บทที่ 51 ผ่อนคลาย (1)

ณ จุดห่างจากหมู่บ้านไป๋คิวราวแปดสิบกว่ากิโลเมตร

ชายผู้หนึ่งในชุดปีนเขาสีเทา สะพายเป้ใบใหญ่ มือถือไม้เท้าปีนเขา สวมหมวกนิรภัยและหน้ากาก กำลังเร่งฝีเท้าอย่างรวดเร็วตามถนนคดเคี้ยวมุ่งหน้าสู่หมู่บ้านไป๋คิว

ถนนทอดยาวสงัดร้าง ตาเปล่ามองไม่เห็นปลายทาง ทอดตัวเข้าสู่ผืนป่าใหญ่ราวกับเส้นสีเทาขาวเส้นเล็กๆ

ชายผู้นั้นเดินสักพัก หยุดเพื่อใช้มีดเล็กทำเครื่องหมายสามเหลี่ยมบนต้นไม้ จากนั้นกวาดตามองสภาพแวดล้อมโดยรอบ

กรอบแกรบ

กรอบแกรบ

จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าของใครบางคนค่อยๆ ใกล้เข้ามาจากด้านหลัง

เขาพลันหันขวับกลับไป แต่กลับมองไม่เห็นอะไรเลย

"ฮึ่ม อีกแล้วไอ้ตัวประหลาดนี่"

ชายหนุ่มยกมือถอดเป้หลัง นำไปแขวนบนกิ่งไม้ข้างๆ แล้วปีนขึ้นต้นไม้ใหญ่อย่างรวดเร็ว จากนั้นดึงเป้ลงมา เปิดซิป

เพียงพริบตา เขาดึงผ้าคลุมสีเขียวมืดผืนใหญ่ออกมา คลุมร่างกายทั้งหมดของตน

ในวินาทีที่คลุมร่างเสร็จ เขากลืนกลายเป็นหนึ่งเดียวกับสภาพแวดล้อมโดยรอบ จนแทบมองไม่เห็น

ขณะเดียวกัน เสียงฝีเท้าประหลาดจากด้านหลังก็หายวับไปด้วย

หลังรออยู่ครู่หนึ่ง ชายหนุ่มถอดผ้าคลุมออก พับเก็บใส่เป้ แล้วกระโดดลงจากกิ่งไม้ เดินทางต่อ

ทันใดนั้น เขาเบนตัวไปทางซ้าย กระโจนลงพื้น นอนราบกับพื้นดิน

ปัง!

เสียงปืนดังสนั่น

พื้นหญ้าข้างกายเขาถูกกระสุนจนดินดำกระจายเป็นเศษเล็กๆ

"ไป๋หม่าง แกตายแน่!! กล้าแตะต้องผู้หญิงของเจ้านายฉัน!!" เสียงชายคนหนึ่งพูดด้วยสำเนียงต่างถิ่นชัดเจนดังมาจากป่าห่างออกไป

ชายหนุ่มสีหน้าไม่เปลี่ยน มือกระชากมีดสีดำออกมา แล้วกลิ้งตัวทันที

ปัง! ปัง! ปัง!

กระสุนสามนัดซ้อน ทั้งหมดตกใส่ตำแหน่งที่เขาเพิ่งอยู่เมื่อครู่ กระเด็นเป็นเศษดินดำสามแห่ง

ฉวยโอกาสนั้น ชายหนุ่มลุกพรวดขึ้น มือเดียวยันพื้นกระโดด ยืนมั่นแล้วย่อตัวราวกับเสือดาวพุ่งตัวไปทางทิศทางที่มีเสียงปืน

ภายใต้การเคลื่อนไหวหลบซ้ายเลี้ยวขวาสลับไปมา เขาหลบการยิงได้หลายครั้ง ในที่สุดก็เข้าประชิดตัวมือปืน

"ซั่ง!"

มือปืนมีทั้งหมดสามคน ทุกคนร่างกำยำสวมเสื้อกันกระสุน

เมื่อเห็นสถานการณ์ ทั้งสามทิ้งปืน ชักดาบโค้งออกมาแล้วล้อมเขาไว้

"ฆ่ามัน!"

ทั้งสามคนต่างยกดาบกระโจนเข้าใส่ชายคนนั้น

แต่การเคลื่อนไหวของพวกเขายังไม่ทันถึงตัว ก็ถูกชายหนุ่มก้มศีรษะหลบอย่างคล่องแคล่ว

เมื่อเทียบกับความว่องไวของฝ่ายตรงข้าม พวกเขากลับดูเหมือนก้อนเหล็กหนักอุ้ยอ้าย มีดที่อีกฝ่ายกวัดแกว่งลงมาพลาดเป้าหมายไปหมด

ชายหนุ่มก้มศีรษะหลบคนแรก มือขวาพลันแทงออกไป ปักเข้าท้องของคนแรกอย่างแม่นยำ

เขากลิ้งตัวไปข้างหน้า มีดสั้นบาดขาของคนที่สองขาด จากนั้นลุกขึ้น ชกหมัดเดียวอัดใส่หูขวาของคนที่สาม

เพียงสองสามวินาที ทั้งสามคนร่วงลงพื้น ไม่ทันได้ตั้งตัว ชายหนุ่มหันกลับมากระโจนเข้าใส่ คนละหนึ่งมีด

ฉึบ ฉึบ ฉึบ

สามมีดบาดผ่านลำคอทั้งสามคนอย่างแม่นยำ

สายเลือดพุ่งพร้อมเสียงไหลริน แล้วทุกอย่างก็เงียบสงบลง

ชายหนุ่มลุกขึ้นยืน เก็บของจากศพ แล้วสะพายเป้เดินทางต่อ

ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาแทบไม่ได้ถอดเป้ออกจากหลังเลย

*

*

สายฝนโปรยปรายลงมาอย่างหนัก

ภายในถ้ำที่พักพิงปลอดภัย เตาผิงลุกโชนเป็นเปลวไฟ ขับไล่ความชื้นและความเย็นออกไปจนหมดสิ้น

แสงไฟสีเหลืองสว่างทำให้ถ้ำที่มืดสลัวสว่างราวกับกลางวัน แม้ว่าตอนนี้จะเป็นเวลากลางวันอยู่แล้วก็ตาม

หลี่ยู่หงยืนอยู่ในพื้นที่ว่างของถ้ำ กำลังฝึกเตะกวาดขาระดับต่ำของศิลปะการเตะพลังหนักซ้ำไปมา

เขาค้นพบว่า หากไม่ได้ใช้พลังลมปราณเร่ง เพียงแค่ฝึกฝนศิลปะการเตะพลังหนัก กลับสามารถสะสมพลังลมปราณใหม่ได้เร็วกว่าวิธีฝึกสมรรถนะร่างกายระดับสูงเสียอีก

วิชากายานี้ผสานการฝึกฝนและการต่อสู้เข้าด้วยกัน คุ้มค่าอย่างยิ่ง

เขาจึงเลือกฝึกเฉพาะศิลปะการเตะพลังหนักเท่านั้น

หลังฝึกไปได้พักหนึ่ง เขาดื่มน้ำ นั่งพักผ่อน แล้วทำการเสริมกำลังสัญลักษณ์คุ้มครองชิ้นใหม่ต่อ

สัญลักษณ์คุ้มครองธรรมดาตอนนี้มีกว่ายี่สิบชิ้นแล้ว ด้วยเวลาเสริมกำลังเพียงชั่วโมงกว่าต่อชิ้น เก็บสะสมอีกสองวันก็น่าจะครบจำนวนสำหรับแลกชุดเกราะฮุยซื่อได้

หลี่ยู่หงต่อรองกับหลี่รุ่นซานอีกครั้ง ต่อรองสำเร็จที่สี่สิบสองชิ้น อีกฝ่ายได้ทดสอบสัญลักษณ์คุ้มครองแล้วยืนยันคุณภาพดี

ด้วยราคานี้ เขาตกลงกับเฒ่าโจวที่เพิ่งมาใหม่ ในการแลกชุดเกราะฮุยซื่อมือสองด้วยสัญลักษณ์คุ้มครองสามสิบชิ้น

"ใกล้แล้ว ใกล้แล้ว" หลี่ยู่หงยกชามน้ำแท่งโปรตีนหวานขึ้นดื่มรวดเดียวหมด

จากนั้นลุกขึ้นยืน เริ่มเพิ่มน้ำหนักให้ตัวเอง ผูกสิ่งของติดขา

ฝึกศิลปะการเตะพลังหนักพร้อมน้ำหนักถ่วง เขารู้สึกอีกครั้งถึงกระแสความอุ่นแผ่ซ่านทั่วร่าง

ในสภาพแวดล้อมอันตรายเช่นนี้ ความรู้สึกของกระแสความอุ่นหล่อเลี้ยงร่างกาย ทำให้จิตใจเขาเกิดความอุ่นใจอย่างลึกซึ้งโดยไม่รู้ตัว

เปรี้ยง!

ด้านนอกเสียงฟ้าร้องคำราม ฝนตกหนักขึ้นเรื่อยๆ

เม็ดฝนกระทบประตูไม้ เกิดเป็นเสียงซู่ซ่าถี่ยิบ

ด้านนอกเย็นชื้น ฝนตกชุก มองไม่เห็นอะไรชัดเจน

ส่วนภายในถ้ำอบอุ่นราวฤดูใบไม้ผลิ แห้งสนิท และสงบปลอดภัย ในยามนี้หัวใจของหลี่ยู่หงก็ยิ่งมั่นคง จมดิ่งสู่การฝึกศิลปะการเตะพลังหนักอย่างหนักหน่วง

"ฉันไม่จำเป็นต้องรู้ท่ามากมาย เพียงหนึ่งท่าฝึกจนถึงขีดสุด ใช้ได้คล่องแคล่ว แค่สามารถโจมตีศัตรูได้ในหนึ่งครั้ง ก็เพียงพอแล้ว"

ใจสงบ เขาก้มหน้าฝึกฝนอย่างหนัก ยามพัก ก็วาดสัญลักษณ์คุ้มครอง เสริมกำลังแผ่นไม้สัญลักษณ์

สามวันติดต่อกัน ฝนด้านนอกก็หยุดตกในที่สุด

ผืนป่าทั้งหมดถูกชะล้างจนสะอาด บริสุทธิ์สดใส คราบเลือดบนพื้นถูกชะล้างหายไปหมดแล้ว ไร้ร่องรอย

หลี่ยู่หงนำสัญลักษณ์คุ้มครอง วางซ้อนกันเป็นกองใหญ่ บรรจุเข้าเป้ มุ่งหน้าไปยังกระท่อมหินที่ทำการไปรษณีย์

จำนวนเขาสะสมได้ครบแล้ว ยังทำเพิ่มไว้ใช้เองอีกไม่น้อย ถึงเวลาต้องไปแลกชุดเกราะฮุยซื่อมือสองกับเฒ่าโจวแล้ว

จริงๆ แล้วเขาไม่ได้สนใจเรื่องมือสองหรือไม่ เพราะอย่างไรเมื่อได้มาก็ต้องนำไปเสริมกำลังใหม่อยู่ดี

ไม่นานก็มาถึงหน้ากระท่อมหิน ตามป้ายบอกทางใหม่ที่ทำไว้หน้ากระท่อม เขาพบที่พักของเฒ่าโจวซึ่งไม่ไกลนัก

ที่พักของเฒ่าโจวไม่ใช่ที่อื่น คือที่อยู่เดิมของเฒ่าหยูนั่นเอง

ด้านนอกโพรงดิน ข้าวของหลายอย่างถูกขนออกมา บนลานโล่ง เฒ่าโจวนั่งอยู่บนม้านั่งไม้ มือถือมีดแกะสลักกำลังทำเครื่องเรือนบางอย่าง

เห็นหลี่ยู่หงเดินมา เขารีบลุกขึ้น

"คุณมาได้พอดี อีกสองวันผมต้องออกเดินทางแล้ว ถ้าคุณไม่มา การค้าของเราคงต้องเลื่อนออกไป"

พูดพลางวางมีดแกะสลัก ปัดมือ หันตัวเข้าไปในโพรงดิน ไม่นานก็ออกมาพร้อมชุดลายพรางที่เก่าหน่อย

"นี่เป็นตัวสำรองของผม คุณเอาสัญลักษณ์คุ้มครองมาด้วยหรือเปล่า?" เฒ่าโจวมองมาที่หลี่ยู่หง

"แน่นอน" หลี่ยู่หงพยักหน้า "ขอถามหน่อย คุณเอาสัญลักษณ์คุ้มครองมากมายไปทำอะไร? ตามหลักการ ของพวกนี้เอาให้พี่หลี่ไปแลกกับกองเสบียงจะสะดวกกว่า ตัวคุณคนเดียว..."

"ผมออกไปข้างนอกมักพบเรื่องยุ่งยาก สัญลักษณ์คุ้มครองเบากว่าหินเรืองแสงใหญ่มาก ขอบเขตป้องกันก็กว้างกว่า ใช้ได้ดีมาก" เฒ่าโจวฝืนยิ้มตอบ

"งั้นก็ดี" หลี่ยู่หงนำแผ่นไม้สัญลักษณ์คุ้มครองออกจากเป้ วางไว้ด้านหนึ่งให้อีกฝ่ายตรวจสอบ ส่วนตัวเองก็หยิบชุดเกราะฮุยซื่อมาตรวจ

ชุดเกราะฮุยซื่อนี้เป็นไปตามที่อีกฝ่ายบอกจริงๆ ไม่มีความเสียหาย เพียงแต่ดูเก่าหน่อย บริเวณหน้าอกมีรูกระสุนราวสิบกว่ารู

แต่รูกระสุนไม่ได้ทะลุแผ่นโลหะผสมด้านใน จึงไม่กระทบต่อการใช้งาน

หมวกกันน็อคและหน้ากากครบสมบูรณ์ ไม่มีร่องรอยเสียหาย

หลี่ยู่หงพอใจกับสิ่งที่เห็นมาก

ฝ่ายเฒ่าโจวก็ใช้เครื่องตรวจค่าแดงตรวจสอบสัญลักษณ์คุ้มครองเสร็จแล้ว สีหน้าพอใจเช่นกัน

"ร่วมการค้าอย่างรื่นรมย์" เขาฝืนรอยยิ้มอีกครั้ง

"ร่วมการค้าอย่างรื่นรมย์" หลี่ยู่หงยิ้มพยักหน้า ทั้งสองคนหลีกเลี่ยงพ่อค้าเจ้าเล่ห์อย่างหลี่รุ่นซานได้สำเร็จ ร่วมมือกันเอง

"ขอถามหน่อย คุณอยู่ที่นี่มานานเท่าไรแล้ว?" เฒ่าโจวจู่ๆ ก็ถามขึ้นอย่างแข็งๆ

"ก็ไม่นานนัก ประมาณสองสามเดือน" หลี่ยู่หงตอบเวลาไปมั่วๆ

"งั้นคุณเคยเห็นชายหนุ่มตัวเตี้ยกว่าผม มีปานแดงเข้มรูปเลขแปดบนใบหน้าผ่านมาบ้างไหม?" เฒ่าโจวถามเสียงแผ่ว

"อันนี้ไม่เคยเลย จริงๆ แล้วพวกเราส่วนใหญ่ก็อยู่แต่ในที่พักของตัวเอง คุณก็รู้ พวกเราแทบไม่ได้ออกไปเดินเล่นเรื่อยเปื่อยข้างนอก" หลี่ยู่หงส่ายศีรษะเล็กน้อย

"ก็ได้ ขอบใจมาก" แววตาของเฒ่าโจวหม่นลงเล็กน้อย อุ้มสัญลักษณ์คุ้มครองหันไปทางประตูโพรงดิน

มองเงาร่างของเฒ่าโจว หลี่ยู่หงเดาได้ว่าเขาคงมาตามหาคน

และคนที่อีกฝ่ายพรรณนาถึง น่าจะเป็นคนสำคัญของเฒ่าโจว

แต่น่าเสียดาย ช่วงเวลาเช่นนี้ หากคนคนหนึ่งอยู่ภายนอกโดยลำพังนานเกินไป ยังไงก็ต้องเกิดเรื่องสักวัน...

นำชุดเกราะฮุยซื่อติดตัว หลี่ยู่หงไม่คิดอะไรมาก หันกลับไปยังถ้ำ ระหว่างทางเขาผ่านกระท่อมหินที่ทำการไปรษณีย์ เห็นหลี่รุ่นซานกำลังพาลูกสาวเอเซนนาเล่นเกมขว้างก้อนหินในลานบ้าน

หลี่รุ่นซานเห็นชุดเกราะฮุยซื่อในมือเขา รอยยิ้มบนใบหน้าก็หายวับไปทันที

ส่วนเอเซนนากลับยังคงร่าเริง โบกมือทักทายหลี่ยู่หงจากไกลๆ

แม้ว่าหลี่ยู่หงจะซ่อนตัวอยู่ในชุดกันกระสุนและหมวกนิรภัย เด็กน้อยก็ยังจำเขาได้ในแวบเดียว

"คุณลุงยู่หงคะ!"

หลี่ยู่หงก็โบกมือทักทายกลับไป มองใบหน้าอวบอิ่มของเด็กน้อย ผิวขาวอวบและยุบยับไปมา อารมณ์ของเขาก็ดีขึ้นไม่น้อย

ไม่ได้พูดอะไรมาก เขาตรงกลับไปยังถ้ำที่พักพิงปลอดภัย ระหว่างทางพื้นดินเปียกชื้น ถือชุดเกราะฮุยซื่อหนักสิบสองปอนด์ ลำบากกว่าตอนมาไม่น้อย

พอกลับถึงถ้ำ ขากางเกงทั้งสองข้างของเขาเต็มไปด้วยเศษหญ้าและจุดดินดำ

ปิดประตูไม้ วางชุดเกราะราบกับพื้น แล้วยื่นมือวางลงบนชุด

หลี่ยู่หงรู้สึกเปี่ยมด้วยความคาดหวังอีกครั้ง ชุดเกราะกันกระสุนที่สมบูรณ์ จะยกระดับความปลอดภัยของเขาขึ้นไปอีกขั้น

ทันที เขาครุ่นคิดถึงวิธีเสริมกำลังและทิศทางการเสริมกำลัง

เมื่อกำหนดทุกอย่างเรียบร้อย เขาภาวนาในใจ

"เสริมกำลังชุดเกราะป้องกันหนัก ทิศทาง เพิ่มประสิทธิภาพกันกระสุน เพิ่มประสิทธิภาพหน้ากากกรอง เพิ่มกระเป๋าด้านในเพื่อสะดวกในการใส่ชิ้นส่วนใหม่ ขณะเดียวกัน เพิ่มความคล่องตัว"

ในห้วงความคิดนั้น ภาพที่ลอยมาในสมองคือทหารติดอาวุธหนักในเกมยิงสงครามที่เคยเล่น

ครั้งนี้มีความต้องการมากมาย หลี่ยู่หงเตรียมใจรับกับเวลาที่อาจยาวนานขึ้น

ไม่นาน เส้นสีดำไหลออกมา รวมเข้าสู่ชุดเกราะ เวลานับถอยหลังชัดเจนปรากฏขึ้น

"ห้าชั่วโมง สิบห้านาที"

สั้นอย่างนี้เลย?

เขารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่นึกขึ้นได้ว่า แม้ความต้องการของเขาจะมีหลายข้อ แต่ระดับการเสริมกำลังไม่ได้มากนัก ชุดเกราะฮุยซื่อเป็นชุดกันกระสุนอยู่แล้ว เพียงเสริมประสิทธิภาพเล็กน้อย ปรับการออกแบบบ้าง ความยากจริงๆ ค่อนข้างน้อย

"ถ้าเป็นอย่างนั้น ข้าเพิ่มเนื้อหาได้อีก"

ครุ่นคิดสักครู่ เขาหยิบเครื่องตรวจค่าแดงที่เพิ่งได้มาออกมา วางบนชุดเกราะ

ยื่นมือกดทับทั้งเครื่องตรวจและชุดเกราะอีกครั้ง ภาวนาความต้องการในใจ เพิ่มข้อหนึ่งคือต้องการฟังก์ชั่นตรวจค่าแดง

ไม่นาน เวลานับถอยหลังใหม่ปรากฏขึ้น

คราวนี้เวลายาวนานกว่าเดิมมาก

"สิบเจ็ดชั่วโมง ยี่สิบสองนาที"

หลี่ยู่หงถอนหายใจ ยืนยันการเสริมกำลัง