บทที่ 44 ความคิด (2)

ภายในถ้ำที่พักพิงปลอดภัย

แสงอรุณแรกแทรกซึมผ่านแผ่นบังหน้าต่างสำหรับสอดส่องเข้ามาอย่างเลือนราง

หลี่ยู่หงพิงหลังกับผนังเตาผิง ค่อยๆ ตื่นขึ้นจากห้วงความฝันอันสับสน

เขาขมวดคิ้วแน่น เอียงคอเล็กน้อย รู้สึกว่าหลังชาและคอแข็ง คงเป็นเพราะถูกกดทับ

ลืมตาขึ้น สิ่งแรกที่เขามองคือหมอซูที่นอนอยู่บนถุงนอน

เธอกำลังหลับสบาย สีหน้าดีขึ้นกว่าเมื่อวานมาก

"หมอซู? หมอซู?" เขาเอ่ยปากเรียกสองสามครั้ง

หมอซูค่อยๆ ขยับเปลือกตา ขาสั่นเล็กน้อย แล้วลืมตาขึ้นทันที ดวงตาเปล่งประกายความระแวดระวัง

"ฉันยังมีชีวิตอยู่หรือ?"

"ดูเหมือนจะอย่างนั้น" หลี่ยู่หงตอบ "เมื่อวานนึกว่าคุณจะเป็นอัมพาตแล้ว ดีที่นอนคืนเดียวก็ฟื้นมาได้"

หมอซูพยุงตัวขึ้น ริมฝีปากแห้งผากขยับเล็กน้อย

"เป็นโรคประจำตัวน่ะ ออกกำลังอย่างหนักทีไรก็มักจะกำเริบ แค่เมื่อวานหนักกว่าปกติหน่อย"

"นั่นเรียกว่าหนักกว่าปกติหน่อยเหรอ?" หลี่ยู่หงพูดไม่ออก

"ตอนนี้เช้าแล้วเหรอ? ข้างนอกเป็นยังไงบ้าง?" หมอซูถามเสียงเครียด "มีน้ำไหม? ขอสักหน่อย"

"ไม่รู้สิ ผมยังไม่ได้ออกไปข้างนอกเลย ดูเหมือนไม่มีอะไรเคลื่อนไหวแล้ว" หลี่ยู่หงลุกขึ้นไปรินน้ำเย็นให้เธอ

มองเธอค่อยๆ จิบน้ำทีละน้อย เขาอดเอ่ยปากถามต่อไม่ได้

"พูดตามตรงนะ ที่ข้างนอกอันตรายขนาดนั้น เงาร้าย วิญญาณหลอน สัตว์ประหลาดวนเวียนไม่หยุด พวกคุณไม่มีหินเรืองแสงก้อนใหญ่มากพอ รอดมาได้ยังไงกัน? ตอนที่ผมไม่อยู่ พวกคุณไม่มีหินเรืองแสงก้อนใหญ่ด้วยซ้ำใช่ไหม? ทนได้เหรอ?"

"แต่ก่อนแถวนี้ไม่มีเงาร้าย" หมอซูถอนหายใจ "เรียกฉันว่าซูหรูอิ๋งก็ได้ คุณช่วยชีวิตฉันไว้ ถือว่าเราผ่านเหตุร้ายด้วยกันมาแล้ว"

"ได้" หลี่ยู่หงไม่สนใจเรื่องพวกนี้นัก เพียงแต่จ้องมองอีกฝ่าย รอคำตอบของคำถามก่อนหน้า เขาอยากถามคำถามนี้มานานแล้ว แต่ไม่มีโอกาสเหมาะสม

"จริงๆ แล้ว..." ซูหรูอิ๋งมีท่าทีจนใจ "ก่อนหน้านี้พวกเราแทบไม่เคยปะทะกับวิญญาณหลอนหรืออะไรพวกนี้โดยตรงเลย"

"งั้นทำยังไงกัน? หลบได้ด้วยเหรอ?" หลี่ยู่หงถามด้วยความแปลกใจ

"ทำไมจะหลบไม่ได้ล่ะ?" ซูหรูอิ๋งย้อนถาม "เสี่ยวเจียปาไม่เคยบอกคุณหรือ? วิธีการซ่อนตัว?"

"ไม่เคย" หลี่ยู่หงส่ายหน้า

ทันใดนั้น ภาพหนึ่งแวบเข้ามาในความคิดของเขา ใบหน้าเผยความคิดหนึ่ง

"เดี๋ยวก่อน ผมคิดออกแล้ว ใช่หรือเปล่า... ใช้หินเรืองแสงล้อมรอบทำเป็นพื้นที่เล็กๆ แล้วคนซ่อนเข้าไปข้างใน จะช่วยซ่อนตัวได้?"

เขานึกถึงเสี่ยวเจียปาที่มีห้องลับแบบนั้นเหมือนกัน เพียงแต่ห้องลับนั้นเล็กพอให้เด็กขนาดนั้นเข้าไปได้เท่านั้น ผู้ใหญ่ไม่มีทางเข้าไปได้

"ใช่แล้ว" ซูหรูอิ๋งพยักหน้า "แค่ฝังหินเรืองแสงไว้ตามผนังโดยรอบ ให้มีความหนาแน่นถึงระดับหนึ่ง ก็จะมีผลในการซ่อนเร้นตัวตน ในยามคับขัน คุณแค่หลบเข้าไปข้างใน วิญญาณหลอนและเงาร้ายก็จะตรวจจับคุณไม่ได้"

"แล้วคลื่นเลือด แมลงดำล่ะ?"

"พวกนี้ไม่ได้ผล ได้แต่สู้" ซูหรูอิ๋งส่ายหน้า

หลี่ยู่หงพยักหน้า ในที่สุดก็เข้าใจว่าคนอื่นรอดชีวิตมาได้ในสภาพแวดล้อมอันตรายเช่นนี้ได้อย่างไร

ที่เขาว่า ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาต้องสู้กับวิญญาณหลอนและเงาร้าย สิ้นเปลืองหินเรืองแสงและหินเรืองแสงก้อนใหญ่ไปมากมายเท่าไร?

แต่ดูซูหรูอิ๋งสิ ดูเจียนนี่เมื่อก่อน? หรือบุรุษไปรษณีย์พวกนั้น? พวกเขาล้วนมีหินเรืองแสงก้อนใหญ่น้อยกว่าเขามาก แต่กลับมีชีวิตรอดโดยปลอดภัยมานานขนาดนี้

นี่ทำให้เขาสงสัยมาก

"เดี๋ยวก่อน!" ทันใดนั้น ซูหรูอิ๋งชะงัก นิ่งค้าง เธอจ้องมองหลี่ยู่หงอย่างไม่อยากเชื่อสายตา

"หรือว่าคุณไม่เคยหลบซ่อนเลย? ต่อสู้กับวิญญาณหลอน และเงาร้ายโดยตรงตลอด???"

"..." หลี่ยู่หงตอบไม่ได้ ถ้าเขารู้เทคนิคแบบนี้แต่แรก ก็คงไม่สิ้นเปลืองหินเรืองแสงก้อนใหญ่มากมายขนาดนี้!

"พระเจ้าช่วย..." ซูหรูอิ๋งพูดไม่ออก นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเจอคนแบบนี้ ยังดีที่เขาทำหินเรืองแสงก้อนใหญ่เองได้ ไม่งั้นคงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตายไปตอนไหน อย่างไร

ทั้งสองมองหน้ากันเงียบๆ ไม่รู้จะพูดอะไรดี ได้แต่นั่งมองกันโดยไม่มีคำพูดใด

หลังจากเงียบกันพักหนึ่ง ซูหรูอิ๋งทนนั่งเฉยไม่ได้ เธอมองแสงแดดนอกประตู

"ฉันต้องกลับแล้ว ยาของฉันยังต้องเอาออกไปตากให้แห้ง ไม่งั้นจะเสีย"

"ออกไปดูข้างนอกกันเถอะ" หลี่ยู่หงลุกขึ้นเช่นกัน เดินไปที่ประตูไม้ติดสัญลักษณ์คุ้มครองสีเงินที่ฟื้นฟูเต็มที่แล้ว

ฉัว

เขาเลื่อนแผ่นบังหน้าต่างสำหรับสอดส่องออก มองออกไปข้างนอก แล้วเลื่อนแผ่นบังอีกแผ่นที่ด้านข้างหน้าต่าง เผยให้เห็นกระจกแข็งแรงที่มองเห็นด้านนอกได้

ด้วยวิธีนี้ แสงสว่างจากภายนอกจึงส่องผ่านสองช่องเข้ามาได้ แสงแดดภายนอกส่องเข้ามาในถ้ำได้มากที่สุด

ทันใดนั้น ทั้งถ้ำสว่างไสว แสงสีทองสะท้อนบนเตาผิง แล้วสะท้อนไปยังผนังอีกด้าน สว่างวาบตา

หลี่ยู่หงยืนที่หน้าต่าง มองออกไปข้างนอก

ภายนอกเงียบสงบ ป่าสีเขียวเข้มว่างเปล่า มีเพียงคราบเลือดของเจียนนี่บนลานโล่งที่เด่นชัด

เสียงใบไม้เสียดสีกันดังซู่ซ่าคล้ายคลื่นทะเล ระลอกแล้วระลอกเล่า

"ไม่มีอะไรเคลื่อนไหวแล้ว ระวังหน่อยนะ" สัญลักษณ์คุ้มครองสีเงินใต้เกราะกันของหลี่ยู่หงก็เติมเต็มแล้วเช่นกัน ทำให้เขามั่นใจขึ้นไม่น้อย

แกร๊ก

ประตูไม้ถูกเปิดออกช้าๆ

ทั้งสองค่อยๆ เดินออกมา คนหนึ่งนำหน้าอีกคนตามหลัง

"ดูเหมือนจะปลอดภัยแล้ว" ซูหรูอิ๋งพูดเบาๆ "ฉันต้องรีบกลับแล้ว ตอนนี้เป็นช่วงที่ปลอดภัยที่สุด"

"เดินทางปลอดภัย" หลี่ยู่หงพยักหน้า เขารู้นิสัยของหมอซู หญิงคนนี้ไม่เพียงแค่ปากแข็ง แต่ยังมีนิสัยที่ดื้อรั้นด้วย คนที่สามารถอยู่รอดได้ด้วยตัวเองในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ล้วนไม่ใช่คนอ่อนแอ

"ครั้งนี้ถือว่าฉันติดหนี้บุญคุณคุณไว้!" ซูหรูอิ๋งทิ้งประโยคนี้ไว้ แล้วรีบก้าวลงบันไดหิน วิ่งเหยาะๆ ไปทางที่ทำการไปรษณีย์

ร่างของเธอค่อยๆ หายไปในป่า ไม่นานก็หายลับตาไป

หลี่ยู่หงมองตามเธอไป จนกระทั่งมองไม่เห็นตัวเธอแล้ว จึงปิดประตู กระโดดลงบันไดหิน เดินไปที่พื้นหญ้าที่เจียนนี่เคยนอนอยู่

เขาย่อตัวลง สำรวจพงหญ้าที่เปื้อนเลือดอย่างละเอียด ไม่นานก็พบกระสุนทองเหลืองที่ผิดรูปสองนัด

ยื่นมือออกไปเก็บกระสุนทั้งสองขึ้นมา เขาถอนหายใจหนึ่งครั้ง แล้วหันกลับเข้าถ้ำที่พักพิงปลอดภัย

ปิดประตู ตอนนี้สัญลักษณ์คุ้มครองทั้งหมดได้รับการเติมเต็มแล้ว

เขายื่นมือไปแตะที่กระสุนหนึ่งนัด

"เสริมกำลังกระสุน ทิศทาง กลับคืนสู่สภาพปกติ"

"ความสมบูรณ์ไม่เพียงพอ"

ตราประทับดำให้ผลตอบกลับ ทำให้หลี่ยู่หงขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาเปลี่ยนทิศทางอีกครั้ง

"เสริมกำลังกระสุน ทิศทาง เพิ่มความแข็งแกร่ง"

คราวนี้เส้นสีดำวาบขึ้น ดูเหมือนจะสำเร็จ

เวลานับถอยหลังปรากฏขึ้นบนผิวกระสุน ขนาดเล็กมาก

"สิบสาม นาที"

เขาถอนหายใจ วางกระสุนลง แล้วหยิบปืนที่มีอยู่ก่อนมาวางไว้ด้วยกัน

ต่อไปก็แค่รอเวลา ดูว่าจะสามารถฟื้นฟูกระสุนให้กลับสู่สภาพเดิมได้หรือไม่

นึกถึงสิ่งที่ซูหรูอิ๋งบอกก่อนหน้านี้ การใช้หินเรืองแสงสร้างพื้นที่ปิดล้อมสมบูรณ์ จะสามารถหลบซ่อนและหลีกเลี่ยงวิญญาณหลอนและเงาร้ายได้

"จริงด้วย ลืมให้ซูหรูอิ๋งดูคู่มือวิจัยนั่น" สายตาเขาสาดผ่านถุงพลาสติกบนพื้นอย่างรวดเร็ว

"คงต้องรอคราวหน้า อีกอย่าง หินเรืองแสงสร้างพื้นที่ปิดล้อมสามารถซ่อนตัวจากวิญญาณหลอนได้ งั้นสัญลักษณ์คุ้มครองที่ทำจากผงหินเรืองแสง น่าจะมีผลคล้ายกันด้วย ฉันสามารถวาดสัญลักษณ์คุ้มครองไว้ทั่วทั้งถ้ำได้..."

คิดแล้วก็ลงมือทำ เขารีบหยิบหมึกหินเรืองแสงออกมา วาดสัญลักษณ์คุ้มครองหินเรืองแสงก้อนใหญ่บนผนัง พื้น เพดาน ประตู ทุกที่ว่าง ทุกมุม

ไม่นาน กระสุนก็เสริมกำลังเสร็จ

เขากลับไปที่ปืนและกระสุน ย่อตัวลงหยิบกระสุนขึ้นมา

กระสุนที่เคยบิดเบี้ยวกลับคืนสู่รูปทรงปกติแล้ว สีผิวเปลี่ยนจากทองเหลืองเป็นสีดำเงิน ดูเหมือนแม้แต่วัสดุก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

หลี่ยู่หงลองยัดกระสุนเข้าแม็กกาซีน

แกร๊ก

กระสุนติดค้าง

"ขนาดไม่เข้ากัน ใหญ่ไปนิดหนึ่ง" เขาดึงออกมาพิจารณาอย่างละเอียด พบว่ากระสุนที่ผ่านการเสริมกำลังมีขนาดใหญ่ขึ้นวงหนึ่ง

"ดูเหมือนจะใช้ไม่ได้แล้ว" เขาวางปืนและกระสุนลง โยนทั้งหมดไปที่มุมห้อง

กินแท่งโปรตีนหนึ่งแท่ง ดื่มน้ำหนึ่งแก้ว แล้วยัดเห็ดแห้งเข้าปากอีกนิดหน่อย มื้อเช้าก็เสร็จเรียบร้อย

จากนั้น เขาก็เริ่มเสริมกำลังสัญลักษณ์คุ้มครองในทุกมุม ตราบใดที่ทุกพื้นที่ถูกปกคลุม ก็น่าจะมีผลในการซ่อนเร้นตามที่ซูหรูอิ๋งกล่าวถึง

การเสริมกำลังดำเนินไปจนถึงเที่ยง เสร็จไปเพียงครึ่งเดียว แต่ข้างนอกก็ไม่มีสัญญาณของเงาร้ายอีก

นี่ทำให้หลี่ยู่หงสบายใจขึ้นไม่น้อย

เขาคิดครู่หนึ่ง แล้วออกจากถ้ำที่พักพิงปลอดภัยพร้อมอาวุธครบมือ มุ่งหน้าไปยังที่ทำการไปรษณีย์

เหตุการณ์เงาร้ายครั้งนี้ทำให้เขาตระหนักถึงคุณค่าของข้อมูล หากเขารู้ตั้งแต่แรกว่าหินเรืองแสงสามารถสร้างห้องซ่อนตัวได้ เขาก็คงไม่ต้องสูญเสียหินเรืองแสงก้อนใหญ่และสัญลักษณ์คุ้มครองมากมายไปกับการต่อสู้กับวิญญาณหลอนและเงาร้าย

ดังนั้น เพื่อจะได้ข้อมูลเพิ่มเติม เขาตัดสินใจจะไปพูดคุยกับบุรุษไปรษณีย์คนใหม่เกี่ยวกับแผนการต่อไป

เฒ่าหยูตายไปแล้ว เจียนนี่และลูกสาวก็ตายแล้ว ต่อไปต้องมีคนรับหน้าที่เพาะเลี้ยงเห็ดและเนื้อสัตว์ ไม่เช่นนั้นทุกคนจะอดตาย บุรุษไปรษณีย์คนนั้นกล้าเดินทางมาที่ละแวกหมู่บ้านไป๋คิวในที่รกร้างเช่นนี้ แน่นอนว่าต้องมีวิธีพึ่งพาตัวเองให้อยู่รอดได้

ดังนั้น การไปหาเขาจึงถูกต้องแน่นอน

ระหว่างทาง หลี่ยู่หงตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา คอยสังเกตความเคลื่อนไหวรอบข้าง เกรงว่าเงาร้ายหญิงร่างแห้งจะปรากฏขึ้นล้อมรอบ

ไม่นานเขาก็มาถึงที่ที่เอฟล้มลง

"เสื้อผ้าหายไปไหน?"

เขาขมวดคิ้ว ไม่พบเสื้อผ้าของเอฟบนพื้นหญ้าเดิม

เสื้อผ้าของเอฟมีรอยมือดำติดอยู่ และเขายังทับก้อนหินไว้ด้วย แค่ลมพัดไม่มีทางเคลื่อนย้ายหรือพัดพาไปได้

แต่ตอนนี้...

หลี่ยู่หงกวาดสายตาไปทั่วลานหญ้า แต่ก็ไม่พบร่องรอยเสื้อผ้าของเอฟเลย

จนใจ เขาจึงเร่งฝีเท้ามุ่งไปยังกระท่อมหินของที่ทำการไปรษณีย์

สองสามนาทีต่อมา เมื่อยืนอยู่หน้ากระท่อมหิน เขาเคาะรั้วไม้ด้านนอก

กึก กึก กึก!

รอสักครู่ มีเสียงเล็กดังมาจากในกระท่อม

ชายร่างสูงใหญ่คนหนึ่งสวมเสื้อกล้ามสีเขียวเข้มเดินออกมา คือหลี่รุ่นซาน บุรุษไปรษณีย์คนใหม่

"คนเป็นเหรอ?"

เขาถามอย่างระแวดระวังจากระยะไกล

"ผมหลี่ยู่หง อาศัยอยู่แถวนี้ เราเคยเจอกันมาก่อน" หลี่ยู่หงตอบ "คุณเห็นเสื้อผ้าที่มีรอยมือดำบนพื้นหญ้าก่อนหน้านี้ไหม?"

"เผาไปหมดแล้ว" หลี่รุ่นซานชี้ไปที่กองขี้เถ้าสีดำทางขวามือ "โชคดีที่ผมมีหมอกพรางติดตัวมา และโชคดีที่คุณไม่ได้มาเมื่อวาน ไม่อย่างนั้น ขณะเผาถ้าเงาร้ายมองเห็น ต้องตายแน่"

หลี่ยู่หงไม่รู้ว่า "หมอกพราง" ที่อีกฝ่ายพูดถึงคืออะไร แต่เมื่อเห็นกองขี้เถ้าสีดำนั่นและดุมโลหะจากชุดของเอฟที่อยู่ในนั้น ก็รู้ว่าอีกฝ่ายพูดความจริง เสื้อผ้าถูกเผาไปจริงๆ

เขาหันกลับมามองบุรุษไปรษณีย์คนใหม่ กำลังจะเอ่ยปาก

"พ่อคะ หนูออกไปได้หรือยังคะ?" เสียงเด็กผู้หญิงใสแจ๋วดังมาจากในกระท่อมหิน

"อย่าเพิ่งออกมา พ่อกำลังคุยกับคนอยู่ ช่วยพ่อเฝ้าฝาเอาไว้ อย่าให้พวกมันรุดออกมาล่ะ" หลี่รุ่นซานหันไปตะโกนกำชับ

พูดจบ เขาก็หันกลับมามองหลี่ยู่หงอีกครั้ง

"ว่าไง จะซื้ออะไร หรือส่งจดหมาย หรือฝากส่งของ? ราคาต่อรองได้"

"..." หลี่ยู่หงพูดไม่ออก มองข้ามไหล่อีกฝ่ายไปเห็นศีรษะน้อยๆ หนึ่งโผล่มาที่ริมหน้าต่างของกระท่อมหิน

เป็นเด็กผู้หญิง อายุสิบสองสิบสามปีเป็นอย่างมาก ผมเปียสองข้าง ใบหน้าขาวกลมป้อม ดูอวบอ้วนไม่น้อย

"ยังไงล่ะ? จะซื้ออะไรไหม? ได้ยินมาว่าที่นี่มีน้ำหินเรืองแสงรับซื้อ ซื้ออะไรก็คุ้มทั้งนั้น!" หลี่รุ่นซานยังคงยืนอยู่ที่เดิม พูดด้วยรอยยิ้ม