บทที่ 34 ปัญหา (2)

ทันใดนั้น ทั้งสามคนออกจากบ้านหิน เจียนนี่พาเอฟที่กระวนกระวายอยู่หน้าประตูกลับไป

ส่วนหมอซูและหลี่ยู่หงแลกเทียนไขกับหินเรืองแสงขนาดใหญ่ไปบ้าง แล้วกลับไปพักผ่อน

หลี่ยู่หงถือสิ่งของไว้ ไม่ได้กลับไปตรงๆ แต่แวะไปที่พักเดิมของเฒ่าหยูก่อน ซึ่งเป็นห้องใต้ดินเนินเขาเล็กๆ ที่ดูคล้ายสุสาน

เปิดประตูห้องใต้ดิน กลิ่นอับชื้นและกลิ่นเนื้อเน่าโชยออกมาทันที

เขาถือกระบองไว้ ฝืนกลั้นอาเจียน ค่อยๆ มุดเข้าไป

ประมาณสิบกว่านาทีต่อมา เขามุดออกมาจากห้องใต้ดิน ทั้งร่างมีกลิ่นเหม็น มือถือสมุดบันทึกปกสีดำเล่มหนึ่ง แล้วเดินจากไป

กลับถึงถ้ำที่พักพิงปลอดภัย

หลี่ยู่หงกลับสู่จังหวะชีวิตที่มีระเบียบเหมือนเดิม ตอนเช้าฝึกฝน ตอนเที่ยงออกไปเก็บฟืนหาน้ำขุดผัก ตอนบ่ายศึกษาวิจัยการเสริมกำลังของตราประทับดำและอ่านหนังสือ

ในพริบตา สองวันผ่านไป

กร๊อบ

ช่วงเที่ยงวัน ภายในถ้ำหิน หลี่ยู่หงหักกิ่งไม้แห้งออกเป็นสองท่อน ตัดให้สั้นลงเพื่อให้ใส่เตาผิงได้สะดวก แล้วโยนไปด้านข้าง ก่อนจะหยิบกิ่งต่อไป

ทันใดนั้น หางตาของเขาเหลือบไปเห็นการนับถอยหลังที่ด้านหลังประตูใหญ่

ตัวเลขที่นั่นเหลือเพียงสองสามนาทีสุดท้าย

"ใกล้แล้ว ใกล้แล้ว อีกไม่นานก็จะรู้ว่าการเสริมกำลังถึงขีดสุดครั้งนี้จะมีผลอย่างไร" ใจเขาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

แม้ว่าภัยคุกคามของเงาร้ายจะแผ่ขยายไปถึงที่รวมตัวของที่ทำการไปรษณีย์แล้ว แต่ตราบใดที่ตัวเองไม่ติดเชื้อ มีแผงกันวิญญาณที่เสริมกำลังด้วยตราประทับดำ เขาไม่เชื่อว่าวิญญาณหลอนและเงาร้ายจะทำร้ายเขาได้โดยไร้สุ้มเสียง

เพียงแต่สิ่งเดียวที่เขากังวลคือ แผงกันวิญญาณจะมีประสิทธิภาพกับเงาร้ายได้มากแค่ไหน เพราะไม่เคยทดลองจริง ไม่มีใครรู้ว่าจะต้านทานได้หรือไม่

สองสามนาทีผ่านไปอย่างรวดเร็ว การนับถอยหลังลดลงเป็นศูนย์

ฟิ้ว!

ความพร่าเลือนปกคลุมแผงกันวิญญาณด้านหลังประตูอย่างสมบูรณ์ แต่เพียงชั่วพริบตาก็กลับมาชัดเจนอีกครั้ง

แผงกันวิญญาณที่ปรากฏอีกครั้ง ขณะนี้เปลี่ยนโฉมไปโดยสิ้นเชิง เส้นลวดลายของแผงกันวิญญาณที่แต่เดิมเป็นสีเทาขาว หลังจากเสริมกำลังแล้ว กลายเป็นสีเงินอ่อนๆ

ลวดลายของแผงกันวิญญาณ ก็เปลี่ยนจากระดับหินเรืองแสงขนาดใหญ่ เป็นภาพแบบใหม่ทั้งหมด ครั้งนี้ภาพซับซ้อนกว่าหินเรืองแสงขนาดใหญ่มากมาย และมีรายละเอียดเชิงลึกมากมาย

"ดูเหมือนจะมีประสิทธิภาพสูงมาก แต่ไม่รู้ว่าใช้งานจริงจะเป็นอย่างไร" หลี่ยู่หงมองแผงกันวิญญาณด้วยความยินดี ยื่นมือไปลูบ รู้สึกว่าพื้นผิวเรียบลื่นผิดปกติ ราวกับไม่ได้แกะสลักอะไรไว้เลย

"ดีมาก ดีมาก ต่อไป หากฉันบดหินเรืองแสงขนาดใหญ่เป็นผง ทำเป็นหมึกหินเรืองแสง จะมีประสิทธิภาพดีขึ้นหรือไม่?" ตอนนี้เขาเข้าใจขีดจำกัดล่างของตราประทับดำแล้ว

จริงๆ แล้ว วัตถุแต่ละชิ้นสามารถเสริมกำลังได้เพียงครั้งเดียว แต่หากนำวัตถุที่เสริมกำลังแล้วมาแปรรูปเพิ่มเติม เพิ่มสิ่งที่เป็นของตัวเองเข้าไปจำนวนมาก ก็จะสามารถเสริมกำลังได้อีกครั้ง

ความแตกต่างอยู่ที่ว่า สัดส่วนของสิ่งที่เป็นของตัวเองต้องมีมากกว่าส่วนอื่น

"พอดีเงาร้ายอาจมาถึงแถวนี้แล้ว รวมกับพวกทหารที่เคยมาก่อนหน้านี้ ต้องระวังอยู่ตลอดเวลา"

ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา หลี่ยู่หงได้วางสิ่งเตือนภัยง่ายๆ ไว้โดยรอบ เช่น เชือกเส้นเล็กที่ผูกระหว่างต้นไม้ เชือกเหล่านี้ซ่อนอยู่ในพุ่มหญ้า หากมองอย่างช้าๆ จะไม่สังเกตเห็น และหากเชือกถูกสัมผัส จะดึงกระดิ่งที่ผูกไว้ปลายด้านหนึ่งทันที

กระดิ่งเป็นของที่พบในบ้านหินของเฒ่าหยู แต่ตอนนี้ถูกนำมาใช้เป็นสายเตือนภัย

เมื่อได้สติ หลี่ยู่หงก็ไปยังมุมอีกด้านหนึ่ง หยิบหินเรืองแสงขนาดใหญ่ก้อนหนึ่งขึ้นมา แล้วเริ่มบดให้เป็นผง เติมน้ำ เติมคาร์บอน

ไม่นานนัก ด้วยความคุ้นเคย หมึกหินเรืองแสงขนาดใหญ่ชุดใหม่ก็ถูกผลิตขึ้น

ครั้งนี้ เขาไม่ได้สลักไว้ที่อื่น แต่หยิบแผ่นไม้ที่เตรียมไว้ออกมา แล้วเริ่มวาดแผงกันวิญญาณหินเรืองแสงขนาดใหญ่อย่างระมัดระวัง

ลวดลายแผงกันวิญญาณสีเงินนั้นซับซ้อนเกินไป เขาสังเกตอย่างละเอียด แม้จะต้องระวังเรื่องความตื้นลึกด้วย ก็ยังเรียนรู้ไม่ได้ในเวลาอันสั้น

ดังนั้น เขาจึงเลือกลวดลายคล้ายหยกที่เขาชำนาญมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งก็คือลวดลายเสริมกำลังที่มีอยู่แล้วในหินเรืองแสงขนาดใหญ่ที่มีเนื้อคล้ายหยก

ไม่นาน อีกสิบกว่านาทีต่อมา แผงกันวิญญาณบนแผ่นไม้ที่วาดด้วยหมึกหินเรืองแสงขนาดใหญ่ชุดใหม่ก็ปรากฏขึ้นในมือเขา

ต่อไป เขายื่นมือออกไป กดลงไป เริ่มเสริมกำลัง

และไม่ใช่การเสริมกำลังธรรมดา แต่เป็นการเสริมกำลังถึงขีดสุด

ไม่นาน การนับถอยหลังใหม่ปรากฏบนแผ่นไม้ "สองวัน หนึ่งชั่วโมง สี่นาที"

หลี่ยู่หงเหมือนคนที่ร่างกายถูกไขกระดูกออกไปทั้งหมด ยืนยันการเริ่มเสริมกำลังอย่างยากลำบาก

เขาวางแผนว่าจะเตรียมตัวให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ หากเจียนนี่และคนอื่นๆ เพาะเลี้ยงเนื้อสัตว์ไม่สำเร็จ ก็ต้องเข้าไปในห้องใต้ดินของเฒ่าหยูเพื่อขนอาหารออกมา

และเขาไม่ทราบว่าความแข็งแกร่งของเงาร้ายเป็นอย่างไร ดังนั้น จึงทำได้เพียงเตรียมพร้อมในสิ่งที่ตนทำได้ให้มากที่สุด

หากไม่สำเร็จจริงๆ เขาก็วางแผนที่จะลองค้นคว้าทดลองด้วยตัวเองโดยใช้สมุดบันทึกของเฒ่าหยู

แต่นี่เป็นวิธีสุดท้าย เพราะการเริ่มต้นค้นคว้าจากศูนย์ ย่อมล้มเหลวหลายต่อหลายครั้ง และจะพบปัญหายุ่งยากมากมาย

* * *

ในพริบตา อีกห้าวันผ่านไป

ที่รวมตัวของที่ทำการไปรษณีย์ โพรงดินของเจียนนี่

"ช่วงสูงเดือดกำลังจะมาแล้ว เนื้อแห้งของเราไม่พอแล้วแม่ มีอาหารที่ซ่อนไว้อีกไหม หนูหิวจัง!" เอฟทรุดตัวลงบนเตียง มือพลิกดูนิยายรักเล่มหนึ่ง

"เพิ่งกินไปเมื่อกี้นี้ไม่ใช่หรือ?" เสียงของเจียนนี่ดังมาจากห้องทำงาน "เนื้อแห้งให้เธอหมดแล้ว ที่บ้านก็ไม่มีแล้ว พรุ่งนี้แม่จะไปหาหมอซู ดูว่าจะยืมได้บ้างไหม"

เธอได้ให้อาหารส่วนใหญ่กับลูกสาว แต่ผ่านไปห้าวัน เธอก็ยังไม่สามารถเพาะเห็ดที่กินได้สำเร็จ

การเพาะเห็ดเป็นขั้นตอนแรกของการเลี้ยงจิ้งจก แต่ตอนนี้ เธอยังไม่รู้ว่าจะเริ่มอย่างไรดี แต่ก่อนเห็นเฒ่าหยูเพาะเห็ดได้อย่างง่ายดายและรวดเร็ว นึกว่าง่าย แต่ตอนนี้ดูเหมือนช้าเกินไป

"แต่แม่ หนูหิวมาก" เอฟบ่น "ยืมจากหมอซูมาครั้งหนึ่งแล้ว คงไม่มีแล้วแน่ๆ"

"อดทนหน่อยนะ จะดีขึ้นแล้ว เรามาประทังด้วยเห็ดและผักป่ากันก่อน" เจียนนี่ตอบอย่างหมดหนทาง

การหายตัวไปของเฒ่าหยู ทำให้เธอที่วางแผนไว้อย่างดี ต้องตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก เดิมทีเธอตั้งใจจะเพาะเลี้ยงอาหารเอง แต่ไม่คิดว่าระหว่างทาง เฒ่าหยูจะกลับมา เธอจึงคิดว่าไม่ต้องหาอาหารเอง ก็เลยหยุดไป

ไม่คิดว่า ตอนที่ใกล้จะถึงเวลาเติมอาหาร เฒ่าหยูก็หายไป!

นี่ทำให้เจียนนี่และหมอซูต้องเผชิญกับสภาวะขาดแคลนอาหารและความหิวโหย

"ที่บ้านเฒ่าหยูน่าจะมีใช่ไหม? ทำไมเราไม่ไปเอาโดยตรงล่ะ?" เอฟพูดอย่างไม่พอใจ "เขาตายไปแล้ว ไม่ใช่เหมือนเอาฟรีหรอกเหรอ?"

"ไม่ได้ ถ้าติดรอยมือดำจะทำยังไง?" เจียนนี่ตกใจ รีบต่อว่าเสียงเข้ม "ปกติมีปัญหาอะไรแม่ช่วยจัดการให้ได้ทั้งนั้น แต่ครั้งนี้เธอต้องฟังแม่! ห้าม ห้าม ห้ามเด็ดขาด อย่าไปที่เฒ่าหยู ที่นั่นอันตรายมาก!!"

เมื่อเห็นแม่ตนเด็ดเดี่ยวเช่นนี้ เอฟจึงได้แต่พยักหน้าว่าจะไม่ไปเด็ดขาด

แต่ดวงตาเธอกลอกไปมา ก้มหน้า ลูบท้องที่แบนราบเพราะความหิว ราวกับทั้งร่างกำลังมีไข้ อยากกินเนื้อ กินเนื้อ กินเนื้อ

ในใจก็นึกถึงอาหารมากมายที่กองอยู่ที่เฒ่าหยูมากขึ้นเรื่อยๆ ได้ยินมาว่าเฒ่าหยูยังมีขนมและเครื่องดื่มที่นำเข้ามาจากตัวเมืองด้วย ถ้าได้กินก็คงสุดยอดมาก!

"คนตายไปนานแล้ว รอยมือดำอะไรนั่นต้องหายไปแล้วแน่ๆ แถมฉันแค่เข้าไปหยิบของแล้วออกมา ไม่ได้แตะรอยมือดำสักหน่อย ต้องไม่มีปัญหาแน่นอน!"

ภายในใจ เธอไม่สนใจอะไรทั้งนั้น

เห็นว่าช่วงสูงเดือดใกล้มาถึงแล้ว เนื้อแห้งสำรองในบ้านก็หมด หากไม่รีบกักตุนไว้ แมลงอาจจะยังไม่ได้กัดตัวเอง แต่ตัวเองอาจอดตายก่อน

ตอนนี้อาหารกระป๋องที่พ่อทิ้งไว้ก็หมดแล้ว ทุกอย่างต้องพึ่งการเติมจากภายนอก หากไม่ออกไป กว่าจะออกไปได้ ก็อาจจะหิวจนไม่มีแรง

เอฟรับปากแค่ปากเปล่า แต่ขณะที่แม่ออกไปยืมอาหารจากหมอซู เธอก็แอบออกจากโพรงดิน

ไม่ได้เดินไปสุ่มสี่สุ่มห้า เธอมาถึงประตูบ้านหินที่ถูกทุบในเวลาอันรวดเร็ว จากนั้นก็เปิดไฟฉายโคมอะตอม ใบหน้ามีความหวาดกลัวอยู่บ้าง แต่ด้วยความหิวที่ทนไม่ไหว กระตุ้นให้เธอลังเลเล็กน้อย แต่ก็รวบรวมความกล้า พุ่งเข้าไปข้างใน

ไม่นาน เธอก็ย่องออกมา ปีนออกจากห้องใต้ดิน

เพราะกลัวว่าแม่จะพบและดุ เธอจึงเพียงแค่หยิบถุงอาหารเล็กๆ ออกมาจากประตู นี่เป็นขนมที่เธอแอบซ่อนไว้ เธอตัดสินใจว่าต้องไม่ให้แม่พบเด็ดขาด มิฉะนั้นอาจจะโดนตี

เมื่อกลับมาถึง เอฟระมัดระวังซ่อนอาหารไว้ แม่ไม่พบจริงๆ ทำให้เธอรู้สึกภูมิใจมาก

วันต่อมา เธอแก้ตัวว่าออกไปเก็บฟืน แต่ไปที่ห้องใต้ดินของเฒ่าหยู จุดเทียนไขข้างใน ค้นหาอาหาร กินอย่างอิ่มหนำ

วันที่สามก็เช่นกัน

วันแล้ววันเล่าผ่านไป เอฟไม่ได้สังเกตว่าขณะที่เธอเข้าออกห้องใต้ดินของบ้านหินอย่างต่อเนื่อง สถานที่ที่เธอเข้าไป ก็เริ่มลึกเข้าไปเรื่อยๆ จากบริเวณใกล้ทางเข้าห้องใต้ดิน

เมื่อพบว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น ความระแวดระวังของเธอก็ค่อยๆ ลดลง ทุกวันเธอจุดเทียนไข อยู่ในห้องใต้ดินอย่างสบายๆ กินอาหารไปมากมาย

ไม่นาน เนื้อแห้งสำรองในห้องหนึ่งก็หมด เธอก็เดินไปเปิดห้องถัดไป

เมื่อเวลาผ่านไป ในที่สุด เธอก็มาถึงห้องนอนที่เฒ่าหยูถูกโจมตีก่อนหน้านี้

ในทางเดินมืดสนิท มีเทียนไขจุดสว่างทุกระยะ แสงเทียนสว่างให้ความรู้สึกปลอดภัยแก่เอฟอย่างมาก

หลังจากขโมยกินมาหลายวัน เธอมั่นใจอย่างยิ่งว่าที่นี่ไม่มีปัญหาและไม่มีอันตราย แม่และหมอซูเป็นแค่คนขี้กลัว

ขณะฮัมเพลงเบาๆ เธอเดินมาถึงหน้าประตูห้องนอนของเฒ่าหยู มองดูเสื้อผ้าที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น และสังเกตเห็นรอยมือดำบนแขนเสื้อ

"แค่ไม่แตะรอยมือดำก็พอแล้ว ทำเป็นน่ากลัวนัก นี่ไม่เห็นเกิดอะไรขึ้นเลยไม่ใช่หรือ?" เอฟก้าวข้ามเสื้อผ้า เข้าไปในห้องนอน

อาศัยแสงเทียนในมือ เธอรีบค้นตู้และลิ้นชักอย่างรวดเร็ว ค้นหาอาหารและของดีๆ

ความมืดและความเย็นของห้องใต้ดินถูกเธอจุดไฟสว่างในทุกมุม

ความจริงก็คือของที่ไม่ใช่ของตัวเองไม่รู้จักถนอม อาหารสำรองที่ควรเป็นของเฒ่าหยู ตอนนี้กำลังถูกเอฟใช้สอยอย่างสุรุ่ยสุร่ายและไร้การยับยั้ง

หลังจากค้นหาครู่หนึ่ง ไม่นานเธอก็ร้องไชโย ค้นพบช็อกโกแลตขาวก้อนหนึ่งจากตู้เสื้อผ้า

"นี่มันอร่อยมาก!" เธอยัดเข้าปากคำหนึ่ง ส่งเสียงฮึมฮัมอย่างพอใจ

ตุบ

ในตอนนั้น มีเสียงเบาๆ ดังมาจากประตูห้องนอน

เอฟชะงักทันที หันไปมองอย่างถี่ถ้วน พบว่าเทียนไขหนึ่งเล่มที่ประตูดับลง

ตุบ

ขณะที่เธอหันไปมองที่ประตู เสียงแผ่วเบาก็ดังขึ้นข้างๆ ตัว เทียนไขในมือกลับดับลงทันใด

เอฟรีบหันกลับไปมอง แต่กลับไม่เห็นอะไรเลย

เธอมองดูห้องที่ค่อยๆ มืดลง ในใจเริ่มรู้สึกกลัว

"ฉันต้องกลับแล้ว" เธอถอยหลังสองก้าวด้วยความตึงเครียด รีบวิ่งไปที่ประตู

และขณะที่เธอกำลังจะก้าวข้ามกองเสื้อผ้าที่ประตู

พรึ่บ!

ทันใดนั้น เทียนไขในทางเดินดับลงสองเล่มทันที

ทำให้ในทางเดินเหลือเทียนไขเพียงสองเล่มที่ยังสว่างอยู่

เอฟตกใจจนตัวสั่น เท้าลื่น ตัวเซถอยหลัง

ตูม!

เธอตกลงไปนั่งบนพื้นอย่างแรง ก้นกระแทกจนเจ็บ

ขณะที่เธอกำลังจะลุกขึ้น ทันใดนั้น ทั้งร่างของเธอก็แข็งทื่อไปทันที

ก้มมองลงไป

ตำแหน่งที่เธอนั่งลงไปพอดีคือบนกองเสื้อผ้าของเฒ่าหยู!

"มะ-ไม่น่าเป็นไปได้!?" ทั้งร่างเธอเย็นเฉียบ หนังศีรษะชาวาบ ลุกขึ้นวิ่งออกไปทันที

เพียงแต่เธอไม่ได้สังเกตเลยว่า ตรงบริเวณก้นของเธอ มีรอยมือดำชัดเจนกำลังค่อยๆ ก่อตัวขึ้น

พรึ่บ!

หลังจากเธอจากไป เทียนไขสองเล่มสุดท้ายในทางเดินก็ถูกเป่าดับในทันใด

* * *

ในพริบตา ก็ใกล้ถึงเวลาที่ช่วงสูงเดือดจะมาถึง

ในเวลานี้ หลี่ยู่หง หมอซู และเจียนนี่ได้นัดหมายเจอกันเพื่อแลกเปลี่ยนวัสดุต่างๆ

ในที่พักพิงปลอดภัย หลี่ยู่หงเตรียมทุกอย่างที่สามารถนำติดตัวไปได้อย่างรอบคอบ ในช่วงเวลาการฝึกฝนที่ผ่านมา สมรรถนะร่างกายของเขาดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และยังมีไอเย็นอีกสายหนึ่งในร่างกาย

ซึ่งหมายความว่า ตอนนี้เขามีไอเย็นสามสายที่สามารถใช้งานได้

"หวังว่าเจียนนี่จะจัดการเรื่องการเพาะเลี้ยงเนื้อแห้งได้ ไม่อย่างนั้นฉันอาจจะยังอยู่ได้สักพัก แต่พวกเขาคงไม่ไหวแล้ว"

เก็บข้าวของเรียบร้อย หลี่ยู่หงเปิดประตู มองดูแสงอาทิตย์สว่างจ้าด้านนอก ก้าวออกไป มุ่งหน้าไปยังที่รวมตัวของที่ทำการไปรษณีย์