บทที่ 25 – รสชาติของเลือด (1)

บทที่ 25 – รสชาติของเลือด (1)

แอชตันประหลาดใจที่เขาสามารถชกโดนเจ้าพวกกระหายเลือดนั่นได้จริงๆ แต่ความสุขนั้นอยู่ได้ไม่นาน เขาใส่พลังทั้งหมดไปกับหมัดนั้น และดูเหมือนว่าการผสมผสานยีนแบบใหม่จะช่วยเขาได้มาก

เมื่อพิจารณาทุกอย่างแล้ว แอชตันก็ได้ทำพลาดครั้งใหญ่ที่สุด เขาตั้งใจจะชกทะลุหน้าอกของเจคอบแล้วควักหัวใจมันออกมา ซึ่งว่ากันว่าเป็นวิธีเดียวที่จะฆ่าแวมไพร์ได้นอกเหนือจากการตัดหัวและใช้ไฟ

"ถ้าเจ้าเสียเปรียบทั้งจำนวนคนและฝีมือ ให้เล็งไปที่หัวใจของแวมไพร์ก่อนเสมอ" แอชตันนึกถึงคำพูดของนายหญิง "นั่นน่าจะฆ่าแวมไพร์ได้ถ้าการโจมตีนั้นรุนแรงพอที่จะทำให้หัวใจของมันระเบิดเปิดออก แต่ถ้าไม่... ก็เท่ากับว่าเจ้าได้เปิดไพ่ใบเดียวที่มีไปแล้ว และทีนี้พวกมันก็จะระวังตัวเจ้ามากขึ้น ทำให้โอกาสของเจ้ายิ่งน้อยลงไปกว่าเดิมอีก"

นางพูดต่อ "พูดอีกอย่างก็คือ... เจ้าจะถึงคราวซวย กลอุบายนี้จะใช้ไม่ได้ผลกับแวมไพร์ระดับสูงเพราะพวกมันมีความสามารถในการเปลี่ยนแปลงร่างกายตามความต้องการ และส่วนใหญ่ก็มักจะย้ายหัวใจไปไว้ในที่แปลกๆ ภายในร่างกาย ข้าเคยสู้กับตนหนึ่งที่เก็บหัวใจไว้ในก้นของมัน... พูดถึงก็แปลกดีพิลึก"

‘ดูเหมือนข้าจะถึงคราวซวยแล้วสินะ...’ แอชตันคิดกับตัวเองเมื่อตระหนักได้ว่าเขาชกไปโดนตรงไหน

ท้องไม่ใช่ส่วนที่เขาเล็งไว้อย่างแน่นอน แต่ด้วยความรีบร้อน เขากลับทำพลาดอย่างสิ้นเชิง เจคอบยังคงเจ็บปวดอย่างสาหัส แม้ว่าแอชตันจะไม่แน่ใจว่าทำไมก็ตาม ท้ายที่สุดแล้ว แวมไพร์เป็นที่รู้จักกันว่าเป็นเผ่าพันธุ์ที่รู้สึก...เจ็บปวดน้อยมาก

ใครบางคนอาจจะฉีกแขนพวกมันออกได้เลยแล้วพวกมันก็จะหัวเราะร่า อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่นายหญิงบอกเขา แต่เจคอบกลับมีท่าทีแปลกๆ มันเป็นกรณีเดียวกับตอนที่แอชตันข่วนต้นขาของมัน ตอนนั้นแอชตันอาจจะโชคดี แต่ตอนนี้เขารู้แล้วว่าไม่มีสิ่งที่เรียกว่าโชค

การโจมตีของเขากำลังทำอะไรบางอย่างกับเจคอบอย่างชัดเจนซึ่งเขาเองก็ไม่รู้ ทว่า เพื่อไม่ให้ตัวเองตกอยู่ในอันตรายที่ไม่จำเป็น แอชตันก็ดึงหมัดที่เปื้อนเลือดสีดำออกจากท้องของเจคอบแล้วกระโดดถอยหลังไปยังที่ปลอดภัย

ในขณะเดียวกัน เจคอบก็ทรุดลงคุกเข่า ดาบสั้นของเขาวางอยู่บนพื้นขณะที่เขากอดท้องที่เปิดกว้างของตัวเองไว้ เมร่ารีบวิ่งเข้าไปหาเขา พยายามจะปลอบและรักษาเขา แต่มันก็เปล่าประโยชน์

"บ้าเอ๊ย! บ้าเอ๊ย! บ้าเอ๊ย!" เมร่าสบถในใจขณะที่พยายามจะช่วยเจคอบอย่างต่อเนื่อง แต่ก็ทำไม่ได้

ไม่นานเลือดสีดำของเจคอบก็เริ่มไหลทะลักออกมาจากทวารบนใบหน้า ทั้งตา ปาก จมูก ทุกแห่งหน ถึงตอนนี้ พวกกระหายเลือดทั้งสองก็ตระหนักแล้วว่าเกิดอะไรขึ้น... น่าเศร้าใจสำหรับพวกมัน 'โลงศพ' ได้ถูกกระตุ้นแล้ว ทำให้เจคอบไม่สามารถรักษาให้หายได้ไม่ว่าเมร่าจะพยายามแค่ไหนก็ตาม

"...ทำไมเจ้าถึง...ไม่เป็นอะไร...?" เจคอบพึมพำ "เราผูกพันธะกัน...แล้วทำไม..."

เมร่าตกตะลึงจนพูดไม่ออก นางมัวแต่กังวลเรื่องเจคอบจนลืมไปสนิทว่าอะไรจะเกิดขึ้นหากคนใดคนหนึ่งตาย... อีกคนก็จะต้องประสบชะตากรรมเดียวกัน แต่เจคอบกำลังจะตาย และเมร่า... เอ่อ นางกลับไม่ได้รับผลกระทบใดๆ อย่างน้อยก็ทางร่างกาย

"ข้า... ข้าขอโทษ เจคอบ..."

เมร่ารู้สึกละอายใจอย่างสุดซึ้ง มากเสียจนนางไม่สามารถแม้แต่จะมองหน้าชายผู้ทุ่มเทชีวิตต่อสู้เคียงข้างนางมาตลอด ชายคนเดียวที่รักนางมากกว่าใครอื่น... กลับเป็นคนที่นางหักหลังมาโดยตลอด

นางไม่เคยผูกพันธะกับเขาเลย นางเพียงแค่ใช้ชายผู้น่าสงสารคนนั้นเพื่อสนองความต้องการอันเห็นแก่ตัวของตนเอง นางต้องการสัตว์เลี้ยงที่จะยอมสละชีวิตตัวเองอย่างเต็มใจเมื่อเผชิญหน้ากับอันตราย และเมื่อเขาตาย นางก็จะมองหาเหยื่อรายต่อไปมาหลอกลวง

ท้ายที่สุดแล้ว นางก็ทำเช่นนี้มานานแสนนาน ทว่า นางไม่รู้ตัวเลยว่าเมื่อไหร่หรืออย่างไร แต่นางก็เริ่มที่จะใส่ใจเจคอบขึ้นมาจริงๆ เมื่อเวลาผ่านไป เขากำลังค่อยๆ กลายเป็นคนที่นางตามหามานานแสนนาน

นางถึงกับวางแผนที่จะทำให้เขาเป็นคู่ครองของนางจริงๆ หลังจากการล่าครั้งนี้ แต่ทุกอย่างกลับเลวร้ายลง และตอนนี้... มันก็จบสิ้นแล้ว แวมไพร์ร้องไห้ไม่ได้... เอ่อ พวกมันร้องไห้ได้ แต่ไม่มีน้ำตาไหลออกมาจากดวงตาเลย ถ้าพวกมันทำได้ ใบหน้าของเมร่าคงจะเปียกชุ่มไปด้วยน้ำตาแล้ว

"ช่างเป็นวิธี...จากไป...ที่ไม่เลวเลยนะ...เจ้าว่าไหม?" น่าประหลาดใจที่เจคอบไม่ได้แสดงท่าทีโกรธหรือเดือดดาลใดๆ หลังจากถูกหักหลังอย่างน่าสยดสยองเช่นนี้ ""ครั้งหน้า... ก็จงผูกพันธะกับใครสักคนจริงๆ เสียเถอะ... แทนที่จะเอาแต่หลอกให้เขาคิดว่าเจ้าได้ผูกพันธะด้วยแล้ว

"ไม่นะ เจ้าคือคู่ครองคนเดียวที่ข้าเคยต้องการ-"

ทว่า เจคอบไม่ได้ฟังนางอีกต่อไปแล้ว แต่เขากลับบอกบางสิ่งที่นางจำเป็นต้องได้ยินมากกว่านั้น

"เจ้าเด็กนั่น...ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตธรรมดา..." เขาพึมพำด้วยลมหายใจเฮือกสุดท้าย "หมัดของมันมีเลือดของพวกผีดิบปนเปื้อนอยู่... ตอนที่มันชกข้า... ผิวของข้าที่ฉีกขาดได้สัมผัสกับเลือดนั่น... ทำให้มันเข้าสู่...ร่างกายของข้า ซึ่งไปกระตุ้น...'โลงศพ'..."

ขณะที่ทั้งสองกำลังวุ่นอยู่กับการจัดการเรื่องยุ่งเหยิงในช่วงลมหายใจสุดท้ายของเจคอบ แอชตันก็ตัดสินใจฉวยโอกาส เขาค่อยๆ ย่องเข้าไปหาพวกมันแล้วหยิบดาบสั้นของเจคอบมาเป็นของตัวเอง

ก่อนที่ใครจะทันรู้ตัวว่าแอชตันกำลังทำอะไร เขาก็พุ่งไปอยู่ข้างหลังเมร่าแล้วแทงนางเข้าที่หัวใจด้วยดาบสั้น คราวนี้เขาฆ่าพวกมันได้แน่นอน... เพราะระบบบอกเขาเช่นนั้น.. ในที่สุด การล่าก็สิ้นสุดลง และถึงเวลาเก็บเกี่ยวรางวัลแล้ว