บทที่ 35 ปัญหา (3)

แสงอาทิตย์แผดจ้า ส่องลงมาบนผิวหนังจนรู้สึกเจ็บแปลบคล้ายถูกเข็มทิ่ม อุณหภูมิพุ่งสูงถึงอย่างน้อยสามสิบองศา

หลี่ยู่หงสวมชุดป้องกันครบชุด แต่เดินไปได้ไม่นาน เหงื่อก็ท่วมทั้งร่าง แต่เขาไม่กล้าถอดอุปกรณ์

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ สิ่งที่เขาต้องระวังไม่ใช่แค่วิญญาณหลอนและเงาร้าย แต่ยังรวมถึงมนุษย์ด้วย

ดังนั้น แม้จะร้อนก็ต้องอดทน

หลังจากเดินเท้าสิบกว่านาที เขาก็มาถึงที่รวมตัวของที่ทำการไปรษณีย์อย่างรวดเร็ว

ระหว่างรอที่หน้าประตูบ้านหินสักพัก ขณะรอคนอื่นมา เขาก็สำรวจสถานการณ์โดยรอบอย่างละเอียด

บ้านหินสีเทาขาวตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางผืนป่าสีเขียวเข้ม

ผิวภายนอกของบ้านเต็มไปด้วยรอยด่างๆ ไม่ทราบที่มา ขอบมุมหลายแห่งมีรอยบุบและการกระแทก

บนหลังคามีพืชเถาวัลย์สีเขียวมรกต และสีน้ำตาลเทาเลื้อยพันกัน

สายลมพัดโชย ทำให้กิ่งก้านและใบของพืชเหล่านี้สั่นไหวเบาๆ

หลี่ยู่หงมองลงที่พื้น ทันใดนั้น เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

บนพื้นดินนอกบ้านหิน ดูเหมือนรอยเท้าจะมี?

"หลี่ยู่หง วันนี้มาเร็วจัง?" เสียงของเจียนนี่ดังมาจากด้านหลัง

"อืม ใกล้จะถึงช่วงสูงเดือดแล้ว ปัญหาก็จะมาอีก ต้องเตรียมตัวล่วงหน้า ตอนนี้ปัญหาคือจะแก้ไขเรื่องอาหารอย่างไร" หลี่ยู่หงหันกลับไป มองอีกฝ่าย

เจียนนี่เปลี่ยนมาสวมชุดพรางรัดรูป สีหน้าเหนื่อยล้า ดวงตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย เห็นได้ชัดว่าพักผ่อนไม่เพียงพอ

เพียงเดินเข้ามาใกล้ ก็มีกลิ่นเปรี้ยวอับโชยมาจากร่างกายเธอ ดูเหมือนว่าเธอไม่มีเวลาแม้แต่จะเช็ดตัว

"ฉันพยายามเพาะเห็ด แต่ที่เพาะได้กินไม่ได้เลย เต็มไปด้วยเชื้อรา เชื้อราที่มีพิษ" เธอถอนหายใจ

"ที่พวกเรากินกันปกติ เป็นเห็ดขาเนื้อวัวใช่ไหม?" หลี่ยู่หงได้อ่านบันทึกของเฒ่าหยูในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา แม้ในนั้นจะไม่มีกระบวนการเพาะเลี้ยงโดยละเอียด แต่มีปัญหาต่างๆ ที่พบระหว่างการเพาะเลี้ยง เปรียบเสมือนสมุดข้อผิดพลาดของเฒ่าหยู ซึ่งมีประโยชน์มากสำหรับการอ้างอิง

เห็ดขาเนื้อวัวเป็นเห็ดที่คล้ายกับเห็ดขาไก่ซึ่งไม่ต้องการแสง ไม่มีพิษ ตัวเห็ดที่โตเต็มที่มีขนาดใหญ่มาก เพาะครั้งเดียวก็ได้ผลผลิตไม่น้อย เหมาะสำหรับเป็นอาหารเสริม

ที่สำคัญที่สุดคือ เห็ดชนิดนี้ไม่ต้องการแสง เหมาะมากสำหรับการปลูกในสภาพแวดล้อมปิดและชื้นแบบพวกเขา

"เป็นเพราะระหว่างการเพาะไม่ได้ระวังสปอร์จากเห็ดอื่นหรือเปล่า? เชื้อราจะไม่เกิดขึ้นเองลอยๆ" หลี่ยู่หงครุ่นคิด

"ฉันก็ระวังมากแล้ว แต่ไม่มีทางที่จะป้องกันโดยสมบูรณ์" เจียนนี่ส่ายหน้า "ได้ยินว่าเฒ่าหยูก่อนหน้านี้มีกล่องเพาะเลี้ยง ใช้สำหรับเพาะเห็ดขาเนื้อวัวโดยเฉพาะ ถ้าพวกเราหาอันนั้นได้ น่าจะประสบความสำเร็จได้ง่าย"

"กล่องเพาะเลี้ยงอยู่ที่ไหน?"

"ห้องใต้ดินของที่ทำการไปรษณีย์"

ทั้งสองคนพลันนิ่งเงียบไร้คำพูด

ไม่มีใครกล้าเข้าไปในห้องใต้ดินของที่ทำการไปรษณีย์อีก หากติดรอยมือดำ เมื่อเผชิญกับเงาร้าย "หญิงร่างแห้ง" ที่แข็งแกร่งกว่าวิญญาณหลอนมากมายนั้น แม้แต่กองกำลังร่วมในเมืองยังไม่สามารถต้านทานได้ ได้แต่ถอยและย้ายถิ่น แล้วจะไม่ต้องพูดถึงพวกเขาสองสามคนที่เป็นคนธรรมดา

"ฉันก็ลองเพาะเลี้ยงดูเหมือนกัน ฉันจำได้ว่าก่อนหน้านี้ เฒ่าหยูแอบขุดดินจากมุมป่าหลายครั้ง ฉันสงสัยว่าการเพาะเห็ดต้องใช้ดินที่กำหนดเฉพาะ ไม่อย่างนั้นไม่สามารถประสบความสำเร็จได้" เสียงของหมอซูที่แฝงด้วยความเหนื่อยล้าดังมาจากด้านข้างของทั้งสอง

เธอเปลี่ยนมาสวมเสื้อยืดสีดำตัวยาวและกางเกงยีนส์ ริมฝีปากแห้งแตก หน้าตาซีดขาว

"และฉันต้องเตือนพวกคุณว่า ขณะพยายามเพาะเห็ด ต้องระวังโรคนี้ที่เรียกว่าปอดเห็ด"

"ปอดเห็ด?" หลี่ยู่หงดูเหมือนจะนึกอะไรได้ สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาจำได้ว่าเคยอ่านข้อมูลบางอย่างทางอินเทอร์เน็ต ซึ่งก็มีการกล่าวถึงโรคนี้

"ใช่ ในกระบวนการเพาะเห็ด เมื่อถึงเวลาที่เห็ดใกล้จะเจริญเติบโตเต็มที่ มันจะปล่อยสปอร์เห็ดโดยไร้สุ้มเสียง สปอร์เชื้อราพวกนี้หากถูกสูดเข้าปอด ก็อาจทำให้เกิดโรคปอดเห็ดได้ อาการที่แสดงออกได้แก่ ไอ เสมหะขาว แน่นหน้าอก เจ็บหน้าอก หายใจลำบาก บางครั้งยังมีไข้ ใจสั่น คลื่นไส้ และอื่นๆ"

หมอซูหยุดชั่วครู่ "แน่นอนว่า โรคนี้ต้องสูดดมสปอร์เห็ดเป็นเวลานานถึงจะเป็น ขอเพียงพวกคุณระมัดระวังหน่อย ระวังเรื่องการระบายอากาศและสวมหน้ากาก ก็ไม่น่ามีปัญหาใหญ่"

"น่าแปลกใจที่เฒ่าหยูมักจะไอไม่หยุด บางทีอาจจะมีปัญหาแล้ว" เจียนนี่ครุ่นคิด

"เป็นไปได้ แต่พูดถึงเรื่องนี้ตอนนี้ก็ไม่มีประโยชน์แล้ว ดี ช่วงสูงเดือดกำลังจะมา ตอนนี้ประเด็นสำคัญคือ จะหาอาหารอย่างไร?" หมอซูเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

ทั้งสามคนมองหน้ากันไปมา ไม่มีใครพูดต่อ

ในช่วงเวลานั้น สายลมพัดโชย แสงอาทิตย์แผดเผาส่องลงมาบนร่างทั้งสาม แต่กลับไม่อาจรู้สึกถึงความอบอุ่นใดๆ

หากไม่มีอาหาร พวกเขาอยู่ไม่รอดเกินหนึ่งสัปดาห์แน่

หลี่ยู่หงยังพอได้ เพราะแท่งโปรตีนมีความทนทานสูงมาก หนึ่งแท่งช่วยให้อยู่ได้ทั้งวัน รวมกับอาหารที่แลกมาจากเฒ่าหยูเพิ่มเติมก่อนหน้านี้ ตอนนี้เขายังมีอาหารสำรองที่จะอยู่ได้อีกสองสัปดาห์

แต่เจียนนี่และหมอซูไม่ใช่แบบนั้น ดูจากสภาพของทั้งสอง คงอีกสองสามวันก็จะขาดแคลนอาหารแล้ว

"ในสถานการณ์ที่ไม่สามารถทำวิธีเพาะเลี้ยงได้ พวกเราจำเป็นต้องหาอาหารอื่นมาประทังก่อน" เจียนนี่พูดเสียงทุ้ม เห็นได้ชัดว่าเธอคิดเรื่องนี้มานานก่อนมา "ส่วนอาหารอื่นจะเป็นอะไร คงไม่ต้องให้ฉันพูดมากนะ"

"คุณหมายถึงการค้นหาที่พักของคนอื่น?" หมอซูเป็นคนแรกที่เข้าใจ "จะได้หรือ? พวกเขาต้องเอาไปหมดแล้วแน่ๆ?"

"ใต้ที่ทำการไปรษณีย์ต้องมีแน่ และฉันรู้ว่ามีคนตายในช่วงสูงเดือดจำนวนหนึ่งที่โพรงดินของพวกเขา และที่นั่นต้องมีแน่ๆ แต่ประตูเปิดยากมาก" เจียนนี่ตอบ

"จะไปไหม?" หมอซูมองไปที่หลี่ยู่หง ตั้งแต่ที่เธอได้ไปชมที่พักพิงปลอดภัยของหลี่ยู่หง เธอก็มีความนับถือต่อเขาเพิ่มขึ้นในใจ เข้าใจว่าเขาไม่ใช่คนที่พูดโอ้อวด แต่มีความสามารถจริง

น่าเสียดายที่อี้อี้จากไปเร็วเกินไป มิเช่นนั้นหากอยู่กับหลี่ยู่หงด้วยกัน อาจมีโอกาสมีชีวิตที่ดีได้จริงๆ

"ไปดูกันเถอะ" หลี่ยู่หงพยักหน้า หากสามารถหาของมีค่าจากคนอื่นได้บ้าง แม้จะไม่ได้อาหาร ก็คุ้มค่า

โดยเฉพาะเครื่องตรวจค่าแดง เขาอยากได้อยู่เหมือนกัน ถ้าหาได้สักเครื่อง แล้วเสริมกำลัง อาจมีประโยชน์มาก อย่างน้อยก็เตือนภัยสภาพแวดล้อมได้แน่นอน

"งั้นเอาเลย เดี๋ยวฉันนำทาง พวกคุณตามให้ดี" เจียนนี่พยักหน้า ราวกับคาดการณ์ไว้แล้วว่าทั้งสองจะตอบตกลง

"แล้วเอฟล่ะ? เธอไม่ออกมาหรือ?" หมอซูถามขึ้นทันใด

"เธอบอกว่ารู้สึกไม่สบายเล็กน้อย ซุกตัวอยู่ในห้องนอนคนเดียว ไม่รู้ว่ากำลังทำอะไร แต่เคลื่อนไหวน้อยก็ใช้พลังงานน้อย ฉันก็เลยไม่สนใจ" เจียนนี่ตอบ

"พูดถึง เอฟก่อนหน้านี้ไม่ได้อยู่ในเมืองหรือ? ทำไมกลับมาทันที? ทำไมไม่ย้ายไปกับเมือง?" หมอซูถามอย่างสงสัย

"เรื่องนี้ฉันก็ไม่ชัดเจนเหมือนกัน" ใบหน้าของเจียนนี่แสดงอาการไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย "ดูเหมือนว่าเธอทำให้ใครบางคนในเมืองไม่พอใจ รายละเอียดเป็นอย่างไร ฉันไม่ทราบ แต่พวกคุณก็รู้ เอฟสวยมาก มักจะดึงดูดเพศตรงข้ามที่ชอบเธอเสมอ"

"ก็จริง บางครั้งการสวยเกินไป ในยุคนี้ ไม่ใช่เรื่องดี" หมอซูเห็นด้วยและถอนหายใจ

หลี่ยู่หงเดินอยู่ด้านหลังสุด ขณะเช็ดเหงื่อ เขาฟังทั้งสองคนคุยกันข้างหน้า เมื่อได้ยินเรื่องทำให้คนอื่นไม่พอใจ สีหน้าเขาก็แสดงความครุ่นคิด

ในป่าที่เงียบสงบ ทั้งสามนำอุปกรณ์ติดตัวออกจากบ้านหินของที่ทำการไปรษณีย์ เดินตามร่องน้ำที่ถูกฝนกัดเซาะ ไม่นานก็มาถึงเนินเขาเล็กๆ แห่งหนึ่ง

ด้านล่างของเนินเขามีประตูเหล็กหยาบๆ บานหนึ่ง

ประตูเป็นสีดำ ขอบที่สีหลุดมีสนิมเหล็กสีเหลืองโผล่ออกมา

เจียนนี่หยุดที่หน้าประตูเหล็ก หยิบกิ่งไม้ใหญ่มา แล้วเคาะที่แผ่นประตู

ตั้ง ตั้ง ตั้ง

ประตูเหล็กส่งเสียงทึบๆ

"นี่เป็นที่พักของเอลซี่ เขาอยู่ที่นี่กับพ่อ วันหนึ่งพวกเขาไปขุดแร่หินเรืองแสงที่ไกลๆ แล้วก็ไม่กลับมาอีกเลย"

"เอลซี่เหรอ เด็กหนุ่มขี้อายคนนั้น เขากับพ่อเป็นคนดีทั้งคู่ เคยช่วยฉันผ่าฟืนด้วย" หมอซูนึกถึงคนคนนี้ด้วยเช่นกัน ดวงตาฉายแววเศร้าสร้อย "ในโลกนี้มักจะเป็นคนดีที่อายุสั้น"

"ไม่เกี่ยวกับการเป็นคนดีหรือไม่ดี การมีชีวิตยืนยาวหรือไม่ขึ้นอยู่กับว่าระมัดระวังพอหรือไม่" หลี่ยู่หงเสริม

"ก็จริง" หมอซูพยักหน้า

ทั้งสามไม่พูดอะไรอีก แต่ให้หลี่ยู่หงก้าวไปข้างหน้า นำสิ่วที่เตรียมมาแต่แรก ทุบประตูขนาดใหญ่

ตึง ตึง ตึง!

ประตูเหล็กขึ้นสนิมมากแล้ว ทุบสองสามครั้งก็ทำให้รูกุญแจพังเสียหาย

หลี่ยู่หงดึงเปิดประตู ทันใดนั้น ก็เห็นฝุ่นมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าถาโถมออกมา

กลิ่นอับและกลิ่นเหม็นผสมกัน พุ่งเข้ารูจมูกของทั้งสาม

"อะไรนี่ เหม็นอะไรขนาดนี้!?" เจียนนี่รีบหลบไปด้านข้าง ปิดจมูก สีหน้าบิดเบี้ยว

"เป็นศพ" หมอซูปิดจมูก หรี่ตามองเข้าไปในโพรงดิน

ในโพรงดินเล็กๆ มีศพที่เน่าจนเหลือแต่หนังบางๆ หุ้มกระดูกสีเหลืองเทาอยู่นิ่งๆ บนพื้น รอบๆ เต็มไปด้วยแมลงตัวเล็กๆ

ศพสวมเสื้อแขนยาวและกางเกงขายาวเก่าๆ สีเทาขาว แขนพันผ้าพันแผลวงหนึ่ง ศีรษะสวมแว่นตากรอบดำ

เขานอนตะแคงหน้า ดวงตาที่ถูกแทะจนเหลือแต่เบ้าตาจ้องมองออกไปที่ประตู ราวกับในวาระสุดท้ายยังอยากออกไป

"นี่คือเอลซี่ ผ้าพันแผลนี้ยังเป็นผ้าที่ฉันพันให้ ไม่คิดว่าเขากลับมาแล้ว" หมอซูจำศพได้ ดวงตาฉายแววเศร้าทันที

"น่าเสียดายจริงๆ เขาเป็นเด็กหนุ่มที่ดี"

"เลิกเสียดายเถอะ เวลาไม่มาก" หลี่ยู่หงก้าวข้ามศพจากด้านข้าง กลั้นหายใจเข้าไปในโพรงดิน

เมื่อค้นดู เขาเจอถุงเนื้อแห้งสองถุง ถุงเห็ดแห้งหนึ่งถุง และถุงผักป่าแห้งที่กินไปแล้วครึ่งหนึ่งอีกหนึ่งถุง

"อาหารยังอยู่ เขาไม่ได้ตายเพราะความหิว"

เขาเดินไปที่กองไฟที่มุมห้อง หยิบกาน้ำอลูมิเนียมที่วางเอียงๆ อยู่บนกองไฟ เขย่าดู ข้างในยังมีน้ำครึ่งกา

"น้ำก็ยังมี ไม่ใช่ตายเพราะกระหาย"

"เป็นวิญญาณหลอน"

หมอซูโค้งตัวลงหยิบถุงหินเรืองแสงที่กลายเป็นผงแล้วขึ้นมาจากพื้น ในผงนั้นยังพอเห็นเศษลวดลายสีแดงรางๆ

หลี่ยู่หงส่ายหน้า หอบอาหารออกมา หลังจากตรวจสอบว่าไม่มีปัญหา ก็แบ่งให้กับทั้งสอง

ทั้งสามจากนั้นก็ไปที่แห่งต่อไป

โพรงดินถูกทุบเปิดทีละแห่ง เมื่อเวลาผ่านไป ทั้งสามได้เข้าไปในที่พักพิงปลอดภัยของผู้รอดชีวิตอื่นๆ ที่ถูกทิ้งร้างไปแล้ว

บางแห่งว่างเปล่า ไม่มีอะไรเลย บางแห่งพบอาหารบ้าง

หลังจากเข้าเยี่ยมที่พักพิงปลอดภัยห้าแห่งติดกัน ทั้งสามแบ่งอาหารกันคนละสองถุงเนื้อแห้ง หนึ่งถุงกว่าของเห็ดแห้งและผักป่าแห้ง ถือว่าแก้ไขปัญหาเฉพาะหน้าได้

หลังจากค้นแห่งสุดท้ายเสร็จ เจียนนี่มองดูท้องฟ้า

"เวลายังมีพอ เรายังสามารถไปที่เหมืองหินเรืองแสงใกล้ๆ นี้ ทุบหินเรืองแสงกลับมาเก็บไว้ใช้ได้ ไปกันไหม?" เธอมองไปยังคนอื่นสองคน

"ระยะทางจากที่นี่ไกลแค่ไหน?" หลี่ยู่หงถาม

"จากที่นี่ ห่างประมาณสองกิโลเมตร แต่เส้นทางในป่าเขายากกว่าที่ราบมาก ดังนั้นหากเราจะไป ต้องรีบ" เจียนนี่ตอบ

"ไปพรุ่งนี้ดีกว่า เวลาเร่งมากเกินไปแล้ว หากระหว่างทางมีอะไรไม่คาดฝัน และพวกเราถูกขวางไว้ในป่าข้ามคืน ก็จะอันตรายมาก" หลี่ยู่หงขมวดคิ้ว