บทที่ 47 การเสริมกำลัง (1)

ในป่าทึบแน่นขนัด

ร่างสูงใหญ่สวมชุดกันกระแทกและหมวกกันน็อคทั้งร่างกำลังเดินอย่างรวดเร็วมุ่งหน้าไปยังทิศทางหนึ่งในป่า ท่ามกลางทุ่งหญ้าสีเขียวหม่น

เป็นครั้งคราว ร่างนั้นจะหยุดก้มตัวลงดึงวัชพืชบางอย่างจากพื้น แล้วยัดใส่ถุงผ้าของตน

ร่างนี้สวมถุงมือหนัง รองเท้าบู๊ตหนังแข็ง หมวกปิดมิดชิด เปิดเผยเพียงดวงตาคู่หนึ่งและรูจมูก ดูคล้ายอัศวินในยุคกลางที่สวมชุดเกราะครบชุด

เขาเหน็บมีดสั้นไว้ที่เอว ดวงตาคอยสอดส่องระแวดระวังสภาพแวดล้อมรอบข้างไม่หยุด

ไม่นานนัก ตรงหน้าร่างนั้นค่อยๆ ปรากฏบ้านหินสีเทาขาวหลังหนึ่ง

รอบบ้านหินมีรั้วไม้วงกลมล้อมรอบ

ชายร่างสูงใหญ่กว่าผมสั้นคนหนึ่ง สวมชุดลายพรางกำลังจัดวางบางสิ่งภายในรั้ว

เมื่อเห็นร่างที่เดินเข้ามาใกล้ ใบหน้าชายคนนั้นปรากฏรอยยิ้มที่ดูเหมือนเคยชิน

"น้องยู่หง มาอีกแล้วเหรอ?"

ผู้มาเยือนหยุดที่นอกรั้ว นั่นคือหลี่ยู่หงที่ออกมาจากถ้ำของเขาอีกครั้ง

"ผมเดินวนเวียนแถวนี้หลายรอบแล้ว ไม่พบร่องรอยของเงาร้ายอีกแล้ว" หลี่ยู่หงพูดด้วยเสียงอู้อี้

"ร่องรอยของเงาร้ายหลังจากสูญเสียพาหะแพร่เชื้อไปแล้ว จะจางหายไปในแสงอาทิตย์หลังจากผ่านไปสามวันขึ้นไป นอกจากนี้ ถ้าคุณพบพาหะของเงาร้าย เช่น เสื้อผ้า หรือสิ่งของที่มีรอยมือดำหลงเหลืออยู่ คุณสามารถเผาทำลายด้วยอุณหภูมิสูง แต่ต้องจำไว้ว่า อย่าอยู่ใกล้เพื่อดูในขณะเผา" หลี่รุ่นซานอธิบาย

"ทำไมครับ?" หลี่ยู่หงถามอย่างงุนงง

"เพราะว่าในระหว่างการเผา เงาร้ายจะปรากฏตัวเป็นครั้งสุดท้าย หากมีคนที่ยังมีชีวิตอยู่ในรัศมียี่สิบเมตร มันจะระเบิดออกมาโจมตี หากสามารถฆ่าคนที่มีชีวิตใหม่ได้ มันก็จะเริ่มวงจรการแพร่เชื้อใหม่อีกรอบ หลายพื้นที่ เนื่องจากไม่สามารถกำจัดร่องรอยของเงาร้ายได้อย่างสิ้นเชิง จึงต้องเลือกอพยพย้ายถิ่น เช่นเดียวกับเมืองเล็กๆ แถวนี้ของคุณ" หลี่รุ่นซานถอนหายใจพูด

"น่าจะเป็นอย่างนั้น" หลี่ยู่หงเข้าใจ "ในเมืองมีมุมมืดมากเกินไป ง่ายเกินไปที่จะซ่อนร่องรอยของเงาร้าย"

"ใช่ และร่องรอยของเงาร้ายยังสามารถเคลื่อนที่ได้เองด้วย" หลี่รุ่นซานเดินไปที่กองเถ้าสีดำที่เคยใช้เผาเสื้อผ้า แล้วใช้เท้าเขี่ยซากที่เหลืออยู่

"กองนี้ก่อนหน้านี้ยังพยายามเคลื่อนมาทางผม ซึ่งถือว่าอยู่ใกล้มันที่สุด แต่น่าเสียดายที่ผมเผามันทันเวลา และปิดกั้นมันไว้นอกประตู แน่นอนว่าคุณก็ต้องระวังด้วย เงาร้ายถือเป็นภัยคุกคามประเภทวิญญาณหลอนที่เพิ่งปรากฏ อาจมีสายพันธุ์ใหม่เกิดขึ้น ประสบการณ์มากมายล้วนค่อยๆ ลองผิดลองถูกด้วยชีวิตมนุษย์"

"แปลว่าพี่หลี่ยังคงติดต่อกับคนข้างบนอยู่สินะ?" หลี่ยู่หงคาดเดา หากไม่ได้รักษาการติดต่อไว้ ข้อมูลล่าสุดเกี่ยวกับเงาร้ายเหล่านี้ คงไม่มีทางที่หลี่รุ่นซานจะรู้ได้ง่ายๆ

"ก็ใช่ ที่จริงผมไม่ปิดบังคุณหรอก" หลี่รุ่นซานยิ้ม "การที่ผมมาที่นี่ ภารกิจหลักคือการเฝ้าดูแลพื้นที่ต้นกำเนิดแถบนี้ พร้อมกับดูแลเหมืองหินเรืองแสง และรายงานความเปลี่ยนแปลงรายละเอียดของที่นี่กลับไปตลอดเวลา แน่นอนว่ามีข้อดีด้วย ทุกๆ ช่วงเวลาหนึ่ง จะมีทีมส่งเสบียงผ่านมาทางนี้และนำเสบียงมาให้ผม ส่วนด้านข้อมูลข่าวสาร ผมก็มีเครื่องติดต่อรุ่นเสริมกำลังใหม่ที่สามารถติดต่อกับหน่วยไปรษณีย์ได้โดยตรง"

หลี่ยู่หงพยักหน้า หากไม่มีการประกันความปลอดภัยเช่นนี้ คนอย่างหลี่รุ่นซานคงไม่น่าจะพาลูกสาวมายังสถานที่อันตรายเช่นนี้

"ที่นี่แทบไม่มีเงาคนเลย การที่พี่หลี่มาอยู่ ก็เป็นเรื่องดีสำหรับพวกเรา ไม่เช่นนั้นพวกเราอาจจะต้องย้ายที่อยู่จริงๆ" เขาถอนหายใจพูด

"ผมมาคนเดียวก็ต้องการความช่วยเหลือและความร่วมมือจากทุกคน ช่วยเหลือซึ่งกันและกันไง ก่อนมาที่นี่ผมคิดว่าจะมีคนอยู่อาศัยอย่างน้อยห้าหกครัวเรือน ไม่คิดว่าจะเหลือแค่สองครัวเรือนของพวกคุณ" หลี่รุ่นซานพูดถึงตรงนี้ก็มีท่าทีอ่อนใจ

"เอาเถอะ ไม่พูดเรื่องนี้ดีกว่า ที่ผมมา ก็เพื่อจะขอให้พี่หลี่ช่วยส่งจดหมาย" หลี่ยู่หงกล่าว เขาหยิบจดหมายที่เขียนไว้บนแผ่นไม้ออกมาจากตัว

เนื่องจากไม่มีกระดาษ จึงต้องใช้แผ่นไม้บางๆ แทน

เขาเขียนสถานการณ์ที่นี่ไว้พอสังเขป และพยายามวางแผ่นไม้สัญลักษณ์คุ้มครองธรรมดาไว้ตรงด้านหลัง

หากสัญลักษณ์คุ้มครองสามารถส่งไปถึงก็จะดีที่สุด จะได้ช่วยเสี่ยวเจียปาด้วย ไม่เสียเปล่า

แต่หากสัญลักษณ์คุ้มครองหายระหว่างทาง คราวหน้าเขาก็จะลองวิธีอื่น

หลังจากหยิบแผ่นไม้ออกมา หลี่ยู่หงยังคลุมมันด้วยผ้าผืนหนึ่ง

แผ่นไม้มีสองแผ่นวางชิดกัน เชื่อมต่อกันด้วยตะปูไม้ ดูเหมือนเป็นเพียงโครงสร้างที่เพิ่มความหนาอย่างง่ายๆ แต่มีเพียงหลี่ยู่หงเท่านั้นที่รู้ว่า แผ่นไม้เสริมความหนาด้านล่างนั้น แท้จริงคือแผ่นไม้สัญลักษณ์คุ้มครอง

เพียงแต่ด้านที่มีสัญลักษณ์คุ้มครองถูกคั่นไว้ระหว่างแผ่นไม้ทั้งสอง ทำให้คนภายนอกมองไม่เห็น

"ส่งจดหมายเหรอ ราคาอาจจะแพงหน่อย เพราะผมก็ต้องรอทีมส่งเสบียงมาก่อนถึงจะส่งจดหมายได้" หลี่รุ่นซานลูบคางแล้วรับแผ่นไม้ไป

"งั้นขอถามหน่อยได้ไหมครับว่าทีมส่งเสบียงจะมาถึงเมื่อไร?" หลี่ยู่หงถามอย่างรวดเร็ว

"ตามแผนที่ให้ไว้กับผมคือหนึ่งเดือนต่อครั้ง แต่ก็ต้องมีการเปลี่ยนแปลงบ้างแน่นอน ครั้งนี้ผมเพิ่งย้ายมาอยู่ที่นี่ ทีมส่งเสบียงสัญญาว่าจะมาถึงภายในสองสัปดาห์ คำนวณแล้ว น่าจะอีกสองสามวัน" หลี่รุ่นซานประเมิน

"แล้วพวกเราสามารถค้าขายกับทีมส่งเสบียงได้ไหม?" หลี่ยู่หงถาม

"แน่นอนว่าไม่ได้ ทีมส่งเสบียงสามารถค้าขายกับบุรุษไปรษณีย์เท่านั้น คนอื่นไม่มีสิทธิ์" หลี่รุ่นซานส่ายหน้า

"ครับ" หลี่ยู่หงรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็ยังเข้าใจได้ ดูเหมือนว่าระบบไปรษณีย์ที่นี่จะก่อตัวเป็นกลไกคัดกรองที่มีบุรุษไปรษณีย์เป็นแกนหลัก บุรุษไปรษณีย์กลายเป็นผู้จัดจำหน่ายหลักในแต่ละท้องที่ และครอบครองกำไรมหาศาล

มองในแง่นี้ ก็ไม่น่าแปลกใจที่ลูกสาวของหลี่รุ่นซานจะมีหน้าตามันวาวอวบอิ่มเช่นนั้น

"ได้ คุณมีธุระอะไรอีกไหม? สำหรับการส่งจดหมายล้วนๆ ค่าใช้จ่ายคือหนึ่งเหรียญเงินหอเงิน แต่ถ้าคุณไม่มี ก็ใช้เนื้อแห้งแทนได้ แบบที่คุณมีก่อนหน้านี้ ถุงละสิบชิ้น รวมแล้วต้องการสิบสองถุง"

"อะไรนะ!? เท่าไรนะ!?" หลี่ยู่หงเบิกตากว้าง คิดว่าตนได้ยินผิดไป

"สิบสองถุง" หลี่รุ่นซานพูดอย่างสบายๆ "นี่ผมลดราคาให้แล้วนะ ถือว่าเป็นพื้นที่ใหม่ลูกค้าใหม่ ต้องให้ส่วนลดบ้าง ที่อื่นๆ โดยทั่วไปเขาคิดสิบห้าชั่งเนื้อแห้งกันหมด"

หลี่ยู่หงอึ้งไปเป็นเวลานาน

เงียบไปพักใหญ่ จู่ๆ เขาก็นึกถึงเหรียญเงินหนึ่งเหรียญที่เขาเก็บได้จากทหารสองคนก่อนหน้านี้ เขารีบค้นหาตามตัว ไม่นานก็หยิบเหรียญเงินนั้นออกมา

"เหรียญเงินหอเงิน ใช่อันนี้ไหม?" เขาถือเหรียญเงินให้อีกฝ่ายดู

"อ๋อ ใช่ๆๆ ก็อันนี้แหละ คุณมีด้วยเหรอ งั้นก็สะดวกแล้ว" หลี่รุ่นซานพยักหน้าหลายครั้ง ใบหน้าฉายยิ้มอีกครั้ง

"งั้นก็ใช้อันนี้แล้วกัน นอกจากนี้ คุณมีเครื่องติดต่อระยะไกลขายไหม? ที่ถ้ำของผมมีเครื่องกำเนิดไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์ พอดีจะเอาไว้ชาร์จได้" หลี่ยู่หงถามต่อ

"อันนี้ผมยังไม่มีตอนนี้ แต่รอทีมส่งเสบียงมาแล้วจะถามให้ คนที่ต้องการของแบบนี้ก็มีเยอะอยู่ จุดรวมพลขนาดใหญ่หลายๆ แห่ง ทุกคนชอบขายของพวกนี้" หลี่รุ่นซานรับปาก "อีกเรื่องนะ ถ้าคุณพบเห็นคนผ่านมาแถวนี้ ช่วยชวนให้พวกเขาตั้งรกรากอยู่ที่นี่ ยิ่งมีคนมาก พวกเราก็ยิ่งสามารถพึ่งพาตนเองได้ง่ายขึ้น ใช่ไหม ไม่เช่นนั้นต้องทำทุกอย่างเอง ก็เหนื่อยเกินไป"

"ครับ ได้" หลี่ยู่หงพยักหน้า

หลังจากออกจากที่ทำการไปรษณีย์ในบ้านหิน เขาหันไปมองหน้าต่างของบ้านเป็นครั้งสุดท้าย

ที่หน้าต่าง มีศีรษะเล็กๆ อวบๆ กำลังแอบมองเขาอยู่ ดวงตาดำวาวเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ทำไมนะ มองคนอื่นนานขนาดนั้นทำไม?" หลี่รุ่นซานเดินมาที่หน้าต่าง ยื่นมือลูบศีรษะลูกสาว

"ลุงคนนั้นดูแปลกๆ นะ" เอเซนนาตอบเสียงเบา

"แปลกตรงไหนล่ะ นั่นเป็นคนปกติที่หายากมากเลยนะ ยุคสมัยนี้ การได้พบคนปกติก็ถือว่ายากแล้ว หลายๆ ที่ คนอยู่คนเดียวนานๆ ก็มักจะมีอาการผิดปกติบ้าง" หลี่รุ่นซานยิ้มพูด

เขามองตามหลี่ยู่หงไปด้วยเช่นกัน มองร่างนั้นค่อยๆ เดินไกลออกไปเรื่อยๆ จนหายไปในป่าลึก จึงหันกลับมามองลูกสาวของตน

"ไม่รู้ว่าทำไม แต่หนูแค่รู้สึกว่า ไม่ว่าลุงคนนั้นจะมองใคร ก็มีความรู้สึกแข็งทื่อเหมือนก้อนหิน" เอเซนนาส่ายหน้า ไม่รู้จะอธิบายอย่างไร

"ก้อนหิน?" หลี่รุ่นซานพยายามนึกภาพ แต่ก็ไม่สามารถจินตนาการได้ว่าความรู้สึกนั้นเป็นเช่นไร

"ก็คือ ไม่กลัวอะไรเลย ในใจดูมั่นใจมาก" เด็กอ้วนเอเซนนาขมวดคิ้ว พยายามหาคำอธิบาย

"อืม พูดแบบนี้ก็มีอยู่ จริงๆ แล้วดูภายนอกเขาก็ดูปกติ แต่เมื่อเทียบกับคนจากที่อื่นๆ เขาดูปกติเกินไปหน่อย ไม่มีความรู้สึกหวาดกลัวเลย" หลี่รุ่นซานพยักหน้า ครุ่นคิด

"ใช่แล้ว! ก็แบบนั้นแหละ!" เอเซนนาพยักหน้าอย่างรวดเร็ว

"ไม่เป็นไร ไม่ว่าเขาจะเป็นคนแบบไหน พ่ออยู่ตรงนี้ พ่อจะปกป้องหนูเอง" หลี่รุ่นซานยิ้มอีกครั้ง

"พ่อใจดีที่สุด" เอเซนนาหลับตา แล้วเอาใบหน้าถูไถมือของอีกฝ่าย

*

*

หลี่ยู่หงเดินช้าๆ บนเส้นทางกลับ เขาเพิ่งแวะไปหาซูหรูอิ๋ง ตอนนี้เธอฟื้นตัวได้มากแล้ว และยังมอบผงสมุนไพรที่เธอทำเองให้เขาอีกด้วย

หลี่ยู่หงก็มอบหินเรืองแสงก้อนใหญ่ให้เธอเป็นการแลกเปลี่ยน ถือเป็นการแลกเปลี่ยนต่อกัน

ชีวิตมนุษย์ในละแวกนี้มีเพียงสองสามคนเท่านั้น สภาพแวดล้อมภายนอกก็ยิ่งเลวร้ายลงเรื่อยๆ เขาหวังว่าเธอจะสามารถดำรงชีวิตอยู่ได้

ระหว่างทางกลับ เขามาถึงตำแหน่งที่เคยมีเสื้อผ้าของเอฟอยู่อย่างรวดเร็ว มือหนึ่งกำสัญลักษณ์คุ้มครองสีเงินไว้ อีกมือหยิบมีดสั้นออกมา พลิกค้นพื้นดินรอบๆ แต่ก็ไม่พบร่องรอยของเสื้อผ้า

เมื่อนั้นเขาจึงเชื่อจริงๆ ว่าร่องรอยของเงาร้ายได้ถูกหลี่รุ่นซานกำจัดไปแล้ว

"จากปฏิกิริยาของคนผู้นี้ ดูเหมือนเขาจะไม่ใช่คนที่จัดการกับร่องรอยของเงาร้ายเป็นครั้งแรก ดูเหมือนจะทำได้อย่างสบายๆ อีกอย่าง ยังกล้าพาลูกสาวมาด้วย แถมชื่อของลูกสาวเขาก็ไม่ใช่สไตล์ของคนในประเทศนี้ ดูชัดเจนว่าภรรยาของเขาอาจเป็นคนต่างชาติ"

หลี่ยู่หงคาดเดาในใจ ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าหลี่รุ่นซานไม่ใช่คนธรรมดา

แต่เขาก็รีบเปลี่ยนความคิด ไม่ว่าอีกฝ่ายจะธรรมดาหรือไม่ ตราบใดที่ไม่เป็นอันตรายต่อตัวเขา คนผู้นั้นจะทำอะไรก็เรื่องของพวกเขา

ยิ่งไปกว่านั้น หากอีกฝ่ายมีความสามารถมากเท่าไร พวกเขาก็จะยิ่งปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น

ไม่นานก็กลับถึงถ้ำ ตลอดทางไม่เพียงแต่ไม่เห็นเงาร้าย แม้แต่วิญญาณหลอนก็ยังไม่ปรากฏให้เห็น สงบเงียบเป็นอย่างมาก

หลี่ยู่หงปิดประตู มองดูเวลานับถอยหลังอย่างพินิจ การเสริมกำลังท่าเตะยังเหลือเวลาอีกกว่าสามวัน

เขากดความรู้สึกตื่นเต้นในใจลง ดื่มน้ำสักแก้ว แล้วนำหินเรืองแสงก้อนใหญ่มาบดเป็นผง ทำหมึกหินเรืองแสง จากนั้นเริ่มผลิตแผ่นไม้สัญลักษณ์คุ้มครองชิ้นใหม่

ในขณะที่ตราประทับดำกำลังอยู่ในช่วงเสริมกำลัง เขาก็ไม่สามารถอยู่เฉยๆ ได้

หลังจากทำแผ่นไม้สัญลักษณ์คุ้มครองไปหลายชิ้น เขาก็ลุกขึ้น ต้มแท่งโปรตีนเป็นน้ำแกงหวาน จิบไปพร้อมกับศึกษาวิธีวาดลวดลายของสัญลักษณ์คุ้มครองสีเงิน

สัญลักษณ์คุ้มครองสีเงินมีความละเอียดของระดับความลึกตื้นที่ชัดเจน ความยากเหนือกว่าสัญลักษณ์คุ้มครองหินเรืองแสงธรรมดามาก เขาจึงยังไม่สามารถทำซ้ำได้จนถึงตอนนี้

หลังจากกินอาหารเสร็จ เวลาผ่านไปไวเผิน ก็ถึงช่วงบ่ายแล้ว เขาลุกขึ้นอีกครั้งเพื่อฝึกวิธีฝึกสมรรถนะร่างกายระดับสูงภายในถ้ำ

วิธีฝึกสมรรถนะร่างกายระดับสูงวันละสองชั่วโมงเป็นภารกิจตายตัวที่เขากำหนดไว้กับตัวเอง

หลังจากเสร็จสิ้น ก็พักผ่อนอีกครึ่งชั่วโมงกว่า เช็ดเหงื่อ กินอาหารเพิ่ม แม้กระทั่งงีบหลับสักพัก ทั้งหมดนี้เป็นกระบวนการปกติ

เพียงแต่วันนี้ หลังจากออกกำลังกายเสร็จ ขณะกำลังเช็ดเหงื่อ จู่ๆ หลี่ยู่หงก็ชะงักกึก

เขารู้สึกถึงจุดชาเล็กๆ ในช่องท้องกำลังรวมตัวกันอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็รวมตัวเป็นพลังความเย็นสายใหม่

"สายที่ห้า! หนาขึ้นด้วย!" หลี่ยู่หงรู้สึกดีใจมาก พลังความเย็นยิ่งหนา เขาก็ยิ่งมั่นใจมากขึ้น