บทที่ 36 ยุ่งยาก (4)

เจียนนี่มองไปทางหมอซู พบว่าหมอซูเองก็มีสีหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง

"ก็ได้ กลับไปค่อยว่ากันอีกที อาหารที่มีอยู่น่าจะพอประทังชีวิตได้ตลอดช่วงสูงเดือดคราวนี้แล้ว"

หลังจากทั้งสามบรรลุข้อตกลงร่วมกัน ก็เริ่มรีบเร่งเดินทางกลับ ระหว่างทางยังเก็บกิ่งไม้แห้งไปด้วย

ตอนขามาช้า แต่ตอนกลับรวดเร็วกว่ามาก ทั้งสามใช้เวลาไม่ถึงยี่สิบนาที ก็กลับมาถึงจุดรวมตัวที่ทำการไปรษณีย์อย่างปลอดภัย

เมื่อใกล้จะแยกย้าย หลี่ยู่หงนึกถึงปัญหาหนึ่งขึ้นมาได้ จึงเอ่ยปากถาม

"เจียนนี่ ผมจำได้ว่าตั้งแต่เฒ่าหยูกลับมาจนถึงตอนเกิดเรื่อง ผ่านไปหลายวันแล้วใช่ไหม?"

"ใช่ หลายวันจริงๆ" เจียนนี่พยักหน้า

"นั่นหมายความว่า แม้จะติดเชื้อแล้ว ก็ยังประวิงเวลาได้อีกหลายวันก่อนจะแพร่เชื้อให้คนอื่น" หลี่ยู่หงขมวดคิ้ว "แล้วปัญหาก็คือ รอยมือดำแพร่เชื้ออย่างไรกันแน่? พวกคุณรู้หรือเปล่า?"

"การสัมผัส น่าจะเป็นการสัมผัส" เจียนนี่ตอบ "แค่คุณสัมผัสรอยมือดำ หรือร่างที่มีรอยมือดำ ก็อาจติดเชื้อได้"

"เข้าใจแล้ว" หลี่ยู่หงพยักหน้า ถือของมองไปทางหมอซู "เมื่อเป็นการติดเชื้อทางการสัมผัส ตอนที่เฒ่าหยูกลับมาใหม่ๆ เขาเคยสัมผัสกับใครบ้าง?"

"..." สองคนที่เหลือพากันเงียบงัน

พวกเธอพยายามนึกทบทวน ต่างรู้สึกขนลุกซู่ เฒ่าหยูเป็นคนขายเนื้อ แทบจะติดต่อกับทุกคน เมื่อมองในแง่นี้ พวกเธอก็อาจติดเชื้อได้ทั้งนั้น

"ตรวจสอบกันอีกทีดีกว่า ทุกคนระวังตัวไว้หน่อย" หลี่ยู่หงพูดไปพลางชะงักไปพลาง สายตามองไปทางบ้านหิน

"นอกจากนี้ ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง"

"แม่คะ!" จู่ๆ เสียงของเอฟก็ดังมาจากที่ไม่ไกล เธอมีสีหน้าเหน็ดเหนื่อย สวมเสื้อไหมพรมบางสีเทาและกางเกงขายาวสีดำ รีบเดินเร็วๆ มาทางนี้

หลังจากวิ่งเข้ามาใกล้ เธอแทบไม่มองอาหารในมือของแม่เลย แต่กวาดสายตามองไปรอบๆ แวบแรกที่สายตาตกอยู่ที่หลี่ยู่หง ดวงตาเปล่งประกายแห่งความยินดี

ทันใดนั้น เธอก็รีบเดินเร็วๆ เข้ามาหาหลี่ยู่หง

"พี่หลี่" เธอฝืนยิ้มหวานน่ารัก ยืดอกขึ้นเล็กน้อย แอบเน้นเส้นสายโค้งเว้าของร่างกายให้เด่นชัดยิ่งขึ้น "ได้ยินว่าพี่สามารถทำหินเรืองแสงขนาดใหญ่ได้ ไม่ทราบว่าตอนนี้พี่มีอยู่กี่ก้อน? ขายให้ฉันเพิ่มได้ไหมคะ"

"เอฟ!" เจียนนี่ที่อยู่ข้างๆ ทนดูไม่ได้ จึงตวาดขึ้น

"ไม่เป็นไรค่ะ พี่หลี่เป็นคนดี แม่ไม่ต้องห่วงหรอก" เธอเดินเข้าไปใกล้อีกก้าวอย่างแนบเนียน ยื่นมือไปจะเกี่ยวแขนหลี่ยู่หง

"หยุดนะ!" ทันใดนั้น หลี่ยู่หงถอยหลังหนึ่งก้าว สายตาเย็นเยียบ เว้นระยะห่าง

"ฉันอยากถามอะไรสักหน่อย" เขาจ้องมองเอฟเขม็ง

"อ-อะไรกัน!?" เอฟตกใจกับเสียงดังของเขา ยืนนิ่งอยู่กับที่ไม่กล้าเข้าไปใกล้อีก

ส่วนเจียนนี่ที่อยู่ข้างๆ ก็จ้องมองหลี่ยู่หงอย่างระแวดระวัง มือค่อยๆ วางลงบนด้ามมีดที่อยู่ด้านนอกต้นขา

เธอกังวลว่าหลี่ยู่หงอาจทำร้ายลูกสาว ในยุคนี้มีคนที่อยู่ตามลำพังแล้วเกิดปัญหาทางจิตมากเกินไปแล้ว

ส่วนหมอซูไม่พูดอะไรเลย ก็จับด้ามมีดสั้นที่ผูกไว้ที่เอวเช่นกัน ค่อยๆ เคลื่อนเข้าไปใกล้หลี่ยู่หง ในขณะที่สายตาจับจ้องเอฟและเจียนนี่

อย่างเห็นได้ชัด เมื่อเทียบกับแม่ลูกคู่นี้ เธอเชื่อใจหลี่ยู่หงมากกว่า

ชั่วขณะนั้น ทั้งสี่คนแบ่งเป็นสองฝ่าย มีท่าทีเผชิญหน้ากันอย่างแฝงเร้น

"ไม่ต้องตึงเครียด ผมแค่อยากถามอะไรสักหน่อย" หลี่ยู่หงถอยหลังอีกก้าว พร้อมส่งสัญญาณให้หมอซูถอยห่างออกไปด้วย

"รอยเท้าที่หน้าประตูบ้านหินของที่ทำการไปรษณีย์ นอกจากรอยเท้าของพวกเราที่จากไปวันนั้นแล้ว ยังมีอีกหนึ่งชุด เป็นของใครกัน!?"

เขาจ้องมองไปที่เจียนนี่และเอฟ

"อย่าโกหก หลังจากพวกเราจากไปวันนั้น รอยเท้าที่มีอยู่ผมจำได้หมด จำรูปร่างไว้เป็นพิเศษ แต่วันนี้มาดูอีกที ผมพบว่ารอยเท้าไม่ตรงกันแล้ว แน่นอนว่าต้องมีคนเข้าออกบ้านหินไม่น้อยกว่าหนึ่งครั้ง!"

พอพูดจบ สีหน้าของทั้งสามคนก็เปลี่ยนไปทันที

เจียนนี่และหมอซูมีความสงสัยปนตกใจ ส่วนเอฟนั้นแทบจะตกใจจนทำตัวไม่ถูก

เจียนนี่กวาดตามองรอบๆ ทันใดนั้น ก็สังเกตเห็นความผิดปกติของลูกสาว เธอรู้จักลูกสาวตัวเองดีเกินไป ทุกครั้งที่เอฟตื่นตระหนก ร่างกายจะแข็งทื่อ ก้มหน้าลงเล็กน้อยไม่กล้าสบตาใคร มือทั้งสองข้างแนบกับด้านนอกของต้นขาโดยไม่รู้ตัว นี่คือการเช็ดเหงื่อที่ผุดออกมาตามมือ

"เอฟ!!" เธอตะโกนเสียงดังลั่น เสียงกังวานไปทั่วป่า

"ใช่เธอใช่ไหม!?" เธอกัดฟัน จ้องมองลูกสาวด้วยความตกใจ ดวงตาแดงก่ำ จ้องเขม็งหวังว่าลูกสาวจะตอบปฏิเสธ

แต่ปฏิกิริยาของเอฟทำให้ความหวังของเธอร่วงหล่นลงอย่างรวดเร็ว ว่างเปล่า จนกลายเป็นความสิ้นหวัง!

ผัวะ

เอฟใช้มือทั้งสองปิดหน้า ยืนอยู่กับที่ ใบหน้าซีดขาว

เธอยืนเหม่ออยู่พักใหญ่ จึงค่อยๆ หันตัวไป

แล้วทั้งสามคนก็เห็นรอยมือดำขนาดเล็กที่สะโพกด้านซ้ายของเธออย่างชัดเจน

ที่แท้เหตุผลที่เธอเปลี่ยนมาใส่กางเกงสีดำ จุดประสงค์ชัดเจนว่าเพื่อปกปิดรอยมือดำที่ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนร่างกาย

หากไม่ใช่หลี่ยู่หงตั้งข้อสงสัย แล้วเอฟทนไม่ไหวต่อการซักถาม ทั้งสามคนหากไม่ได้มองอย่างใกล้ชิด ก็คงมองไม่เห็นรอยมือบนกางเกงดำนั่น

เมื่อเห็นรอยมือนี้ หลี่ยู่หงและหมอซูไม่รอช้า รีบถอยห่างออกไปทันที

"อาหารคราวนี้หาได้แล้ว ทุกคนแยกย้ายไปสงบสติอารมณ์สักพักก่อน" หลี่ยู่หงรีบพูด

"เจียนนี่" หมอซูร้องเรียก เธอเห็นว่าเจียนนี่ไม่มีทีท่าจะถอยห่างจากลูกสาวเลย จึงอดเตือนไม่ได้

"คนหนึ่งติดเชื้อ อาจยังพอใช้หินเรืองแสงขนาดใหญ่ป้องกันได้ แต่สองคนก็ต่างกันแล้ว!" เธอหยุดชั่วครู่ "อีกอย่าง"

หมอซูมองเอฟด้วยสายตาดุดัน

"ดูแลลูกสาวคุณให้ดี"

คำพูดของเธอไม่สุภาพเอาเสียเลย

เจียนนี่อึ้งไปครู่หนึ่ง ดวงตาแดงก่ำ ราวกับไม่ได้ยินคำเตือน ได้แต่จ้องมองลูกสาวตัวเองไม่วางตา

เธอยืนอยู่กับที่ไม่ขยับเขยื้อน หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงรุนแรง หันหลังให้หลี่ยู่หงและหมอซู ยืนอยู่กับเอฟที่ค่อยๆ นั่งยองๆ ลง ราวกับหูหนวกไปเสียแล้ว

หมอซูไม่พูดอะไรอีก รีบถือของออกไปพร้อมกับหลี่ยู่หง

ทั้งสองคนเดินหนีออกไปทีละคน และรีบตรวจสอบซึ่งกันและกัน หมุนตัวดูว่ามีรอยมือดำตามร่างกายหรือไม่ เมื่อแน่ใจว่าไม่มี ทั้งคู่จึงถอนหายใจโล่งอก

"เอฟแน่นอนว่าต้องการแพร่เชื้อให้พวกเรา!" หมอซูพูดอย่างเจ็บแค้น

"ทำไมเธอถึงทำแบบนี้!?" หลี่ยู่หงหยิบก้อนหินเรืองแสงขนาดใหญ่ที่เปลี่ยนสีไปครึ่งหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ถอนหายใจ เมื่อกี้สิ่งนี้เองที่เตือนเขา แต่เดิมเขายังไม่แน่ใจว่าใครกันแน่ที่เข้าไปในบ้านหิน แต่เมื่อหินเรืองแสงแสดงความผิดปกติ เขาจึงระบุเป้าหมายได้อย่างรวดเร็ว

"ต้องมีประโยชน์อะไรสักอย่าง ไม่อย่างนั้นเธอคนหนึ่ง เฒ่าหยูอีกคน คงไม่ปกปิดและเข้าหาคนอื่นเองโดยตั้งใจ" หมอซูคาดเดา

"ผมรู้สึกว่ามีอะไรแปลกๆ มาตลอด" หลี่ยู่หงพูด "เอฟที่มีนิสัยแบบนี้ ในสภาพแวดล้อมที่ยากลำบากเช่นนี้ ทำไมถึงไม่มีความระแวดระวังเลยสักนิด? ทั้งๆ ที่มีวิญญาณหลอนและแมลงเต็มไปหมด เธอไม่เคยตกใจกลัวเลยหรือ?"

"พูดถึงเรื่องนี้" หมอซูเผยสีหน้าย้อนความทรงจำ "เอฟแตกต่างจากคนทั่วไปจริงๆ ช่วงแรกสุดที่จำได้ตอนที่เจียนนี่พาครอบครัวมาที่นี่ พ่อของเธอยังมีชีวิตอยู่ เป็นชายชราที่ร่างกายอ่อนแอมาก ใบหน้าไร้สีเลือด อายุมากทีเดียว อย่างน้อยต้องแก่กว่าเจียนนี่สักยี่สิบสามสิบปี และยังมีอีกอย่าง"

"ยังมีอะไรอีก?"

"และยังมีอีกอย่างคือ ตอนนั้นแทบไม่เคยเห็นเอฟออกมาเลย ปกติจะเห็นแต่พ่อแม่ของเธอ" หมอซูนึกย้อนไป เดินไปที่โคนต้นไม้ต้นหนึ่ง พิงลำต้น

"ต่อมา จู่ๆ พ่อของเอฟก็บอกว่าจะออกไปข้างนอก หลังจากนั้นก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย หลังจากนั้นเอฟก็เริ่มออกจากบ้าน เด็กคนนี้เก่งมาก ถึงจะดูเซ่อซ่าไปหน่อย แต่ความจริงแล้วเธอเป็นอัจฉริยะด้านภาษา รู้ภาษาต่างประเทศถึงสี่ภาษา และมีความรู้ลึกซึ้งเกี่ยวกับภาษาโบราณ ไม่รู้ว่าครอบครัวของพวกเขาย้ายมาที่นี่เพื่ออะไรกันแน่"

"ยังมีความผิดปกติอื่นอีกไหม?" หลี่ยู่หงถามต่อ

"ยังมีอีกหนึ่งอย่าง" จู่ๆ หมอซูก็ขมวดคิ้วแน่น "โพรงดินของพวกเธอ ไม่เคยมีใครเข้าไปเลย และไม่อนุญาตให้คนอื่นเข้าไปดู และในช่วงสูงเดือดหลายครั้ง ทั้งๆ ที่ทุกคนแทบทนไม่ไหว มีคนตายไปหลายคน แต่ครอบครัวของพวกเธอไม่เคยมีปัญหาเลย"

"ดูเหมือนว่าพวกเธอมีปัญหาบางอย่าง" หลี่ยู่หงพยักหน้า จากข้อมูลที่ได้จากหมอซู พวกเธอมีความลับบางอย่างซ่อนอยู่

"แน่นอน ก่อนหน้านี้เอฟเคยไปเมืองแล้วพาผู้ชายสองคนที่มาจีบเธอกลับมา แต่ไม่นานก็หายไป ไม่รู้ว่าทำไม ฉันรู้สึกว่าเด็กคนนี้มีปัญหาตลอดมา" หมอซูขมวดคิ้ว

"อย่าเข้าใกล้พวกเธออีก มีปัญหาอะไรให้รีบมาหาผม มีความผิดปกติก็รีบมาบอก" หลี่ยู่หงล้วงกระเป๋าที่เอวหยิบหินเรืองแสงขนาดใหญ่อีกก้อน

"ขอติดหนี้คุณด้วยหินเรืองแสงขนาดใหญ่หนึ่งก้อนก่อน อย่าลืมระวังตัว หินเรืองแสงเมื่อเปลี่ยนสีจะมีความร้อนแผ่ออกมาเล็กน้อย คุณพกติดตัว จะช่วยบอกได้ว่าที่ไหนมีอันตราย"

เขาส่งหินเรืองแสงให้หมอซู ไม่ว่าอย่างไร เธอคนนี้คือบุคลากรทางการแพทย์เพียงคนเดียวในละแวกนี้ และถือว่าเป็นคนคุ้นเคย นิสัยก็ไม่เลว ช่วยได้ก็ช่วยไปก่อน

"ขอบคุณมาก!" ตาของหมอซูสั่นไหว ใบหน้าแฝงความซาบซึ้ง เธอรีบรับหินเรืองแสงมา "ฉันกำลังวิจัยสมุนไพรชนิดหนึ่ง ส่วนใหญ่ทำจากพืชป่าและแร่ธาตุที่หาได้ในแถวนี้ มีประโยชน์มากสำหรับการติดเชื้อจากบาดแผลภายนอก ใกล้จะสำเร็จแล้ว ตอนนั้นจะให้คุณใช้ฟรี!"

"ดีมาก!" ตาของหลี่ยู่หงเป็นประกาย ไม่คิดว่าจะมีผลประโยชน์เพิ่มเติม "ระวังตัวด้วย"

"ทราบแล้ว!" หมอซูพยักหน้าแรงๆ

ทั้งสองแยกกันที่ใต้ต้นไม้ ต่างคนต่างกลับที่พักของตน

เมื่อกลับถึงถ้ำปลอดภัย ท้องฟ้าก็มืดลงแล้ว

หลี่ยู่หงวางกิ่งไม้แห้งไว้ที่มุม ก่อไฟแล้วเริ่มทำอาหาร

นั่งข้างเตาผิง เขาทบทวนรายละเอียดของเจียนนี่และเอฟอย่างละเอียด ขมวดคิ้วแน่นขึ้นเรื่อยๆ

"เงาร้ายเข้ามาใกล้ขึ้นทุกที ถึงกับเงียบไร้สุ้มเสียงมาอยู่ในตัวคนข้างกายไปแล้ว ดูเหมือนเอฟคงตายแน่ เจียนนี่ที่อยู่กับเธอ ถ้าไม่ใจแข็งแยกจากกัน ก็ต้องตายเช่นกัน ถ้าเป็นเช่นนั้น ต่อไปคงเหลือแค่ฉันกับหมอซู ปัญหาเรื่องอาหารยังไม่ได้แก้ไข ก็ต้องสูญเสียสมาชิกไปอีกสองคน"

เขาถอนหายใจ ใช้ไม้แหย่ก้นกองไฟ ให้อากาศไหลเวียนเข้าไปได้มากขึ้น

แสงไฟสีแดงสะท้อนบนใบหน้าของเขา สว่างและมืดสลับไปมา

หลังจากเติมฟืนแล้ว หลี่ยู่หงลุกขึ้น ตรวจสอบแผงอัญญาณที่กำลังเสริมกำลังอยู่บนผนังถ้ำ เขาได้จัดวางแผงอักขระไว้ทั่วผนังในถ้ำทั้งหมด แต่ไม่ได้เสริมกำลังสุดขีด เป็นเพียงการเสริมกำลังธรรมดา

ตอนนี้แผงอักขระจำนวนมากเรียงรายอย่างหนาแน่นอยู่บนผนังและพื้นถ้ำทั้งหมด เพื่อป้องกันวิญญาณหลอนและเงาร้ายที่สามารถทะลุผ่านวัตถุเข้ามาในถ้ำได้

ภัยคุกคามจากเงาร้ายอยู่ใกล้แค่เอื้อม เขาต้องเตรียมการให้พร้อมที่สุด

แผงอักขระที่ครอบคลุมทั่วทุกมุมของถ้ำนี่คือขั้นแรก

ขั้นที่สอง คือการสร้างแผ่นอักขระชั่วคราวที่สามารถพกพาและใช้งานได้ จุดประสงค์ในการสร้างสิ่งนี้คือเพื่อเดินทางไปยังสถานที่อื่นเพื่อหาวิญญาณหลอนมาทดสอบขอบเขตการป้องกันของแผงอักขระ

แผงอักขระหนึ่งแผงสามารถป้องกันพื้นที่ได้มากเท่าไร นี่คือข้อมูลสำคัญมาก

เฉพาะเมื่อยืนยันพื้นที่ป้องกันได้แล้ว เขาจึงจะสามารถเสริมกำลังสิ่งนี้ลงบนเสื้อผ้า อาวุธ อุปกรณ์ป้องกัน หรือแม้แต่บนร่างกายของตัวเองได้!