บทที่ 68 การสะสาง (2)

"ผมคือคนที่ประกาศภารกิจนี้ เรียกผมว่าหลี่ยู่หงก็พอครับ" หลี่ยู่หงพยักหน้าทักทายสวีฮานอย่างเป็นมิตร

"ค่าตอบแทนภารกิจเป็นยังไง?" สวีฮานถามตรงๆ

"ผมจำเป็นต้องตรวจสอบก่อน แล้วยืนยันความต้องการของพวกคุณ สรุปวัสดุที่จำเป็น แล้วค่อยซ่อมแซม นี่เป็นขั้นตอนมาตรฐาน ไม่มีปัญหาใช่ไหม?" หลี่ยู่หงตอบ

ด้วยตราประทับดำที่มี เขาไม่กังวลเลยว่าจะซ่อมได้ไหม แค่สนใจระยะเวลาในการซ่อมเท่านั้น

"ไม่มีปัญหา" สวีฮานพยักหน้า "แต่ผมอยู่ที่นี่ได้แค่ครึ่งเดือน ครึ่งเดือนซ่อมเสร็จไหม?"

"ตรวจสอบก่อน" หลี่ยู่หงเน้นย้ำ

สวีฮานมองหลี่รุ่นซาน อีกฝ่ายพยักหน้าให้ เขาจึงเลือกที่จะไว้วางใจในชื่อเสียงของหลี่รุ่นซาน

หลี่รุ่นซานคนนี้อาจจะดำ แต่เรื่องชื่อเสียงไม่มีที่ติ

ทันที สวีฮานจับถุงมือข้างหนึ่ง เริ่มถอดชุดกันกระสุนทีละชิ้น

ไม่นาน ยักษ์หัวล้านตัวบึกสูงกว่าสองเมตร ก็ปรากฏตัวต่อหน้าทุกคน

ใบหน้าของยักษ์เต็มไปด้วยสีน้ำมัน ปลายจมูกมีรอยแผลเลือด เห็นได้ชัดว่าเป็นบาดแผลที่เพิ่งได้รับ

"ส่วนที่ต้องซ่อมแซมหลักๆ คือบริเวณหน้าหมวก ถ้าเป็นไปได้ อยากให้เสริมกำลังตรงนี้ นอกจากนี้ ด้านหลังก็มีความเสียหาย เป็นรอยกระสุนเจาะเกราะ เข่าซ้ายมีรอยบุบ เป็นบาดแผลจากการสังหารคนที่น่ารำคาญคนหนึ่ง"

"คริสรูปปั้นทองแดงหรือ?" หลี่รุ่นซานถามขึ้นลอยๆ

"อืม ไอ้หมอนั่นมีพละกำลังพอๆ กับผม ชุดสมบูรณ์แบบ พวกเราต่อกันสามชั่วโมงกว่าถึงได้แพ้ชนะ" สวีฮานพยักหน้า

"เข้าใจแล้ว ผมต้องใช้เครื่องมือประเมินโดยเฉพาะ ชุดนี้ผมจะเอากลับไป เก็บไว้ที่ผมก่อน หลังจากนี้ประมาณหนึ่งชั่วโมงจะให้คำตอบที่แน่นอน มีปัญหาอะไรไหม?" หลี่ยู่หงเก็บชิ้นส่วนชุดกันกระสุน วางซ้อนกันเป็นกองเดียวกัน

"ไม่มีปัญหา" สวีฮานพยักหน้า ไม่แสดงอารมณ์โหดเหี้ยมออกมาสักนิด บางทีความโหดเหี้ยมนั้นอาจจะปะทุออกมาเฉพาะในบางช่วงเวลาเท่านั้น

"ที่พักของผม พวกคุณก็รู้กันอยู่แล้ว อีกหนึ่งชั่วโมงมาที่พักผม" หลี่ยู่หงกล่าวสั้นๆ

"ได้"

ไม่นาน หลี่ยู่หงแยกจากทุกคน อุ้มชุดกันกระสุนกลับไปยังที่พักพิงปลอดภัยในถ้ำ

ระหว่างที่อุ้มอยู่นั้น เขาเริ่มท่องในใจ สอบถามตราประทับดำว่าต้องใช้เวลาเสริมกำลังนานแค่ไหน

ตราประทับดำไม่สามารถซ่อมแซมของที่ไม่ได้ถูกเสริมกำลังโดยตัวเอง แต่หลี่ยู่หงมีลูกเล่น คือการเสริมกำลังวัตถุในปริมาณเล็กน้อย ทำให้สามารถใช้คุณสมบัติซ่อมแซมอัตโนมัติหลังจากเสริมกำลังเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย

ครั้งหน้าเมื่อต้องซ่อมแซมอีก ก็สามารถใช้ตราประทับดำฟื้นฟูได้โดยตรง

ความสามารถนี้ ในแผนของเขา เป็นหลักประกันสำคัญที่ทำให้เขายืนหยัดในโลกนี้ได้

เมื่อมีความสามารถในการซ่อมแซมอุปกรณ์ระดับสูง เขาก็สามารถแลกเปลี่ยนทรัพยากรและข้อมูลต่างๆ ได้อย่างง่ายดาย

และต่อจากนี้ สิ่งที่เขาขาดเพียงอย่างเดียว ก็คือกำลังในการปกป้องตัวเองตามที่หลี่รุ่นซานบอก

นำชุดไป๋จิงกลับมาที่ถ้ำ หลี่ยู่หงวางแผ่นราบลงบนพื้น แล้วออกไปข้างนอก พลิกกองของที่ริบมาจากศัตรูในลานบ้าน ค้นหาดาบตัดโลหะยาวเท่าแขนท่อนล่าง

ถือดาบกลับเข้าบ้าน เขาวางดาบไว้กับชุดไป๋จิง วางแผนจะใช้วัสดุของดาบหลอมรวมเข้ากับชุดไป๋จิง เป็นวัสดุในการเสริมกำลัง

ระหว่างทางกลับมา เขาได้ทดสอบแล้วว่า การซ่อมแซมเสริมกำลังชุดไป๋จิง หากเพียงแค่เสริมกำลังเล็กน้อย เลือกการเสริมที่อ่อนที่สุดและน้อยที่สุด

จะต้องใช้เวลาประมาณชั่วโมงกว่าๆ

ตอนนี้เพิ่มวัสดุเข้าไป ตามคำขอของสวีฮาน เสริมกำลังหน้ากากด้านหน้า

เขายื่นมือกดบนชุดไป๋จิงอีกครั้ง

"เสริมกำลังชุดไป๋จิง ทิศทาง เสริมความแข็งแกร่งของหน้ากากในระดับต่ำสุด"

ไม่นาน เส้นดำวาบขึ้นแล้วหายไป เสียงตอบกลับดังขึ้น

"ต้องการเสริมกำลังชุดไป๋จิงหรือไม่?"

หลี่ยู่หงเห็นเวลานับถอยหลังปรากฏบนพื้นผิวชุด สองชั่วโมง สิบสองนาที

เขาพยักหน้า ยอมรับได้

"แม้ว่าเวลาจะสั้น แต่ก็ไม่ควรแสดงให้สวีฮานพวกเขาเห็นแบบนี้ ต้องทำให้พวกเขารู้ว่าผมซ่อมแซมอย่างยากลำบาก กระบวนการซับซ้อนและยุ่งยาก สุดท้ายถึงจะเพิ่มผลลัพธ์การซ่อมที่ดี วิธีนี้จะทำให้คนรู้สึกว่าคุ้มค่าเกินราคา"

หลี่ยู่หงเข้าใจดีว่า หลายคนที่เห็นผลลัพธ์ที่ได้มาอย่างง่ายดาย กระบวนการที่ง่ายเกินไป จะเกิดความรู้สึกไม่ไว้วางใจโดยสัญชาตญาณ และรู้สึกว่าตัวเองเสียเปรียบ

"คุณซ่อมง่ายๆ แบบนี้ ทำไมยังเก็บค่าบริการแพงขนาดนี้? นี่คุณกำลังเอาเปรียบผมใช่ไหม!?"

นี่คือสิ่งที่เขากังวลว่าสวีฮานและคนอื่นๆ จะคิด

มีเหตุผล สมเหตุสมผล

นี่คือสิ่งที่หลี่ยู่หงให้ความสำคัญ

ไม่นาน หลังจากนั้นหนึ่งชั่วโมง

สวีฮานและอันนามาถึงหน้าลานหินเล็กๆ นอกที่พักพิงปลอดภัยในถ้ำ

ไม่ไกลนัก ไฟไหม้ใหญ่ยังคงลุกไหม้อยู่ ดูเหมือนว่าจะไม่มอดในเร็ววัน

ทั้งสองยืนอยู่นอกรั้ว มองพุ่มหญ้าประหลาดที่เขียวชอุ่มด้านใน

"ที่นี่มีอะไรแปลกๆ" อันนากล่าวเสียงต่ำ "ทำไมข้อมูลค่าแดงเหมือนถ้ำแร่หินเรืองแสงนะ?"

เธอมีสีหน้ากึ่งตระหนก สายตากวาดมองทุกซอกทุกมุมในลานบ้าน

แต่ไม่ว่าจะมองอย่างไร ก็ไม่เห็นความผิดปกติใดๆ

นอกจากหญ้าก็ยังคงเป็นหญ้า ไม่มีสิ่งจัดวางอื่นใด

สวีฮานก็สังเกตเห็นเช่นกัน ก่อนหน้านี้เขาเคยรับรังสีหินเรืองแสงเข้มข้นสูง ร่างกายเกิดความรู้สึกพิเศษต่อค่าแดง เพียงแค่รังสีค่าแดงในสภาพแวดล้อมเปลี่ยนไปมาก ก็จะเกิดความรู้สึกทางผิวหนัง

เช่นตอนนี้ เขายืนอยู่นอกรั้ว ก็รู้สึกว่าขนลุกซู่ เหมือนมีความเย็นโชยมา

"น่าจะมีลายของหินเรืองแสงจัดวางไว้ คล้ายๆ กับโครงสร้างกำแพงรอบเมืองแห่งความหวัง" เขาคาดเดา

"ฉันไม่เห็นลวดลายคล้ายแบบนี้เลย" อันนาส่ายหน้า "ดูเหมือนว่า ผู้ว่าจ้างภารกิจนี้มีเทคนิคในการจัดวาง เขาสามารถป้องกันการรบกวนจากวิญญาณหลอนทั้งวันทั้งคืนได้อย่างมีประสิทธิภาพ ทำให้ได้สภาพแวดล้อมการใช้ชีวิตที่ค่อนข้างมั่นคง"

"ชื่อหลี่ยู่หงนี้ ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย ถ้าครั้งนี้ซ่อมแซมสำเร็จ ต่อไปเราอาจจะต้องติดต่อกันระยะยาว" สวีฮานกล่าว เพราะการซ่อมแซมอุปกรณ์ระดับนี้ไม่ใช่ใครก็ทำได้

"อืม" อันนาพยักหน้า

ทั้งสองรออีกสักพัก ไม่นาน ประตูไม้ของถ้ำก็เปิดออก

ร่างกำยำค่อยๆ เดินออกมา ยังคงเป็นชุดกันกระสุนหนาเตอะทั้งตัวแบบเดิม แต่ตอนนี้รอยบุบและรอยกระสุนเล็กๆ บนชุดหายไปหมดแล้ว

ทำให้สวีฮานที่สังเกตเห็นความต่างนี้มั่นใจมากขึ้น เชื่อว่าอีกฝ่ายสามารถซ่อมแซมชุดไป๋จิงได้จริง

ทั้งสามพบกันหน้ารั้ว ในลานบ้านค่าแดงติดลบกว่าร้อยแล้ว เต็มไปด้วยหญ้าเรืองแสง ไม่เหมาะกับการสนทนา

"ปล่อยให้ทั้งสองท่านรอนานแล้ว ผมประเมินเวลาซ่อมแซมออกมาแล้ว จะต้องใช้เวลาประมาณหนึ่งสัปดาห์ วัสดุที่ผมมีอยู่บางส่วน ไม่ใช่วัสดุดั้งเดิม แต่ผลลัพธ์การซ่อมแซมจะไม่ต่างกันมาก ดูว่าพวกคุณยอมรับได้ไหม?" หลี่ยู่หงกล่าวอย่างจริงจัง

"หนึ่งสัปดาห์!?" สวีฮานอึ้งไป ก้มมองอันนาที่ตกตะลึงเช่นกัน

"จริงหรือ? แค่หนึ่งสัปดาห์?" เขาถามซ้ำ

"แน่นอน หนึ่งสัปดาห์รับประกันว่าซ่อมเสร็จ!" หลี่ยู่หงกล่าวอย่างเปี่ยมมั่นใจ

"ซ่อมได้ ผลลัพธ์ใกล้เคียงของเดิม ผมไม่มีปัญหา!" สวีฮานตัดสินใจทันที แม้ว่าจะยังไม่กล้าเชื่อก็ตาม

เขาไปสอบถามที่โรงอาวุธหลายแห่ง นอกจากเมืองจีกวางกับหอเงินที่ต้องใช้เวลาสองสัปดาห์แล้ว ที่อื่นๆ ล้วนต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามเดือน

หากไม่ใช่เพราะหน้ากากเสียหายส่งผลต่อการรบจริงมาก หลายครั้งเขาก็คิดจะใช้ต่อไปเลย

"เวลาสั้น เพราะที่นี่ไม่มีขั้นตอนพิธีการอะไรที่ไม่เกี่ยวข้อง ทุ่มเทสมาธิทั้งหมดในการซ่อมแซมให้พวกคุณ จึงเร็ว" หลี่ยู่หงเห็นท่าทางของทั้งสอง รู้ทันทีว่าตนบอกเวลาสั้นเกินไป จึงรีบอธิบายเพิ่มเติม

"เข้าใจได้" อันนารับคำ "ถ้าอย่างนั้นก็ดี พวกเราจะมารับอีกหนึ่งสัปดาห์ พอดีภารกิจนี้จบแล้ว จะได้ให้รางวัลตัวเองสักสองสามวัน"

"ก็ดี" หลี่ยู่หงพยักหน้า "เออใช่ พวกคุณเคยคิดไหม ที่จะหาที่ตั้งรกรากถาวร"

เขารู้สึกว่าคนทั้งสองมีกำลังสูง ทำให้รู้สึกปลอดภัย จึงอยากลองถามดู

จากที่หลี่รุ่นซานบอก ทั้งสองคนนี้เป็นทหารรับจ้างที่อยู่ที่ใดที่หนึ่งสักระยะ แล้วขับรถเคลื่อนที่อยู่ตลอด

"คิดก็คิด แต่ในยุคนี้ คนยิ่งมาก แม้จะปลอดภัยชั่วคราว แต่ก็ยิ่งดึงดูดคลื่นเลือดและวิญญาณหลอน ยุ่งยากเกินไป" อันนาถอนใจอย่างจนใจ เธอสำรวจหลี่ยู่หงตรงหน้า ทันใดนั้นก็ยิ้ม

"ขอแนะนำสักหน่อย ถ้าคุณอยากจ้างองครักษ์ระยะยาว ควรรับประกันแหล่งน้ำที่มั่นคง อาหาร สภาพแวดล้อมพักผ่อนก่อน พื้นฐานเหล่านี้มั่นคงแล้ว ก็จะมีคนให้คุณเลือกเอง"

เห็นได้ชัดว่าเธอมองออกถึงความคิดของหลี่ยู่หง

"เป็นคำแนะนำที่ดี" หลี่ยู่หงพยักหน้า ยอมรับคำเตือนของอีกฝ่าย

จริงๆ แล้วเป็นเช่นนั้น ตอนนี้เขายังให้แหล่งน้ำที่มั่นคงไม่ได้ มือดีฝีมือฟ้าทำไมจะต้องทิ้งเมืองแห่งความหวังที่มีทุกอย่างมาอยู่กับเขา?

พวกเขาอยู่ในเมืองมีกินมีดื่ม นอนหลับปลอดภัย ยังเพลิดเพลินกับเหล้าได้ บริการพิเศษก็มี เทียบกับการอยู่กลางป่าเปลี่ยวที่แม้แต่อาบน้ำก็แทบจะไม่ได้ สบายกว่าเยอะ

ไม่นาน ทั้งสองฝ่ายตกลงเวลาและสถานที่ หลี่ยู่หงมอบใบหญ้าเรืองแสงหนึ่งใบเป็นเครื่องยืนยัน มอบให้อีกฝ่าย ถ้าถึงเวลาหากตัวเขาเองมาไม่ได้ ก็ให้นำสิ่งนี้มาแทนได้

หญ้าเรืองแสงที่อื่นไม่มี เมื่อถูกถอนแล้ว ไม่นานก็จะสูญเสียพลังงานชีวิต รังสีหินเรืองแสงก็จะหายไป เป็นเครื่องยืนยันหนึ่งเดียวที่เฉพาะของหลี่ยู่หง

สวีฮานและอันนาจากไปอย่างรวดเร็ว

หลี่ยู่หงไปพบหลี่รุ่นซานอีกครั้ง

"ขอบคุณที่ช่วยเหลือครั้งนี้" ทั้งสองนั่งลงบนม้านั่งไม้ใหม่ในลานบ้าน

"รับเงินคนแล้วนี่ ต่อไปมีเรื่องแบบนี้มาอีก ผมไม่ว่าหรอก" หลี่รุ่นซานยังคงยิ้มเหมือนเดิม

"ได้ ค่าตอบแทนผมเอามาแล้ว" หลี่ยู่หงหยิบเหรียญเงินที่รวบรวมจากของริบมาได้ส่วนหนึ่ง บวกกับสัญลักษณ์คุ้มครองที่ทำขึ้นเองหนึ่งปึก มอบให้หลี่รุ่นซานทั้งหมด

แม้จะเป็นเพียงตัวกลาง แต่ถ้าไม่ให้ผลประโยชน์บ้าง ก็คงไม่มีครั้งหน้า ช่องทางการจ้างงานและการส่งเสบียงที่ที่ทำการไปรษณีย์ที่หลี่รุ่นซานดูแลอยู่ หลี่ยู่หงยังให้ความสำคัญอยู่มาก

"มากเกินไปๆ มากเหลือเกิน" หลี่รุ่นซานรีบรับของไปเก็บในบ้าน เมื่อกลับออกมา สีหน้าก็ดูอ่อนโยนขึ้นกว่าเดิม

"ภารกิจสำเร็จแล้ว แต่เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเหตุการณ์แบบนี้อีก ผมก็มีความคิดจะจ้างมือดีมาปกป้องตัวเองระยะยาว" หลี่ยู่หงกล่าวเรียบๆ "แต่สถานที่ของเรา เงื่อนไขทางกายภาพพี่หลี่ก็รู้ดี ดังนั้นเราต้องแก้ปัญหาเรื่องน้ำ ไฟฟ้า อาหารก่อน จึงจะดึงดูดคนให้อยู่ประจำได้ ไม่เช่นนั้นคนอื่นก็ต้องเลือกเมืองแห่งความหวังที่มีเงื่อนไขดีกว่าเยอะ ใช่ไหม?"

"นั่นสิ" หลี่รุ่นซานพยักหน้า ในสายตาเขา หลี่ยู่หงคนซื่อๆ ที่แต่ก่อนไม่รู้อะไรเลยสักอย่าง ค่อยๆ มีท่าทีขึ้นมาแล้ว

"เพราะฉะนั้น ผมอยากถามว่า ที่ทำการไปรษณีย์มีวิธีแก้ปัญหาการจัดหาน้ำไหม? ก่อนหน้านี้ผมวางแผนจะขุดบ่อ แต่พบว่าเมื่อขุดลึกลงไประดับหนึ่ง ล้วนเป็นแมลงดำ" หลี่ยู่หงถอนใจ

"น้ำใต้ดินแน่นอนว่าใช้ไม่ได้" หลี่รุ่นซานยิ้มพลางส่ายหน้า เอื้อมมือไปด้านหลัง มือน้อยๆ รีบส่งบุหรี่หนึ่งมวนให้เขา ช่วยจุดให้

จากนั้น เขาจึงเอามือกลับมา เสียบบุหรี่เข้าปาก สูดอย่างเต็มที่

"เมืองแห่งความหวังส่วนใหญ่สร้างใกล้แม่น้ำและทะเล วิธีเดียวของคุณก็คือย้ายที่พัก เปลี่ยนไปอยู่ใกล้แม่น้ำเพื่อสะดวกในการเอาน้ำ แต่คุณต้องระวังด้วย ลำธาร แม่น้ำ ไม่ใช่พื้นที่ปลอดภัย บนบกมีแมลงคลื่นเลือด ในแม่น้ำก็มีสิ่งที่เทียบเท่าหรืออันตรายยิ่งกว่า"

"..." หลี่ยู่หงพยักหน้าเงียบๆ

น้ำฝนมีพิษ ต้องกรองหลายชั้นและต้มก่อนใช้ ซึ่งไม่เพียงพอและไม่มั่นคง

ตอนนี้ดูเหมือนว่าความหวังเดียวคือลำธารและแม่น้ำ แต่การยอมทิ้งที่พักพิงปลอดภัยในถ้ำที่เสริมกำลังมาแล้วมากมาย เขาก็รู้สึกเสียดายอย่างยิ่ง