บทที่ 34 – คอนทินเจนต์ (1)

บทที่ 34 – คอนทินเจนต์ (1)

เงียบกริบ ความเงียบงันอันสมบูรณ์แบบปกคลุมทั่วลานประลอง ไม่มีใครอยากจะเชื่อในสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นตรงนั้น โดโนแวน มนุษย์หมาป่าที่แข็งแกร่งเป็นอันดับสองในเมือง พ่ายแพ้ด้วยท่าทีที่ทั้งประหลาดและน่าอับอายสิ้นดี

แต่มันก็ได้เกิดขึ้นแล้ว แอชตันทำในสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิด ทั้งยังไม่ได้ละเมิดกฎข้อใดเลยด้วยซ้ำ แม้ว่าฝูงชนส่วนใหญ่จะไม่พอใจที่เขาชนะ แต่ในใจลึกๆ พวกเขาก็ยอมรับในตัวคนนอกคนนี้แล้ว เพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่มันก็มากเกินพอที่จะทำให้พวกเขาเริ่มสนใจในตัวเขา

นั่นคือสิ่งที่พวกเขาส่วนใหญ่รู้สึกในขณะนั้น ทว่า บางส่วนก็กำลังถกเถียงกันว่าการประลองมันจบลงจริงๆ แล้วหรือยัง บ้างก็ว่าการประลองยังไม่จบเพราะแอชตันโจมตีคู่ต่อสู้ตอนที่อีกฝ่ายยังไม่ทันตั้งตัว

ส่วนที่เหลือ ไม่เห็นว่ามันจะมีอะไรผิดตรงไหน ในการต่อสู้จริงๆ ศัตรูคงไม่มานั่งขอให้โดโนแวนเตรียมตัวให้พร้อมก่อนจะซัดมันร่วงหรอก มันเป็นถึงทหารผ่านศึก ดังนั้นมันควรจะพร้อมสำหรับทุกสิ่ง และมันก็เป็นความผิดของมันเองที่ประเมินเจ้าเด็กนั่นต่ำเกินไป นั่นแหละคือทั้งหมด

ทั้งนายหญิงและโดโนแวนต่างก็ไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่แอชตันทำลงไปเช่นกัน แต่ทั้งคู่ก็รู้สึกเช่นนั้นด้วยเหตุผลที่แตกต่างกัน นายหญิงไม่อยากจะเชื่อเพราะนางรู้สึกปลาบปลื้มใจอย่างสุดซึ้ง ท้ายที่สุดแล้ว ศิษย์ของนางก็สามารถเรียนรู้ท่าที่นางสอนมาหลายวันได้สำเร็จ

ในทางกลับกัน โดโนแวนไม่อยากจะเชื่อว่าตนเองถูกโค่นลงอย่างง่ายดายขนาดนี้ ความอัปยศอดสูมันมากเกินกว่าที่เขาจะรับมือไหว แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขากลับไม่ได้อาละวาด เขาเพียงแค่ลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นออกจากตัว แล้วเดินออกจากลานประลองไป นี่มันไม่เหมือนนิสัยของเขาเลยสักนิด คงจะเป็นเรื่องโกหกถ้าจะบอกว่าทุกคนในลานประลองไม่ได้พนันกันว่ามันจะต้องเข้าไปซัดเจ้าเด็กนั่นแน่ๆ พวกเขาโคตรมั่นใจเลย ทว่า น่าประหลาดใจอย่างยิ่งที่เขา...ไม่ได้ทำ

"พวกเราเสร็จธุระกันแล้วหรือยังครับ?" แอชตันถามนายหญิงอีกครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีกฎซ่อนเร้นอื่นใดที่เขาไม่รู้อีก

"อะแฮ่ม ก็คงมีเท่านี้ เจ้าชนะแล้ว และเจ้าก็เป็นอิสระที่จะไปได้"

แอชตันไม่รอช้าแม้แต่วินาทีเดียวและออกจากลานประลองไปเช่นกัน พรุ่งนี้จะเป็นวันที่สำคัญ มันคือวันที่เขาจะจากแมดเดนครีกไป และหวังว่าจะไม่ได้กลับมาที่นี่อีกจนกว่าจะถึงเวลาแก้แค้น

จนกว่าจะถึงตอนนั้น เขามีเป้าหมายเดียวในใจคือต้องแข็งแกร่งให้มากพอที่จะกำจัดนายหญิงและทำลายทุกสิ่งที่นางสร้างขึ้นมาตลอดหลายปี นางพรากทุกสิ่งทุกอย่างไปจากเขา ดังนั้นเขาก็วางแผนที่จะทำเช่นเดียวกัน แม้ว่าจะต้องขายวิญญาณให้ปีศาจก็ตาม!

‘ข้าควรจะเลิกคิดฟุ้งซ่านมากเกินไป และกัดเท่าที่ตัวเองจะเคี้ยวไหวก็พอ’ แอชตันคิดกับตัวเองแล้วพยายามสงบหัวใจที่เต้นรัวอยู่ในอก ‘ค่อยๆ ก้าวไปทีละก้าวดีกว่าวิ่งทั้งๆ ที่ยังใช้ไม้ค้ำยัน การแก้แค้นมันจะมาถึงเมื่อถึงเวลา อันดับแรกข้าต้องแข็งแกร่งขึ้น แข็งแกร่งกว่าที่ข้าเป็นอยู่ตอนนี้มากๆ’

***

วันนั้นผ่านไปโดยไม่มีปัญหาอะไรมากนัก ไม่มีใครมารบกวนแอชตันในคืนสุดท้ายของเขาที่แมดเดนครีก พวกยามส่งสายตาอาฆาตมาให้เขาเป็นครั้งคราว แต่หลังจากข่าวชัยชนะของเขาเหนือโดโนแวนแพร่สะพัดออกไป แม้แต่พวกยามก็ยังไม่กล้าทำอะไรเขา

ทว่า เพื่อความไม่ประมาท แอชตันก็ไม่ได้กินอะไรเลยที่ถูกนำมาให้ เขาไม่ไว้ใจว่าโดโนแวนหรือพรรคพวกใกล้ชิดของมันจะไม่พยายามทำร้ายเขาด้วยการวางยาพิษในอาหาร เขากินเพียงอาหารแท่งที่เก็บไว้ในช่องเก็บของเพื่อความปลอดภัยเท่านั้น

นอกจากนั้น ก็ไม่มีอะไรสำคัญเกิดขึ้น เช้าวันต่อมา แอชตันก็เก็บข้าวของพร้อมเดินทาง มีหลายสิ่งที่เขาต้องเก็บไว้ข้างนอกเพราะช่องเก็บของของเขานั้นเต็มไปด้วยของสำคัญส่วนใหญ่ของเขาแล้ว

หลังจากที่ดูเหมือนเวลาจะผ่านไปหลายชั่วโมง ในที่สุดก็มีคนมาเคาะประตูห้องของเขา เขาเปิดประตูออกไปและได้รับการต้อนรับจากนายหญิงในชุดที่ทันสมัยมากพร้อมกับเหล่าองครักษ์ของนางยืนอยู่ตรงนั้น เหมือนกับวันที่เขาถูกพาตัวออกจากเขตกักกันไม่มีผิด

"เตรียมทุกอย่างพร้อมแล้วใช่ไหม?" นางถามเขา

แอชตันพยักหน้าแล้วคว้ากระเป๋า จากนั้นก็มุ่งหน้าออกไปพร้อมกับคนอื่นๆ ทั้งหมดขึ้นรถหลายคันแล้วมุ่งหน้าไปยังเมืองที่ถูกเรียกง่ายๆ ว่า ‘คอนทินเจนต์’

แอชตันเคยได้ยินเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับเมืองนี้จากนายหญิง และจากท่าทีที่นางพูดถึงมัน ดูเหมือนว่ามันจะเป็นสถานที่แห่งสุดท้ายที่นายหญิงเคยมีความสุขอย่างแท้จริง นั่นอาจจะเป็นเหตุผลว่าทำไมนางถึงมากับเขาด้วย

เพราะถึงแม้นางจะเป็นผู้มีอิทธิพลอย่างมาก แต่ก็มีกฎเกณฑ์ที่แม้แต่นางก็ไม่สามารถละเมิดได้ หนึ่งในกฎเหล็กก็คือเรื่องเกี่ยวกับพวกที่ทำเรื่องบัดซบจนกฎเกณฑ์เสียหาย

นายหญิงไม่เคยบอกแอชตันว่าทำไมนางถึงถูกห้ามไม่ให้เข้าเมืองนั้น แต่เขาก็พอจะเดาได้ลางๆ ว่ามันน่าจะเกี่ยวข้องกับการทำร้ายน้องสาวต่างมารดาของนาง ผู้สืบเชื้อสายเลือดบริสุทธิ์ของราชา

"ไปกันได้แล้ว พวกเราไม่มีเวลามาอ้อยอิ่งแถวนี้หรอกนะ..!" นายหญิงคำรามลั่น และคนขับรถก็เหยียบคันเร่งพารถพุ่งทะยานออกไป