บทที่ 37 ความลับ (1)

วันถัดมา ณ หมู่บ้านไป๋คิว

สายลมอุ่นพัดโชย ในยามเที่ยงวันที่แสงอาทิตย์แผดจ้าที่สุด

เบื้องหน้าบ้านชั้นเดียวที่ร้างเปล่าของหมู่บ้าน ร่างสูงใหญ่ในชุดป้องกันคมสีเทาดำกำลังเดินช้าๆ บนเส้นทางกรวดหิน ราวกับกำลังสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบ

ร่างนั้นสวมหมวกกันน็อค มือถือกระบองปลายหนามสีดำ ซี่หนามบนกระบองสะท้อนประกายสีเงินอ่อนๆ ในแสงอาทิตย์ ดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

ไม่นานนัก ร่างนั้นเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าขาวซีดไร้อารมณ์ของหลี่ยู่หง

เขาหยุดฝีเท้า ยืนนิ่งอยู่เบื้องหน้าบ้านหินมืดทึมหลังหนึ่งที่มีขนาดใหญ่กว่าหลังอื่นเล็กน้อย

โดยไม่ส่งเสียงใดๆ เขาเงียบๆ ถอดกระเป๋าเป้จากหลัง เปิดปากกระเป๋า หยิบแผ่นไม้สีเหลืองขนาดเท่าฝ่ามือออกมา

บนแผ่นไม้นั้นฝังแผงอักขระหินเรืองแสงรูปวงกลมทำจากหยก

เขาแนบแผ่นอักขระไม้เบาๆ ลงบนแผ่นประตูของบ้านหิน จากนั้นใช้ตะปูยึดมันไว้เบาๆ

ปล่อยมือลง เขาเปิดประตู มองดูความมืดสนิทด้านใน สูดลมหายใจลึก ก้าวเท้าเข้าไปข้างใน

ไม่นานนัก ร่างของเขาหายเข้าไปในความมืด จมลงสู่ความเงียบงัน

เวลาผ่านไปทีละน้อย

ห้านาทีต่อมา

ตูม!!

ร่างหนึ่งพุ่งออกมาจากความมืดอย่างรวดเร็ว วิ่งไปทางประตูใหญ่

คือหลี่ยู่หงนั่นเอง

สีหน้าเขาสงบนิ่ง กระบองหนามในมือมีซี่หนามหลายอันโค้งงอแล้ว

ฟี่ว์!

ข้างหลังเขา หญิงในชุดดำที่ศีรษะถูกทุบจนบุบยุบ กำลังเคลื่อนที่กะพริบวาบเข้ามาใกล้อย่างรวดเร็ว ยื่นมือขวาที่ซีดขาวเน่าเปื่อยออกมาคว้าแผ่นหลังของเขา

ในจังหวะที่มือของหญิงคนนั้นห่างจากหลี่ยู่หงเพียงสิบกว่าเซนติเมตร

ทันใดนั้น เขาก็กระโจนพุ่งไปข้างหน้าม้วนตัวลงพื้น พอดีได้ช่องหลุดออกจากประตูใหญ่ที่เปิดเป็นช่องเล็กๆ หลบการจู่โจมจากด้านหลังได้ทัน

แต่ด้วยความที่ไม่ทันตั้งตัว มือของหญิงชุดดำพุ่งเข้าชนกับประตูใหญ่ที่ติดแผ่นอักขระไม้

อ๊าก!!!

คลื่นเสียงแหลมคมไร้รูปทรงระเบิดออก มือขวาของหญิงชุดดำค่อยๆ กลายเป็นโปร่งใส บิดเบี้ยว ราวกับละอองหมอกที่ถูกลมพัด กำลังจะกระจายหายไป

ตามด้วยร่างทั้งร่าง ที่ดูเหมือนได้รับการรบกวนอย่างรุนแรง บิดเบี้ยวอย่างรวดเร็ว ก่อตัวเป็นคลื่นระลอกมากมาย

ฟุบ!

ผ่านไปสองสามวินาที

หญิงชุดดำหายวับไปจากที่เดิม

ส่วนแผ่นอักขระไม้บนประตูใหญ่ก็เปลี่ยนจากสีหยกเป็นสีขาวเทาอย่างสมบูรณ์ ลวดลายอักขระก็แตกหักเป็นท่อนๆ

หลังจากเสียงกรีดร้อง ทุกอย่างกลับเข้าสู่ความเงียบสงบ

บนเส้นทางกรวดหิน หลี่ยู่หงค่อยๆ ลุกขึ้น สายตาจับจ้องที่แผ่นอักขระไม้บนบานประตู

"ประสิทธิภาพถึงกับแรงกว่าหินเรืองแสงธรรมดามาก... ดูเหมือนว่าไม่ว่าจะเป็นหินเรืองแสงหรือแผงอักขระ พลังของมันคงเกี่ยวข้องกับพื้นที่ผิวของแผงอักขระ"

นี่ยังไม่ใช่แผงอักขระสีเงินที่แข็งแกร่งที่สุด แต่เป็นเพียงแผงอักขระหินเรืองแสงธรรมดา แค่ชิ้นเดียวก็สามารถต้านวิญญาณหลอนได้หนึ่งตัว

เก็บตะปูและแผ่นอักขระไม้ เขาพินิจพิเคราะห์ขอบเขตการออกฤทธิ์ของแผงอักขระอย่างละเอียด

รอบๆ แผ่นอักขระไม้บนประตูไม้ มีรอยวงแหวนสีขาวเทาจางๆ

รอยนี้เหมือนวงกลมที่วาดด้วยปูนขาว ล้อมรอบตัวแผงอักขระ ก่อนหน้านี้ไม่มีสิ่งนี้อยู่ แต่หลังจากที่แผงอักขระและวิญญาณหลอนสัมผัสกัน มันก็ปรากฏขึ้นเอง

หลี่ยู่หงยื่นมือไปลูบเบาๆ ยืนยันว่าเช็ดออกไม่ได้ รอยนี้ได้สลักลงบนประตูไม้แล้ว

เขาเก็บมือกลับด้วยสีหน้าครุ่นคิด ประเมินขนาดของวงแหวน ประมาณสามเท่าของขนาดแผงอักขระ

จดบันทึกลงบนกระดาษหนังสือพิมพ์ด้วยดินสอถ่าน เขาเก็บของ รีบออกจากที่นั่นอย่างรวดเร็ว

หลังจากเดินออกมาได้ระยะหนึ่ง ทันใดนั้น เขารู้สึกถึงลมเย็นพัดมาจากด้านหลัง รีบหันกลับไปมอง มองไปยังบ้านหินที่เพิ่งจากมา

ในบ้านหิน ประตูไม้เปิดอ้าอยู่ ในเงามืดภายในมีร่างพร่าเลือนของหญิงชุดดำยืนอยู่

คือวิญญาณหลอนหญิงที่เพิ่งถูกทำลายไปนั่นเอง

แต่ดูเหมือนวิญญาณหลอนหญิงกำลังก่อร่างขึ้นใหม่ ร่างกายค่อยๆ เปลี่ยนจากพร่าเลือนเป็นชัดเจน

หลี่ยู่หงละสายตา ในใจประเมินเวลา ก้มหน้าบันทึกข้อมูล แล้วรีบออกจากที่นั่น

ไม่นานก็ออกจากหมู่บ้านไป๋คิว เขาเก็บกิ่งไม้แห้งระหว่างทาง แล้วกลับไปที่ถ้ำ

หยิบหมึกหินเรืองแสงออกมาอีกครั้ง ซ่อมแซมเส้นอักขระที่แตกหักบนแผ่นไม้ จากนั้นเขายื่นมือออกไป กดลงบนแผ่น

เส้นสีดำวาบแสง ทันใดนั้น เวลานับถอยหลังก็ปรากฏขึ้นบนแผ่นไม้โดยอัตโนมัติ สี่สิบห้า นาที

ทำเสร็จแล้ว หลี่ยู่หงเดินไปที่มุมห้อง หยิบแผ่นอักขระไม้บางที่เขาเริ่มทำตั้งแต่เมื่อวานออกมา

แผงอักขระนี้ฝังอยู่บนแผ่นไม้ที่บางมาก เกือบจะบางเท่าโทรศัพท์มือถือ แผ่นไม้ความหนาระดับนี้ เขาทำไว้กว่าสิบชิ้น ทั้งหมดกองอยู่ที่มุมห้อง

นับตั้งแต่พบว่าเอฟติดเชื้อรอยมือดำ เขากลับมาก็เริ่มเตรียมพร้อมรับมือกับเงาร้ายอย่างเต็มที่

หินเรืองแสงธรรมดาแน่นอนว่าต้านไม่ได้ จุดนี้มีคนลองทดสอบมาแล้ว หินเรืองแสงขนาดใหญ่หนึ่งก้อนมีผลเทียบเท่ากับถุงหินเรืองแสงธรรมดา และในเมืองที่มีคนมากมายตายสิ้นในคืนเดียว เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่มีใครลองเอาถุงหินเรืองแสงมาใช้

ความเป็นไปได้มากกว่า คือถุงหินเรืองแสงใช้ไม่ได้ผลเลย

ดังนั้น เขาจึงต้องการวิธีรับมือที่มีประสิทธิภาพมากกว่า

และแผงอักขระ คือไพ่ใบสุดท้ายที่เขาเตรียมไว้

นั่งอยู่ที่มุมห้อง หลี่ยู่หงหยิบแผ่นไม้ขึ้นมาหนึ่งชิ้น เริ่มวาดแผงอักขระหินเรืองแสงลงบนนั้น

เอี๊ยด

ในตอนนั้นเอง มีเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมาจากนอกประตู

เอี๊ยด

เอี๊ยด

เสียงนั้นช้าและเป็นจังหวะ เหยียบกิ่งไม้แห้งค่อยๆ เข้ามาใกล้

เมื่อเสียงใกล้เข้ามาเรื่อยๆ หลี่ยู่หงหยุดการวาดในมือ วางแผ่นไม้ลง ลุกขึ้นยืน กำกระบองหนามไว้ในมือ

เขาจ้องประตูด้วยสายตาระแวดระวัง ค่อยๆ เลื่อนเท้าเข้าไปใกล้ เสียงฝีเท้าก็เข้ามาใกล้พร้อมกัน

หน้าต่างสอดส่องที่ประตูใหญ่ถูกปิดอยู่ มองเห็นเพียงแสงอาทิตย์ที่ลอดผ่านช่องว่างเข้ามา

แม้แสงจะสว่างและอบอุ่น แต่ความหนาวเยือกที่แทงลึกถึงกระดูกยังคงค่อยๆ ผุดขึ้นจากส่วนลึกในใจของหลี่ยู่หง

เอี๊ยด

เอี๊ยด

เสียงฝีเท้านั้นยังคงเข้ามาใกล้

ในที่สุด

เสียงก็หยุดลง

เจ้าของฝีเท้าดูเหมือนจะหยุดอยู่ที่ตำแหน่งไม่ไกลจากประตูใหญ่

อีกฝ่ายดูเหมือนกำลังพิจารณา กำลังลังเล ไม่ขยับเขยื้อนอีก

หลี่ยู่หงก็เดินมาอยู่หลังประตูใหญ่เช่นกัน มือถือกระบองหนาม อีกมือถือหินเรืองแสงขนาดใหญ่สองก้อน แนบประตูไม้เบาๆ

หนึ่งนาที

สองนาที

สามนาที

ข้างนอกเงียบสนิทไร้ความเคลื่อนไหว

ความตึงเครียดในประสาทของหลี่ยู่หงค่อยๆ ผ่อนคลายลง เขามองหินเรืองแสงที่วางอยู่หลังประตู

หินเรืองแสงก้อนนี้สูญเสียพลังไปครึ่งหนึ่งอย่างไร้เสียง ตอนนี้หยุดลงแล้ว กลับคืนสู่ความเงียบ

ฮึ่ว

เขาถอนหายใจเบาๆ ยื่นมือเปิดแผ่นบังหน้าต่างสอดส่อง มองผ่านช่องออกไปข้างนอก

ข้างนอกท้องฟ้าแจ่มใส อากาศดี ว่างเปล่าไร้ผู้คน ไม่มีอะไรเลย

เมื่อเห็นภาพนี้ หลี่ยู่หงถอนหายใจยาว เปลี่ยนหินเรืองแสงที่อยู่หลังประตู แล้วยื่นมือดึงแผ่นบังกลับมาปิดอีกครั้ง

ตูม!!!

ในตอนนั้นเอง ใบหน้าซีดขาวหนึ่ง พลันปรากฏที่ตาข่ายเหล็กของหน้าต่างสอดส่อง

ด้วยเสียงกระแทกอันดังสนั่น

ใบหน้าเน่าเปื่อยบีบอัดเข้ามาในตาข่ายเหล็ก กดให้ช่องตาข่ายส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ราวกับกำลังจะแตกทุกเมื่อ

ใบหน้านั้นจ้องมองหลี่ยู่หงเขม็ง ออกแรงอีกครั้ง

มันบีบทะลุตาข่ายเหล็ก บังคับตัวเองเข้ามาทางหน้าต่างสอดส่อง!!

อึม!!!

ในชั่วพริบตา หินเรืองแสงหลังประตูเปลี่ยนเป็นผงสีขาวทันที พร้อมกันนั้นหินเรืองแสงอีกสองก้อนในมือหลี่ยู่หงก็แตกสลายเป็นผงเช่นกัน

หินเรืองแสงเหล่านี้ไม่สามารถขัดขวางการเข้ามาของใบหน้านั้นได้เลย

และในขณะนั้นเอง

แผงอักขระสีเงินบนหลังประตู พลันเปล่งแสงวาบสีเงิน

แผงอักขระระดับสูงที่ใช้เวลาเสริมกำลังมาสองวันจนสำเร็จนี้ พลันปลดปล่อยคลื่นพลังที่บริสุทธิ์และแข็งแกร่งอย่างรุนแรง

คลื่นพลังราวกับระลอกคลื่น แผ่กระจายทั่วประตูใหญ่ในทันที ครอบคลุมไปถึงผนังถ้ำโดยรอบทั้งหมด

พร้อมๆ กับการแผ่คลุมของคลื่นพลัง ใบหน้าเน่าเปื่อยกระพริบวาบในทันที ราวกับเป็นเพียงภาพลวงตา ชั่วพริบตาก็หายวับไปจากที่เดิม

ทุกอย่างเงียบสงบลงในทันที

ตาข่ายเหล็กของหน้าต่างสอดส่องยังคงอยู่ในสภาพชำรุด แต่ใบหน้าที่เพิ่งปรากฏนั้นได้สลายหายไปแล้ว

ฮึบ!

ฮึบ!

หลี่ยู่หงเกร็งไปทั้งร่าง เพิ่งจะตั้งสติได้ก็หอบหายใจอย่างหนัก

เมื่อครู่ เขาไม่สามารถควบคุมร่างกายตัวเองได้เลย

มันเกิดขึ้นกะทันหันเกินไป!

แรงกดดันจากการโจมตีของอีกฝ่ายรุนแรงมาก ทำให้เขาตกใจจนแทบไม่รู้ว่าควรจัดการอย่างไร

เมื่อรู้สึกตัว เตรียมจะลงมือ ทุกอย่างก็จบลงแล้ว

"ไม่ถูกต้อง!! ยังมีพลังงานพิเศษบางอย่างที่บังคับให้ฉันอยู่กับที่!" หลี่ยู่หงทบทวนอย่างละเอียด ตามหลักการแล้วเขาไม่ใช่คนใหม่ในสภาพแวดล้อมนี้อีกต่อไป ถึงจะกลัวแค่ไหน ก็ไม่น่าจะถึงขั้นขยับไม่ได้เลย

แต่ความรู้สึกเมื่อครู่ ทำให้เขารู้สึกเหมือนกลับไปเป็นเหมือนตอนแรกเริ่ม

ความรู้สึกหวาดกลัวนั้น...

เขาก้มมองร่างกายตัวเอง บนเสื้อคลุมตรงหน้าอกมีรอยมือสีเทาดำจางๆ ที่กำลังค่อยๆ จางหายไป

"หญิงร่างแห้งสินะ?"

เขาคาดเดา

เมื่อเทียบกับวิญญาณหลอน ความรุนแรงของการโจมตีครั้งนี้เหนือกว่ามากมายนัก

หากไม่ใช่เพราะแผงอักขระสีเงินทำงาน เขาอาจจะถูกจับไปแล้ว เผชิญกับภัยคุกคามอันตรายที่ไม่อาจคาดเดาได้

เขาก้มตัวลง ตรวจสอบแผงอักขระสีเงินอย่างละเอียด พบว่าสีเงินบนแผงอักขระจางลงเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าถูกดูดพลังงานไปบางส่วน

"พรุ่งนี้ก็ถึงช่วงสูงเดือดแล้ว ดูเหมือนว่าหลังจากนี้ไปจะออกไปข้างนอกตามใจไม่ได้อีกแล้ว"

หลี่ยู่หงตรวจสอบระดับความเสียหายของหน้าต่างสอดส่อง ยื่นมือไปจะเสริมกำลังซ่อมแซม แต่พลันนึกขึ้นได้ว่าก่อนหน้านี้ยังมีของที่กำลังนับถอยหลังอยู่ ชั่วคราวได้แต่รอ

ดังนั้น เขาจึงดึงเก้าอี้มา นั่งลงตรงหน้าประตู ฟื้นฟูพลังกาย

ไม่นานนัก รอให้การนับถอยหลังสิ้นสุด เขาจึงเริ่มยื่นมือแตะที่ประตู ซ่อมแซมตาข่ายลวดที่ถูกบีบทะลุ

อีกไม่นานตาข่ายลวดก็ซ่อมแซมเสร็จเรียบร้อย หลี่ยู่หงเริ่มเติมพลังให้แผงอักขระสีเงินที่สูญเสียพลังไป

ใช้เวลาเต็มสองชั่วโมง แผงอักขระสีเงินกลับคืนสู่สภาพเดิม ดูภายนอกทุกอย่างเหมือนไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง แต่ที่สำคัญคือ หลี่ยู่หงได้ประมาณระดับความแข็งแกร่งของเงาร้าย "หญิงร่างแห้ง" แล้ว

*

*

ภายในโพรงดินของเจียนนี่

เอฟกำลังใช้ผ้าชุบน้ำหมาดๆ พยายามขัดรอยมือดำที่สะโพกอย่างแรง แต่ไม่ว่าจะขัดอย่างไร รอยมือก็ไม่ขยับเขยื้อน ดำสนิทไม่เปลี่ยนแปลง

ใบหน้าเธอเต็มไปด้วยความหวาดกลัว แม้แต่อาการลนลานก็มี เห็นว่าขัดไม่ออก จึงคิดจะหยิบมีด พยายามตัดเนื้อของตัวเองออก

ผัวะ!

ไม้กระบองพุ่งมาจากด้านข้าง ฟาดลงบนมือเธออย่างแรง ทำให้มีดร่วงลงพื้น

ผู้ถือกระบองคือเจียนนี่ สีหน้าเย็นชา แฝงความหวาดกลัว คอยระแวดระวังสิ่งรอบตัวอย่างตึงเครียด

"อย่าทำเรื่องไร้สาระ! เธอยังไม่ตาย ยังมีทางรอด! อย่าทำลายตัวเอง!"

"แต่ว่าแม่คะ!" เอฟใบหน้าซีดขาว เงยหน้าขึ้น ดวงตาบวมแดงจากการร้องไห้มานาน "แม้แต่เฒ่าหยูยังตาย หนูหนีไม่พ้นหรอก"

"เข้าห้องกักกันไป เร็ว!" เจียนนี่เสียงดุดัน

เอฟสะดุ้งตกใจ แต่ก็ฝืนกัดฟันหันไปที่ผนังด้านหนึ่งของห้องนอน

แหวกหนังหมีที่แขวนอยู่บนผนัง เผยให้เห็นประตูโลหะสีเงินอยู่ด้านใต้

เลื่อนประตูโลหะตามแนวนอน เอฟมุดเข้าไป แล้วปิดประตูจากด้านใน

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เธอต้องอยู่ข้างในตลอด" เจียนนี่พูดเสียงเข้ม "จนกว่ารอยมือจะหายไปสิ้น เข้าใจไหม!?"

"เข้าใจแล้วค่ะ" เสียงของเอฟดังออกมาอย่างอู้อี้จากประตูโลหะสีเงิน

"พรุ่งนี้ก็ถึงช่วงสูงเดือดแล้ว ตอนนี้แม่จะออกไปหาทางช่วยเธอ" เจียนนี่วางกระบองลง เดินไปที่หน้าประตูปิดหนังหมีลง แล้วหยิบถุงหินเรืองแสง มองนาฬิกาตั้งโต๊ะแบบไขลาน แล้วรีบเดินออกจากโพรงดิน