บทที่ 52 ผ่อนคลาย (2)

ณ จุดห่างจากหมู่บ้านไป๋คิวราวสี่สิบกว่ากิโลเมตร

ราตรีกาล

บนต้นไม้ใหญ่รอบวงต้องใช้สองคนโอบ กั้วสือตง "งูขาว" นั่งพิงกิ่งไม้พักผ่อนเงียบๆ

ทั่วร่างเขาห่อหุ้มด้วยผ้าห่มหินเรืองแสงที่ป้องกันวิญญาณหลอน อาศัยช่องระบายอากาศบนผ้าห่มหายใจ

เวลาผ่านไป ความมืดยิ่งทะมึนลึกล้ำ

เสียงแมลงคลานแซ่ซ่าค่อยๆ ดังขึ้นจากพื้นดิน

กั้วสือตงเบิกตาวาบ กระชากผ้าห่มออกมองลงไปด้านล่าง

ภายใต้แสงจันทร์สลัว ดินดำบนพื้นดุจดั่งน้ำพุ แมลงสีดำฝูงใหญ่พวยพุ่งออกมาจากพื้นดินทีละจุด

แมลงดำทะลักขึ้นจากใต้ดิน คล้ายมดบ้าคลั่งแผ่ขยายไปทั่วบริเวณโดยรอบ เพียงสองสามวินาทีก็ย้อมผืนหญ้าทั้งหมดให้กลายเป็นสีดำ

คลื่นสีดำซัดโถมเป็นระลอกในป่า ค้นหาสิ่งมีชีวิตใดก็ตามที่จะกลืนกินฉีกกระชาก

ไม่นาน แมลงดำบางตัวคล้ายได้กลิ่น ไต่ขึ้นต้นไม้ใหญ่ที่กั้วสือตงอยู่

กั้วสือตงสีหน้าไม่เปลี่ยน รีบหยิบขวดเล็กออกจากตัว เปิดฝาขวดเทของเหลวเหนียวออกมา ลูบไล้ตามร่างกาย

เพียงครู่เดียว กลิ่นเหม็นแรงก็แผ่ซ่านออกจากร่างเขา กลิ่นนี้ทำให้แมลงดำที่พยายามเข้าใกล้แตกฮือกระจัดกระจายไป

เก็บขวดเล็กกลับเข้าที่ กั้วสือตงเตรียมนอนต่อ

ตึง!

จู่ๆ ก็มีเสียงดังอับทึบมาจากที่ไม่ไกล

สีหน้าเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย ลุกขึ้นมองไปทางนั้นอีกครั้ง

ในป่า เงาดำมหึมาสูงเท่าคนปรากฏขึ้น ราวกับแมลงขยายร่างยักษ์ ส่วนหัวคล้ายปากที่ประกอบจากคีมหลายอัน กำลังพุ่งตรงมาทางนี้อย่างรวดเร็ว

ตึง ตึง ตึง ตึง!

"ต่าผี? ที่นี่เรียกต่าผีมาได้ด้วยหรือนี่? หรือว่าความเข้มข้นของคลื่นเลือดเพิ่มขึ้นอีกแล้ว?" กั้วสือตงสีหน้าไม่สู้ดี พึมพำเสียงต่ำ

เห็นต่าผีเข้าใกล้ เขารีบดึงเชือกพิเศษออกมา ขว้างไปพันต้นไม้ใหญ่อีกต้น

เชือกพันรอบต้นไม้ ดึงร่างทั้งร่างของเขาแกว่งออกไป

ขณะแกว่งตัวอยู่กลางอากาศ กั้วสือตงรีบควักสิ่งหนึ่งออกจากกระเป๋า ดึงฝาปิดออก โยนไปด้านหลัง

สิ่งนั้นตกลงกลางปากอ้ากว้างของต่าผีอย่างแม่นยำ

สองวินาที

หนึ่งวินาที

ตูม!!!

ในชั่วพริบตา เปลวไฟระเบิดวาบโชน ร่างต่าผียาวกว่าสองเมตรถูกฉีกขาดระเบิดกระจาย กลายเป็นเศษชิ้นสีดำนับไม่ถ้วน ร่วงหล่นราวสายฝน

ภายใต้แสงไฟ แมลงดำมากมายรอบๆ ระเหยกลายเป็นควันสีดำแล้วหายวับไป

กั้วสือตงไม่คิดหยุดพัก เร่งความเร็วมุ่งหน้าสู่ที่ไกลออกไป เขาไม่คิดว่าระเบิดทำมือของตนจะแก้ปัญหาได้อย่างสิ้นเชิง

สัตว์ประหลาดคลื่นเลือดและวิญญาณหลอนเป็นภัยคุกคามคนละแบบ จุดเด่นใหญ่ที่สุดของพวกมัน คือมีปริมาณไม่จำกัด

*

*

เช้าวันรุ่งขึ้น

ตุบ ตุบ ตุบ

หลี่ยู่หงถูกเสียงเคาะประตูปลุกจากภวังค์ เขาค่อยๆ ลุกขึ้น หรี่ตามองไปทางประตู

เมื่อวานเขาฝึกฝนจนดึกดื่น ยังขุดหินอีกไม่น้อย ขยายห้องพักใหม่เพิ่มเล็กน้อย ประกอบกับการเสริมกำลังก็สูบพลังกายใจไปมาก

จึงทำให้ตอนนี้ร่างกายไม่สู้ดีนัก

"ใคร?" เขาเอ่ยถาม

ด้วยประสิทธิภาพห้องหินเรืองแสง ตอนนี้วิญญาณหลอนแทบไม่มาเคาะประตูแล้ว คนที่เคาะประตูขณะนี้น่าจะเป็นมนุษย์

"น้องยู่หง ฉันเอง" เสียงของซูหรูอิ๋งดังมาจากด้านนอก

"คุณมีอาหารบ้างไหม? ที่ฉันอาหารไม่พอแล้ว พอดีมีเรื่องเกิดขึ้นนิดหน่อย"

หลี่ยู่หงขมวดคิ้ว ปีนออกจากถุงนอน สวมกางเกง

เขาจำได้ว่าซูหรูอิ๋งก่อนหน้านี้เพิ่งแลกอาหารจากหลี่รุ่นซานมาอย่างเพียงพอ ผ่านไปแค่สองสามวัน อยู่ดีๆ จะไม่พอได้อย่างไร?

"เกิดอะไรขึ้น?" เขาเดินไปที่ประตู มองผ่านช่องไม้กั้นออกไปข้างนอก

นอกประตู ซูหรูอิ๋งดวงตาแดงคล้ายกระต่าย รูปโฉมเหนื่อยล้า ดูเหมือนไม่ได้พักผ่อนมานาน

เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอื่น สัญลักษณ์คุ้มครองหลังประตูก็ไม่มีปฏิกิริยา หลี่ยู่หงจึงเปิดประตู รีบให้หมอซูเข้ามา

"เฮ้อ" พอเข้ามา ซูหรูอิ๋งก็ถอนหายใจยาว "เมื่อวานตอนเย็น มีกลุ่มผู้อพยพเดินทางผ่านแถวนี้ ครอบครัวสามคนพ่อแม่ลูกไปอยู่ในโพรงดินว่างใกล้ๆ ฉันอดใจไม่ไหว ให้อาหารพวกเขายืมไปบ้าง"

"กลุ่มผู้อพยพแถวนี้? พวกเขามาจากทิศไหน?" หลี่ยู่หงขมวดคิ้ว

"บอกว่ามาจากเมืองแห่งความหวังในเมืองยฺเวเหอ มีเงาร้ายน่ากลัวมากปะทุขึ้น คนตายมากมายจนไม่ทันอพยพ ทางการพยายามสกัดกั้นไม่ให้สถานการณ์เลวร้าย แต่คนตายเกลี้ยง ชาวเมืองต่างวิ่งหนีกระเจิง พวกเขาจึงขับรถหนีออกมา" ซูหรูอิ๋งถอนใจ

หลี่ยู่หงพูดอะไรไม่ออก หยิบถุงแท่งโปรตีนให้อีกฝ่าย แท่งโปรตีนทั้งหมดถูกห่อใหม่ จึงไม่กังวลว่าใครจะจับได้

ก่อนหน้านี้หลี่รุ่นซานแลกอาหารจากกองเสบียงมาไม่น้อย เขาก็ใช้สัญลักษณ์คุ้มครองและยาแก้ท้องเสียแลกมาบ้าง จากนั้นเสริมกำลังเป็นแท่งโปรตีน

ตอนนี้แท่งโปรตีนกองในถ้ำมีห้าสิบหกสิบแท่ง พอกินได้นาน

มีอาหารเหลือเฟือ เขาจึงไม่รังเกียจที่จะช่วยเหลือซูหรูอิ๋ง

"อยากไปดูหรือไม่?" ซูหรูอิ๋งรับถุงอาหาร ถามเสียงเบา

"ไม่ไปแล้ว ไปแล้วก็ช่วยอะไรไม่ได้" หลี่ยู่หงเงียบไปครู่หนึ่ง ไม่ได้ตกลง

แม้เขาจะมีตราประทับดำติดตัว แต่ปัจจุบันก็แค่พอรับประกันความเป็นอยู่พื้นฐานและความปลอดภัยของตัวเองเท่านั้น

เรื่องอื่นๆ เขาช่วยอะไรไม่ได้

"ขอบใจ" ซูหรูอิ๋งถือถุงแท่งโปรตีน หันตัวเปิดประตูจากไป

ทิ้งให้หลี่ยู่หงนั่งบนม้ากลม หยิบวิทยุมาเปิด

หลังเสียงซู่ซ่าไม่นานเสียงรายการวิทยุแผ่วๆ ก็ดังขึ้นอีกครั้ง ชายสองคนกำลังสนทนาถาม-ตอบกัน

"หวังว่าจะจัดการเรื่องนี้ได้ สำหรับการแพร่ขยายของภัยดำในวงกว้างเมื่อเร็วๆ นี้ หน่วยงานที่เกี่ยวข้องได้ตรวจสอบพบต้นตอแล้ว รวมทั้งหมดมีเงาร้ายอันตรายสูงเจ็ดชนิดเป็นหลัก ทำให้แนวป้องกันภายในเมืองแห่งความหวังเกิดช่องโหว่ สุดท้ายนำไปสู่การล่มสลายของเขื่อนกั้นภัยดำ"

"เงาร้ายทั้งเจ็ดชนิดนี้ถูกรวบรวมโดยหอเงิน ซึ่งยืนยันระดับอันตรายที่สอดคล้องกัน จากข้อมูลเปิดเผยของหอเงิน เราทราบว่าภัยดำในปัจจุบันแบ่งเป็นระดับอันตรายหนึ่งถึงเก้า ระดับอันตรายไม่ได้แทนความแข็งแกร่ง แต่แทนพลังทำลายต่อสภาพแวดล้อมสังคมโดยรอบ และเงาร้ายทั้งเจ็ดชนิดนี้พอดีมีระดับอันตรายสูงถึงสองถึงห้า"

"งั้นแสดงว่าภัยดำระดับต่ำสุดจัดการง่ายกว่าใช่ไหม?"

"ระดับต่ำสุดหมายความว่าเราเข้าใจมันอย่างถ่องแท้ สามารถหาวิธีรับมือได้อย่างแม่นยำ หลีกเลี่ยงอันตรายส่วนใหญ่ได้ ดังนั้นระดับอันตรายจึงต่ำมาก เหมือนแมลงดำทั่วไป ชื่อทางวิทยาศาสตร์คือแมลงเห็บเลือด ซึ่งเป็นระดับอันตรายหนึ่ง

แต่ในความเป็นจริง จากการรวบรวมข้อมูลภัยดำทั้งหมดโดยหอเงินในปัจจุบัน เราพบว่าระดับหนึ่งถึงเก้าเป็นเพียงระดับอันตรายทั่วไป ที่สูงกว่านั้นยังมีอีกสามประเภทใหญ่ ระดับสงคราม ระดับฝันร้าย และระดับสิ้นหวัง"

"อันนี้ผมรู้ ตอนนี้เมืองจีกวางกำลังต่อสู้กับภัยดำระดับสงครามอยู่ที่แนวหน้า" ผู้ดำเนินรายการตอบ

"แน่นอน เราไม่สามารถตัดสินจุดแข็งจุดอ่อนของภัยดำจากการจัดระดับนี้เพียงอย่างเดียว ถ้าคุณไม่รู้ข้อมูลและจุดอ่อนของภัยดำที่เผชิญ แม้จะเป็นระดับหนึ่ง สำหรับคุณก็เป็นระดับสิ้นหวัง ไม่อาจต้านทาน ต้องตายแน่นอน" อีกคนตอบ

"เข้าใจได้ แต่ระดับที่สูงขึ้น อันตรายหลักๆ แสดงออกในด้านไหนบ้าง?" ผู้ดำเนินรายการถาม

"แสดงออกในขอบเขตการกัดกร่อนและความอยากกัดกร่อน ทุกคนรู้ว่าตอนนี้นอกวงแหวนหลักของเมืองแห่งความหวัง มีเขตเมืองหลายแห่งกำลังเผชิญความท้าทายรอบใหม่ ดังนั้นคำแนะนำของผมคือ ย้ายเข้าไปในวงแหวนหลักโดยเร็ว อยู่ในด้านหลังแนวป้องกันจีกวาง จึงจะหลีกเลี่ยงอันตรายได้มากที่สุด"

ต่อจากนั้นเป็นคำขอบคุณไร้สาระจากผู้ดำเนินรายการ และการยกย่องคำพูดของอีกฝ่าย หลี่ยู่หงไม่ได้ฟังอย่างละเอียด ผู้ดำเนินรายการและผู้เชี่ยวชาญในวิทยุพูดถึงการตายบาดเจ็บ การล่มสลายของแนวป้องกันในเมืองแห่งความหวังไกลๆ โดยไม่มีความรู้สึกใดๆ เหมือนกำลังพูดถึงเรื่องกระจุกกระจิกที่ไม่เกี่ยวกับตัวเอง

"เคยชินแล้วหรือ? หรือมีสาเหตุอื่น" หลี่ยู่หงลุกขึ้นยืน "เงาร้ายระดับห้าทั้งเจ็ดชนิดนั้น หญิงร่างแห้งเป็นหนึ่งในนั้นไหม?"

เขาไม่มีทางรู้

หากเป็นเช่นนั้น ข้างหน้ายังมีภัยดำอีกมากมายหลายระดับหลายชนิด ชีวิตมนุษย์กลายเป็นเพียงตัวเลขเย็นชา ไร้ค่าและเสียไปอย่างง่ายดาย

นึกถึงตรงนี้ จู่ๆ เขาก็รู้สึกอึดอัดจนบรรยายไม่ถูก

รินน้ำดื่มรวดเดียวหมด เขาเริ่มฝึกศิลปะการเตะพลังหนักทันที

กระแสความร้อนเล็กๆ ไหลขึ้นจากขาทั้งสองข้าง แผ่ซ่านทั่วร่างกาย ความรู้สึกอบอุ่นนี้ทำให้อารมณ์เขาดีขึ้นไม่น้อย

ผ่อนคลายไปสักพัก เขากลับมาที่หน้าชุดเกราะฮุยซื่อที่กำลังเสริมกำลัง เวลานับถอยหลังใกล้จะหมดแล้ว

เขามองตัวเลขที่ลดลงเรื่อยๆ แล้วเหลือบมองหินเรืองแสงที่เก็บไว้ในมุมห้อง หินเรืองแสงธรรมดาที่สะสมไว้ก่อนหน้าใกล้จะหมดแล้ว ต้องไปเหมืองเพื่อซื้อเพิ่ม

ผ่านไปอีกสองสามนาที การนับถอยหลังของชุดเกราะฮุยซื่อก็สิ้นสุดลง

คลื่นพร่าเลือนปกคลุมชุดเกราะทั้งชุด หนึ่งวินาทีต่อมา ความพร่าเลือนหายไป ชุดเกราะกันกระสุนสีดำหนาและหนักปรากฏต่อหน้าหลี่ยู่หง

ยังคงเป็นรูปทรงของชุดเกราะฮุยซื่อ แต่ไม่ใช่สีลายพรางแล้ว ทั้งชุดดูหนาและหนักกว่าเดิมไม่น้อย

หมวกกันน็อคมาพร้อมแว่นกันลม หน้ากากกรอง แผ่นโลหะผสมบนตัวเสื้อก็หนากว่าเดิม รอยตะเข็บเย็บแน่นหนากว่า แผ่นเซรามิกกันกระสุนครอบคลุมลำตัวแทบจะทั้งหมด

แม้แต่ช่องว่างที่คอก็มีแผ่นโลหะผสมแข็งแรงครอบไว้

หลี่ยู่หงอารมณ์ดีขึ้นมาก หยิบชุดมาสวมทันที

ชุดเกราะฮุยซื่อใหม่หนักกว่าเดิม ประมาณสิบหกสิบเจ็ดปอนด์ แต่เคลื่อนไหวแล้วบริเวณข้อต่อแทบไม่ต่างจากสวมเสื้อผ้าทั่วไป ผลกระทบด้านความคล่องตัวน้อยมาก

สวมชุดเต็มยศแล้ว เขายังพบว่าเครื่องตรวจค่าแดงถูกผสานเข้ากับคอเสื้อ ด้านในคอเสื้อมีจอแอลซีดีเล็กๆ แสดงค่าแดงของสภาพแวดล้อมภายนอก

เคาะชุดเกราะเบาๆ หลี่ยู่หงเริ่มฝึกศิลปะการเตะพลังหนักอีกครั้ง คราวนี้มีน้ำหนักถ่วง กระแสความร้อนที่เกิดจากศิลปะการเตะกลับมากกว่าเดิมมากมาย

พร้อมกับกระแสความร้อนแผ่ซ่านทั่วร่าง เขาเปิดประตูออกไป ออกจากที่พักพิงปลอดภัย ไปยังลานว่างข้างนอกเพื่อเคลื่อนไหวร่างกาย

มีเครื่องตรวจค่าแดงคอยตรวจสอบตลอดเวลา วิญญาณหลอนที่อาจปรากฏรอบตัวเขาจะถูกตรวจพบทันที

เคลื่อนไหวไปได้สักพัก นึกถึงกลุ่มผู้อพยพที่ซูหรูอิ๋งกล่าวถึง บางทีเขาอาจแลกสิ่งของใหม่ๆ จากพวกเขามาใช้เสริมกำลังได้

ประกอบกับการที่ซูหรูอิ๋งอยู่ที่นั่นคนเดียว อาจเผชิญอันตราย หลี่ยู่หงรู้สึกถึงพลังความเย็นสี่สายที่ยังเหลืออยู่ จึงกลับไปหยิบถุงแท่งโปรตีนมาแล้วมุ่งหน้าไปยังที่พักของหมอซู

มีรองเท้าหนามแหลม ชุดเกราะฮุยซื่อเสริมกำลัง รวมถึงศิลปะการเตะพลังหนักและพลังความเย็นสี่สายติดตัว หลี่ยู่หงรู้สึกปลอดภัยมากขึ้นไม่น้อย

เขาตั้งใจไปดูแล้วกลับมาเสริมกำลังโซลาร์เซลล์ เพื่อชาร์จวิทยุและเครื่องตรวจค่าแดง มิฉะนั้นเมื่อพลังงานหมด ก็จะใช้งานไม่ได้

ตามเส้นทางคุ้นเคย ชุดเกราะหนักกว่าสิบปอนด์บนตัวของหลี่ยู่หงราวกับไม่มีอยู่ การที่เขาต้องลากไม้และสลักหิน ทำให้ร่างกายสะสมพละกำลังมานานแล้ว

เพียงแต่มีสิ่งหนึ่งที่แปลกไป นับแต่ฝึกศิลปะการเตะพลังหนัก ผิวหนังและกระดูกที่ขาทั้งสองข้างรู้สึกเจ็บปวดน้อยลงเรื่อยๆ แม้กระทั่งความรู้สึกสัมผัสก็เริ่มชาเล็กน้อย