บทที่ 93 การเปลี่ยนแปลง (1)

"อะไรนะ? หลี่จิ่งหยวนกับพวกเธอไปที่ถ้ำนั่นแล้วหรือ?"

ภายในอาคารหินของที่ทำการไปรษณีย์

หลี่รุ่นซานลุกพรวดขึ้นจากที่นั่ง ถามด้วยความตกใจ

"ผมเห็นตอนกลับมาเก็บฟืน พวกเขามีประมาณสิบกว่าคน มีปืนด้วย ผมคิดว่าเพื่อนของคุณอาจจะตกอยู่ในอันตราย" คนที่พูดคือเกอเฉิงห่าว หัวหน้าชั่วคราวของทีมหนึ่งในหมู่ผู้อพยพ

ชายคนนี้ร่างกายกำยำล่ำสัน ใบหน้าเหลี่ยม แววตาแน่วแน่ ผิวสีเข้ม แค่เห็นครั้งแรกก็รู้สึกถึงความเที่ยงตรง

เขาบัญชาการทีมได้อย่างเป็นธรรม ปัญหาเดียวคือดูแลเฉพาะทีมหนึ่งเท่านั้น ไม่สนใจความเป็นความตายของอีกสองทีม

"หลี่ยู่หงก็มีปืนเหมือนกัน การรับมือกับคนพวกนั้น ตราบใดที่ไม่ออกไปข้างนอกและถูกซุ่มโจมตี น่าจะไม่มีปัญหาใหญ่" หลี่รุ่นซานครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วก็นั่งลงอีกครั้ง

"งั้นเรามาคุยกันเรื่องแผนคืนนี้ดีกว่า เมื่อคืนเพื่อช่วยคน สัญลักษณ์คุ้มครองและหินเรืองแสงของเราถูกใช้ไปเกือบหมด ที่เหลืออยู่ไม่เพียงพอแน่" เกอเฉิงห่าวพูดเสียงทุ้ม "คนอื่นผมไม่สน แต่ทีมหนึ่งของเรามีสมาชิกทั้งหมดสิบสี่คน จะขาดไปคนเดียวไม่ได้"

หลี่รุ่นซานขมวดคิ้ว

องค์ประกอบของทีมหนึ่งมีแค่สองประเภท สมาชิกครอบครัวของผู้บังคับบัญชาระดับสูงของกองกำลังร่วม และทหารผู้คุ้มกัน

พวกแรกยังดี แต่พวกหลังนั้นพละกำลังไม่ได้อ่อนแอเลย เขากวาดตามองคร่าวๆ ในนั้นมีสมาชิกครอบครัวหกคนจากสามครอบครัว ที่เหลืออีกแปดคนล้วนเป็นทหาร และในบรรดาทหารแปดคนนี้ อย่างน้อยสามคนเป็นอดีตเพื่อนร่วมงานของเขา ซึ่งก็คือเคยทำงานในระบบไปรษณีย์มาก่อน เป็นหน่วยลาดตระเวนแนวหน้า

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ บุรุษไปรษณีย์แทบจะเป็นรองเพียงหน่วยรบพิเศษชั้นยอดของกองกำลังร่วมเท่านั้น และในทีมหนึ่งนี้มียอดฝีมือระดับนั้นถึงสามคน ลองคิดดูว่าครอบครัวเหล่านั้นมีสถานะยุ่งยากแค่ไหน

ใช่แล้ว ยุ่งยาก

สิ่งที่หลี่รุ่นซานกำลังคิดอยู่ในใจตอนนี้คือเรื่องยุ่งยาก

อีกฝ่ายได้รับอุปกรณ์จากหน่วยเสบียง ไม่ได้ด้อยไปกว่าเขา แม้กระทั่งอาจจะดีกว่าเขาอีก ไม่ว่าจะเป็นอาวุธปืนหรือชุดป้องกัน ทุกอย่างล้วนครบครัน

นี่ทำให้เขาต้องการใช้กำลังขับไล่พวกเขา แต่ก็ทำไม่ได้

"สัญลักษณ์คุ้มครองและหินเรืองแสงที่เหลืออยู่ สามารถตั้งได้เพียงห้องโถงใต้ดินห้องเดียวเท่านั้น เพื่อสร้างห้องกันภัย ทุกคนเบียดเบียนกันอยู่ก็ไม่มีปัญหามาก แต่ทีมสองและทีมสามจะทำอย่างไร? พวกเขาไม่ใช่คนโง่ ทุกคนก็เห็นสถานการณ์ตอนที่ขับไล่คนพวกนั้นออกไป" หลี่รุ่นซานพูดเสียงทุ้ม

"ให้พวกเขาไปเหมืองแร่สิ หรือดูว่าเพื่อนของคุณมีวิธีอะไรไหม เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับพวกเรา ผมดูแลแค่ทีมหนึ่งเท่านั้น" เกอเฉิงห่าวพูดเสียงเย็น ไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น

พูดจบ เขาหมุนตัวออกจากอาคารหิน เข้าไปในห้องโถงใต้ดิน

ทิ้งให้หลี่รุ่นซานถอนหายใจ ลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง มองผ่านช่องออกไปข้างนอก

ด้านนอกในลาน ทีมสองและทีมสามกำลังก่อไฟหุงหาอาหาร ทุกคนยังคงมีความหวาดกลัวจากเมื่อคืนหลงเหลืออยู่บนใบหน้า ดูเหมือนเซื่องซึม

และบรรดาเหล่าทหารของทั้งสองทีมก็จับกลุ่มกันสองสามคน ดูเหมือนกำลังปรึกษาบางอย่างกันอยู่

เห็นเช่นนี้ หลี่รุ่นซานก็รู้สึกหนักใจ รู้ว่าถ้าปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป ก่อนถึงกลางคืน ความขัดแย้งระหว่างสามทีมก็จะระเบิดออกมาอย่างเต็มที่

แม้แต่ทีมหนึ่งเพียงลำพังก็ไม่รู้ว่าจะต้านทานแรงกดดันนี้ได้ไหม

ในทันใดนั้น นอกลานไกลออกไป มีเงาร่างหลายคนวิ่งซวนเซเข้ามาอย่างรวดเร็วจากในป่า

พวกเขาวิ่งหนีมาด้วยความตกใจ ราวกับมีสิ่งน่ากลัวบางอย่างไล่ล่าพวกเขาอยู่ข้างหลัง

"หยุด! ยืนอยู่กับที่!"

ทหารในลานยกปืนขึ้นเล็ง ตะโกนก้อง

เพื่อป้องกันวิญญาณหลอนเข้ามาใกล้ และระวังกลุ่มของหลี่จิ่งหยวนที่ถูกขับไล่ออกไปจะโจมตีกลับ ตอนนี้พวกเขาจึงระแวดระวังอย่างยิ่ง

แต่คนเหล่านั้นราวกับตกใจจนสติหลุดไปแล้ว หรืออาจจะไม่ได้ยินเสียงเรียก ยังคงวิ่งกรูเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง

ปัง! ปัง! ปัง!

เสียงปืนดังขึ้น

หลายคนล้มลงที่พื้นทันที

คนในลานลดปืนลง แล้วก็กลับไปทำธุระของตัวเองต่อราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น คนประกอบอาหารก็ประกอบอาหาร คนคุยกันก็คุยกันต่อ คนพักผ่อนก็พักผ่อน ไม่มีใครสนใจคนที่ตายอยู่ภายนอก

เหมือนกับที่ไม่มีใครสนใจแปดคนที่หายตัวไปเมื่อคืนเพราะวิญญาณหลอน

ความตาย พวกเขาเห็นมามากเกินไปแล้ว

แต่สิ่งที่พวกเขาไม่ทันสังเกต ในป่าภายนอก เนื่องจากค่าแดงที่สูงขึ้นเรื่อยๆ ระหว่างกิ่งไม้และพุ่มไม้ เริ่มมีหมอกขาวลอยขึ้นมาแล้ว

หมอกสีขาวที่พริ้วไหวราวกับผ้าไหมบางๆ เปลี่ยนป่าที่เคยชัดเจนให้พร่าเลือนและลึกลับ

ฉึก

จู่ๆ ลึกเข้าไปในป่า เงาสีเทาขาวผ่านวูบไปอย่างรวดเร็ว

*

*

ภายในถ้ำ

หลี่ยู่หงไม่ได้ทดลองกับสัญลักษณ์ม้วนน้ำวนอีก เพราะตราประทับดำเริ่มเสริมกำลังที่พักพิงปลอดภัยทั้งหมดแล้ว เพิ่มความแข็งแรงของประตูใหญ่ หลอมรวมเข้ากับถ้ำ ซึ่งเป็นจุดที่จะช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งในการป้องกันได้มาก

หลี่ยู่หงจำได้ว่า ตอนเผชิญหน้ากับต่าผีครั้งก่อน จุดที่มีปัญหาก่อนคือขอบประตู บริเวณที่ประตูเชื่อมต่อกับผนัง

โดยแก่นแล้ว ความแข็งแรงของประตูมีมากพอ แต่เขายังต้องป้องกันไม่ให้คนอื่นขุดเจาะผนังหินจากด้านนอกเข้ามา

ตอนนี้ความแข็งแรงของผนังหินไม่เท่ากับประตูใหญ่แล้ว ดังนั้นเพื่อป้องกันสิ่งนี้ การหลอมรวมประตูใหญ่กับจุดที่ผนังหินอ่อนแอให้เชื่อมต่อกัน จึงเป็นวิธีแก้ปัญหาที่ดีที่สุด

"หลังการเสริมกำลังครั้งนี้ พื้นที่และความปลอดภัยของที่พักพิงปลอดภัยทั้งถ้ำ น่าจะเพิ่มขึ้นระดับหนึ่ง ต่อไปค่อยใช้ฟังก์ชันการผสานเพื่อซ่อมแซมและเสริมกำลังก็พอ"

เขาสวมชุดเกราะไป๋ซ่งที่ผ่านการเสริมกำลังแล้ว เริ่มฝึกศิลปะการเตะพลังหนักชั้นที่สอง การจัดการกับพวกก่อเรื่องเหล่านั้นสำหรับเขาแล้วเป็นเพียงกระบวนการฝึกฝนทักษะให้คล่องแคล่วเท่านั้น ไม่มีความยากลำบากแต่อย่างใด

แม้กระทั่งกระสุนที่ยิงมาโดนตัวก็ไม่ทะลุเกราะ กำลังของคนพวกนั้นก็น้อยนิด พ่ายแพ้ด้วยเพียงหนึ่งกระแทก

เขาฝึกวิชาและพักผ่อนในบ้าน เปรียบเทียบผลของสัญลักษณ์ม้วนน้ำวน รอเวลานับถอยหลังของการเสริมกำลัง ส่วนในลานด้านนอก ชิวเหยียนซีและเว่ยซานซานสองแม่ลูกยืนงงอยู่สักพัก แล้วก็เริ่มช่วยกันแบกศพในลานออกไปทิ้งอย่างเงียบๆ

ทั้งสองทำงานไปได้พักหนึ่ง หยุดพักด้วยความเหนื่อยหอบ มองรอยเลือดที่เต็มลาน

"แม่คะ ถ้าหน่วยรับส่งไม่มา..."

"ไม่หรอก" ชิวเหยียนซีส่ายหน้า "พวกเขาต้องมาแน่ๆ คนสำคัญในแถบนี้มีมากมาย พวกเขาไม่มีทางทอดทิ้ง..." เธอพูดราวกับกำลังให้กำลังใจลูกสาว และก็กำลังปลอบตัวเองไปด้วย

โครก

จู่ๆ ประตูก็เปิดออก หลี่ยู่หงสวมชุดเกราะฮุยซื่อเดินออกมา ขว้างชุดเครื่องมือชุดหนึ่งออกไป

"ไหนๆ พวกคุณก็อยู่ว่างๆ แล้ว ช่วยผมสกัดก้อนหินเรืองแสงนี้ให้หน่อย เพียงแค่สกัดให้แตกเป็นชิ้นๆ ทำให้มันแตกแยกเป็นส่วนๆ ก็พอ" หลี่ยู่หงสั่ง

เขาไม่อาจปล่อยให้สองคนนี้อยู่เฉยๆ ได้อีกต่อไป วัสดุในชีวิตประจำวันก็ต้องให้พวกเธอแบ่งเบาภาระบ้าง

"นอกจากนี้ ถ้าว่างก็ช่วยเก็บฟืนมาให้ผมมากๆ" เขาพูดพลางโยนแผ่นสัญลักษณ์คุ้มครองแผ่นหนึ่งออกมา "อันนี้พวกคุณผลัดกันพกเวลาออกไปข้างนอก"

พูดจบ ปังหนึ่ง เขาก็ปิดประตูอีกครั้ง กลับไปพักผ่อนต่อ

ทิ้งให้แม่ลูกชิวเหยียนซีมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

ทั้งสองลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายชิวเหยียนซีเดินเข้าไปหยิบเครื่องมือและแผ่นสัญลักษณ์คุ้มครองขึ้นมา ตรวจดูสิ่งของในมืออย่างละเอียด แล้วค่อยๆ กำชับลูกสาวไม่ให้ออกไปข้างนอก ส่วนตัวเองก็ออกไปช่วยเก็บฟืน

เมื่อเห็นว่าหลี่ยู่หงไม่สนใจเรือนร่างของพวกเธอ พวกเธอก็จำเป็นต้องแสดงคุณค่าของตัวเองให้มากพอ มิฉะนั้น หากหน่วยรับส่งไม่มา...

เธออดไม่ได้ที่จะนึกถึงเรื่องราวอันเศร้าสลดที่เคยเห็นมาก่อน ซากศพที่ถูกกินเหลือแต่โครงกระดูก...

ค่ำวันนั้น คลื่นเลือดปรากฏขึ้นอีกครั้ง แมลงดำเดินผ่านนอกกำแพงลานเหมือนเคย ไม่ได้เข้ามาในลานเลยแต่น้อย

ทำให้ชิวเหยียนซีและลูกสาวที่ยังกังวลใจอยู่รู้สึกโล่งอก เข้าใจว่าลานนี้มีความพิเศษบางอย่างจริงๆ ทำให้แมลงไม่กล้าเข้ามา

ส่วนหลี่ยู่หงก็ใช้ชีวิตในถ้ำอย่างสะดวกสบายกว่าเดิม

มีคนช่วยเก็บฟืน อาหารยังไม่ขาดแคลน แต่เดิมยังต้องออกไปตักน้ำ แต่หลังจากผ่านไปสองวัน ฝนก็เริ่มตกเบาๆ

เก็บน้ำฝนได้เต็มถังสี่ใบใหญ่ เพียงพอให้เขากรองและต้มดื่มได้หนึ่งสัปดาห์

ทุกวันเขาทำแค่กินดื่มและฝึกฝนวิชา บางครั้งก็ออกไปดูชิวเหยียนซีและลูกสาว ตรวจสอบสุขภาพ แล้วก็กลับเข้าถ้ำ รอการนับถอยหลัง

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเสริมกำลังถ้ำที่พักพิงปลอดภัยในขนาดใหญ่ การเสริมกำลังครั้งนี้ เขาคาดว่าอาจจะเปลี่ยนทั้งถ้ำให้เป็นหนึ่งเดียวกันโดยสมบูรณ์

จุดบกพร่องโครงสร้างบางอย่าง ตามรูปแบบที่ตราประทับดำเคยทำมาก่อน อาจจะถูกกำจัดและปรับปรุงให้สมบูรณ์ในครั้งนี้

เขาจึงตั้งตารออย่างใจจดใจจ่อ

เวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่า

แล้วห้าวันก็ผ่านไป

โครม!

เช้าตรู่ของวันที่ห้า หลี่ยู่หงถูกปลุกจากความฝันด้วยเสียงระเบิดดังสนั่น

เขาพลิกตัวลุกขึ้นทันที วิ่งไปที่ประตูใหญ่ เปิดแผ่นไม้มองออกไปข้างนอก

เห็นเพียงควันดำหนาทึบที่พวยพุ่งขึ้นจากทิศทางของที่ทำการไปรษณีย์ ลอยสูงขึ้นสู่ท้องฟ้า

"เกิดอะไรขึ้น!?" สีหน้าเขาเคร่งเครียดขึ้นมาทันที ตอนนี้เขายังไม่สามารถพึ่งพาตัวเองได้อย่างสมบูรณ์ ถ้าที่ทำการไปรษณีย์ของหลี่รุ่นซานเกิดเรื่อง...

แต่ระยะทางไกลขนาดนี้ ถ้าเขาออกไปแล้วมีอันตรายมาโจมตีที่พักพิงปลอดภัยของเขา ก็คงไม่คุ้มค่า

สองแม่ลูกชิวเหยียนซีไม่มีกำลังจะสู้อะไรได้ หากพวกเธอตายไป ความหวังด้านพลังงานของเขาก็จะหมดลงทันที

คิดอย่างรวดเร็วครู่หนึ่ง หลี่ยู่หงหมุนตัวรีบเปิดเครื่องสื่อสารที่ผ่านการเสริมกำลัง

ซี้ดดดด

หลังจากเสียงสัญญาณรบกวนเร่งรีบ ไม่นานอีกฝั่งก็ส่งเสียงมา

"ในที่สุดก็ติดต่อได้! น้องยู่หง ระวังตัวด้วย ที่นี่เกิดเรื่องตอนกลางวันแล้ว! มีสิ่งที่ยุ่งยากมากตัวหนึ่งมา แค่พริบตาเดียวก็มีคนตายไปหลายคนแล้ว พวกเราไม่ทันได้..."

เสียงกรีดร้องแหลมหนึ่งตัดบทหลี่รุ่นซาน ตามด้วยเสียงสบถด่า เสียงปืน เสียงมีดสับไม้ วุ่นวายปนกันไปหมด

หลังจากผ่านไปสองสามวินาที หลี่รุ่นซานก็กลับมาต่อด้วยเสียงหอบแฮ่ก

"โธ่เอ๊ย! นี่ยังเป็นกลางวันอยู่เลย แต่คลื่นเลือดก็โผล่มาแล้ว ระวัง! ไม่ใช่วิญญาณหลอน! ไม่ใช่วิญญาณหลอน!! เป็นคลื่นเลือดชนิดใหม่ เร็วมาก บินได้! นาย..."

โครม!

สัญญาณขาดหาย แล้วก็เหลือเพียงเสียงคลื่นไฟฟ้ารบกวนอึกทึก

หลี่ยู่หงสีหน้าเครียด ไม่ได้ปิดเครื่องสื่อสาร แต่ยังคงใช้พลังงานแสงอาทิตย์ชาร์จเครื่องต่อไป หวังว่าอาจจะมีข่าวเพิ่มเติมตามมา

"มันเป็นอะไรกันแน่ที่กล้าโจมตีกลางวันแสกๆ..." เพียงเวลาแค่นี้ สภาพแวดล้อมเลวร้ายลงถึงเพียงนี้แล้วหรือ?

*

*

ชานเมืองไป๋เหอ

บนชายหาดใกล้ทะเล

ตะตะตะตะตะ!

เสียงปืนกลยิงถี่ ปล่อยแนวกระสุนที่มองเห็นแทบไม่ได้เป็นทาง กวาดไปมาบนผิวทะเล

ระหว่างแนวกระสุน นกประหลาดสามตัวที่มีดวงตาหลายดวงกำลังบินหลบกระสุนอย่างคล่องแคล่ว พุ่งเข้าจู่โจมชายหาดเบื้องล่าง

บางครั้งพวกมันถูกกระสุนยิงโดนก็ไม่สนใจ นอกจากเลือดกระเซ็นเล็กน้อยแล้ว แม้แต่ความเร็วก็แทบไม่ลดลง ยังคงพุ่งเข้าโจมตีต่อไป

บนชายหาดเบื้องล่าง กองทหารในชุดพรางถือปืนยิงขึ้นฟ้าเป็นระยะ

ผู้นำทีมมีฝีมือแม่นยำที่สุด แทบจะยิงถูกตัวนกประหลาดทุกนัด

แต่ไม่นาน ปืนกลก็หมดกระสุนสองแถบ ชัดเจนว่าถึงเวลาต้องเปลี่ยนกระสุนแล้ว และในช่วงเวลานั้นเอง นกประหลาดฉวยโอกาสพุ่งลงมาอย่างรวดเร็ว

ฉึก

สองคนที่อยู่ข้างๆ ผู้นำทีม ถูกตัดขาดทันทีราวกับโดนคมมีดผ่า ร่างครึ่งบนหายไป ร่างครึ่งล่างถูกนกประหลาดคว้าไว้ แล้วแหงนหัวกลืนลงคอราวกับงูอย่างรวดเร็ว

"ถอย! ถอย!!" ผู้นำทีมตะโกนก้อง สั่งทีมงานที่ยังคงพยายามต่อสู้

พอดีกับที่แถบกระสุนปืนกลปรากฏขึ้นอีกครั้ง ยิงเข้าที่ตัวนกประหลาดที่กำลังกลืนคน ยิงจนคอของมันขาดผ่า ซากศพครึ่งท่อนที่ถูกกลืนลงไปหลุดออกมา

"รีบถอย!! หมดกระสุนแล้ว!!" ผู้นำทีมตะโกนสุดเสียง วิ่งอย่างสะเปะสะปะเข้าหาป้อมค่ายทหาร

ทีมงานคนแล้วคนเล่าตามเขาไป ฉวยโอกาสวิ่งเข้าไปในค่ายป้อมทหาร

เมื่อเห็นภาพนั้น พวกนกประหลาดจึงจำใจกระพือปีกขึ้นบิน ออกจากชายหาด หายลับไปในหมอกขาวเหนือผิวทะเล