บทที่ 35 – คอนทินเจนต์ (2)

บทที่ 35 – คอนทินเจนต์ (2)

‘ว้าว’

นั่นคือคำแรกที่ผุดขึ้นในใจของแอชตันทันทีที่เมืองคอนทินเจนต์ปรากฏแก่สายตา แมดเดนครีกเทียบไม่ติดเลยกับเมืองนี้ ซึ่งก็ไม่น่าแปลกใจนักเพราะคอนทินเจนต์เป็นเมืองที่ไม่เพียงแต่ได้รับการสนับสนุนทางการเงินจากราชวงศ์แห่งไลคาเนียเท่านั้น แต่ยังมาจากอาณาจักรมนุษย์หมาป่าอื่นๆ ด้วย

เมืองหลวงของอาณาจักรเป็นเพียงเมืองเดียวที่ใหญ่กว่าคอนทินเจนต์ แต่ถึงกระนั้น บ้างก็ว่าระบบรักษาความปลอดภัยของคอนทินเจนต์นั้นดีกว่าของเมืองหลวงมากนัก แอชตันไม่รู้ว่าคำกล่าวอ้างนั้นมีมูลความจริงมากน้อยเพียงใด

แต่มันคงจะเป็นเรื่องจริงถ้าแม้แต่นายหญิงยังไม่สามารถเข้าเมืองนี้ได้ตามใจชอบ ทั้งๆ ที่นางสามารถเดินเตร่ไปทั่วเมืองหลวงได้อย่างอิสระไม่ว่าจะได้รับเชิญหรือไม่ก็ตาม อีกทั้ง เมืองนี้ยังมีประตูเข้าออกหลายทางให้ใช้ได้ด้วย

ทว่า ประตูทั้งหมดนี้มีการป้องกันอย่างแน่นหนาโดยยามที่ดูเหมือนจะมีฝีมือระดับเดียวกับโดโนแวนหรืออาจจะต่ำกว่าเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม พวกนั้นก็ไม่ใช่คนที่ใครก็ตามที่มีสติดีพอจะอยากไปหาเรื่องด้วยแน่ๆ

คอนทินเจนต์เป็นเมืองที่ท้าทายขีดจำกัดของสถาปัตยกรรมและวิศวกรรม มันถูกสร้างขึ้นบนยอดของเทือกเขา ขณะที่ภูเขาลูกอื่นๆ ปกคลุมไปด้วยหิมะ ภูเขาที่คอนทินเจนต์ตั้งอยู่กลับอบอุ่นอย่างน่าประหลาดโดยไม่มีหิมะสีขาวแม้แต่น้อยปกคลุมอยู่เลย

อันที่จริง บริเวณรอบๆ ภูเขานั้นปกคลุมไปด้วยทุ่งหญ้าเขียวชอุ่ม การจะบอกว่าดาวเคราะห์ดวงนี้มันประหลาดก็คงจะเป็นการพูดที่น้อยเกินไปสำหรับศตวรรษนี้ แม้ว่าพวกเขายังไม่ได้เข้าไปในตัวเมือง แอชตันก็มองเห็นเส้นขอบฟ้าที่เต็มไปด้วยตึกระฟ้าที่สร้างอย่างวิจิตรบรรจง และแต่ละหลังก็ดูน่าประทับใจยิ่งกว่าหลังถัดไป

ทว่า สถาบันไม่ใช่สถานที่สำคัญเพียงแห่งเดียวที่นั่น เนื่องจากอาณาจักรอื่นๆ ได้ร่วมลงทุนในการสร้างมันขึ้นมา คอนทินเจนต์จึงทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางการค้าด้วย ซึ่งน่าจะเป็นเหตุผลของรถลากและรถบรรทุกทั้งหมดที่บรรทุกทรัพยากรอันล้ำค่าที่แอชตันเห็นอยู่รอบตัว

ตามที่นายหญิงบอก การค้าในเมืองนี้อยู่ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุดเป็นประวัติการณ์ ดังนั้นจึงดึงดูดความสนใจจากอาณาจักรอื่นๆ อย่างมากเช่นกัน ผลก็คือ พวกแวมไพร์ก็ได้จัดตั้งสถานทูตขึ้นภายในเมืองด้วย

นอกจากนี้ สถาบันยังเปิดหลักสูตรสำหรับพวกแวมไพร์ด้วยเช่นกัน แม้จะฟังดูประหลาด คอนทินเจนต์ก็เป็นสถานที่ปลอดภัยสำหรับพวกเขาทั้งหมด อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่คนอื่นๆ ถูกทำให้เชื่อ ทว่า มีเพียงแวมไพร์มังสวิรัติที่ดำรงชีวิตด้วยเลือดสัตว์เท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้าเรียนที่นี่ และการทดสอบรวมถึงกระบวนการรับเข้าเรียนของพวกเขาก็แตกต่างจากสิ่งที่แอชตันจะต้องเจอในวันนั้นอย่างมาก

เนื่องจากการผสมผสานที่แปลกประหลาดของวัฒนธรรมอันหลากหลายนี้ มันจึงทิ้งร่องรอยไว้ไม่เพียงแค่ด้านการศึกษา แต่ยังรวมถึงอัตลักษณ์ของเมืองด้วย สิ่งที่ในอดีตเคยเป็นเมืองที่ไม่มีความหลากหลายได้เติบโตขึ้นเป็นแหล่งรวมวัฒนธรรมขนาดใหญ่ และสิ่งนี้เองที่หลอมรวมผู้คนกว่าหนึ่งล้านคนไว้ด้วยกันจนถึงทุกวันนี้

แต่ที่สำคัญกว่านั้น... มันคืออาหารและของอร่อยเลิศรสที่สถานที่แห่งนี้มีให้ ซึ่งทำให้แม้แต่นายหญิงผู้เยือกเย็นยังต้องน้ำลายสอด้วยความตื่นเต้น หลังจากเห็นปฏิกิริยาของนาง แอชตันก็กำลังคิดอย่างจริงจังว่านายหญิงมากับเขาเพียงเพราะนางอยากจะลองชิมอาหารอีกครั้งหรือเปล่า

"วันนี้คนเยอะเป็นบ้าเลยนะเนี่ย..." นายหญิงพึมพำ "แต่ก็นั่นแหละ วันนี้เป็นวันทดสอบคัดเลือกนี่นา ก็ไม่แปลกที่จะเป็นแบบนี้"

"อืม..." แอชตันเพียงแค่พยักหน้ารับ

เขายังคงไม่รู้ว่าการทดสอบคัดเลือกจะเป็นอย่างไร เขาเคยถามนายหญิงเกี่ยวกับเรื่องนี้มาก่อน แต่นางก็ไม่รู้อะไรเลยเช่นกัน

"การทดสอบมันเปลี่ยนไปทุกปี ปีหนึ่งเป็นเรื่องวิชาการ อีกปีก็เป็นการประลอง แม้แต่อาจารย์และผู้ฝึกสอนก็ยังไม่รู้เรื่องเลย มีเพียงผู้อำนวยการสถาบันเท่านั้นที่รู้ว่าจะทำอะไรสำหรับการทดสอบ"

นั่นคือสิ่งที่นายหญิงบอกเขา แม้แต่อาจารย์และคณาจารย์คนอื่นๆ ก็มารู้เรื่องเพียงไม่กี่นาทีก่อนที่การทดสอบจริงจะเริ่มขึ้น ทำเช่นนี้เพื่อไม่ให้อาจารย์คนใดแอบปล่อยข่าวเพื่อให้ลูกศิษย์คนใดคนหนึ่งได้เปรียบคนอื่นอย่างไม่เป็นธรรม

แอชตันคิดว่านี่เป็นการตัดสินใจที่ฉลาด หากพวกอาจารย์รู้เรื่องเข้า ก็มีความเป็นไปได้สูงที่พวกตระกูลสูงศักดิ์จะพยายามล้วงข้อมูลจากพวกเขา ซึ่งจะทำให้พวกอาจารย์ที่ซื่อสัตย์ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบาก ขณะที่คนอื่นๆ ก็จะพยายามขายข้อมูลนั้นเพื่อแลกกับเงิน

"ท่านไม่เคยบอกข้าเลยนี่ว่าการทดสอบของท่านเป็นอย่างไร?" แอชตันถามนายหญิงเมื่อเขาเริ่มเบื่อกับการนั่งรถมาหลายชั่วโมง

"พวกเราถูกจัดเป็นทีมเฉพาะกิจแล้วต้องออกล่าอสูร อสูรแต่ละตัวจะมีแต้มกำหนดไว้ และเพื่อให้ผ่านการคัดเลือก เจ้าจะต้องเก็บแต้มให้ได้ถึงจำนวนที่ไม่เปิดเผย ทว่า พวกเราทุกคนจะได้รับแต้มส่วนตัวจากการสังหารอสูร นอกจากนั้น พวกเรายังได้รับอนุญาตให้โจมตีผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ และขโมยแต้มจากพวกเขาได้ด้วย ดังนั้นเจ้าคงจะจินตนาการได้ถึงความโกลาหลที่ตามมาหลังจากนั้น"

"แล้วท่านต้องได้กี่แต้มถึงจะผ่านการคัดเลือก?"

"ไม่ได้ใช้แต้มเลย อย่างที่ข้าบอก ผู้อำนวยการน่ะคาดเดาไม่ได้เสมอ หลังจากทดสอบเสร็จ พวกเราก็ได้รับแจ้งว่าผู้เข้าร่วมสิบอันดับแรกไม่มีใครผ่านการคัดเลือกเลย แต่พวกเราที่เหลือกลับผ่าน"

นายหญิงมีรอยยิ้มบนใบหน้าขณะพูดต่อ "มันไม่ใช่การทดสอบเพื่อตรวจสอบความแข็งแกร่งของเรา แต่เป็นเรื่องทีมเวิร์คต่างหาก และผู้เข้าร่วมสิบอันดับแรกทั้งหมดทรยศทีมของตัวเองแล้วขโมยแต้มจากพวกเขา ดังนั้นพวกเขาจึงถูกตัดสิทธิ์ ดังนั้นเจ้าจะต้องระมัดระวังอย่างยิ่งกับสิ่งที่เจ้าทำในช่วงเวลาของการทดสอบ"

แอชตันพยักหน้าแล้วจมอยู่ในความคิด ‘ดูท่าว่านี่มันคงจะไม่หมูอย่างที่ข้าคิดไว้เสียแล้ว’