บทที่ 81 สีเทามืด (1)

"นั่นเป็นวิธีที่ดีทีเดียว" หลี่ยู่หงพยักหน้ารับข้อเสนอ

"อีกอย่างนะ คุณได้รับข่าวสารหรือข้อมูลอะไรบ้างล่าสุด?" เขานึกถึงเหรินเหยินที่เงียบหายไปนาน จึงถามขึ้นมาทันที สองสัปดาห์ผ่านไปแล้ว อีกสองสามวันสัญลักษณ์คุ้มครองฟื้นฟูตัวเองของเขาก็จะเสริมกำลังเสร็จสมบูรณ์ หากเหรินเหยินกลับมาในช่วงนี้ คงอันตรายแน่

"เป็นไปตามที่พวกเราคาดการณ์ไว้ สิ่งชั่วร้ายนั่นย้ายไปที่อื่นแล้ว มีฐานที่มั่นเล็กๆ แห่งหนึ่งถูกโจมตี มีผู้เสียชีวิตเป็นร้อยๆ คน" หลี่รุ่นซานถอนหายใจอย่างหมดหนทาง

"ตอนนี้เบื้องบนเริ่มวางแผนรวมฐานที่มั่นต่างๆ เข้าด้วยกันแล้ว เพราะพวกเขาพบว่า ยิ่งกลางคืนภายนอกยืดยาวขึ้นเรื่อยๆ กลางวันสั้นลง ขนาดและระดับอันตรายของภัยดำก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง"

"ผมก็สังเกตเห็นเช่นกัน กลางวันสั้นลงเรื่อยๆ แต่นึกว่าเป็นการเปลี่ยนแปลงตามฤดูกาลเสียอีก" หลี่ยู่หงกล่าวเสียงทุ้ม

"แน่นอนว่าไม่ใช่ การเปลี่ยนแปลงนี้รุนแรงกว่าวัฏจักรฤดูกาลปกติมากนัก" หลี่รุ่นซานถอนหายใจ "อีกอย่าง ข้อเสนอที่ผมให้คุณก่อนหน้านี้ คิดอย่างไรบ้าง? เรื่องการสร้างฐานที่มั่นรอบๆ โดยมีคุณเป็นศูนย์กลางน่ะ"

"ดูจากแนวโน้มนี้ รักษาชีวิตตัวเองไว้ก่อนเถอะ ทำไมพูดเรื่องนี้ขึ้นมาอีกล่ะ?" หลี่ยู่หงถามอย่างประหลาดใจ

"เมื่อวานผมออกไปข้างนอก เจอนักล่าเดี่ยวหลายคนที่มาขุดหินเรืองแสง พวกเขาฝีมือดีทีเดียว คุณก็รู้ว่าคนที่กล้าเสี่ยงออกไปข้างนอกในช่วงนี้ไม่ใช่คนธรรมดา แล้วยังเจอคนฝีมือดีอีกคนที่นำกลุ่มผู้รอดชีวิตหนีภัย อาหารของพวกเขาเกือบหมดแล้ว ผมเลยแนะนำให้ไปหลบที่หมู่บ้านไป๋คิวก่อน" หลี่รุ่นซานตอบ

"แล้วไงต่อ?" หลี่ยู่หงถาม

"ดูว่าคุณจะสนใจหรือเปล่า เรื่องอาหารผมสะสมไว้จากหน่วยเสบียงไม่น้อย จริงๆ ถ้าไม่เจอเหรินเหยิน การจัดการปัญหาทั่วไปก็ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับพวกเรา" หลี่รุ่นซานว่า

หลี่ยู่หงพยักหน้า เป็นเช่นนั้นจริงๆ หากไม่ใช่เพราะเหรินเหยินที่แข็งแกร่งเกินพอดี เขาก็คงไม่ต้องเหน็ดเหนื่อยวิ่งวุ่น และคิดเพิ่มความแข็งแกร่งให้สัญลักษณ์คุ้มครองอย่างบ้าคลั่งแบบนี้

"ลองคิดดูนะ เพราะหลังจากเหตุการณ์ครั้งนี้ คนมากมายเริ่มแยกตัวออกไปอยู่ตามลำพังแล้ว คนเยอะเกินไปก็มักก่อปัญหา ดึงดูดการโจมตีรุนแรงที่รับมือยาก" หลี่รุ่นซานกล่าว

"อีกอย่าง ตอนนี้ผมทำเนื้อแห้งกับเห็ดแห้งคนเดียว งานล้นมือจนผลิตได้น้อยมาก พวกเราต้องการคนช่วย กลางคืนที่ยาวนานขึ้นอาจทำให้แสงไม่เพียงพอ พลังงานแสงอาทิตย์ก็ใช้ไม่ได้ เราคงต้องพึ่งพาพลังงานชีวภาพ งานผลิตเทียนไขก็ต้องดำเนินต่อไป"

"แสงก็ไม่มีแล้ว ต้นไม้ก็อยู่ไม่ได้ แล้วจะเอาอะไรมาทำเทียนไขล่ะ?" หลี่ยู่หงส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ

"คุณพูดถูก บางทีผมควรหาเครื่องกำเนิดไฟฟ้าพลังคน หรือไม่ก็แก๊สชีวภาพเก็บไว้เป็นแหล่งพลังงานสำรองสำหรับแสงสว่าง" หลี่รุ่นซานถอนหายใจ "อย่างไรก็ตาม ลองคิดหาวิธีดูนะ พวกเราไม่สามารถหวังพึ่งหน่วยเสบียงตลอดเวลา ตอนนี้การเดินทางของหน่วยเสบียงยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ ระยะห่างระหว่างการมาก็นานขึ้น ถ้าอาหารเราหมด แต่พวกเขายังไม่มา เราคงมีปัญหาใหญ่แน่"

"นั่นเป็นปัญหาจริงๆ" หลี่ยู่หงพยักหน้า

"วันนี้แค่นี้ก่อนเถอะ ระบบจ่ายน้ำของคุณอีกสองสามวันก็มาถึง ถึงตอนนั้นจะแจ้งให้ทราบ ผมยังเอาเครื่องสื่อสารความถี่เดียวกันแบบรังผึ้งมาด้วย เราจะได้ไม่ต้องวิ่งไปมา ติดต่อกันโดยตรงได้เลย คราวนี้ผมทุ่มเงินเก็บทั้งหมด ต้องทำให้ที่พักของเราแข็งแกร่งสมบูรณ์! แค่ซีรีส์ซันไชน์ก็เอามาเยอะแล้ว ไม่พูดแล้ว ไปก่อนล่ะ"

"คุณไม่ได้บอกหรือว่าหาซีรีส์ซันไชน์ไม่ได้?" หลี่ยู่หงสงสัยทันที

"คุณฟังผิดไปแล้ว ผิดแล้ว อย่างไรก็ตาม วันนี้ขอแค่นี้ก่อน เอเซนนา มาบอกลาลุงหน่อย"

"ลาก่อนค่ะ คุณลุง"

ปัง!

หลี่รุ่นซานลากลูกสาวเข้าไปในกระท่อมหิน ปิดประตูหนีไปทันที

ทิ้งให้หลี่ยู่หงยืนอยู่ข้างนอกพูดอะไรไม่ออก

"ไอ้หมอนี่!" เขาส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ เอาไม้กระบองทุบพื้นหญ้ารกรุงรังเบาๆ แล้วหมุนตัวเดินออกไปนอกบริเวณลานบ้าน

ชัดเจนว่าคนอย่างหลี่รุ่นซานคงซื้อซีรีส์ซันไชน์ได้น้อยมาก อาจมีโควต้าจำกัด มีเงินก็ซื้อตามใจไม่ได้ เขาถึงได้หวงนัก

หลังจากออกจากที่ทำการไปรษณีย์ หลี่ยู่หงกลับไปยังถ้ำ

ตามปกติเขาตรวจสอบความคืบหน้าของนับถอยหลังเวลาสัญลักษณ์คุ้มครองใหญ่ในลานบ้าน ยืนยันว่าไม่มีปัญหา จากนั้นก็เริ่มขุดห้องหินต่อ

ที่พักพิงปลอดภัยในถ้ำของเขา ที่จริงแล้วเชื่อมต่อกับภูเขาเล็กๆ ลูกหนึ่ง ตัวถ้ำเองอยู่สูงกว่าระดับพื้นดินเล็กน้อย ดังนั้น การขุดห้องหินเพิ่มเติมจึงต่ำกว่าระดับพื้นดินเพียงเล็กน้อย ไม่ได้ขุดลงไปถึงชั้นแมลงดำด้านล่าง

ใช่ หลี่ยู่หงตั้งชื่อความหนาระหว่างพื้นดินกับแมลงดำว่าชั้นผิวดิน ส่วนลึกลงไปก็คือชั้นแมลงดำเพื่อให้จำง่าย

โพละ!

ตะกร้าหินเศษใหญ่ถูกหลี่ยู่หงอุ้มออกมา เทกองไว้ที่มุมลานบ้าน

เขามองสีของฟ้า แล้วหันกลับไปขุดต่อ

ไม่นานนัก อีกตะกร้าหินเศษใหญ่ก็ถูกนำออกมาเทกอง

หลี่ยู่หงเหงื่อโชกทั้งร่าง เขายืดเส้นยืดสายแขนทั้งสองข้าง แล้วเริ่มนำก้อนหินที่เทออกมาไปเสริมความแข็งแรงให้กำแพงรอบลานบ้าน

ตอนนี้กำแพงลานสูงครึ่งเมตรแล้ว ทั้งหมดเกิดจากหินที่เขาขุดออกมาวางซ้อนกันในช่วงสองสามวันนี้

เมื่อเทียบกับจำนวนหินที่ขุดออกมา ห้องหินก็เกือบเสร็จเรียบร้อยแล้วเช่นกัน

หลี่ยู่หงจัดวางก้อนหินเสร็จแล้วหมุนตัวกลับเข้าถ้ำ เหยียบขั้นบันไดลงไปทางช่องในพื้นที่อยู่ตรงมุม

ไม่นานนัก เขาก็เข้าสู่พื้นที่สี่เหลี่ยมไม่สม่ำเสมอของห้องหิน

ห้องหินมืดและเย็น มีเพียงโคมไฟอะตอมแสงเย็นที่โยนทิ้งไว้ตรงมุมห้องแผ่แสงเขียวอ่อนๆ เป็นแสงสว่างเพียงแหล่งเดียว

หลี่ยู่หงตบฝุ่นบนมือ เดินไปมาในห้องหิน ใช้จำนวนก้าวประมาณปริมาตร

"ดูเหมือนจะใหญ่กว่าถ้ำด้านบนมากทีเดียว อย่างน้อยก็ใหญ่เท่าถ้ำสองถ้ำรวมกัน ขนาดนี้พอแล้ว ใช้เป็นห้องกิจกรรมหรือห้องเก็บของได้ ค่อยขุดห้องเดี่ยวใหม่ภายหลัง"

จากนั้น เขาเริ่มแกะสลักสัญลักษณ์คุ้มครองใหม่บนผนังถ้ำ เพื่อให้แน่ใจว่าวิญญาณหลอนและสิ่งอื่นๆ ไม่สามารถเข้ามาที่นี่ได้

ที่นี่อยู่ในใจกลางภูเขา ไม่มีทางเข้าออกอื่น วิญญาณหลอนก็คงยังไม่พบที่นี่ในเร็วๆ นี้

แต่ถึงอย่างไรก็ต้องสร้างช่องระบายอากาศ จึงจำเป็นต้องเจาะช่องทางเชื่อมต่อกับโลกภายนอก

"เมื่อระบบน้ำมาถึง จะติดตั้งที่นี่ก็ได้ แต่ปัญหาพลังงานที่ไม่มีไฟฟ้า ระบบจ่ายก็ทำงานไม่ได้ นี่เป็นปัญหาใหญ่ ถ้ากลางคืนยาวนานขึ้นเรื่อยๆ แสงสว่างย่อมไม่เพียงพอแน่"

หลี่ยู่หงคิดอย่างหมดหนทาง คลื่นเลือดที่ปรากฏผีเสื้อกัดกร่อนประเภทใหม่ก็สร้างความยุ่งยากให้เขาแล้ว ตอนนี้ปัญหาพลังงานแสงอาทิตย์ก็เริ่มปรากฏ ปัญหานี้ไม่ได้มีแค่เขาที่เผชิญ แต่รวมถึงเมืองแห่งความหวังทุกแห่งด้วย

แต่บางเมืองแห่งความหวังสามารถใช้พลังงานน้ำ พลังงานความร้อนใต้พิภพ พลังงานนิวเคลียร์ พลังงานลม เชื้อเพลิงจากซากดึกดำบรรพ์ และอื่นๆ ได้ แต่เขามีเพียงลำพังไม่มีความรู้พื้นฐานเรื่องเหล่านี้ ขาดอุปกรณ์และวัสดุวิศวกรรม สภาพแวดล้อมโดยรอบก็ใช้ประโยชน์ไม่ได้

"ถ้าหาเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ผลิตไฟฟ้าได้ก็คงดี" เขาเคยคุยกับหลี่รุ่นซาน ได้ยินว่าบางเมืองแห่งความหวังใช้เครื่องกำเนิดไฟฟ้านิวเคลียร์ขนาดจิ๋ว มีขนาดแค่หม้อแรงดันเท่านั้น แต่ก็พอจะรองรับการใช้ไฟฟ้าในชีวิตประจำวันของผู้อยู่อาศัยในเขตเมืองเล็กๆ ได้

ถอนหายใจเฮือก หลี่ยู่หงก้มหน้าแกะสลักสัญลักษณ์คุ้มครองบนผนังต่อ ไม่นานนัก ผนังด้านนี้ก็เต็มไปด้วยสัญลักษณ์คุ้มครองสีขาวสว่างที่หนาแน่น

กัง กัง!

ถังไม้ที่ใช้ใส่ผงหมึกก็หมดเกลี้ยง

หลี่ยู่หงถือถังสับเล็กน้อย แล้วเอาช้อนขูดและเคาะด้านใน แต่ก็ได้แค่ครึ่งช้อนสุดท้าย ไม่พอแม้แต่จะทำสัญลักษณ์คุ้มครองสักอันให้เสร็จ

"ต้องไปเหมืองอีกแล้ว หินเรืองแสงขนาดใหญ่ก็หมด หินเรืองแสงขนาดเล็กก็ใช้หมดไปแล้ว ต้องหามาเพิ่มอีก รอให้สัญลักษณ์คุ้มครองใหญ่ข้างนอกเสริมกำลังเสร็จก่อน ค่อยเสริมกำลังหาหินเรืองแสงขนาดใหญ่มาเพิ่ม"

ตอนนี้เขาไม่ได้เสริมกำลังหินเรืองแสงขนาดใหญ่โดยตรงอีกต่อไป วิธีนั้นกลับใช้เวลามากกว่า วิธีที่ถูกต้องคือสิ่งที่หลี่ยู่หงคิดขึ้นมาเอง นั่นคือบดหินเรืองแสงขนาดเล็กให้เป็นผงก่อน แล้วค่อยเสริมกำลัง ซึ่งง่ายและเร็วกว่า

เขาคิดว่า เมื่อหินเรืองแสงขนาดใหญ่ต้องถูกบดเป็นผงอยู่แล้ว ผิวของมันก็ไม่จำเป็นต้องวาดลวดลาย เพียงแค่เปลี่ยนคุณสมบัติจากหินเรืองแสงธรรมดาเป็นหินเรืองแสงขนาดใหญ่ก็พอ

อย่างไรก็ต้องบดเป็นผง เขาจึงจะบดหินเรืองแสงธรรมดาก่อนด้วยมือ เพื่อประหยัดเวลาในการเสริมกำลัง

หลังจากทดสอบหลายครั้ง เขาพบว่าวิธีนี้ได้ผลจริง และลดเวลาในการเสริมกำลังผงหมึกหินเรืองแสงจากสามวันเหลือเพียงสองวันกว่าๆ เท่านั้น

หลี่ยู่หงถอนหายใจ เดินตามขั้นบันไดกลับขึ้นไปที่ถ้ำ ก่อไฟต้มซุปเข้มข้นหม้อหนึ่ง ดื่มอย่างเอร็ดอร่อย

จากนั้นมองท้องฟ้าที่มืดสนิทลง ทรุดตัวลงบนถุงนอนนุ่ม และผลอยหลับไป

แสงไฟสีขาวสว่างก็ไม่อาจต้านทานความเหนื่อยล้าที่พัดพาความง่วงมาเยือน

ในห้วงความฝันที่เลือนราง หลี่ยู่หงเหมือนได้ยินเสียงบางอย่างดังก้องอยู่ข้างหู ดูเหมือนจะเป็นเฉินฮุ่ยหรู หรืออาจเป็นหลี่รุ่นซาน และคนอื่นๆ ที่คุ้นเคยหรือไม่คุ้นเคย มีความสุขหรือทุกข์ทรมาน

เสียงมากขึ้นเรื่อยๆ วุ่นวายขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุด

โครม โครม โครม!

หลี่ยู่หงสะดุ้งตื่น ได้ยินเสียงใครบางคนตบประตู

เขามองไปที่ประตู ผ่านช่องของหน้าต่างมือระดับหนึ่ง แสงสีขาวสว่างจากภายนอกบ่งบอกว่าฟ้าสางแล้วระยะหนึ่ง

"อาจารย์หลี่อยู่ไหม?" เสียงทุ้มต่ำก้องกังวานดังมาจากนอกประตู

หลี่ยู่หงถอนหายใจ ค่อยๆ ลุกขึ้น ขยับแขนขา

ขณะนี้ในถ้ำ เตาผิงดับไปนานแล้ว ไฟยังคงส่องสว่าง แต่อุณหภูมิลดต่ำลงจนรู้สึกเย็นยะเยือก

"อากาศหนาวลงเรื่อยๆ ต้องคิดหาวิธีรักษาความอบอุ่นแล้ว ช่วงนี้ หากเป็นหวัดมีไข้ขึ้นมา คงเป็นเรื่องใหญ่" เขาถูมือเข้าด้วยกัน รู้สึกว่าความเย็นเฉียบบนร่างคลายลงเล็กน้อย

เดินไปที่ประตูใหญ่

ฉึบ!

ช่องมองภายนอกเปิดออก

เผยให้เห็นใบหน้าใหญ่หัวล้านของเชือดเจ้าโลหิต สวีฮานข้างนอก

ชายผู้นี้ล้างสีน้ำมันบนใบหน้าออกไปแล้ว ดวงตาสองข้างกลมโตคล้ายเสือ เป็นประกายสีน้ำตาลอ่อนๆ จมูกแบนเล็กน้อย ดูเหมือนถูกทุบมา มุมปากมีรอยแผลเป็นจากการเย็บ โดยรวมให้ความรู้สึกเหมือนคนเชือดในหนังสยองขวัญตัวต้นแบบ

ไม่แปลกที่มีฉายาว่า "เชือดเจ้าโลหิต"

หลี่ยู่หงอดไม่ได้ที่จะสงสัยในใจ หลังจากรออยู่ห้าวินาที

"พวกคุณมาถึงซะที ผมรอมานานแล้ว นัดเวลากันไว้แต่มาช้าขนาดนี้เชียว"

"เฮ้อ เจอเรื่องนิดหน่อยน่ะ พูดยาก" สวีฮานแสดงสีหน้าจนปัญญา

"คุณถอยกลับไปรอผมที่นอกรั้วก่อน จำไว้ว่าอย่าอยู่ในลานบ้านนานๆ มันอันตราย" หลี่ยู่หงกำชับตามกฎห้าวินาทีการตอบคำ

สวีฮานรับคำและถอยออกไป กระโดดลงจากบันได ถอยไปด้านนอกลานบ้าน

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายถอยออกไป และเว้นระยะห่างเรียบร้อยแล้ว หลี่ยู่หงจึงเปลี่ยนเป็นชุดไป๋ซ่งที่เสริมกำลังแล้ว อุ้มชุดไป๋จิงที่ซ่อมแซมเสร็จเรียบร้อย เปิดประตูเดินออกไป

เขาเคยคิดจะซ่อนตัวในบ้านไม่ออกไปข้างนอกเพื่อหลีกเลี่ยงอันตราย แต่คิดอีกที ทำแบบนั้นกับวิญญาณหลอนและคลื่นเลือดได้ แต่เมื่อเจอคน โดยเฉพาะมือสังหารชั้นยอดอย่างเชือดเจ้าโลหิต การซ่อนตัวในถ้ำกลับทำให้อีกฝ่ายมีวิธีปิดล้อมเขาได้ง่ายดาย

ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น แค่ระเบิดแก๊สพิษลูกเดียว เขาก็รับมือลำบากแล้ว ถึงชุดที่สวมจะมีหน้ากากป้องกันพิษ แต่น้ำ เนื้อ เห็ด ผักป่าในถ้ำย่อมปนเปื้อนอย่างแน่นอน

ดังนั้น เมื่อเผชิญหน้ากับมนุษย์ กลับกลายเป็นการออกไปเผชิญหน้าในพื้นที่กว้างจะปลอดภัยกว่า

แน่นอนว่า ออกไปข้างนอกก็ยังคงต้องพกปืนพกที่เสริมกำลังแล้ว รวมทั้งกระดาษและปากกาเพื่อความสะดวกในการเขียน