บทที่ 41 จดหมาย (1)

แสงตะวันสาดส่อง เงาไม้โบกพลิ้ว

เสื้อผ้าที่เหลืออยู่ของเอฟหลังจากถูกกลืนกิน ถูกสายลมพัดให้ม้วนพลิ้วไปมา แต่ก้อนหินที่ทับอยู่ทำให้มันยังคงอยู่กับที่ ไม่ขยับเขยื้อน

บนลานหญ้า ตะขาบสีดำขนาดเล็กตัวหนึ่งค่อยๆ ไชออกมาจากดิน มุ่งหน้าเข้าหากองเสื้อผ้านั้น

ตะขาบไม่ได้ไต่ขึ้นไปบนเสื้อผ้าโดยตรง แต่วนเวียนอยู่รอบๆ กองเสื้อผ้า ไปมาซ้ำไปซ้ำมา

เมื่อพบว่าไม่สามารถแทรกเข้าไปในเสื้อผ้าได้ ตะขาบก็แสดงอาการเบื่อหน่ายอย่างชัดเจน หันหลังมุ่งไปทางอื่น

ปุ้บ!

ทันใดนั้น มือสีดำข้างหนึ่งยื่นออกมาจากกองเสื้อผ้า กระชากตะขาบไว้อย่างรวดเร็ว

ฟิ้ว

มือดำนั้นหดกลับเข้าไปในกองเสื้อผ้า หายวับไป ตะขาบถูกลากหายไปพร้อมกัน

ไม่นานนัก กองเสื้อผ้านั้นราวกับถูกบางสิ่งคว้า กระชากไปทางด้านข้าง ทำให้ก้อนหินที่ทับอยู่กลิ้งตกไปข้างๆ ทันที

เสื้อผ้าพลิ้วไหวดั่งถูกลมพัด ม้วนบิดไปมาราวกับมีชีวิต แล้วมุ่งตรงไปยังทิศทางที่ที่ทำการไปรษณีย์เคยตั้งอยู่

* * *

แกร๊ก ซองจดหมายถูกฉีกเปิด กระดาษถูกคลี่ออก

หลี่ยู่หงอ่านจดหมายที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้อย่างละเอียด

"ฉันคือหลิน อี้อี้ ฉันอยู่ในฐานชายฝั่งนี้มาสามวันแล้ว ตามกฎระเบียบ หน่วยของเราจะประจำอยู่ที่นี่เป็นเวลานาน ดังนั้นต่อไปในการส่งจดหมายโต้ตอบกัน คุณสามารถส่งมาที่นี่ได้โดยตรง ที่อยู่มีให้ไว้ท้ายจดหมาย แต่โปรดอย่าส่งของสำคัญมา เพราะอาจสูญหายระหว่างทางได้"

"เป็นอี้อี้จริงๆ" หลี่ยู่หงถอนหายใจโล่งอก เมื่อเห็นว่าเสี่ยวเจียปาปลอดภัยดี เขาก็วางใจลงได้บ้าง

เขาอ่านต่อไป

"วันนั้นฉันจากไปอย่างรีบร้อน แต่จริงๆ แล้วฉันไม่เสียใจที่ออกมา หมู่บ้านไป๋คิวกลายเป็นที่ที่แปลกหน้าสำหรับฉันมากขึ้นเรื่อยๆ และอันตรายมากขึ้นด้วย"

ตรงนี้มีรอยขีดฆ่า เห็นได้ชัดว่าเคยเขียนตัวอักษรบางอย่างไว้ แต่ถูกลบออกแล้ว

"พ่อและปู่ของฉันหายตัวไป ส่วนแม่ก็จู่ๆ ออกไปข้างนอกวันหนึ่งแล้วไม่กลับมาอีกเลย

ฉันจำได้ว่าตอนนั้น อาหารในบ้านหมด ฉันก็เลยไปกินหนู กินแมลง แล้วต่อมาหนูกับแมลงก็น้อยลงเรื่อยๆ ฉันเคยกินเปลือกไม้และดินด้วย แล้วท้องก็เริ่มบวมโต สมองก็เริ่มไม่ค่อยแจ่มชัด ฉันก็เลยรู้ว่าไม่ควรกินดินและเปลือกไม้อีกต่อไป ก็เลยออกไปข้างนอก"

"ตอนนั้น ฉันอยู่ข้างนอกทั้งคืน คุณคงนึกไม่ถึง โชคดีที่คืนนั้นไม่มีแมลงดำ ฉันเลยรอดมาได้ สถานที่ที่ฉันอยู่ก็คือเหมืองหินเรืองแสงใกล้ๆ หมู่บ้านนั่นแหละ ถ้าคุณเจอสถานการณ์ที่รับมือไม่ไหว ก็ให้ไปที่นั่นนะ แต่ว่า อย่าอยู่นานเกินไป หลังจากฉันกลับมาจากที่นั่น วันเดียวกันนั้นฉันก็มีไข้ขึ้นมา เรื่องที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นฉันจำไม่ค่อยได้ จำได้แค่ว่ามีปู่คนหนึ่งที่พยายามจะเข้าบ้านมาขโมยของแล้วได้ช่วยฉันไว้"

"ตอนนั้นฉันยังเด็ก สมองก็โง่ ไม่รู้อะไรเลย ก็เลยให้ทุกอย่างกับเขาไป หลังจากนั้นทุกครั้งที่ฉันเกือบอยู่ไม่รอด เขาก็จะออกมาให้อาหารฉันกินบ้าง แต่พอฉันโตขึ้น ก็ไม่เคยเห็นเขาอีกเลย อาจจะตายไปแล้ว"

"พูดมาตั้งเยอะแล้ว ฉันแค่อยากบอกว่า ฉันไม่เป็นไร ยังสบายดี อย่าเป็นห่วงนะ อ้อ จดหมายฉบับนี้เพื่อนร่วมห้องของฉัน แอนเซลีนเป็นคนเขียนแทน เธอเป็นคนดีมาก ดีกับฉันด้วย ถ้าคุณมีของดีๆ อะไร ส่งมาให้เธอบ้างก็ได้นะ"

เมื่ออ่านถึงประโยคสุดท้าย หลี่ยู่หงอดยิ้มไม่ได้ ประโยคนี้ชัดเจนว่าไม่น่าจะเป็นคำพูดของเสี่ยวเจียปา น่าจะเป็นเพื่อนร่วมห้องคนนั้นเขียนเพิ่มเองมากกว่า ภาษาที่ราบรื่นก็อาจเป็นเพราะคนนี้ปรับแต่งให้

แต่ก็ไม่เป็นไรหรอก อย่างน้อยเนื้อหาพวกนี้ก็ยืนยันได้ว่าเสี่ยวเจียปาไม่เป็นอะไรจริงๆ

และยังมีอารมณ์ที่จะนึกถึงอดีต นั่นแสดงว่าเธอน่าจะอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างมั่นคง

หลังจากอ่านจดหมายจบ เขาพลิกดูอีกด้านหนึ่ง และพบว่าด้านหลังมีแผนที่ที่วาดอย่างลวกๆ

บนแผนที่มีการวาดตำแหน่งของหมู่บ้านไป๋คิว ที่ทำการไปรษณีย์ เมืองเล็ก เหมืองหินเรืองแสง และซากโบราณสถาน

จุดต่างๆ บนแผนที่เชื่อมต่อกันด้วยเส้น พร้อมตัวเลขเขียนกำกับไว้

หลี่ยู่หงพิจารณาอย่างถี่ถ้วน และพบว่าตัวเลขเหล่านี้น่าจะเป็นเวลาที่เสี่ยวเจียปาประมาณว่าต้องใช้ในการเดินทาง

สีหน้าของเขาอ่อนลง ด้วยแผนที่อย่างง่ายนี้ เขาก็รู้ตำแหน่งที่แน่ชัดของเหมืองและซากโบราณสถานแล้ว

ขณะที่กำลังจะพับจดหมายเก็บ จู่ๆ สายตาของเขาก็ดูเหมือนจะสะดุดที่จุดหนึ่งบนแผนที่

เขาหยุดการเคลื่อนไหว คลี่แผนที่ออกอีกครั้ง สำรวจอย่างละเอียด

เป็นอย่างที่คิดจริงๆ

บนแผนที่ ติดกับตำแหน่งของซากโบราณสถาน มีจุดสีดำเล็กๆ จุดหนึ่งถูกวาดไว้

จุดสีดำนี้ไม่โดดเด่นบนแผนที่ แต่ด้านข้างมีเครื่องหมายกากบาทสีแดงขีดไว้อย่างระมัดระวัง พร้อมกับตัวอักษรเล็กๆ หนึ่งบรรทัด

"อย่าไปที่นั่นเด็ดขาด!"

"แม้แต่หมู่บ้านไป๋คิวยังไม่มีเครื่องหมายแบบนี้ แต่ดูเหมือนว่า สถานที่นี้อันตรายยิ่งกว่าหมู่บ้านไป๋คิวเสียอีก" เขาจดจำตำแหน่งนี้ไว้อย่างละเอียด

เก็บจดหมายเรียบร้อยแล้ว เขาเร่งฝีเท้า มุ่งหน้าไปยังที่หลุมดินที่เจียนนี่และลูกสาวอาศัยอยู่

ไม่นานเขาก็มาถึงหน้าโพรงดิน

เขายืนนิ่ง

สายตาของเขากวาดมองรอบๆ โพรงดิน แน่ใจว่าไม่มีคนอื่นอยู่ จึงหยิบหินเรืองแสงก้อนใหญ่ออกจากอกเสื้อ ค่อยๆ ก้าวเข้าไปใกล้ประตูใหญ่

เขาย่อตัวลงที่หน้าประตู หยิบกุญแจออกมา ค่อยๆ สอดเข้าไป บิด แล้วดึงขึ้น

แกร๊ก

ประตูไม้ที่ปลอมเป็นสนามหญ้า ส่งเสียงปลดล็อกดังชัด แล้วถูกดึงเปิดขึ้น

หลี่ยู่หงมองเข้าไปด้านใน เห็นทางเดินใต้ดินมืดมิดลึกลับอยู่ข้างใน

ใบหน้าของเขาแสดงความลังเลออกมาทันที

สถานที่แบบนี้ หากเขาคลานเข้าไปแล้วมีคนมาดักรออยู่ข้างนอก ก็ต้องตายแน่นอน

ถ้าเจียนนี่และลูกสาวยังอยู่ พวกเธอคงจะรู้ว่าข้างในควรจะมีทางออกอื่นด้วย

แต่เขาไม่ใช่เจ้าของบ้าน ไม่รู้ว่าข้างในมีอันตรายอะไรหรือมีทางออกที่ไหนบ้าง

ปุบ

เขาปิดประตูไม้ลงอีกครั้ง ล็อกให้เรียบร้อย แล้วหันหลังจากไป

"ฉันต้องมีคนอยู่ข้างนอกคอยเฝ้า ถึงจะลองเข้าไปค้นหาได้"

จริงๆ แล้วยังมีวิธีอื่นอีก แต่ตอนนี้ไม่เหมาะที่จะใช้

เขาเดินอย่างรวดเร็วออกจากบ้านของเจียนนี่ แล้วตรงไปที่หน้าบ้านของหมอซู

ต่างจากบ้านของเจียนนี่ ที่พักของหมอซูเป็นเพียงห้องใต้ดินธรรมดาบนเนินเขาเล็กๆ

ประตูแข็งแรงมาก มีหน้าต่างรูปกากบาทอยู่ด้านข้าง มองจากภายนอกเหมือนกับว่ามีการขุดเนินเขานี้ให้กลวงจนหมด

กึก กึก กึก

หลี่ยู่หงเดินเข้าไปเคาะประตู

"ใครน่ะ!?" เสียงระแวดระวังของหมอซูดังมาจากข้างใน

"ผมเอง หลี่ยู่หง"

"ครั้งสุดท้ายที่เราแยกจากกันคือเมื่อไร?"

"ก่อนที่ช่วงสูงเดือดจะระเบิด คุณได้ตรวจสอบก่อนว่าหินเรืองแสงก้อนใหญ่มีปฏิกิริยาหรือไม่" หลี่ยู่หงเตือนความจำ

มีความเงียบอยู่หลังประตูครู่หนึ่ง ประมาณสองสามวินาที ประตูไม้ก็ถูกเปิดออกพร้อมเสียงแกร๊ก

ใบหน้าของหมอซูโผล่ออกมาจากด้านใน ดูเหนื่อยล้า ซูบซีด แต่ดวงตากลับสดใสกว่าแต่ก่อนมาก

"คุณมาได้เหมาะเจาะพอดี! สมุนไพรของฉันสำเร็จแล้ว!" น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความปลาบปลื้ม "ฉันใช้หนูทดลอง พบว่ามันสามารถทดแทนการรักษาอาการอักเสบของแผลและฆ่าเชื้อได้จริงๆ! ฤทธิ์อ่อนกว่าพวกยาปฏิชีวนะเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แน่นอนว่าฉันกำลังผลิตเพนิซิลลินและอีริโธรมัยซินด้วยตัวเอง แต่ยังแก้ปัญหาเรื่องการปนเปื้อนไม่ได้ ฉันต้องการอุปกรณ์ฆ่าเชื้อที่ดีกว่านี้"

เธอดึงหลี่ยู่หงเข้าประตูอย่างรวดเร็ว ล็อกประตูใหญ่ แล้วรีบร้อนเดินไปยังห้องด้านในของบ้าน

ห้องใต้ดินนี้มีทั้งหมดสามห้อง หนึ่งคือห้องนอนที่มีเตียงของเธอ อีกห้องเต็มไปด้วยเครื่องมือต่างๆ ชัดเจนว่าเป็นห้องทำงาน ส่วนอีกห้องเป็นห้องเก็บของ ดูเหมือนจะใช้เป็นห้องน้ำด้วย

ทั้งบ้านใต้ดินฟุ้งด้วยกลิ่นอับชื้นแรงๆ เย็นและชื้น

นี่เป็นสภาพปกติของห้องใต้ดินส่วนใหญ่

"มา มาทางนี้!! สมุนไพรที่ฉันสัญญากับคุณไว้ คราวนี้ฉันทำสำเร็จจริงๆ แล้ว!" สีหน้าของหมอซูแดงก่ำ ดูเหมือนอยู่ในสภาวะตื่นเต้นทางจิตใจอย่างมาก

เธอลากหลี่ยู่หงเข้าไปในห้องทำงาน ชี้ไปที่ของเหลวสีเขียวข้นที่ถูกคนจนเละเป็นของเหลวหนืดในถาด

"นี่ไงล่ะ! ฉันทำสำเร็จแล้ว! ฉันลองกับหนูแล้ว อาการอักเสบหายสนิท! นี่คือยาต้านอักเสบสูตรใหม่ ถ้าสังคมยังเป็นระเบียบอยู่ ฉันต้องรวยใหญ่แน่! จะได้เงินเยอะแยะเลย!"

"เก่งมาก!" หลี่ยู่หงพยักหน้า ในใจยกระดับการประเมินหมอซูขึ้นไปอีกหลายขั้น

การที่สามารถทำสมุนไพรแบบนี้ออกมาได้ ถ้าใช้ได้จริง หมายความว่าต่อไปพวกเขาจะมีสมุนไพรใช้อย่างไม่ขาดแคลน นี่เป็นข่าวดีมหาศาลสำหรับพวกเขาที่ขาดแคลนยาอย่างรุนแรง

แต่จุดประสงค์ที่เขามาที่นี่ ไม่ใช่เพื่อดูยาใหม่ของหมอซู

หลังจากปล่อยให้อีกฝ่ายพูดกระหน่ำ จนค่อยสงบลงบ้างแล้ว เขาจึงค่อยๆ จัดคำพูด แล้วหันไปพูดกับหมอซูอย่างจริงจัง

"คุณยังจำลูกสาวของเจียนนี่ เอฟได้ไหม? คนที่พยายามจะแพร่เชื้อรอยมือดำให้พวกเรานั่นน่ะ"

"แน่นอน ผ่านมานานขนาดนี้ เธอตายแล้วสินะ?" หมอซูขมวดคิ้ว อารมณ์เริ่มสงบลงจากความตื่นเต้น เธอเริ่มรู้สึกเหมือนกันว่าการที่หลี่ยู่หงมาเยี่ยมกะทันหันนี้ อาจมีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

"ตายแล้ว" หลี่ยู่หงพยักหน้า "แม่ของเธอ เจียนนี่ก็ตายด้วย"

"เจียนนี่ก็ตาย?" หมอซูดูประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็ยอมรับความจริงอย่างรวดเร็ว

"ก็ถูกของเธอ ลูกสาวของเธอท่าทางน่ากลัวขนาดนั้น คงจะแพร่เชื้อให้เธอด้วย ตายก็ดีแล้ว ฉันเห็นหน้าตาที่แท้จริงของพวกเธอแล้ว"

เธอหยุดชั่วครู่ ก่อนจะมองหลี่ยู่หงอย่างกะทันหัน

"บุรุษไปรษณีย์คนใหม่มาแล้ว คุณรู้หรือเปล่า?"

"อืม พอดีได้เจอเมื่อกี้ ชื่อหลี่รุ่นซาน ดูเหมือนจะเป็นคนดีนะ" หลี่ยู่หงพยักหน้า

"เขาส่งจดหมายได้ อี้อี้ส่งจดหมายมาให้ฉัน ฉันตั้งใจจะตอบกลับ แต่ค่าส่งก็สูงอยู่เหมือนกัน" หมอซูขมวดคิ้วพูด

หลี่ยู่หงก็กำลังพิจารณาเรื่องนี้อยู่ หินเรืองแสงก้อนใหญ่หนัก ไม่เหมาะจะส่ง ระหว่างทางอาจถูกนำออกไป ไม่สิ ต้องถูกเอาไปแน่นอน

"งั้นก็พอดี เจียนนี่และลูกตายไปแล้ว แต่ข้าวของเครื่องใช้ของพวกเธอยังอยู่" หลี่ยู่หงพูดเสียงเครียด

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ดวงตาของหมอซูก็เปล่งประกาย

ครู่ต่อมา ทั้งสองกลับมาที่ข้างโพรงดินของเจียนนี่อีกครั้ง

หลี่ยู่หงเปิดฝาขึ้น เผยให้เห็นทางเดินใต้ดินมืดมิดด้านล่าง แล้วมองไปที่หมอซู

"ใครจะเข้าไป?"

แม้ว่าเทียบกับคนอื่นแล้ว เขาจะเชื่อใจหมอซูมากกว่า แต่ในสถานการณ์แบบนี้ การเข้าไปในอุโมงค์ที่ปิดตาย ก็ยังอดเป็นกังวลไม่ได้

"ฉันไปเอง" หมอซูไม่พูดพล่าม ก้มตัวมุดเข้าไปในอุโมงค์ทันที

ไม่นานก็หายไปในความมืด

หลี่ยู่หงยืนเฝ้าปากอุโมงค์ มองซ้ายมองขวาอย่างระแวดระวัง

รออยู่ประมาณห้านาที มีเสียงเคลื่อนไหวดังมาจากอุโมงค์อีกครั้ง หมอซูลากถุงพลาสติกใบใหญ่ออกมาจากอุโมงค์อย่างยากลำบาก

"สำเร็จแล้ว!" ตัวเธอเต็มไปด้วยดิน เหงื่อชุ่มผม อีกทั้งยังเปียกชื้นจนเสื้อสีเทาเปียกเป็นหย่อมๆ เผยให้เห็นเส้นโค้งของร่างกายอันอวบอิ่ม แต่เธอไม่สนใจ

"ข้างในมีของดีไม่น้อย แต่ฉันไม่กล้าเอามากนัก หลายอย่างฉันไม่กล้าแตะด้วยซ้ำ"

"ทำไมล่ะ?" หลี่ยู่หงขมวดคิ้ว รีบดึงเธอออกมา

"ข้างในมีของหลายอย่างที่ดูปกติดี ไม่มีร่องรอยอะไร แต่พอฉันเอาหินเรืองแสงก้อนใหญ่เข้าไปใกล้ มันก็เกิดปฏิกิริยาทันที" หมอซูดึงหินเรืองแสงก้อนใหญ่ที่ห้อยอยู่ที่คอออกมา เห็นได้ชัดว่าหินก้อนนั้นกว่าครึ่งได้เปลี่ยนเป็นสีเทาปูนแล้ว

"แต่ก็เอาของสำคัญที่สุดออกมาได้ ที่เหลือค่อยกลับไปเอาทีหลังก็ได้" สีหน้าเธอเปลี่ยนไป ล้วงกล่องสี่เหลี่ยมสีดำออกมาจากกระเป๋า เป็นสิ่งที่ดูคล้ายวิทยุติดตามตัว ขนาดเท่าฝ่ามือ ตรงกลางมีจอ LCD สีเทา