บทที่ 31 – การประลองครั้งสุดท้าย (3)

บทที่ 31 – การประลองครั้งสุดท้าย (3)

เมื่อพระอาทิตย์ขึ้นในวันต่อมา ผู้คนจำนวนมากก็มารวมตัวกันที่ลานกว้างเพื่อดูแอชตันถูกโดโนแวนยำเละในการประลอง คนเกือบทั้งเมือง หรืออาจจะทั้งเมืองเลยด้วยซ้ำ มารวมตัวกันที่นั่นราวกับว่ามันไม่ใช่งานประลองแต่เป็นเทศกาลอะไรสักอย่าง

แอชตันยังคงอยู่ในห้องของเขา เตรียมวางกลยุทธ์เพื่อเอาชนะความท้าทายที่อยู่ตรงหน้า แต่ไม่ว่าเขาจะคิดอย่างไร เขาก็นึกไม่ออกเลยสักทางว่าตนเองจะออกมาเป็นผู้ชนะได้อย่างไร เมื่อคืนมันต่างออกไป เพราะอย่างแรกเลยคือมันเป็น 'กลางคืน' ไม่ใช่กลางวัน

ดังนั้นเขาจึงสามารถใช้พละกำลังของตนได้อย่างเต็มที่ ทว่าตอนนี้ เขากลับต้องสู้กับโดโนแวนใต้ฟ้าสว่างจ้า นี่จะทำให้เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบมากยิ่งขึ้นอย่างแน่นอน เพราะค่าสถานะของเขาจะลดลงเนื่องจากดวงอาทิตย์

แล้วก็ยังมีข้อเท็จจริงที่ว่าโดโนแวนนั้นแข็งแกร่งเป็นอันดับสองในเมืองรองจากนายหญิงเองเลยก็ว่าได้ เขาถูกบ่มเพาะให้เป็นอัศวินที่ไม่เหมือนใคร แอชตันเคยเห็นเขาซ้อมประลองกับองครักษ์ชั้นยอดนับสิบคนด้วยตัวคนเดียว และโดโนแวนก็ยังคงเป็นฝ่ายชนะ

เมื่อคิดถึงสิ่งเหล่านี้ สถานการณ์ก็ดูสิ้นหวังสำหรับเขา ทว่า สิ่งที่รบกวนจิตใจเขามากที่สุดก็คือ อืม เขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทำไมโดโนแวนถึงอยากจะสู้กับเขาตั้งแต่แรก?

เท่าที่เขาจำได้ แอชตันไม่คิดว่าตนเองเพิ่งจะไปล่วงเกินใครที่มีฝีมือระดับโดโนแวนเลย แม้แต่เมื่อคืนเขาก็เพียงแค่ป้องกันตัวเองด้วยการเตะมันเท่านั้น ตอนนั้นแอชตันคิดว่าโดโนแวนพยายามจะทดสอบความตื่นตัวของเขาเหมือนที่เคยทำมาหลายครั้ง

แต่เขาคิดผิด โดโนแวนต้องการจะแทงเขาจริงๆ และความจริงข้อนั้นก็ทำให้แอชตันงุนงงจนทำอะไรไม่ถูก ในสายตาของเขา โดโนแวนต่างหากที่ทำเกินกว่าเหตุ ท้ายที่สุดแล้ว ถ้าจะมีใครควรจะโจมตีอีกฝ่าย ก็ควรจะเป็นแอชตันเพื่อเป็นการแก้แค้นสำหรับความเจ็บปวดทั้งหมดที่เขาได้รับมาตลอดสองสามเดือนที่ผ่านมา

‘เจ้าหมอนั่นมันอีโก้สูงเกินไป บางทีข้าอาจจะไปทำอะไรที่ไม่ใช่ทำร้ายร่างกายมัน แต่ไปทำลายความมั่นใจของมันแทนหรือเปล่านะ?’ แอชตันคิดกับตัวเองเมื่อได้ยินเสียงเคาะประตู

เขาเปิดประตูและประหลาดใจที่เห็นนายหญิงยืนอยู่ตรงนั้น ในมือนางคืออาวุธและเกราะเบาที่เขาควรจะสวมใส่สำหรับการประลอง ส่วนตัวนางเองก็สวมชุดสีดำที่หรูหราอลังการซึ่งรัดรูปเน้นส่วนโค้งส่วนเว้าอย่างพอดิบพอดี

เป็นครั้งแรกที่แอชตันรู้ว่าทำไมไอ้พวกหมาป่านั่นถึงได้ทำท่าเหมือนติดสัดอยู่รอบตัวนางตลอดเวลา ก่อนที่เขาจะเผลอใจคิดเตลิดไปไกลกว่านั้น เขาก็ส่ายหัวแล้วดึงตัวเองออกจากมนตร์เสน่ห์ของนาง เมื่อระบบแจ้งเตือนว่าเขากำลังตกอยู่ภายใต้อาคมของนาง

‘แม้แต่ตอนนี้... นางแพศยานี่ยังพยายามจะยั่วยวนข้าอีก ทำไมนางต้องทำเรื่องบ้าๆ นี่ทุกวันด้วยวะ?’

ถ้าไม่ใช่เพราะยีนผีดิบในร่างกายของเขา แอชตันคงจะหมดความอดทนที่จะต้านทานเสน่ห์ของนายหญิงไปแล้ว และเริ่มทำตัวเหมือนหมาติดสัด เหมือนกับคนอื่นๆ นั่นแหละ

เขารู้เพียงเล็กน้อยว่า ยิ่งเขาต่อต้านมันมากเท่าไหร่ นางก็ยิ่งต้องการจะบังคับเขามากขึ้นเท่านั้น ซึ่งนั่นก็เป็นเหตุผลทางอ้อมที่ทำให้โดโนแวนเกลียดชังเขา และเป็นสาเหตุของการประลองของพวกเขานั่นเอง

โดโนแวนสนใจน้อยที่สุดที่จะมาเหยียดหยามเด็กต่อหน้าคนทั้งเมือง ทว่า ในขณะนั้น แอชตันไม่ใช่เด็กในสายตาของเขาอีกต่อไป แต่เป็นคู่แข่งที่อาจจะมาขโมยคู่ครองของเขาไป สำหรับคนที่มีความหวงแหนอย่างเขา ไม่ว่าแอชตันจะพูดอะไร โดโนแวนก็คงไม่เชื่ออยู่ดี

ดังนั้น ด้วยการประลองครั้งนี้ โดโนแวนจึงหวังที่จะสถาปนาตัวเองในฐานะคู่ครองหลักและเป็นหนึ่งเดียวที่คู่ควรกับความรักของนายหญิง ท้ายที่สุดแล้ว เขาดีกว่าแอชตันในทุกๆ ด้าน และถ้าเขาต้องทำอะไรบางอย่างเช่นการประลองเพื่อให้นายหญิงกลับมารักเขาอีกครั้ง เขาก็จะทำ

แอชตันไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรพวกนี้เลยเพราะเขาใช้ชีวิตทั้งหมดอยู่ในเขตกักกัน ที่ซึ่งพวกเขาไม่มีอิสระแม้แต่จะประมวลผลอารมณ์ของตัวเองด้วยซ้ำ โดยไม่ถูกจับจ้องด้วยสายตาน่ารังเกียจของพวกยาม

"ขอบคุณ" แอชตันรับอุปกรณ์แล้วหันหลังเพื่อไปเปลี่ยนชุด

เขาอยากจะปิดประตูด้วย แต่ดูเหมือนนายหญิงจะนั่งสบายอยู่บนเตียงของเขาแล้ว ดังนั้นจึงไม่มีประโยชน์ที่จะปิดประตูอีกต่อไป เพราะพวกคนรับใช้คงเอาไปลือกันให้แซ่ดโดยไม่จำเป็น

เขารู้สึกได้ถึงสายตาของนายหญิงที่จับจ้องมา แต่เขาก็ไม่ใส่ใจ มันไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาเปลี่ยนเสื้อผ้าต่อหน้าใคร พวกยามที่เขตกักกันก็ชอบ 'มอง' พวกเขาอยู่แล้วเป็นประจำ

"อืม... รอยแผลเป็นของเจ้าก็ดูดีนะ ทำให้เจ้าดูมีมาดนักเลงขึ้นมาหน่อย" นายหญิงพูดขณะจ้องมองเขาตาเป็นมัน

"ก็ต้องขอบคุณท่านทั้งหมดนั่นแหละ" แอชตันตอบแล้วแต่งตัวจนเสร็จ

"ข้าจะทำเป็นว่าไม่ได้ยินก็แล้วกัน" พูดจบนายหญิงก็ลุกขึ้นแล้วออกจากห้องไป ทิ้งให้แอชตันงุนงงว่านางมาที่นี่ตั้งแต่แรกทำไม

"คนพวกนี้นี่มันประหลาดจริงๆ...."