหมือนกับมนุษย์หมาป่าคนอื่นๆ แอชตันรู้สึกสบายใจกับนางมากกว่า... อาจจะเป็นเพราะเหมือนกับเขา ดิชาก็ไม่ได้เกิดมาเป็นมนุษย์หมาป่าเช่นกัน

อันที่จริง นางมาจากมนุษย์กลุ่มแรกที่ถูกกักตัวไว้ในเขตกักกัน ข้อเท็จจริงนี้ยังช่วยให้นางสนิทกับแอชตันได้ด้วย ท้ายที่สุดแล้ว นางก็เคยเป็นมนุษย์เหมือนกับเขา

เมื่อได้รับคำสั่งแล้ว ทั้งดิชาและแอชตันก็มุ่งหน้าไปยังสถาบัน ซึ่งเป็นจุดสนใจหลักของเมือง ทว่า แอชตันก็ไม่ลืมที่จะส่งสายตาเย็นเยียบจนแทบจะแช่แข็งวิญญาณไปให้ท่านผู้กองของสถานีก่อนจากไป ท่านผู้กองได้เข้าไปอยู่ในบัญชีรายชื่อคนที่เขาจะฆ่าเรียบร้อยแล้ว....