บทที่ 29 – การประลองครั้งสุดท้าย (1)

บทที่ 29 – การประลองครั้งสุดท้าย (1)

จากที่เคยดิ้นรนต่อสู้กับกูลเพียงตัวเดียวจนสามารถสังหารห้าตัวได้ในพริบตา แอชตันเติบโตขึ้นมาก เป็นเวลาหนึ่งเดือนแล้วนับตั้งแต่พบศพพวกกระหายเลือด และมีหลายสิ่งหลายอย่างเกิดขึ้นตั้งแต่นั้นมา

ราชาส่งคนที่มีความสามารถที่สุดของเขาบางส่วนมาตามหาตัวการเบื้องหลังการโจมตีครั้งนี้ แต่พวกนั้นก็มาช้าเกินไป พวกเขาใช้เวลาเป็นสัปดาห์กว่าจะไปถึงที่นั่นเนื่องจากความแตกต่างทางความคิดระหว่างพวกแวมไพร์กับมนุษย์หมาป่า

พวกแวมไพร์ต้องการจะสืบสวนเหตุการณ์นี้ด้วยตัวเอง แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ราชาก็ยืนกรานที่จะไม่อนุญาตให้เรื่องนั้นเกิดขึ้น บางทีราชา อาจจะกังวลว่าพวกนั้นจะถูกฆ่าไปด้วยก็เป็นได้

แต่ในที่สุดเขา ก็อนุญาตให้แวมไพร์สองสามตนติดตามพวกมนุษย์หมาป่าไปตรวจสอบที่เกิดเหตุ ทว่า เนื่องจากเวลาผ่านไปแล้วหนึ่งสัปดาห์ กว่าพวกนั้นจะไปถึงที่นั่น ก็ไม่เหลือหลักฐานใดๆ ทิ้งไว้เลย เวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์ก็เพียงพอแล้วที่ธรรมชาติจะกลบร่องรอยของแอชตันจนหมดสิ้น

คณะผู้สืบสวนจึงต้องกลับไปมือเปล่า ทว่า ก็มีการจัดตั้งการล่าเพื่อตามหาและสังหารผู้กระทำผิดในการโจมตีครั้งนี้ แต่พวกเขาก็ไม่เคยพบใครเลย หลังจากเฝ้าระวังอย่างต่อเนื่องอีกหนึ่งสัปดาห์ ทีมก็จากไป

ทันทีที่พวกนั้นจากไป การโจมตีก็เริ่มขึ้นอีกครั้ง ทว่า สัปดาห์ที่แล้วมันก็หยุดลงอย่างกะทันหันเหมือนกับตอนที่มันเริ่มต้น ทั้งหมดที่พวกมนุษย์หมาป่ารู้ก็คือบางครั้งก็เป็นพวกผีดิบที่โจมตีพวกมนุษย์หมาป่า และบางครั้งก็เป็นผู้ต้องสงสัยว่าเป็นแวมไพร์

ยกเว้นเรื่องนั้น ก็ไม่มีใครรู้อะไรเกี่ยวกับพวกมันเลย แม้แต่ระบบตรวจการณ์ก็ยังไม่ดีพอที่จะจับภาพพวกมันได้ ดูเหมือนว่าพวกมันจะรู้จุดบอดทุกจุดของกล้องและหน่วยลาดตระเวน และฉวยโอกาสจากมันได้อย่างง่ายดาย

นายหญิงคิดว่ามีใครบางคนในสภาของนางคอยช่วยเหลือไอ้พวกสารเลวนั่น และได้สอบสวนพวกเขาทั้งหมด นางมีข้อสงสัยในตัวพวกเขาบางคนและสั่งให้กักบริเวณพวกเขาไว้ในบ้าน น่าประหลาดใจที่การโจมตีหยุดลงในวันเดียวกันนั้นเอง

ดังนั้นนางจึงรู้ว่ามีคนทรยศอยู่ในหมู่พวกเขา ทั้งที่ในความเป็นจริงแล้ว แอชตันหยุดโจมตีพวกมนุษย์หมาป่าเพราะวันเดินทางไปสถาบันของเขากำลังใกล้เข้ามาต่างหาก ถ้าการโจมตีหยุดลงอย่างกะทันหันหลังจากการเดินทางของเขา ทุกคนก็จะรู้ว่าเป็นฝีมือเขามาโดยตลอด และสถานการณ์นั้นคงจะไม่น่าดูชมแน่

สำหรับเรื่องเลเวลของเขา อืม เขากำลังไปได้สวยทีเดียว ยีนมนุษย์หมาป่าของเขาอยู่ที่เลเวล 9 ยีนแวมไพร์อยู่ที่เลเวล 7 และสุดท้าย ยีนผีดิบอยู่ที่เลเวล 5 เขายังมีความชำนาญในการใช้สกิลที่แตกต่างกันสองอย่างจากยีนต่างชนิดกันในเวลาเดียวกันมากขึ้นด้วย ทำให้สกิลที่มีอยู่ของเขาวิวัฒนาการไปเป็นสิ่งใหม่

สำหรับลูซิเฟอร์ แอชตันไม่เคยได้ข่าวจากเขาอีกเลยนับตั้งแต่วันที่เขาตื่นขึ้นมาในฐานะซอมไพร์วูล์ฟ เขาอยากจะถามคำถามมากมายกับลูซิเฟอร์เกี่ยวกับศักยภาพของเขาในฐานะเผ่าพันธุ์ใหม่และพลังของเขา

ทว่า ดูเหมือนว่าเขาจะต้องทำทุกอย่างด้วยตัวเอง ระบบช่วยเขาบ้างเป็นครั้งคราว แต่ก็เฉพาะในสถานการณ์ที่อันตรายถึงชีวิตหรือเมื่อเขากำลังจะทำอะไรโง่ๆ อย่างเหลือเชื่อเท่านั้น

สำหรับความสัมพันธ์ระหว่างนายหญิงกับเขา อืม ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปมากนัก ถ้าจะมีเลยก็ตาม แอชตันยังคงเกลียดนางยิ่งกว่าสิ่งใด และเป้าหมายของเขาก็ยังคงเหมือนเดิม เขาต้องการจะฆ่านางด้วยวิธีที่น่าสยดสยองที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

แต่นายหญิงดูเหมือนจะไม่ได้มองเขาแบบเดิมอีกต่อไปแล้ว แอชตันล้ำค่าสำหรับนาง แต่ไม่ใช่ในฐานะหมากตัวหนึ่ง นางเห็นเขาเติบโตด้วยความเร็วที่นางไม่เคยเห็นมาก่อน ดังนั้นจึงเกิดความรู้สึกอ่อนโยนขึ้นในใจของนางที่มีต่อเขา

สำหรับโดโนแวน ยิ่งแอชตันกับนายหญิงใกล้ชิดกันมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งหงุดหงิดมากขึ้นเท่านั้น สำหรับเขาแล้ว ดูเหมือนว่าแอชตันกำลังพยายามจะมาแทนที่เขาในฐานะคู่ครองหลักของนายหญิง ด้วยความคิดเช่นนี้ เขาจึงให้แอชตันฝึกการต่อสู้ที่หนักหนาสาหัสเกินกว่าที่ใครในระดับเดียวกับแอชตันจะรับมือได้

ทว่า เจ้าซอมไพร์วูล์ฟก็ผ่านการทดสอบเหล่านั้นทั้งหมด ซึ่งในทางกลับกันก็ทำให้นายหญิงยอมรับในตัวเขามากยิ่งขึ้น ทั้งสองคนใช้เวลาอยู่ด้วยกันในห้องส่วนตัวของนายหญิงมากขึ้นเรื่อยๆ และโดโนแวนก็คิดว่าพวกเขากำลังทำในสิ่งที่นายหญิงกับเขาทำทุกครั้งที่อยู่กันตามลำพังในห้องของนาง

แต่มันห่างไกลจากความจริงมากนัก นายหญิงเพียงแค่สอนเรื่องสำคัญบางอย่างที่แอชตันควรรู้ก่อนเข้าสถาบันเท่านั้น ทว่า มันก็ไม่ใช่ว่านายหญิงไม่เคยพยายามจะจู่โจมเจ้าเด็กนั่น อันที่จริง นางพยายามเกือบทุกคืนตลอดเดือนที่ผ่านมา แต่แอชตันก็ไม่ได้สนใจนางเลยแม้แต่น้อย ประการแรก มันยังไม่ถึงวัยที่เขาจะมายุ่งกับเรื่องแบบนั้น และประการที่สอง เขารู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาลงเอยด้วยการมีอะไรกับนายหญิง

เช่นเดียวกับแวมไพร์ พวกมนุษย์หมาป่าก็มีคู่ครองเช่นกัน ในขณะที่แวมไพร์ส่วนใหญ่สามารถมีคู่ครองได้เพียงคนเดียวตลอดชีวิต มันกลับไม่เป็นความจริงสำหรับมนุษย์หมาป่า พวกมนุษย์หมาป่าสามารถมีคู่ครองได้มากเท่าที่พอใจ

ยังมีอีกทางหนึ่งที่คู่ครองของแวมไพร์กับมนุษย์หมาป่าแตกต่างกัน ในขณะที่ในหมู่แวมไพร์ หากคู่ครองคนใดคนหนึ่งตาย อีกคนก็จะตายตามไปด้วย แต่มันไม่เหมือนกันสำหรับมนุษย์หมาป่า

แต่ในกรณีของมนุษย์หมาป่า คู่ครองจะไม่สามารถปิดบังอารมณ์ความรู้สึกจากกันและกันได้ ดังนั้นจึงเป็นการเปิดเผยความรู้สึกและความลับของกันและกัน พันธะนี้คือเหตุผลที่ทำให้โดโนแวนดูกระวนกระวายที่จะปล่อยให้นายหญิงอยู่ตามลำพังกับแอชตัน เพราะเขาสามารถรู้สึกได้ถึงสิ่งที่นายหญิงรู้สึกต่อแอชตัน

อย่างไรก็ตาม การสอนของแอชตันก็สิ้นสุดลงเมื่อเหลือเวลาอีกสองสามวันก่อนที่เขาจะออกจากแมดเดนครีกและมุ่งหน้าไปยัง 'นครหลวงแห่งปัญญา' ของอาณาจักรซึ่งเป็นที่ตั้งของสถาบัน

นายหญิงต้องการให้เขาพักผ่อนอย่างเต็มที่ แต่มันคงจะไม่เกิดขึ้นในเร็วๆ นี้ เมื่อโดโนแวนมาหยุดเขาไว้ตรงหน้าห้องของนายหญิงพอดี

ทุกคนรอบข้างสามารถรู้สึกได้ถึงความตึงเครียดระหว่างคนทั้งสอง แอชตันเกลียดโดโนแวนสำหรับวิธีที่ปฏิบัติต่อเขาและสำหรับความจริงที่ว่าเขาเป็นพันธมิตรใกล้ชิดของนายหญิง ขณะที่โดโนแวนเกลียดแอชตันเพราะปัญหาความอิจฉาของเขา

"ข้ามาที่นี่เพื่อท้าเจ้า-" โดโนแวนเริ่มพูดแต่ก็ถูกแอชตันพูดตัดบท

"ไม่สนใจ" แอชตันตอบแล้วเดินจากไป

สิ่งนี้ทำให้โดโนแวนโกรธจนสุดขีดและเขาก็พุ่งเข้าใส่แอชตัน ขณะที่เขากำลังจะแทงดาบเรเปียร์เข้าที่กลางหลังของแอชตัน แอชตันก็ก้มตัวหลบแล้วถีบเท้าเข้าที่คางของโดโนแวนอย่างมั่นคงจนเขากระเด็นถอยหลังไป

ทว่าสิ่งที่เท่ที่สุดก็คือ แอชตันทำทั้งหมดนั้นทั้งๆ ที่มือของเขายังล้วงกระเป๋ากางเกงอยู่และไม่มีอาวุธใดๆ

แอชตันค่อยๆ หันกลับมาเผชิญหน้ากับมนุษย์หมาป่าที่เขาอยากจะฆ่าไม่น้อยไปกว่านายหญิง แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะทำเช่นนั้น เขาจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้นอีก นั่นคือเหตุผลทั้งหมดที่เขายอมเข้าเรียนที่สถาบันตั้งแต่แรก

"แกกล้าเอาเท้าสกปรกของแกมาแตะตัวข้างั้นหรอ!?" โดโนแวนตะโกนด้วยความเดือดดาลขณะที่เลือดหยดหนึ่งไหลซึมออกมาจากมุมปาก

"ข้าขออภัย ข้านึกว่าเจ้าชอบอยู่ใต้เท้าใครตลอดเวลาเสียอีก..." แอชตันตอบพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้าก่อนจะตั้งท่าต่อสู้