บทที่ 24 – ผู้ล่าถูกล่า (5)

บทที่ 24 – ผู้ล่าถูกล่า (5)

เมื่อไม่เห็นทางอื่นนอกจากต้องฝากความหวังไว้กับมือที่มองไม่เห็นของระบบ แอชตันก็ปิดใช้งานยีนมนุษย์หมาป่าตามที่ถูกบอก นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เขาตื่นขึ้นมาที่เขาปิดใช้งานยีนนั้น ดังนั้นเขาจึงรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย

ก็แหงล่ะ เขาจะไปสู้กับพวกกระหายเลือดเลเวล 10 สองตนด้วยยีนเลเวลศูนย์สองอย่างได้ยังไงกัน? ไม่ว่าเขาจะคิดอย่างไร แผนของระบบมันก็มีช่องโหว่ อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่สมองถั่วๆ ของเขาคิดได้

‘สถานการณ์คับขันย่อมต้องใช้มาตรการที่สิ้นหวัง... แต่นี่มันมากเกินไปแล้ว’

แอชตันไม่รู้ว่าระบบพยายามจะทำอะไรให้สำเร็จด้วยการทำให้เขาตกอยู่ในอันตรายมากขึ้น เมื่อเท้าแบบมนุษย์หมาป่าหายไป ความเร็วของเขาก็ลดลงอย่างฮวบฮาบ ไม่มีทางที่เขาจะหลบการโจมตีของพวกมันได้หากพวกมันเอาจริงขึ้นมาตอนนี้

ในขณะเดียวกัน พวกกระหายเลือดก็มองเห็นการเปลี่ยนแปลงทางกายภาพในลักษณะทางกายวิภาคของคู่ต่อสู้ เป็นที่รู้กันว่าแวมไพร์เก่งกาจในการเปลี่ยนรูปร่าง แต่พวกมันไม่สามารถเปลี่ยนร่างเป็นเผ่าพันธุ์อื่นได้ พวกมันมีเพียงสามร่างที่สามารถแปลงสภาพได้คือ ร่างคล้ายมนุษย์ ร่างแท้จริง และร่างอสูรซึ่งมักจะเป็นค้างคาวขนาดใหญ่

‘ข้าต้องจัดการกับเจ้าสิ่งมีชีวิตน่าสมเพชนี่ให้สิ้นซาก... ถ้าไม่ทำ ข้าสังหรณ์ใจว่ามันจะแข็งแกร่งเกินกว่าใครจะควบคุมได้’ เจคอบสื่อสารกับเมร่าผ่านการเชื่อมต่อทางพันธะของพวกเขา

‘อย่าแม้แต่จะคิดเลยนะ เจคอบ! พวกเราเข้ามาใกล้แค่นี้แล้ว และข้าจะไม่ยอมทิ้งโอกาสนี้ไปเพื่อความภักดีจอมปลอมที่เจ้ามีต่อเคาน์เตสหรอก!’

‘มันไม่ใช่เรื่องของเคาน์เตสอีกต่อไปแล้ว! เจ้ามองไม่เห็นหรือไง? ถ้าเราปล่อยให้เจ้าเด็กนี่รอดไป มันอาจจะลงเอยด้วยการฆ่าทุกอย่างที่ขวางหน้าก็ได้ สู้เด็ดมันทิ้งตั้งแต่ยังเป็นหน่ออ่อนดีกว่าปล่อยให้มันเติบโตเป็นกับดักแมลงวันกินเนื้อขนาดมหึมานะ!’

ต้องขอบคุณการโต้เถียงของพวกมัน ที่ทำให้แอชตันมีเวลาพอที่จะได้เห็นความอัศจรรย์ที่ระบบกำลังพยายามจะแสดงออกมา

‘นี่มันอะไรกันวะเนี่ย...’ แอชตันอ้าปากค้างเมื่ออ่านข้อมูลที่กะพริบอยู่ตรงหน้า

[ยีนที่ใช้งาน: ผีดิบ และ แวมไพร์]

[ได้รับการผสมผสานยีนที่เป็นเอกลักษณ์! การผสมผสานนี้ได้ถูกบันทึกไว้ในระบบแล้ว ท่านสามารถเข้าถึงร่างนี้ได้รวดเร็วขึ้นและปราศจากความเจ็บปวดในตอนนี้]

[ประเภท: อันเดด แรปโซดี: เปิดใช้งานโดยอัตโนมัติเมื่อมียีนของสิ่งมีชีวิตประเภทผีดิบเท่านั้นอยู่ในร่างกายของโฮสต์ มอบค่าพลังโบนัสให้แก่โฮสต์และเพิ่มประสิทธิภาพในการต่อสู้]

[ข้อเสีย: ไม่ควรคงอยู่ในสภาวะนี้นานเกินไป หากทำเช่นนั้น ร่างกายของโฮสต์อาจได้รับผลกระทบจากภาวะเหนื่อยล้าสุดขีด หากยังคงรักษาสภาวะนี้ไว้โดยฝืนหลังจากผ่านไประยะเวลาหนึ่ง ร่างกายอาจได้รับความเสียหายถาวรได้เช่นกัน]

ทันใดนั้น แอชตันก็รู้สึกถึงความเย็นยะเยือกประหลาดที่ห่อหุ้มร่างกายของเขา เขาคุ้นเคยกับการใช้ชีวิตอยู่กับร่างกายที่อบอุ่นของมนุษย์หมาป่า ดังนั้นความเย็นเฉียบที่ผิวหนังอย่างกะทันหันจึงทำให้เขาประหลาดใจ ทว่า ความเย็นนั้นไม่ได้ทำให้เขารู้สึกอึดอัดแต่อย่างใด อันที่จริง เขากลับรู้สึกผ่อนคลายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ดวงตาของเขายังเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำเข้มที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

[ค่าสถานะของท่านได้รับการเพิ่มพลังอันเป็นผลมาจากการได้รับการผสมผสานยีนแบบใหม่ที่ไม่เคยมีมาก่อน]

[ขอแนะนำให้ท่านอยู่ในร่างนี้เพียง 2 นาทีเท่านั้น หากนานกว่านั้นร่างกายของท่านจะเริ่มได้รับผลกระทบจากภาวะเหนื่อยล้าสุดขีด]

ถึงตอนนี้เจคอบกับเมร่าก็เลิกเถียงกันแล้ว พวกมันจะได้รับพลังมากขึ้นหากสามารถดื่มเลือดจากเป้าหมายที่มีชีวิตได้ แต่ ณ จุดนี้ เป็นที่ชัดเจนแล้วว่ามันจะไม่เกิดขึ้น ทางออกที่ดีที่สุดคือฆ่าเจ้าเด็กนี่แล้วดื่มเลือดของมันทันที

เพราะไม่เหมือนกับมนุษย์หมาป่าและมนุษย์ สิ่งมีชีวิตประเภทผีดิบอย่างแวมไพร์ไม่ได้เน่าเปื่อยจากภายนอก พวกมันเริ่มเน่าจากภายใน ซึ่งหมายความว่าหลอดเลือดของพวกมันจะเป็นสิ่งแรกที่เน่าเปื่อยก่อนสิ่งอื่นใด และกระบวนการนี้เกิดขึ้นทันทีทันใด

ทันทีที่แวมไพร์ถูกสังหาร ร่างกายจะเริ่มทำลายตัวเอง มันเป็นลักษณะเฉพาะทางวิวัฒนาการ และต้องขอบคุณลักษณะเฉพาะนี้ที่ทำให้เผ่าพันธุ์อื่นไม่สามารถรู้เรื่องเกี่ยวกับพวกมันได้มากนัก ลักษณะเฉพาะนี้ถูกเรียกว่า 'โลงศพ' ในหมู่พวกเดียวกัน

"ทว่า ข้อเสียของมันก็คือ กลไก 'โลงศพ' นี้เองที่ทำให้แวมไพร์นับไม่ถ้วนต้องจบชีวิตลงอย่างรวดเร็วเกินไป จนไม่ทันได้รับการดูแลรักษาที่อาจช่วยให้พวกเขารอดชีวิตได้" แต่สิ่งที่ทำให้ 'โลงศพ' เป็นดาบสองคมอย่างแท้จริงก็คือตัวกระตุ้นของมันไม่ได้ขึ้นอยู่กับการบาดเจ็บทางกายภาพเท่านั้น

ตัวอย่างเช่น ขณะต่อสู้กับศัตรูคู่อาฆาตอย่างพวกซอมบี้ พวกมันต้องระมัดระวังอย่างยิ่ง หากของเหลวจากซอมบี้เข้าสู่ร่างกายของแวมไพร์ระดับต่ำ กลไกป้องกันสุดท้ายของพวกมันจะถูกกระตุ้นและพวกมันจะตายในเวลาไม่กี่วินาที

ของเหลวที่ว่าอาจเป็นอะไรก็ได้ ไม่ว่าจะเป็นน้ำลายจากการกัดหรือเลือดจากรอยขีดข่วน ทว่า โดยทั่วไปแล้ว "อย่างไรก็ตาม โดยทั่วไปแล้ว แวมไพร์เกรดต่ำกว่า C และเลเวลยังไม่ถึง 25 จะเปราะบางเป็นพิเศษ จน 'โลงศพ' อาจถูกกระตุ้นให้ทำงานได้ง่าย

แวมไพร์ที่มีเกรดสูงกว่าที่ระบุไว้ข้างต้น 'โลงศพ' จะไม่ทำงานเมื่อสัมผัสกับของเหลวในร่างกายของซอมบี้ แต่ถึงอย่างนั้นพวกมันก็อาจต้องทนทุกข์ทรมานจากความเจ็บปวดราวกับตกนรก ซึ่งบางครั้งก็ทำให้ความตายเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

‘ข้าจะฆ่าเจ้าเด็กนี่แล้วให้เมร่าดื่มเลือดถ้าหากนางต้องการ ข้าไม่สนใจจะทำเรื่องนั้นหรอก’ เจคอบคิดกับตัวเองแล้วพุ่งตรงเข้าใส่แอชตัน เตรียมพร้อมที่จะบั่นหัวมันออกจากบ่า ‘ตายซะเดี๋ยวนี้!’

เจคอบเหวี่ยงดาบสุดแรง ทว่าคมดาบกลับไม่โดนตัวแอชตันแม้ว่าเจคอบจะเหวี่ยงดาบจนสุดวงแล้วก็ตาม

"เขามองไปข้างหน้าแต่เจ้าเด็กนั่นหายตัวไปแล้ว! วินาทีต่อมา เสียงกรีดร้องอันแสนทรมานก็ดังขึ้น—เสียงที่เขาไม่นึกว่าจะหลุดออกมาจากลำคอของตนเองได้อีก มันคือเสียงของเขาเอง เมื่อถูกหมัดทะลวงเข้าที่ท้อง"