บทที่ 19 – การผจญภัยยามค่ำคืน (3)

บทที่ 19 – การผจญภัยยามค่ำคืน (3)

‘ข้ากังวลไปเองโดยใช่เหตุหรือเปล่านะ? พวกยามมันหายหัวไปไหนกันหมด?’ แอชตันคิดกับตัวเองขณะค่อยๆ ย่องออกจากคฤหาสน์

คฤหาสน์เงียบสงัดอย่างน่าหวาดหวั่น ตลอดหลายวันที่เขาอยู่ที่นี่ มันไม่เหมือนกับที่เขาจินตนาการไว้เลยสักนิด แม้ว่าจะออกมาจากห้องได้สองสามนาทีแล้ว แต่ก็ไม่มีวี่แววของใครเลย ไม่มียาม ไม่มีสาวใช้ ไม่มีอะไรทั้งนั้น

แอชตันเดินย่องไปตามโถงทางเดินที่มืดมิดและเงียบสงัดราวกับมนุษย์หมาป่าตัวจริง การมองเห็นที่เหนือกว่าของเขาช่วยให้มองเห็นได้ชัดเจนแม้ในความมืด เขาเห็นดวงจันทร์ส่องสว่างเจิดจ้าจากห้องของเขา แต่ผ้าม่านทั้งหมดในโถงทางเดินถูกดึงปิดไว้จึงไม่มีแสงสว่างเลย

‘วันนี้ไม่ใช่คืนพระจันทร์เต็มดวงนี่นา... ไม่น่าจะมีเหตุผลให้พวกนั้นต้องมาหลบซ่อนกันแบบนี้ หรือว่ามันมีอะไรที่ข้าไม่รู้กันแน่?’

แอชตันไม่ได้รู้เรื่องเกี่ยวกับพวกมนุษย์หมาป่ามากนัก เขาคิดว่าคืนพระจันทร์เต็มดวงเป็นจุดอ่อนทางธรรมชาติเพียงอย่างเดียวของพวกมัน แต่ดูเหมือนจะไม่ใช่เช่นนั้น ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง ก็น่าจะมีพวกมันอย่างน้อยสองสามตัวเดินเพ่นพ่านอยู่ในคฤหาสน์บ้างแล้ว

‘อืม... ยังไงมันก็ดีกับข้าอยู่แล้ว ถ้าพวกมันหลบซ่อนตัวอยู่ มันก็จะง่ายขึ้นมากสำหรับข้าที่จะออกไปล่า’

แอชตันค่อยๆ หาทางออกจากคฤหาสน์ได้อย่างง่ายดาย แม้ว่าเขายังไม่สามารถกลายร่างเป็นมนุษย์หมาป่าเต็มตัวได้ในตอนนี้ แต่เขาก็เรียนรู้ที่จะเปลี่ยนนิ้วมือของตัวเองให้เป็นกรงเล็บแหลมคมและเริ่มปีนขึ้นไปบนกำแพงที่กั้นส่วนอื่นๆ ของเมืองออกจากคฤหาสน์

ทุกอย่างมันดูง่ายดายเกินไป จนทำให้แอชตันต้องคิดทบทวนแผนของเขาอีกครั้ง แต่เขาก็ยังจำเป็นต้องเลเวลอัปยีนอื่นๆ ของเขา และนี่เป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบที่จะทำเช่นนั้น เขายังคงเดินหน้าต่อไป ในที่สุดเขาก็ได้เห็นเมืองเป็นครั้งแรกจากยอดกำแพง

เขาไม่อยากจะยอมรับมัน แต่สถานที่แห่งนั้นดูสวยงามจริงๆ เมืองแมดเดนครีกถูกสร้างขึ้นใจกลางป่าที่เขียวชอุ่มแต่ก็อันตรายถึงชีวิต นายหญิงเคยบอกเขาแล้วว่าอย่าได้เข้าไปในป่าโดยไม่มีการป้องกันและอุปกรณ์ที่เหมาะสมเด็ดขาด เพราะป่าแห่งนั้นเป็นบ้านของอสูรกลายพันธุ์จำนวนมาก

ตัวเมืองเองก็ถูกล้อมรอบด้วยกำแพงสูงซึ่งแอชตันมองเห็นได้ง่ายพอๆ กับส่วนอื่นๆ ของเมือง ในระยะไกลออกไป มีภูเขาที่เคยเป็นภูเขาไฟแต่ตอนนี้สงบลงแล้ว ทว่าเมืองยังคงเก็บเกี่ยวผลประโยชน์จากการระเบิดครั้งสุดท้ายของภูเขาไฟนั้นอยู่

ทรัพยากรทางการค้าที่ภูเขาไฟนำมาให้นั้นมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อพวกเขาและถูกนำไปใช้ประโยชน์หลากหลาย แต่พวกมันก็ยังมีอิทธิพลต่อการออกแบบสถาปัตยกรรมด้วย เนื่องจากอาคารส่วนใหญ่ถูกสร้างขึ้นไม่เพียงแค่ให้ทนทานต่อภูเขาไฟ แต่ยังรวมถึงองค์ประกอบและรูปทรงของภูเขาไฟด้วย

เส้นขอบฟ้าเต็มไปด้วยตึกระฟ้าที่มีเอกลักษณ์ และดูเหมือนจะมีการพัฒนาอย่างต่อเนื่องเมื่อมีการเพิ่มเติมสิ่งใหม่ๆ เข้าไปอยู่เรื่อยๆ ต้องขอบคุณความเป็นผู้นำของนายหญิง ที่ทำให้เมืองยังคงพัฒนาไปสู่ความเป็นเมืองแห่งอนาคต

‘มัวแต่มองอยู่ได้ ไปกันได้แล้วก่อนที่จะมีใครสงสัย’

***

จุดประสงค์ทั้งหมดของการที่แอชตันหนีออกจากคฤหาสน์ก็เพื่อให้เขาได้ล่าอะไรบางอย่าง แต่เขากลับรู้สึกเหมือนกำลังถูกปั่นหัว เช่นเดียวกับคฤหาสน์ ไม่เห็นมีใครสักคนอยู่เลย ราวกับว่าเขากำลังเดินอยู่ในเมืองร้าง

"ทุกคนหายไปไหนกันหมด?" แอชตันพึมพำกับตัวเอง และขณะที่ทำเช่นนั้น เขาก็ได้ยินบางอย่างข้างหลัง วินาทีต่อมา กลิ่นประหลาดก็โชยเข้าจมูกของเขา และเขาก็กระโดดหลบไปด้านข้างตามสัญชาตญาณ ในวินาทีถัดมา ลูกธนูก็ปักลงตรงที่ที่เขายืนอยู่เมื่อครู่ เขาหันกลับไปและเห็นคนสองสามคนยืนอยู่ข้างหลังเขา...เขาหันกลับไปและเห็นคนสองสามคนยืนอยู่ข้างหลังเขา... แวบแรกที่เห็น รูปร่างของพวกเขาทำให้เขานึกถึงมนุษย์หมาป่า แต่เมื่อสังเกตเห็นผิวหนังซีดเซียวที่เรืองแสงในแสงจันทร์ แอชตันก็รู้ทันทีว่าพวกเขาคือแวมไพร์"

ดูไม่ผิดแน่เพราะผิวหนังที่ซีดเซียวของพวกนั้นเรืองแสงในท้องฟ้ายามค่ำคืนที่อาบด้วยแสงจันทร์ ทั้งคู่สวมเสื้อผ้าสีดำซึ่งปกปิดลำตัวและขาของพวกเขาอย่างมิดชิด แอชตันเดาได้ว่าพวกเขาเป็นแวมไพร์เพราะเสื้อฮู้ดแขนกุดของพวกเขา

ในมือของพวกเขาแต่ละคนมีหน้าไม้ ขณะที่ดาบถูกสะพายไขว้หลัง โดยรวมแล้ว ดูเหมือนว่าพวกเขาออกมาล่า... และแอชตันก็คือเหยื่อของพวกเขา

"โอ้ ดูเหมือนว่าเจ้าพวกหมาป่านั่นจะทิ้งใครบางคนไว้ให้พวกเราล่าจนได้สินะ" เสียงผู้หญิงคนหนึ่งดังแว่วเข้าหูของแอชตัน ขณะที่หนึ่งในนั้นถอดหมวกฮู้ดออก "แล้วนี่ข้านึกว่านาตาเลียจะไม่ยอมให้พวกเราฆ่าพลเมืองคนสำคัญของนางเสียอีก"

"อืม... ดูเหมือนว่านางจะไม่หัวรั้นอย่างที่เราคิดไว้แฮะ" แวมไพร์ที่อยู่ข้างผู้หญิงคนนั้นก็ถอดหมวกฮู้ดขึ้นเช่นกัน "แล้วนี่ข้าก็นึกว่าพวกเราจะต้องไปร้องเรียนต่อองค์ราชาเกี่ยวกับพฤติกรรม...ที่ไม่ต้อนรับขับสู้ของธิดาของพระองค์เสียแล้ว"

"มัวยืนบื้ออยู่ทำไม?" แวมไพร์หญิงผมดำขลับตวาดใส่แอชตัน "เริ่มวิ่งได้แล้ว การล่ามันไม่สนุกหรอกนะถ้าเหยื่อมันยอมแพ้ง่ายๆ แบบนี้..."