บทที่ 5 – ข้าคือ...ตัวอะไรกันแน่? (2)

บทที่ 5 – ข้าคือ...ตัวอะไรกันแน่? (2)

แอชตันตื่นขึ้นพร้อมกับแสงตะวัน เขาเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่างตามสัญชาชาตญาณ ท้องฟ้ายังคงมืดครึ้ม แต่หมู่เมฆกำลังค่อยๆ เคลื่อนตัวห่างออกไป ฝนสวรรค์เพิ่งหยุดตกไปเมื่อสิบห้านาทีก่อน แต่แอชตันยังคงเห็นผู้คนเดินไปมาพร้อมกางร่มอยู่เหนือหัว ดูเหมือนมีบางอย่างกำลังเกิดขึ้นที่ลานกว้าง

แอชตันพยายามจะมองออกไปให้ชัดๆ แต่ทันทีที่เขาเห็นแสงแดดเพียงน้อยนิดที่เล็ดลอดเข้ามา หัวของเขาก็เริ่มปวดตุบๆ อย่างรุนแรง ทว่า ความเจ็บปวดนั้นไม่รุนแรงเท่าครั้งก่อน และไม่นานมันก็หายไปสนิท อาการปวดหัวกะทันหันดูเหมือนจะทำให้เขานึกถึงเรื่องเมื่อคืนก่อนได้

ทว่า เมื่อเขาพยายามนึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคืนก่อน เขาก็รู้สึกเจ็บแปลบขึ้นมาในหัว ครั้งนี้ความเจ็บปวดมันมากเกินกว่าที่เขาจะทนไหว ราวกับว่ามีใครบางคนหรือบางสิ่งบางอย่างกำลังพยายามจะฉีกหัวของเขาออกเป็นสองซีก ทันทีที่เขาเลิกจดจ่อกับการนึกถึงเรื่องเมื่อคืน ความเจ็บปวดก็หายไป ราวกับว่าจิตใจของเขากำลังพยายามปิดกั้นไม่ให้เขาระลึกถึงเรื่องเมื่อคืน

แต่ถึงแม้จะมีอะไรก็ตามที่กำลังหยุดยั้งเขา แอชตันก็ยังจำสิ่งหนึ่งได้ บางอย่างที่ว่าเขามีเวลาเหลืออีกแค่ประมาณหนึ่งสัปดาห์ที่จะใช้ชีวิตในฐานะมนุษย์ แล้วจากนั้นเขาก็จะกลายเป็นอย่างอื่น เขาลุกขึ้นและมองไปใต้เตียง และแน่นอนว่า ถุงใบนั้นยังคงอยู่ที่นั่นพร้อมกับข้าวของทั้งหมดที่เขารวบรวมไว้ หมายความว่าเขายังไม่ได้ออกจากเขตกักกัน... แต่เขาก็ยังรู้สึกเหมือนว่าเขาได้ออกไปแล้ว

‘บางทีมันอาจจะเป็นแค่ฝันร้ายก็ได้สินะ...’ เขาคิดแล้วทรุดตัวลงนั่งบนเตียง

เขายังคงพยายามทำความเข้าใจกับตัวเองอยู่ เมื่อได้ยินเสียงใครบางคนทุบประตูห้องขังของเขา ใช่แล้ว เขาอาศัยอยู่ในห้องขังคนเดียว ขณะที่คนอื่นๆ ต้องนอนรวมกันในโรงนาขนาดใหญ่ ไม่เพียงแค่นั้น พวกนั้นยังต้องใช้ของใช้ส่วนรวมมากมาย เช่น ห้องน้ำ ห้องอาบน้ำ เครื่องใช้ต่างๆ

แต่เขาไม่ต้อง ห้องของเขามีทุกสิ่งที่จำเป็นสำหรับการดำรงชีวิต ห้องน้ำและห้องอาบน้ำพร้อมน้ำสะอาดที่จ่ายให้ตลอดเวลา เขายังมีเครื่องทำน้ำอุ่นติดตั้งไว้ด้วย อีกครั้ง ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณการที่เขาถูก 'ตีตรา' โดยนายหญิง

สิ่งอำนวยความสะดวกเหล่านี้ไม่มีเลยตอนที่เขาถูกตีตราครั้งแรก แต่ถูกสร้างขึ้นในภายหลังเพราะนายหญิงไม่ต้องการให้ลูกหมาพันธุ์ทางตัวน้อยๆ ของนางต้องอยู่อย่างไม่สะดวกสบาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่พรากพ่อแม่ของเขาไปแล้ว ถึงกระนั้น ความเกลียดชังที่เขามีต่อพวกไลแคนก็ฝังรากลึกยิ่งกว่าความต้องการความสะดวกสบายของเขาเสียอีก เขาใช้ชีวิต 12 ปีในโรงนาราวกับสัตว์ และเขาก็จะไม่เปลี่ยนแปลงมันเพื่อช่วงสี่ปีสุดท้ายของชีวิต

ความคิดของแอชตันถูกขัดจังหวะอีกครั้งด้วยเสียงทุบประตูดังลั่น เมื่อดูจากลักษณะการเคาะประตูของไอ้พวกเวรนั่น เขาก็รู้ว่าพวกไลแคนมาเพื่อบังคับให้เขากินข้าวหรือมาลงโทษอะไรบางอย่าง เขาเดินไปเปิดประตู เตรียมพร้อมเต็มที่ที่จะโดนหมัดฐานที่ทำให้พวกมันรอเหมือนเคย

ทว่า กลับมีบางสิ่งที่เหนือความคาดหมายเกิดขึ้น แม้ว่าเขาจะเดาถูกว่าพวกไลแคนเป็นคนเคาะประตู แต่เมื่อเขาเปิดออก เขากลับไม่ได้รับหมัดอย่างที่คาดไว้ แต่เขากลับรู้สึกเหมือนมีใครบางคนกำลังลูบหัวของเขา

แอชตันเบิกตาโพลงและกระโดดถอยหลังด้วยความตกใจทันทีเมื่อเห็นว่าใครยืนอยู่ตรงหน้าเขา เป็นนายหญิงและองครักษ์ของนาง การปรากฏตัวของพวกเขาที่นั่นเป็นเรื่องน่าตกใจมาก เพราะถึงแม้นายหญิงจะเป็นเจ้าของพวกเขา แต่นางก็แทบจะไม่เคยมาเยี่ยมเยียนเขตกักกันเลย

‘พวกนางมาทำอะไรที่นี่? มันควรจะเหลืออีก 4 วันไม่ใช่เหรอกว่าข้าจะอายุ 16...’ ความคิดของแอชตันฉายชัดอยู่บนใบหน้าของเขา ซึ่งนายหญิงอ่านออกได้ในทันที

ดวงตาสีทับทิมของนางเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้นเมื่อเห็นร่างกายที่เติบโตขึ้นของแอชตัน เรือนผมสีทองของนางสยายอยู่ด้านหลังขณะที่กลุ่มองครักษ์กรูเข้ามาในห้องของเขาและเริ่มเก็บข้าวของ

แอชตันพยายามจะหันไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง สายตาของเขากลับจับจ้องอยู่ที่นายหญิง นางไม่หยุดยิ้มเลยตั้งแต่แรกเห็นแอชตัน เขามองขึ้นไปยังใบหน้ารูปสามเหลี่ยมของนางและตระหนักว่านางดูอ่อนเยาว์กว่าที่เขาจำได้

ผิวสีน้ำตาลของนางไม่หมองคล้ำเหมือนที่เขาจำได้อีกต่อไป แต่กลับเปล่งปลั่งแม้จะอยู่ใต้ท้องฟ้าที่มืดครึ้ม ต่อมาความสนใจของแอชตันก็ไปหยุดอยู่ที่จมูกเล็กๆ และริมฝีปากอวบอิ่มของนาง เขาพยายามจะหยุดสายตาไว้แค่นั้น แต่เหมือนดวงตาของเขาไม่อยู่ในความควบคุมอีกต่อไป และวินาทีต่อมาเขาก็พบว่าตัวเองกำลังสำรวจเรือนร่างของนาง แขนของนางดูมีกล้ามเนื้อมากกว่าของเขามาก ประกอบกับลำตัวที่หนา หน้าอกอวบอิ่มที่คอร์เซ็ตสีดำพยายามอย่างที่สุดที่จะรั้งเอาไว้ พร้อมด้วยเอวคอดกิ่วและเรียวขายาว

"เจ้าดูมีชีวิตชีวาไม่เบานะ สำหรับคนที่หลับไปตั้งสี่วัน" น้ำเสียงของนายหญิงดูเหมือนจะดึงเขาออกจากภวังค์ "ไม่ต้องพูดถึงว่าร่างกายของเจ้าก็ดูมีกล้ามเนื้อขึ้น ไม่เหมือนกับที่ข้าได้รับรายงานมา ข้าไม่ยักรู้ว่าช่วงวัยเจริญพันธุ์มันทำอะไรแบบนี้กับมนุษย์ได้ด้วย... น่าสนใจจริงๆ"

แอชตันยังไม่ได้สังเกตเห็น แต่ตอนนี้นายหญิงได้ชี้ให้เห็นแล้ว รูปร่างของเขาเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้นอย่างแน่นอน เขามองเห็นเงาสะท้อนของตัวเองในกระจกที่แตกและตกใจกับรูปลักษณ์ของตัวเอง

เขาสูงขึ้นสองสามนิ้วและไม่ผอมแห้งอีกต่อไป แต่กลับดูคล้ายกับพวกยามไลแคนคนหนึ่ง ร่างกายของเขากลายเป็นบางสิ่งที่แตกต่างไปจากเดิมโดยสิ้นเชิง เขาเริ่มสับสนอย่างมากว่าเกิดอะไรขึ้น แล้วเขาก็นึกขึ้นได้

"ข้าหลับไป 4 วันเลยเหรอ?" เขาพึมพำเบาๆ

ทว่า ก่อนที่ใครจะทันได้ตอบ กลุ่มองครักษ์ก็เอาผ้ามาพันรอบหัวของเขาแล้วลากตัวออกไปข้างนอก... ถึงเวลาแล้วที่แอชตันจะต้องเข้าร่วมกับพวกเขา